Ta ngồi trong phật đường, nghe tiếng mưa bên ngoài nhỏ dần. Tuế An nãy giờ không nói gì. Ta cúi đầu hỏi: “Sao vậy?”

Giọng nó hơi nhỏ: “Mẫu thân, kiếp trước Hầu phủ bị tịch thu tài sản là chuyện của rất nhiều năm sau.”

“Ừ.”

“Kiếp này sẽ xảy ra sớm hơn sao?”

Ta nhìn ngọn đèn dầu trên bàn thờ: “Sẽ.”

Nó nhỏ giọng hỏi: “Vậy người có sợ không?”

Ta không đáp ngay. Sợ đương nhiên là có. Quân lương không phải là sổ sách hậu trạch. Một khi phanh phui, nó liên quan đến biên quan, đến triều đình, đến mạng người. Tiêu Thừa Nghiễn nếu chỉ là nuôi ngoại thất, đoạt hồi môn, ta còn có thể từ từ lột da hắn. Nhưng khi sổ sách quân lương ra đời, sẽ không còn chuyện từ từ nữa.

Ta xoa bụng: “Tuế An, kiếp trước con sống đến bảy tuổi, đúng không?”

“Vâng.”

“Lần này, ta muốn con sống đến tám tuổi, mười tuổi, hai mươi tuổi.”

Ngọn đèn dầu khẽ lung lay. Ta nhét bức thư vào ngực áo: “Cho nên dù sợ cũng phải làm.”

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Thanh Chi lập tức thổi tắt một ngọn đèn. Chu ma ma nhét xấp giấy đang chép dở vào ống tay áo. Giây tiếp theo, cửa phật đường bị người từ bên ngoài đẩy ra.

Tiêu Thừa Nghiễn đứng ở cửa. Sau lưng hắn là bà mẫu cùng vài hộ viện. Ánh mắt hắn quét qua bàn thờ, dừng lại trên người ta: “Nàng đến phật đường làm gì?”

Ta thắp một nén hương, cắm vào bát hương: “Để tạ lễ vì Hầu gia chết đi sống lại.”

Bà mẫu rảo bước đi vào, ánh mắt đầu tiên là nhìn về phía hộp kinh thư. Hộp kinh thư đã được Chu ma ma đặt lại chỗ cũ. Nhưng bà ta quá chột dạ. Chỉ một cái nhìn đó, Tiêu Thừa Nghiễn cũng đã hiểu ra. Sắc mặt hắn đột ngột biến đổi: “Mẫu thân?”

Bà mẫu mấp máy môi. Ta cúi mắt, khẽ vuốt ve bụng mình. Dòng chữ chu sa hiện lên trước mắt:

【Tiêu Thừa Nghiễn nảy sinh nghi ngờ, Khương thị giấu sổ sách, tai họa giáng xuống Khương gia.】

Ta nhìn dòng chữ đó, đột nhiên thấy nó cũng đang cuống lên rồi. Tốt lắm. Cuống, thì sẽ sai lầm.

Tiêu Thừa Nghiễn bước tới, chộp lấy cổ tay ta. Thanh Chi kinh hô: “Hầu gia!”

Ta không vùng vẫy. Lực tay hắn rất mạnh, bóp đau cả xương cổ tay ta: “Nàng đã lấy thứ gì?”

Ta ngước mắt nhìn hắn: “Hầu gia đoán xem.”

Ánh mắt hắn lạnh dần từng chút một: “Lục soát.”

Chu ma ma sa sầm mặt mày: “Hầu gia muốn lục soát thân thể cô nương nhà họ Khương sao?”

Tiêu Thừa Nghiễn không nhìn bà: “Đây là phật đường của Tiêu gia. Những người vào đây đêm nay, một kẻ cũng không được đi.”

Hộ viện tiến lại gần. Nha dịch Chu ma ma mang theo lập tức rút đao ra nửa tấc. Không khí trong phật đường bỗng chốc căng như dây đàn.

Bà mẫu nén giọng: “Thừa Nghiễn, đừng động đao trước mặt Phật.”

Tiêu Thừa Nghiễn nhìn chằm chằm ta: “Vậy thì mời phu nhân tự mình giao ra.”

Ta cười một cái: “Giao cái gì?”

“Sổ sách.”

Cuối cùng hắn cũng nói ra. Bà mẫu mặt trắng bệch trong nháy mắt. Ta nhìn Tiêu Thừa Nghiễn, giọng nói rất nhẹ: “Hầu gia, hóa ra người cũng biết trong phật đường có sổ sách.”

