Ta thấy lời này thật nực cười, nhưng lại chẳng buồn phí sức để nói ra. Hắn tiến lại gần hai bước, hạ thấp giọng: “Lệnh Nghi, hôm nay là ngày ta mới về phủ. Nàng làm loạn mọi chuyện thành ra thế này, sau này bảo mẫu thân nhìn mặt người trong tộc thế nào?”

“Lúc bà ấy đưa thuốc phá thai cho ta, bà ấy có từng nghĩ sau này ta phải sống thế nào không?”

Tiêu Thừa Nghiễn im lặng một lát: “Chuyện thuốc thang, ta sẽ tra.”

“Tra thế nào?” Ta nhìn hắn, “Tra đến cuối cùng, là ma ma tự ý làm càn, hay là nhà bếp bốc nhầm thang thuốc?”

Hắn không tiếp lời. Bởi vì điều ta nói, chính là những gì hắn định làm. Tiêu Thừa Nghiễn day day chân mày, lộ vẻ mệt mỏi: “Ta biết nàng chịu ủy khuất. Chuyện ở Giang Nam là ta có lỗi với nàng.”

Câu nói này quá nhẹ. Nhẹ đến mức như thể hắn chỉ là về muộn một đêm vậy. Ta hỏi hắn: “Chàng và Bạch Thanh Hành đã bái đường chưa?”

Môi hắn mím chặt: “Lúc đó tình thế ép buộc.”

“Đã bái chưa?”

Hắn nhìn ta, hồi lâu mới thốt ra được hai chữ: “Bái rồi.”

“Đã động phòng chưa?”

Ánh mắt Tiêu Thừa Nghiễn bỗng chốc lạnh thấu xương: “Khương Lệnh Nghi!”

Ta đã có câu trả lời. Thực ra không cần hỏi cũng biết. Bạch Thanh Hành dám mặc vân cẩm của ta, đeo vòng của ta, theo hắn vào Hầu phủ, chỗ dựa của nàng ta chắc chắn không chỉ là một tờ hôn thư.

Tiêu Thừa Nghiễn mất kiên nhẫn ngoảnh mặt đi: “Ta đã nói rồi, đó là để thoát thân.”

“Thoát thân mà phải bái đường, đóng tư ấn, giấu hôn thư, lại còn động phòng sao?”

Chút áy náy trên mặt hắn cuối cùng cũng bị ta ép cho tan biến sạch sẽ: “Nàng nhất định phải nắm lấy những chuyện này không buông sao?”

Ta đứng dậy, Thanh Chi lập tức đỡ lấy ta. Ánh mắt Tiêu Thừa Nghiễn dừng lại trên bụng ta một thoáng.

“Đứa trẻ sắp chào đời rồi.” Giọng hắn thấp xuống, “Lệnh Nghi, dù thế nào đi nữa, nó cũng là cốt nhục của ta.”

Tuế An trong bụng bỗng nhiên im lặng. Ta cúi đầu nhìn một cái, rồi ngước lên hỏi Tiêu Thừa Nghiễn: “Chàng muốn đứa trẻ này sao?”

Sắc mặt hắn dịu lại: “Đương nhiên.”

“Vậy tại sao lại để ta uống thuốc phá thai?”

“Ta không biết mẫu thân lại làm ra chuyện như vậy.”

“Vậy còn di thư của chàng thì sao?”

Chân mày hắn giật nảy. Ta bảo Thanh Chi lấy tờ giấy gửi đến lúc ban ngày ra. Trên giấy chỉ có vài dòng chữ, trong đó đâm vào mắt nhất chính là câu: “Đứa con trong bụng không cần giữ lại.”

Tiêu Thừa Nghiễn nhìn thấy tờ giấy, sắc mặt đại biến. Hắn đưa tay định giật lấy. Ta tránh đi: “Đây không phải do chàng viết?”

Hắn trầm giọng: “Đó là lời trăn trối chuẩn bị sẵn trên chiến trường, nếu ta thực sự xảy ra chuyện…”

“Nếu chàng thực sự xảy ra chuyện, điều chàng lo lắng nhất lại là bắt ta bỏ đứa trẻ?”

