Bà khóc dữ dội hơn.

“Thanh Tài, nương không còn cách nào. Huynh trưởng con nếu bị hủy hoại, nhà họ Lận sẽ mất trắng. Con là con gái, tương lai… tương lai tổng vẫn còn đường. Nương sẽ đợi con ra ngoài, nương nuôi con cả đời.”

Ta rút tay về.

Lòng bàn tay bà trống rỗng, bà ngẩn ngơ nhìn ta.

Ta đẩy chiếc bình sứ nhỏ lại, rồi cầm chiếc áo choàng kia lên, gấp gọn, đặt vào lòng bà.

“Mẫu thân mang về đi.”

“Thanh Tài…”

“Thuốc cũng mang về luôn đi.”

Ta nhìn chiếc áo choàng trong lòng bà.

“Nếu con thực sự vào lao, lạnh hay không, đau hay không, đều không phải là chuyện đến hôm nay mới phải nghĩ.”

Mẫu thân ôm chiếc áo choàng, giống như ôm một khối băng.

Môi bà động đậy, cuối cùng nói: “Con thật sự muốn đưa phụ thân và huynh trưởng vào trong đó sao?”

Ta không đáp.

Bà lại đạo: “Huynh trưởng con đã thành ra thế này rồi, con tổng không thể thực sự nhìn nó chết.”

Ta hỏi bà: “Vậy còn con?”

Mẫu thân lặng người.

Giọng ta không lớn.

“Nếu ba ngày sau con nhận tội, vào tù, sau khi ra ngoài thì sao?”

Môi bà run rẩy.

“Nương sẽ đón con về.”

“Về rồi ở đâu?”

Bà giống như chưa từng nghĩ đến vấn đề này.

Ta nghĩ tiếp thay bà:

“Ở hậu viện? Không gặp khách? Đợi sau khi huynh trưởng nhập sĩ, đối ngoại nói con bị bệnh, hay là nói con đi am thanh tu?”

Sắc mặt mẫu thân trắng bệch.

“Thanh Tài, con đừng nói như vậy.”

Ta nhìn bà.

“Vậy vốn dĩ mẫu thân định nói thế nào?”

Bà không đáp.

Quá lâu sau, bà mới thấp giọng đạo: “Danh tiếng nữ tử bị hỏng thì có khó khăn hơn. Nhưng người một nhà đóng cửa bảo nhau sống qua ngày, tổng vẫn còn cách.”

Ta gật đầu.

Hóa ra họ ngay cả ngày tháng sau khi ta ra tù cũng đã nghĩ xong cho ta rồi.

Đóng cửa lại.

Không gặp người.

Đợi sóng gió qua đi.

Câu nói này còn nhẹ hơn câu nói đêm qua.

Nhẹ đến mức gần như đang cầu xin ta.

Nhiều năm trước, huynh trưởng phát sốt.

Mẫu thân canh giữ cả đêm.

Hôm sau ta cũng bệnh, bà sờ trán ta rồi nói: “Con nhịn một chút, đợi huynh trưởng con hạ sốt, nương sẽ đến thăm con.”

Lúc đó ta đã thực sự nhịn.

Nhịn đến nửa đêm phát sốt nói mớ, vẫn là nhũ mẫu Hà ma ma đến thay khăn cho ta.

Mẫu thân không phải không đến.

Bà chỉ là luôn có những chuyện quan trọng hơn.

Ta đứng dậy mở cửa.

Bên ngoài trời đã tối.

Thu Hạnh đứng dưới hành lang, vành mắt đỏ hoe.

Mẫu thân ôm chiếc áo choàng, không nhúc nhích.

“Thanh Tài,” bà nhỏ giọng nói, “con đừng không cần nương.”

Ta bám vào khung cửa.

Đầu ngón tay bấm sâu vào vân gỗ, có chút đau.

“Mẫu thân về đi.”

Bà nhìn ta hồi lâu, cuối cùng chậm rãi đứng dậy.