Hắn lúc này mới nhận ra mình lỡ lời. Nhưng đã muộn rồi. Chu ma ma quay đầu nhìn vị nha dịch kia: “Ghi lại.”

Nha dịch gật đầu: “Đã ghi lại.”

Trong mắt Tiêu Thừa Nghiễn thoáng qua một tia sát ý. Bụng ta bỗng đau nhói một cái. Tuế An gấp gáp: “Mẫu thân, cẩn thận!”

Tiêu Thừa Nghiễn buông cổ tay ta ra, như thể đang cố kìm nén điều gì đó. Hắn lùi lại một bước: “Mời phu nhân về viện.”

Lần này, hắn không nói đến chuyện phạt, cũng không nói đến chuyện tra. Chỉ sai người đưa ta về viện.

Ta biết, hắn sắp đổi chiêu rồi.

13

Trời gần sáng, Bạch Thanh Hành xảy ra chuyện.

Ta vừa về đến viện không lâu, bên ngoài đã náo loạn lên. Một tiểu nha hoàn hớt hải chạy vào.

“Phu nhân, không xong rồi, Bạch cô nương thổ huyết rồi!”

Thanh Chi chặn trước cửa, không cho nàng ta lại gần.

Ta ngồi trên sập, cổ tay vẫn còn đau.

“Thổ huyết thì tìm đại phu, tìm ta làm gì?”

Tiểu nha hoàn mặt cắt không còn giọt máu: “Bạch cô nương nói, tối nay nàng ấy chỉ uống chén trà do người đưa.”

Thanh Chi tức đến bật cười: “Trà là cô ta tự bưng đến kính tiểu thư nhà ta, cả sảnh người đều nhìn thấy. Sao lại thành tiểu thư nhà ta đưa?”

Tiểu nha hoàn lắp bắp: “Nô tỳ cũng không biết, phía viện khách nói như vậy…”

Trước mắt ta hiện lên dòng chữ chu sa:

【Bạch thị trúng độc, Khương thị mưu hại ân nhân cứu mạng.】

Lần này đến rất nhanh, như thể có kẻ không đợi nổi mà muốn chụp mũ tội danh xuống.

Ta khoác áo đứng dậy. Thanh Chi vội vàng đỡ ta: “Tiểu thư, người đừng đi, bọn họ rõ ràng là đang bày cục.”

“Không đi mới là ngồi thực tội danh.”

Ta bảo nàng mang theo gói mảnh vỡ bát thuốc kia, lại giấu kỹ phong hôn thư Giang Nam: “Đi viện khách.”

Viện khách đèn đuốc sáng trưng.

Tiêu Thừa Nghiễn đứng dưới hành lang, mặt mày u ám như sắp nhỏ ra nước. Bà mẫu ngồi bên trong, Bạch Thanh Hành tựa vào đầu giường, khóe môi dính máu, nước mắt từng giọt lã chã rơi.

Nàng ta thấy ta, thân hình rụt lại một chút: “Tỷ tỷ, muội biết tỷ hận muội, nhưng muội thực sự không hề muốn tranh vị trí của tỷ.”

Tiêu Thừa Nghiễn quay đầu nhìn ta: “Lệnh Nghi, nàng có gì muốn nói không?”

Ta liếc nhìn chén trà trên bàn: “Ta có lời muốn nói, nhưng cũng phải xem đại phu nói thế nào đã.”

Phủ y quỳ bên cạnh, mồ hôi vã ra như tắm: “Bạch cô nương đúng là đã trúng độc.”

Ta hỏi: “Độc gì?”

Phủ y ấp úng: “Giống như là trúc đào.”

Ta nhìn Bạch Thanh Hành. Ngón tay nàng ta siết chặt góc chăn. Ta không vội vạch trần: “Độc ở đâu?”

Phủ y chỉ vào chén trà trên bàn: “Trong trà.”

“Chén nào?”

Trong phòng im lặng một thoáng. Trên bàn bày ba chén trà. Một chén Bạch Thanh Hành kính ta. Một chén ta chưa uống. Còn một chén là sau khi về viện khách nàng ta tự uống.

Phủ y mồ hôi nhễ nhại. Bạch Thanh Hành khẽ nói: “Lúc đó muội chóng mặt, không nhớ rõ nữa.”

“Không nhớ rõ cũng không sao.” Ta đi tới bàn, cầm chén trà lên xem xét, “Đều phong tỏa lại, gửi đến Thái y thự để nghiệm chứng.”