Yết hầu Tiêu Thừa Nghiễn chuyển động. Hắn cuối cùng cũng bắt đầu cuống lên: “Biên quan hung hiểm, ta sợ nàng ôm con sẽ khổ.”

Ta nhìn hắn. Hắn hẳn cũng tự biết lời này không đứng vững nổi. Trong phòng im lặng một hồi. Tiêu Thừa Nghiễn tiến lại gần, giọng nói mềm mỏng hơn: “Lệnh Nghi, vợ chồng chúng ta hai năm qua, không phải ta không có tình nghĩa với nàng. Chuyện của Thanh Hành, ta sẽ cho nàng một lời giải thích. Phía mẫu thân, ta cũng sẽ khuyên bảo.”

Hắn đưa tay định chạm vào vai ta như trước kia: “Đưa hôn thư cho ta.”

Hóa ra đắp điếm nãy giờ là vì cái này. Ta lùi lại một bước. Tay hắn hụt vào hư không, vẻ ôn hòa trong đáy mắt nhạt đi: “Nàng giữ nó chỉ khiến Hầu phủ khó xử.”

“Hầu phủ khó xử thì có liên quan gì đến ta?”

Tiêu Thừa Nghiễn nhìn chằm chằm ta: “Nàng là Hầu phu nhân.”

“Lúc các người ép ta uống thuốc, có nhớ ta là Hầu phu nhân không?”

Hắn bị nghẹn đến mức mặt xanh mét. Bên ngoài bỗng loé lên một tia điện, tiếng sấm ầm vang. Trước mắt ta lại hiện ra dòng chữ chu sa:

【Giờ Tý khắc ba, Khương thị bị mời vào tông từ.】

【Không kính bà mẫu, ngỗ ngược với phu quân, phạt quỳ một đêm.】

Ta nhìn mấy dòng chữ đó, đột nhiên mỉm cười. Tiêu Thừa Nghiễn nhíu mày: “Nàng cười cái gì?”

Ta không đáp, chỉ quay sang dặn Thanh Chi: “Đi chuẩn bị nệm mềm, áo choàng và túi sưởi.”

Thanh Chi ngẩn người một giây rồi lập tức phản ứng lại: “Vâng.”

Tiêu Thừa Nghiễn nhìn chúng ta, sắc mặt càng lúc càng trầm: “Nàng lại muốn làm gì?”

Ta xoa bụng: “Hầu gia muốn mời ta đi tông từ, ta cũng phải chuẩn bị một chút chứ.”

Đồng tử hắn co rụt lại. Khoảnh khắc đó, trên mặt hắn cuối cùng cũng lộ ra vẻ kinh hãi, bởi vì ý định này, hắn còn chưa nói ra khỏi miệng.

10

Giờ Tý khắc ba, tông từ quả nhiên có người đến. Người đến là Ngô ma ma bên cạnh bà mẫu. Bà ta dẫn theo bốn bà tử thô kệch, lúc vào cửa đến lễ nghĩa cũng không thèm giữ: “Phu nhân, lão phu nhân mời người đến tông từ.”

Thanh Chi khoác áo choàng lên vai ta. Ngô ma ma thấy ta đã chuẩn bị sẵn nệm và lò sưởi tay, sắc mặt có chút kỳ quái: “Phu nhân có vẻ biết trước là nô tỳ sẽ đến.”

Ta khép vạt áo choàng: “Lão phu nhân thương ta như vậy, ta đương nhiên phải biết điều một chút.”

Ngô ma ma nghẹn họng. Bên ngoài mưa vẫn rơi. Tông từ nằm ở phía tây Hầu phủ, bậc đá trên đường trơn trượt. Hai bà tử định dìu ta đi nhanh hơn, bị Thanh Chi gạt ra: “Phu nhân đang mang thai, ai dám đẩy kéo?”

Ngô ma ma cười lạnh: “Phu nhân tự mình làm sai chuyện, còn bày đặt ra oai chủ mẫu làm gì?”

Ta dừng bước: “Ta làm sai chuyện gì?”