Khi đi đến cửa, bà quay đầu, giống như còn muốn nói gì đó.

Ta cúi đầu lau đi chút bùn bám trên bậu cửa.

Bà không nói thêm nữa.

Đoạn 7: Bức đoản giản trong tay áo

Đêm đó ta không ngủ.

Chăn ở quan dịch mỏng, nửa đêm thực sự có chút lạnh. Ta ngồi trước bàn, xem lại bản sao khẩu cung mà Thôi Nghiễn Hành sai người gửi tới.

Vụ án nhà họ La kéo ra không chỉ có một mạng người của La Hành.

Thế tử phủ An Quốc công Tiêu Hằng Viễn, mười hai năm trước đã có qua lại với phụ thân.

Lúc đó phụ thân còn chưa có danh tiếng như bây giờ, chỉ là một tú tài sa sút chuyên viết khế ước thuê. Nhà họ Tiêu có một vụ án bạc tô thuế, chết một tiểu lại ở Ngự Sử đài, phủ nha tra đến xe ngựa Quốc công phủ, nhưng ba ngày sau lại sửa khẩu cung.

Từ đó về sau, những vụ án phụ thân tiếp nhận ngày càng lớn.

Nhà họ Lận từ con hẻm cũ phía nam thành dời đến trạch đệ như hiện nay.

Huynh trưởng vào được thư viện tốt nhất.

Mẫu thân có xe ngựa riêng.

Ta cũng có chiếc bàn nhỏ dưới cửa sổ phía tây kia.

Trước đêm mở tòa lần thứ hai, Thu Hạnh đã lén đến một chuyến.

Nàng không phải đến để đưa đồ thay mẫu thân.

Nàng đứng ngoài cửa quan dịch, tay siết chặt một tờ giấy, mặt trắng bệch như vừa vớt dưới nước lên.

“Cô nương, nô tỳ không dám giấu người.

”

Tờ giấy kia bị nàng vò nát nhăn nhúm, góc giấy còn dính chút vết mực.

Ta tiếp lấy, nhìn thấy trên đó là chữ của huynh trưởng.

Tờ giấy đó không có quy cách của một bản trạng giấy.

Là một bức đoản giản huynh trưởng viết cho phụ thân.

Ta nhìn mấy dòng chữ đó:

“Muội muội tính khiếp nhược, nếu lấy mẫu thân ra khuyên nhủ, hoặc có thể nhận tội.”

“Đợi sau khảo bộ Lại, sẽ lại tìm cách đón muội ấy ra tù.”

“Vụ án nhà họ La không nên kéo dài thêm, phía nhà họ Tiêu đã hối thúc.”

Ta nhìn mấy dòng chữ ấy.

Chữ của huynh trưởng xưa nay luôn ôn nhuận, nét thu bút không nặng, giống như cách hắn nói chuyện thường ngày, luôn chừa lại ba phần dư địa.

Nhưng lần này, mỗi chữ đều được hạ bút rất rõ ràng.

Thu Hạnh thấp giọng nói: “Phu nhân sau khi nhìn thấy đã khóc cả đêm. Bà bảo nô tỳ đốt đi, nhưng nô tỳ… nô tỳ nghĩ cô nương nên biết.”

Ta gấp tờ giấy lại, cho vào ống tay áo.

“Mẫu thân có biết ngươi mang đến không?”

Thu Hạnh lắc đầu.

Ta gật đầu.

“Vậy thì cứ coi như ngươi chưa từng đến.”

Nàng quỳ xuống dập đầu một cái, lúc đi bước chân rất gấp, như sợ chính mình hối hận.

Ta ngồi dưới đèn, nhìn bức đoản giản đó rất lâu.

Hóa ra huynh trưởng không phải không biết họ muốn ta nhận tội.

Hắn chỉ là cảm thấy, tính ta khiếp nhược.

Dễ khuyên.

Dễ đón.

Cũng dễ giấu.

Lúc trời sắp sáng, bên ngoài có tiếng gõ cửa.