Sắc mặt Bạch Thanh Hành hơi biến đổi. Tiêu Thừa Nghiễn lạnh lùng nói: “Một chén trà nhỏ, việc gì phải náo đến Thái y thự?”

“Bởi vì ta không tin phủ y của Hầu phủ.”

Phủ y cúi đầu thấp hơn. Bà mẫu giận dữ: “Khương Lệnh Nghi, trong mắt ngươi còn có Tiêu gia không?”

Ta quay lại nhìn bà: “Có. Cho nên bát thuốc phá thai Tiêu gia đưa tới, ta cũng giữ lại, chuẩn bị cùng mang đi nghiệm chứng một thể.”

Bà mẫu nghẹn lời.

Bạch Thanh Hành che miệng ho khẽ hai tiếng, ho đến mức bả vai run rẩy. Tuế An trong bụng bỗng nhiên lên tiếng: “Mẫu thân, nàng ta không trúng độc thật đâu.”

Đầu ngón tay ta khựng lại.

“Kiếp trước nàng ta từng dùng chiêu này rồi. Máu trong miệng là bao thuốc ngậm sẵn, trúc đào ở vành ngoài chén trà, chỉ cần chạm môi là dính, nghiệm một cái là giống như nàng ta đã uống trà độc.”

Ta nhìn Bạch Thanh Hành. Nàng ta cúi đầu, trông yếu ớt như sắp vỡ vụn.

“Tuế An, bao thuốc giấu ở đâu?”

“Dưới gối.”

Ta đi tới cạnh giường.

Bạch Thanh Hành lập tức co rụt người. Tiêu Thừa Nghiễn đưa tay cản ta: “Nàng làm gì vậy?”

“Xem Bạch cô nương thổ nhiều máu như vậy, có làm bẩn gối đệm không.”

Ta không đợi hắn đáp, trực tiếp lật gối lên. Một túm vải lụa nhuộm đỏ lăn ra ngoài. Mọi người trong phòng đều nhìn thấy.

Mặt Bạch Thanh Hành trắng bệch. Nàng ta phản ứng rất nhanh, lập tức khóc rống lên: “Cái đó không phải của muội!”

Ta cúi người nhặt lên, dùng khăn tay bọc lại: “Vậy là của ai?”

Nàng ta khóc càng dữ hơn: “Muội không biết. Tỷ tỷ, tại sao tỷ cứ phải ép muội?”

Lần này, Tiêu Thừa Nghiễn không lập tức bảo vệ nàng ta. Ánh mắt hắn dừng lại trên túm vải đó. Phủ y lại càng mặt xám như tro.

Ta đưa túm vải cho Thanh Chi: “Cất kỹ. Mang đi nghiệm cùng chén trà.”

Bà mẫu đột nhiên quát lớn: “Đủ rồi!” Giọng bà rất gắt, “Một ân nhân cứu mạng, mới đến Hầu phủ đã chịu đủ sỉ nhục. Khương Lệnh Nghi, ngươi phi ép chết nàng ta mới cam lòng sao?”

Ta nhìn bà: “Lão phu nhân nói câu này hơi sớm rồi.”

Ta lấy phong hôn thư Giang Nam ra: “Bạch cô nương có phải ân nhân cứu mạng hay không, còn phải tra. Hầu gia rốt cuộc là thật sự thoát chết, hay là giả chết trở về, cũng phải tra.”

Ánh mắt Tiêu Thừa Nghiễn lạnh lẽo: “Nàng có ý gì?”

Ta không nhìn hắn: “Thanh Chi, đi mời Chu ma ma.”

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân. Người đến không phải Chu ma ma, mà là một tiểu tư. Hắn quỳ ở cửa, giọng run rẩy: “Hầu gia, trong cung có người đến.”

Sắc mặt Tiêu Thừa Nghiễn đại biến: “Trong cung?”

Tiểu tư không dám ngẩng đầu: “Tả Thiêm đô Ngự sử của Đô Sát Viện, dẫn theo người của Binh bộ đã đến ngoài phủ môn. Nói là tra án quân lương biên quan.”

14

Mọi người trong phòng đều biến sắc. Tiêu Thừa Nghiễn trấn tĩnh lại nhanh nhất. Hắn chắn Bạch Thanh Hành vào phía trong giường, quay đầu nhìn tiểu tư: “Ai cho họ vào phủ?”