“Người công khai sỉ nhục ân nhân cứu mạng của Hầu gia, đối đầu với lão phu nhân, lại còn tư phong tài sản hồi môn khiến Hầu phủ mất mặt.”

Bà ta nói rất trôi chảy, như thể đã học thuộc lòng từ trước. Ta gật đầu: “Còn gì nữa không?”

Ngô ma ma bị ta hỏi đến ngẩn người. Ta tiếp tục đi về phía trước. Đến tông từ, bà mẫu đã ngồi bên trong, Tiêu Thừa Nghiễn cũng có mặt. Bạch Thanh Hành không đến. Thân thể nàng ta quý giá, không chịu nổi hơi lạnh ở từ đường. Còn một thai phụ bảy tháng như ta, lại rất thích hợp để phạt quỳ giữa đêm.

Mùi hương khói trong tông từ rất nồng. Bài vị tổ tiên từng lớp từng lớp ép xuống. Bà mẫu thấy ta mang theo nệm mềm, tức đến mức mặt trắng bệch: “Khương Lệnh Nghi, ngươi còn chút lòng kính sợ nào không?”

Ta bảo Thanh Chi đặt nệm xuống: “Có.” Ta chống hông, từ từ quỳ ngồi lên nệm, “Cho nên ta quỳ rất vững.”

Chân mày Tiêu Thừa Nghiễn giật mạnh. Bà mẫu suýt không thở nổi: “Hôm nay trước mặt tộc thân, ngươi làm Hầu phủ mất mặt sạch sành sanh. Ta vốn không muốn phạt ngươi, nhưng Tiêu gia không thể không có quy tắc.”

Ta nhìn bà: “Mẫu thân muốn phạt thế nào?”

“Quỳ đến sáng, chép gia quy một trăm lần. Sáng mai đi xin lỗi Thanh Hành.”

Ta chưa kịp mở miệng, Tuế An trong bụng đã động một cái: “Mẫu thân, kiếp trước chính là ở đây. Người bị phạt quỳ sau đó động thai khí, tổ mẫu gọi bà đỡ đến nói là để bảo thai cho người. Sau đó con tỉnh lại, đã nằm trong lòng Bạch Thanh Hành rồi.”

Ngón tay ta siết chặt mép nệm. Gió luồn qua khe cửa từ đường, lạnh thấu xương. Ta ngẩng đầu nhìn Tiêu Thừa Nghiễn: “Hầu gia cũng cảm thấy ta nên quỳ?”

Hắn tránh ánh mắt ta: “Hôm nay nàng đã quá đáng rồi. Nhận lỗi với mẫu thân đi, chuyện này sẽ qua.”

Qua? Đứa con của ta đã chết một lần. Ta cũng đã chết một lần. Qua miệng hắn, chỉ cần cúi đầu nhận lỗi là có thể cho qua.

Bà mẫu thấy ta không nói lời nào, nháy mắt với Ngô ma ma. Ngô ma ma cầm gia quy đi tới: “Phu nhân, viết đi.”

Ta không nhận. Trong tiếng mưa ngoài kia bỗng lẫn vào tiếng bước chân vội vã. Một tiểu tư đội mưa chạy vào, quỳ ngoài từ đường: “Hầu gia, lão phu nhân, người của Khương gia đến rồi!”

Bà mẫu nhíu mày: “Nửa đêm canh ba, Khương gia đến làm gì?”

Tiểu tư quẹt nước mưa trên mặt: “Là Chu ma ma bên cạnh Khương lão thái quân, còn mang theo văn thư của phủ Kinh Triệu.”

Sắc mặt bà mẫu biến đổi. Tiêu Thừa Nghiễn lập tức nhìn ta. Ta ngồi trên nệm, lò sưởi tay vẫn còn rất ấm: “Mẫu thân muốn phạt ta, cũng phải để nhà mẹ đẻ của ta biết chứ.

”

Bà mẫu nghiến răng: “Ai cho phép ngươi báo tin?”

“Ta không báo tin.” Ta ngước mắt nhìn bà, “Chỉ là sáng nay lúc niêm phong sổ hồi môn, thuận tay gửi một bản về Khương gia. Lão thái quân thương ta, chắc thấy khoản thâm hụt trên sổ nên không ngủ được.”