Là thư lại bên cạnh Thôi Nghiễn Hành, mang tới một câu hỏi.

“Phủ doãn đại nhân hỏi, bản tàn quyển vụ án bạc tô thuế mười hai năm trước, cô có sẵn lòng giao ra không?”

Ta hỏi: “Sao ngài ấy biết?”

Thư lại đạo: “Trong hòm thứ ba có nửa phong thư của phủ An Quốc công. Lục Ngự sử đêm qua đã vào phủ nha.”

Ta khêu ngọn đèn sáng lên.

“Nói với đại nhân, dân nữ sẵn lòng.”

Đoạn 8: Gia tộc sụp đổ

Lần mở tòa thứ hai là ba ngày sau.

Lần này bên ngoài công đường đứng đầy người.

Có người đến xem náo nhiệt, có người trước đây từng tìm nhà họ Lận viết trạng, cũng có những người khổ chủ như La Ngọc Nương. Tộc lão nhà họ Lận đến ba người, đứng sau lưng phụ thân, sắc mặt đều không tốt.

Mẫu thân cũng đến.

Bà ngồi ở góc khuất, không mang theo áo choàng. Bà mặc một bộ y phục tố tịnh, tay siết chặt khăn tay.

Lúc ta vào đường, huynh trưởng nhìn thấy ta trước tiên.

Hắn trông như mấy ngày không ngủ ngon, dưới cằm mọc râu lún phún, trong mắt đầy tơ máu.

“Thanh Tài.” Hắn gọi ta.

Ta dừng lại một chút.

Hắn bước tới nửa bước, hạ thấp giọng.

“Muội bây giờ thu tay vẫn còn kịp. Phụ thân tuổi đã cao, không chịu nổi thẩm vấn. Phía nhà họ Tiêu cũng không phải là người chúng ta chọc nổi. Nếu muội thật sự làm lớn chuyện, không ai có thể bảo vệ muội.”

Ta nhìn hắn.

“Huynh trưởng từng bảo vệ muội sao?”

Sắc mặt hắn trắng bệch.

“Ta… sau này ta sẽ bảo vệ.”

Ta không nói thêm nữa.

Trên công đường, Thôi Nghiễn Hành ngồi chính giữa, bên cạnh có thêm một người mặc quan bào màu đỏ thắm.

Lục Chính Tắc, thuộc Ngự Sử đài.

Ông ta tuổi không quá già, mày mắt rất chính trực, tay đặt bên một quyển án cũ.

Lục Chính Tắc không vội thẩm vấn vụ án bạc tô thuế.

Ông ta sai người bày ba thứ lên án tử.

Thứ nhất, là khẩu cung bị sửa của vụ nhà họ La.

Thứ hai, là sổ sách tạ nghi lấy từ hòm thứ ba của nhà họ Lận.

Thứ ba, là giấy thư tín vân Thanh Lân do phủ An Quốc công gửi tới.

Ba thứ bày ra cùng nhau, công đường im phăng phắc.

Lục Chính Tắc đạo: “Hôm nay trước tiên không hỏi nhà họ Lận có bị nhà họ Tiêu uy hiếp hay không.”

Ông ta nhìn về phía phụ thân.

“Trước tiên hỏi một việc.”

“Những năm qua, nhà họ Lận là bị người ta kề dao vào cổ bắt sửa khẩu cung, hay là tự mình lấy mạng người khác để đổi lấy trạch đệ, tiến cử thư và thanh danh?”

Sắc mặt phụ thân từng chút một tái đi.

Ta đứng dưới đường, bức đoản giản trong ống tay áo áp sát vào cổ tay.

Góc giấy rất cứng, cấn vào da thịt sinh đau.

Lục Chính Tắc hỏi: “Lận Hoài Chương, vụ án bạc tô thuế mười hai năm trước, ông có từng kinh tay?”

Phụ thân đạo: “Thảo dân năm đó chỉ thay người ta chép văn thư, không hề tham gia thẩm án.”