Tiểu tư quỳ trong mưa, bả vai run rẩy: “Phòng sai không dám cản. Người của Đô Sát Viện mang theo giá thiếp (lệnh bắt), còn có văn thư kiểm nghiệm của Binh bộ.”

Bà mẫu vịn cạnh bàn, đốt ngón tay trắng bệch: “Thừa Nghiễn…”

Tiêu Thừa Nghiễn không nhìn bà, hắn nhìn ta. Ánh mắt đó lạnh hơn lúc nãy nhiều, như thể cuối cùng đã xác nhận rằng ta không chỉ đang làm loạn tính khí hậu trạch.

“Khương Lệnh Nghi, nàng đã gửi sổ sách đi rồi?”

Ta đưa tay chỉnh lại cổ tay áo: “Chẳng phải Hầu gia vừa mới hỏi ta đã lấy thứ gì sao?”

Hắn tiến lên một bước. Thanh Chi lập tức chắn trước mặt ta. Tiêu Thừa Nghiễn không thèm nhìn nàng, giọng trầm xuống đáng sợ: “Nàng có biết vụ án quân lương liên lụy lớn thế nào không? Khương gia cũng chưa chắc đã sạch sẽ.”

“Cho nên Hầu gia thừa nhận có vụ án quân lương.”

Hắn dừng bước. Gió ngoài cửa thổi vào, ánh nến lay động. Bạch Thanh Hành nằm trên giường, vốn đang sụt sùi nức nở, lúc này đến khóc cũng quên mất.

Bà mẫu nghiến răng: “Lệnh Nghi, ngươi là dâu nhà họ Tiêu. Tiêu gia đổ, đối với ngươi có lợi ích gì? Đứa con trong bụng ngươi vẫn mang họ Tiêu!”

Ta cúi đầu xoa bụng. Tuế An rất im lặng. Có lẽ câu nói này kiếp trước nó đã nghe nhiều lần rồi. Họ luôn lấy họ của nó ra để ép ta. Nhưng họ quên mất, nó trước hết là con của ta, sau đó mới là cốt nhục nhà họ Tiêu.

Tiếng bước chân ngoài kia đã gần kề. Một người đàn ông trung niên mặc quan bào màu đỏ thắm bước vào viện. Theo sau ông ta là Chủ sự Binh bộ, Thư lại Đô Sát Viện, và hơn mười sai dịch đeo đao. Chu ma ma cũng đến, đứng cuối cùng, tóc tai ướt đẫm một nửa vì mưa. Bà thấy ta, khẽ gật đầu. Lòng ta nhẹ nhõm hẳn. Bản sao đã gửi đến nơi rồi.

Vị quan mặc áo đỏ bước vào, ánh mắt lướt qua chiếc khăn đẫm máu bên giường Bạch Thanh Hành, rồi dừng lại trên người Tiêu Thừa Nghiễn: “Tiêu Hầu gia, vẫn khỏe chứ.”

Tiêu Thừa Nghiễn chắp tay: “Thẩm đại nhân đêm khuya đến thăm, không biết có việc gì?”

Thẩm Hoài Chương, Tả Thiêm đô Ngự sử Đô Sát Viện. Ta nghe tổ mẫu nhắc qua người này. Lão thần từ triều tiên đế, tính tình cương trực, không nể mặt bất cứ ai.

Thẩm Hoài Chương nhìn Tiêu Thừa Nghiễn, giọng bình thản: “Vụ án thâm hụt quân lương biên quan, Binh bộ đã tra ba tháng. Vốn dĩ chỉ thiếu một cuốn sổ nội bộ.” Ông ta nhận lấy một cuộn giấy từ tay thư lại, “Đêm nay có người đệ lên một bản sao, bên trên có tư ấn của Hầu gia, cũng có thư từ của nội quyến Hầu phủ. Chuyện trọng đại, phải mời Hầu gia phối hợp tra nghiệm.”

Tiêu Thừa Nghiễn thần sắc không đổi: “Chỉ là bản sao thôi, ai cũng có thể ngụy tạo.”

“Cho nên bản quan mới đến đây.” Thẩm Hoài Chương không vòng vo với hắn, “Lục soát phủ.”

Bà mẫu mặt trắng bệch: “Thẩm đại nhân, Hầu phủ là danh môn huân quý, sao có thể nói lục soát là lục soát?”

Thẩm Hoài Chương liếc bà một cái: “Lão phu nhân nếu thấy không thỏa, ngày mai có thể vào cung đệ tấu sớ tham bản quan.” Ông ta quay người dặn dò: “Phong tỏa thư phòng, phật đường, phòng kế toán, kho khố. Toàn bộ sổ sách, ấn tín, thư từ qua lại, nhất loạt đăng ký.”