Ngoài từ đường, Chu ma ma đã vào đến sân. Bà là người cũ bên cạnh tổ mẫu, tóc đã bạc hoa râm, dù che mưa vừa thu lại, gấu áo ướt sũng nhưng lưng vẫn đứng rất thẳng. Bà vừa vào cửa đã thấy ta đang quỳ trên nệm, sắc mặt lập tức lạnh xuống: “Quy tắc của Hầu phủ thật tốt. Cô nương nhà ta thân thể bảy tháng, nửa đêm bị mời đến tông từ quỳ.”

Bà mẫu gượng gạo lên tiếng: “Chu ma ma, đây là việc riêng của Tiêu gia.”

Chu ma ma chẳng thèm nhìn bà, trực tiếp lấy văn thư từ trong ống tay áo ra: “Lão nô hôm nay không đến để quản việc nhà Tiêu gia.” Bà đưa văn thư cho nha dịch phía sau, “Phủ Kinh Triệu đã nghiệm qua sổ hồi môn của Khương thị. Hai năm qua Hầu phủ rút bạc từ tiệm hồi môn của cô nương, tổng cộng là tám vạn bảy ngàn bốn trăm lượng.”

Mặt bà mẫu cắt không còn giọt máu. Chu ma ma nhìn chằm chằm Tiêu Thừa Nghiễn: “Lão thái quân hỏi Hầu gia một câu. Số bạc này là mượn, hay là cướp?”

11

Trong từ đường không ai nói gì. Câu hỏi của Chu ma ma rơi xuống, đến tro trong bát hương cũng như lặng đi. Sắc mặt Tiêu Thừa Nghiễn rất khó coi, nhưng vẫn cố giữ thể diện Hầu gia: “Khương gia đây là muốn tính toán với Tiêu gia sao?”

Chu ma ma nhìn hắn: “Hầu gia nói ngược rồi.” Bà lớn tuổi, giọng không cao nhưng mỗi chữ đều rất chắc, “Cô nương gả vào Hầu phủ, Khương gia cho là hồi môn chứ không phải kho bạc để lấp hố tiền. Hầu phủ nếu là mượn, hãy đưa giấy nợ ra. Nếu không có giấy nợ, phủ Kinh Triệu tự nhiên biết phải ghi chép thế nào.”

Tràng hạt trong tay bà mẫu lại đứt thêm một hạt. Bà nén giận, giọng lạnh lùng cứng nhắc: “Chu ma ma, ngươi chẳng qua chỉ là một lão nô của Khương gia, mà dám làm càn trong tông từ Tiêu gia sao?”

Chu ma ma đến lông mày cũng không động: “Lão nô quả thực không đáng tiền.” Bà nghiêng người, để nha dịch phía sau mở văn thư ra, “Nhưng văn thư thì đáng tiền.”

Nha dịch đó là người của phủ Kinh Triệu, mặc áo xám, đao bên hông còn dính nước mưa. Hắn chắp tay với Tiêu Thừa Nghiễn: “Hầu gia, Khương gia hôm nay đã đệ đơn nghiệm lại hồi môn. Phủ doãn đại nhân sai ti chức đến truyền lời trước, trong vòng ba ngày, mời Hầu phủ bổ sung đầy đủ sổ sách. Nếu có chỗ nào chi dùng hồi môn của phu nhân, cần phải liệt kê rõ ràng mục đích.”

Ánh mắt Tiêu Thừa Nghiễn trầm xuống: “Phủ doãn thật siêng năng, đêm hôm cũng làm việc.”

Nha dịch mặt không đổi sắc: “Khương lão thái quân đã đích thân đến gõ cửa phủ.”

Bà mẫu đột ngột nhìn ta, ánh mắt đó như muốn kéo ta dậy khỏi nệm mềm. Ta cúi đầu khép áo choàng. Đêm mưa rất lạnh, nhưng lò sưởi tay lại nóng. Ván bài này, tổ mẫu đã tiếp được rồi.

