Bố cúi đầu lạy về phía A Kim.

Tôi vội kéo ông dậy.

“Bố, đừng.”

“Nó không nhận cái này đâu.”

Bố đột nhiên nắm lấy cổ tay tôi, lực mạnh đến mức làm tôi đau.

“Đúng rồi, mẹ con đâu? Mẹ con ở đâu?”

“Mẹ không đến điểm thi nữa. Con bảo mẹ đưa bố về quê.”

Bố sững ra một giây, rồi nhắm mắt lại. Những nếp nhăn trên trán như dồn hết vào nhau.

Nếu mẹ không tin tôi, nếu bà cũng ở lại gần điểm thi, ông không dám nghĩ tiếp.

Đúng lúc đó, điện thoại tôi reo.

Là mẹ.

Chương 6

“Chi Chi, mẹ xem tin tức rồi.”

“Mẹ đang ở đâu?”

“Ở quê. Mẹ và bố con… không, chỉ có mẹ về thôi. Bố con giữa đường xuống xe rồi.”

“Bố đang ở chỗ con.”

Đầu dây bên kia im lặng hai giây, rồi mẹ bật khóc vì sợ hãi.

“Bố con không sao chứ?”

Tôi nhìn người đàn ông bên cạnh vẫn đang run.

“Không sao. Đầu gối bị trầy da một chút.”

Giọng mẹ vỡ ra.

“Chi Chi, mẹ xin lỗi con.”

“Nếu mẹ chậm tin con thêm một bước nữa…”

Tôi nắm điện thoại, hốc mắt nóng rát, nhưng không để nước mắt rơi.

“Mẹ, mẹ xem tin tức giúp con. Nếu có danh sách người được đưa đi viện, xem thử có ai trong lớp mình không.”

Mẹ hít mũi, giọng đột nhiên ổn định lại.

“Được.”

Cúp máy, Tần Mạn đi tới.

Bà ta đứng trước mặt tôi, miệng mở ra rồi khép lại, như đang cố sắp xếp lời nói.

Cuối cùng, bà ta chỉ nói một câu.

“Việc đánh giá chấm dứt. Em không cần ở lại theo dõi.”

Sau đó bà ta xoay người đi về phía xe. Đi được hai bước lại dừng, nhưng không quay đầu.

“…Xin lỗi.”

Giọng rất khẽ.

Nói xong, bà ta bước nhanh lên xe. Cửa đóng lại, chiếc xe đen quay đầu rời khỏi trạm dịch vụ.

Cảnh sát cũng đi tới. Người lớn tuổi hơn hắng giọng.

“Bạn học Đường Chi, tình huống vừa rồi chúng tôi sẽ ghi nhận đúng sự thật.”

Ông dừng một chút.

“Trước đó bố cháu báo án rằng cháu có biểu hiện tâm thần bất thường và mang theo động vật nguy hiểm. Vụ này chúng tôi sẽ hủy.”

Bố đứng bên cạnh, môi giật giật, nhưng không nói gì.

Ánh mắt cảnh sát lướt qua hộp nuôi trong tay tôi, cuối cùng dừng trên mặt tôi.

“Bạn học Đường Chi.” Giọng ông nghiêm túc hơn hẳn. “Có một vấn đề, tôi muốn hỏi cháu với tư cách cá nhân.”

Tôi ngẩng đầu.

“Làm sao cháu biết điểm thi sẽ xảy ra chuyện?” Ông nhíu chặt mày, ánh mắt mang theo sự dò xét nghề nghiệp.

“Lẽ nào thật sự giống như bố cháu nói, là vì con rắn này?”

Ông không tin chuyện động vật báo ơn, tránh họa. Một người làm hình sự nửa đời như ông, trong xương chỉ tin chứng cứ và logic.

Tôi nhìn ông, không vội trả lời.

Ngón tay tôi nhẹ nhàng lướt trên màn hình điện thoại, khóa lại tin nhắn từ số lạ.

“Thật ra, không hoàn toàn vì A Kim.” Tôi ôm hộp nuôi sát vào người.

“Vậy vì cái gì?” Cảnh sát hỏi dồn.

“Mùi.”

“Mùi?”

Tôi gật đầu.

“Từ nhỏ khứu giác của cháu đã nhạy hơn người bình thường. Cháu có thể ngửi thấy nhiều mùi mà người khác không nhận ra.”

Tôi nhìn vào mắt ông, giọng bình ổn.

“Ở bên ngoài vạch kiểm tra an ninh của điểm thi, cháu còn ngửi thấy một mùi rất lạ.”

“Mùi gì?” Sắc mặt cảnh sát lập tức thay đổi, đồng thời bật camera gắn trước ngực.

“Giống mùi tôn sắt bị gỉ lâu ngày, trộn với vị chua của táo thối.” Tôi nhớ lại khoảnh khắc đó. “Lúc ấy xung quanh toàn người, mùi nước hoa, mùi mồ hôi, mùi bánh bao ăn sáng lẫn vào nhau, nên mùi đó rất khó nhận ra.”

Cảnh sát thấp giọng lặp lại một lần. Sau đó sắc mặt ông khó coi hẳn.

“Đó là mùi đặc trưng của dimethylformamide trộn với một loại sulfide nào đó! Loại khí này cực độc, lại rất dễ thấm qua đất!”

“Sao cháu không nói sớm?” Ông buột miệng, giọng bất giác cao lên.

Chương 7

Tôi cười nhạt, chỉ về phía bố đang ngồi quỳ dưới đất.

“Cháu nói rồi, ai tin?”

“Nếu cháu nói cháu ngửi thấy khí độc, chắc các chú sẽ lập tức đưa cháu vào phòng theo dõi đặc biệt của bệnh viện tâm thần chứ?”

Cảnh sát cứng họng.

Tôi nói tiếp: “Sau khi lên taxi, A Kim va vào hộp rất dữ. Cháu cố ý bảo tài xế đi vòng qua con đường cũ gần nhà máy hóa chất.”

“Bởi vì mùi đó bay tới từ hướng nhà máy hóa chất.”

Cảnh sát hít sâu một hơi. Ánh mắt ông nhìn tôi từ một thí sinh nổi loạn, chuyển thành như đang nhìn một sinh vật khó tin.

“Đường Chi, cháu…” Ông há miệng, cuối cùng chỉ nghẹn ra một câu. “Cái mũi này còn thính hơn cả chó nghiệp vụ.”

“Vì vậy cháu mới không nói.” Tôi vỗ nhẹ đầu A Kim. “Nói ra, còn giống bệnh tâm thần hơn cả việc nuôi rắn.”

Cảnh sát im lặng rất lâu. Ông lấy bộ đàm ra, chuyển sang một kênh khác.

“Lão Lưu, kiểm tra hướng đi của đường ống ngầm dưới Trường số 3, xem có nối với nhà máy hóa chất bỏ hoang ở phía nam thành phố không. Ngoài ra, bảo anh em đeo mặt nạ phòng độc đầy đủ.”