Sai dịch lập tức tản ra. Bà mẫu rụng rời chân tay, suýt ngã quỵ. Tiêu Thừa Nghiễn đỡ lấy bà, thấp giọng nói: “Mẫu thân, đừng hoảng.” Bản thân hắn cũng không vững vàng như thế, ta có thể nhận ra. Mu bàn tay hắn gân xanh nổi lên căng cứng.

Ánh mắt Thẩm Hoài Chương chuyển sang ta: “Tiêu phu nhân.”

Ta vịn tay Thanh Chi hành lễ: “Thẩm đại nhân.”

“Nghe nói phu nhân mang thai bảy tháng, đêm nay lại bị thương?”

Ông ta không hỏi quá chi tiết, nhưng câu này vừa thốt ra, sắc mặt Tiêu Thừa Nghiễn càng thêm u ám.

Thanh Chi không nhịn được lên tiếng: “Bẩm đại nhân, phu nhân hôm nay trước bị đưa thuốc phá thai, sau lại bị phạt quỳ ở tông từ, mu bàn tay cũng bị Hầu gia làm trầy xước khi hất chén trà.”

Tiêu Thừa Nghiễn lạnh lùng nhìn nàng. Thanh Chi khựng lại một chút, vẫn cứng đầu nói hết: “Bã thuốc và mảnh sứ đều còn giữ lại.”

Thư lại phía sau Thẩm Hoài Chương lập tức ghi chép. Bà mẫu giận dữ: “Một nha hoàn mà cũng dám ngậm máu phun người!”

Thẩm Hoài Chương không thèm để ý, chỉ hỏi ta: “Bã thuốc ở đâu?”

Ta bảo Thanh Chi giao ra. Văn thư nghiệm độc của Tần đại phu cũng được đệ lên cùng lúc. Thẩm Hoài Chương lật xem qua vài cái, hơi nhíu mày: “Gửi Thái y thự nghiệm chứng lại.”

Bạch Thanh Hành bỗng ho khẽ một tiếng. Nàng ta vẫn muốn kéo mình lại vào ván bài: “Thẩm đại nhân, đêm nay phu nhân có lẽ đã hiểu lầm. Tỷ tỷ mang thai, tâm trạng không ổn định, cũng không phải cố ý…”

Thẩm Hoài Chương nhìn nàng ta: “Ngươi là ai?”

Mặt Bạch Thanh Hành cứng đờ. Tiêu Thừa Nghiễn mở lời: “Nàng ấy là ân nhân cứu mạng của ta, Bạch Thanh Hành.”

Thẩm Hoài Chương gật đầu, như thể chỉ để ghi nhớ một cái tên: “Đã là ân nhân cứu mạng, tại sao lại ở viện khách của Hầu phủ? Tại sao lại mặc đồ và đeo trang sức của tiệm hồi môn Tiêu phu nhân? Tại sao lại có hôn thư ở huyện Nghĩa, Giang Nam?”

Môi Bạch Thanh Hành lập tức mất sạch huyết sắc. Ánh mắt Tiêu Thừa Nghiễn thay đổi: “Thẩm đại nhân ngay cả chuyện này cũng biết?”

Thẩm Hoài Chương giọng bình thản: “Hầu gia, Đô Sát Viện không phải chỉ biết nhìn sổ sách.”

Chu ma ma tiến lên, giao bản sao hôn thư cho thư lại: “Bản gốc ở trong tay cô nương nhà ta.”

Tiêu Thừa Nghiễn đột ngột nhìn ta. Ta lấy hôn thư từ trong ống tay áo ra. Thẩm Hoài Chương nhận lấy, xem ngày tháng trước, rồi xem tư ấn, cuối cùng đưa cho Chủ sự Binh bộ. Chủ sự Binh bộ cẩn thận kiểm tra dấu ấn, sắc mặt nghiêm trọng: “Ấn là thật.”

Tiêu Thừa Nghiễn lạnh giọng: “Chỉ là kế tạm quyền.”

Thẩm Hoài Chương hỏi: “Tin tử trận của Hầu gia vào kinh chiều tối nay, nhưng ngày tháng trên hôn thư lại là ba ngày trước. Huyện Nghĩa cách kinh thành ngựa nhanh cũng phải hai ngày. Hầu gia bái đường ở Giang Nam, vậy ở biên quan là ai đã báo tử thay người?”