Tiêu Thừa Nghiễn bước đến trước mặt ta, quỳ một chân xuống, giọng nói trầm đến mức chỉ có mấy người chúng ta nghe thấy: “Lệnh Nghi, nàng kéo Khương gia vào, là thực sự không còn đường lui nữa rồi.”

Ta nhìn vào mắt hắn: “Hầu gia muốn ta lui đi đâu?”

Yết hầu hắn lăn động: “Nàng biết ta không có ý đó.”

“Ta không biết.” Ta vịn tay Thanh Chi đứng dậy. Quỳ lâu nên chân hơi tê, bụng cũng nặng nề khó chịu. Tuế An khẽ động đậy như nhắc ta chậm lại. Ta đứng vững lại mới nhìn Tiêu Thừa Nghiễn tiếp: “Mẫu thân chàng đưa thuốc phá thai cho ta, chàng bắt ta giao hôn thư, các người nửa đêm mời ta đến tông từ phạt quỳ. Bây giờ Khương gia đến, chàng nói ta không có đường lui. Tiêu Thừa Nghiễn, đường của ta là bị các người chặn đứng.”

Sắc mặt hắn lạnh dần từng chút một. Chu ma ma đi đến bên cạnh đỡ lấy ta. Tay bà thô ráp, lúc chạm vào vết thương trên mu bàn tay ta, bà hơi khựng lại: “Tay làm sao thế này?”

Thanh Chi không nhịn được, lập tức lên tiếng: “Hầu gia ở tiền sảnh hất chén trà, bị mảnh sứ cứa vào.”

Chu ma ma nhìn Tiêu Thừa Nghiễn. Ánh mắt đó như đang nhìn một thứ dơ bẩn làm uế tạp bài vị tổ tiên. Tiêu Thừa Nghiễn bị nhìn đến mức mặt xanh mét. Bà mẫu không thể nhẫn nhịn thêm: “Đủ rồi! Vợ chồng xích mích vài câu, Khương gia đến cả phủ Kinh Triệu cũng mời tới, là muốn bức chết Tiêu gia chúng ta sao?”

Chu ma ma cuối cùng cũng liếc nhìn bà một cái: “Lão phu nhân hiểu lầm rồi.” Bà dìu ta đi ra ngoài, “Tiêu gia nếu trong sạch, chẳng ai bức chết được.”

Lúc đi đến cửa từ đường, trước mắt ta bỗng hiện ra dòng chữ chu sa: 【Khương thị mượn thế nhà ngoại ép gia tộc chồng, tiếng xấu truyền ra ngoài.】

Nước mưa theo mái hiên rơi xuống, từng giọt từng giọt đập lên phiến đá xanh. Ta dừng lại nửa bước. Chu ma ma nhận ra, hỏi nhỏ: “Cô nương?”

Ta lắc đầu: “Không có gì.”

Dòng chữ đó dần nhạt đi. Ta đại khái đã nắm rõ quy luật của nó rồi. Nó không trực tiếp giết người. Nó đưa cho mỗi kẻ ác một bậc thang. Ta muốn bảo vệ hồi môn, nó liền viết ta cậy thế. Ta muốn tra thuốc phá thai, nó liền viết ta bất hiếu. Ta muốn bảo vệ con, nó liền viết ta hung hãn đố kỵ. Nó đưa đao vào tay người khác, lại đặt cho con đao đó một cái tên thật mỹ miều.

Ta xoa bụng: “Tuế An, sợ không?”

Giọng đứa trẻ hơi trầm: “Không sợ.” Im lặng một lát, nó bổ sung thêm: “Mẫu thân, con có chút sợ người bị đau.”

Ta cúi đầu, trong đêm mưa không nhịn được khẽ mỉm cười: “Vậy chúng ta làm nhanh lên. Nhân lúc bọn họ còn ở tông từ, chúng ta đi phật đường.”

12

Phật đường nằm sau viện của lão phu nhân. Giờ này phần lớn người trong viện đều đã đến tông từ. Còn lại hai nha đầu canh đêm, thấy Chu ma ma dẫn theo nha dịch phủ Kinh Triệu đến, chân tay đều nhũn ra. Chu ma ma không xông vào, bà đưa văn thư ra.

“Phủ nha nghiệm lại sổ hồi môn, cần xem hồ sơ chi tiêu công quỹ của Hầu phủ những năm gần đây. Lão phu nhân vừa rồi ở tông từ đã đồng ý, mở cửa.”

Tiểu nha đầu không dám cản. Cửa vừa mở, mùi hương đàn trong phật đường phả ra. Bà mẫu tin Phật, hai năm qua ngày nào bà cũng đến đây tụng kinh. Nhưng Tuế An nói, một nửa sổ sách quân lương được giấu dưới hộp đựng kinh thư.

Ta đi đến trước bàn thờ. Kim thân tượng Phật từ bi, trong bát hương vẫn còn nén hương chưa cháy hết. Ta nhìn tượng Phật, bỗng thấy thật mỉa mai. Những thứ hại mạng người lại cứ thích giấu trước mặt Phật.

Thanh Chi đỡ ta ngồi xuống, Chu ma ma đích thân đi lục hộp kinh thư. Hộp rất nặng. Ngăn kéo dưới đáy làm rất tinh xảo, nếu không biết trước là có đồ bên trong, người thường căn bản sẽ không chạm vào. Chu ma ma dùng trâm cậy vài cái, tấm gỗ lỏng ra. Bên trong lộ ra một xấp giấy đã ố vàng.

Thanh Chi hít một hơi lạnh. Chu ma ma lấy ra, lật xem hai trang, sắc mặt biến đổi: “Cô nương.”

Ta nhận lấy. Trên giấy ghi chép không phải là những giao dịch tiền bạc thông thường, mà là quân nhu biên quan. Áo bông, lương thảo, thuốc men, binh khí. Mỗi hạng mục đều có tiền cấp xuống, nhưng sau mỗi hạng mục đều có một lỗ hổng. Có vài chỗ bị nước làm nhòe, vài con số bị cạo sửa, nhưng tư ấn của Tiêu Thừa Nghiễn vẫn còn đó.

Trang cuối cùng kẹp một bức thư. Là bà mẫu viết cho hắn. Nét chữ ta nhận ra. Bà mẫu thường thay Tiêu Thừa Nghiễn chép kinh cầu phúc, nét chữ gầy mà cứng. Thư chỉ có vài đoạn:

“Hồi môn của Khương thị còn dồi dào, có thể lấy trước ba vạn lượng bù vào khoản thâm hụt biên quan.”

“Nếu triều đình đến tra, con cứ nói là đường vận lương bị cướp.”

“Bạch thị thân phận tuy thấp nhưng biết nghe lời, nếu nàng ta có thể sinh ra nam thai, sau này sẽ dễ điều khiển hơn Khương thị.”

Ta đọc đến đây, ngón tay dừng lại. Mặt Thanh Chi trắng bệch đáng sợ. Chu ma ma nén giận: “Thứ này phải lập tức gửi đến phủ Kinh Triệu.”

“Không đủ.” Ta gập bức thư lại, “Vụ án quân lương không phải là việc mà phủ Kinh Triệu có thể tiếp nhận.”

Chu ma ma nhìn ta. Ta ngẩng đầu: “Tổ mẫu liệu có người nào có thể đưa đồ vào Đô Sát Viện không?”

Ánh mắt Chu ma ma sắc lạnh: “Có.”

Ta giao sổ sách cho bà: “Tối nay gửi một bản sao đi trước, bản gốc giữ lại trong tay ta.”

Chu ma ma lưỡng lự: “Cô nương, giữ bên cạnh người quá nguy hiểm.”

“Họ biết đồ mất rồi chắc chắn sẽ lục soát.” Ta nhìn nửa cuốn sổ nợ đó, “Hãy để họ tìm thấy bản giả.”

Chu ma ma nhanh chóng hiểu ra. Bà lấy ra một xấp giấy trắng từ trong ống tay áo. Người nhà họ Khương làm việc luôn chu toàn hơn ta nghĩ. Thanh Chi mài mực, tiểu tư Chu ma ma mang theo đối chiếu sổ sách để chép lại.