15

Ngày hôm sau, tin tức Tề Diễn muốn nạp phi truyền khắp kinh thành như gió lùa.

Dĩ nhiên, thân phận của ta cũng không thể giấu nổi.

Bách tính bàn tán đủ điều, người thì nói Tề Diễn chỉ giả vờ để che mắt thiên hạ, kỳ thực đối với ta chẳng chút tình ý.

Người lại bảo ta và hắn quen nhau từ thời hàn vi, nay chẳng qua là đoạn duyên xưa được nối lại.

Phụ mẫu ta sau khi hay tin, suýt nữa vì kinh sợ mà tái phát bệnh.

Hai người không ngừng hỏi ta có phải tự nguyện không, Tề Diễn có ép buộc gì chăng.

Mẫu thân nghẹn ngào:

“Tiểu Nguyệt à, chuyện của Kiếm Dương chúng ta còn có thể nghĩ cách khác, con chớ có miễn cưỡng chính mình.”

Vì muốn họ yên lòng, chuyện ta lén vào cung trước đó, ta chưa từng hé lời.

Nay lại càng không thể nói.

Ta cười dịu dàng:

“Mẫu thân không cần lo, Bệ hạ là minh quân. Hơn nữa, thiếp với người vốn từng bên nhau, không có gì xa lạ.”

Ta nhẹ nhàng vỗ lên tay người, an ủi:

“Yên tâm đi, thiếp không hề bị ép buộc.”

Thưởng vật trong cung ào ào gửi đến phủ tướng quân, kiệu hoa đậu giữa sân, cung nữ đứng sẵn bên cạnh, chẳng khác nào đến bắt người.

Ta thấy đau đầu, bước đến hỏi khẽ:

“Thật phải gấp vậy sao?”

Cung nữ cũng thì thầm đáp:

“Bệ hạ có nói, cô nương nhập cung sớm một ngày, Tần đại nhân liền sớm được thả một ngày.”

Ta nhất thời không nói nên lời.

Gặp biến phải quyền biến, lễ tiết hôn phối ngày xưa, có thể miễn thì miễn. Ta vốn không quá câu nệ.

Suy cho cùng, việc ta nhập cung, nói trắng ra là một cuộc trao đổi, chẳng đến lượt ta đòi hỏi kén chọn.

Ta khẽ thở dài:

“Vậy làm phiền cô cô.”

16

Một chiếc tiểu kiệu chở ta tiến cung.

Sau đó, ta được đưa thẳng đến tẩm cung của Tề Diễn.

Cung nữ chẳng nói thêm lời, đặt ta ở đó rồi rời đi.

E rằng đây là ý của Tề Diễn, hắn cho rằng như thế là đang trừng phạt ta.

Dù vậy, ta lại không cho là thế.

Cung điện rộng lớn trống trải, bài trí đơn sơ đến đáng ngạc nhiên.

Nổi bật nhất, chính là đôi nến phượng long đặt bên giường, cửa sổ còn dán hồng thiếp chữ Hỉ đỏ rực.

Là cung nhân chuẩn bị sao?

Không. Đây là tẩm điện của Tề Diễn, nếu không được hắn cho phép, chẳng ai dám làm chuyện như vậy.

Thế nhưng… vì sao?

Ta thực chẳng thể hiểu nổi hắn.

Ta ngửa mặt nằm trên giường, mắt nhìn lên tầng tầng lớp lớp màn sa, chẳng hay từ lúc nào đã thiếp đi.

Trong cơn mơ màng, dường như có ngọc lạnh áp lên má ta, mưa ấm rơi xuống mí mắt, nặng đến nỗi khiến ta không sao mở nổi mắt.

Tỉnh lại, trời đã tối.

Trong phòng không đốt đèn, lờ mờ trông thấy bên giường có một người đang ngồi.

Không cử động, không lên tiếng, chỉ ngồi thẳng lặng lẽ.

Ta giật mình, chần chừ cất tiếng gọi:

“Tề Diễn?”

Tề Diễn quay đầu lại, ánh mắt như mặt nước dập dờn ánh sáng.

“Giờ này nàng hẳn là hận trẫm lắm, phải không?”

Ta chưa kịp hiểu, chỉ “a” một tiếng.

“Hẳn nàng rất thất vọng,” hắn thấp giọng nói, “trẫm hiện nay trở thành thế này, không từ thủ đoạn, cưỡng đoạt đoạt đoạt. Vì trẫm, nàng và Tần Kiếm Dương không thể đoàn viên, cũng chẳng thể sống đời tự tại ngoài cung. Giờ nàng hẳn là hận trẫm thấu xương rồi, đúng chăng?”

…Không, ta nào có nói gì.

Ta nghĩ một chút, liền hỏi:

“Bệ hạ… người có phải là mỏi mệt rồi chăng?”

Hắn cười lạnh: “Giờ đến cả câu hỏi của trẫm, nàng cũng né tránh rồi.”

Một luồng khí uất nghẹn trong ngực ta, phải hồi lâu mới nói nên lời:

“Thiếp không hận người.”

Tề Diễn cúi đầu.

“Cũng phải. Kẻ thật sự thất vọng thì tâm như nước lặng, đến cả sức để hận cũng không buồn dành cho trẫm.”

Ta thở dài một hơi thật nặng.

— Thôi vậy.

17

Đêm đó, Tề Diễn không lưu lại tẩm điện.

Hắn đến rồi đi như gió thoảng, ta cũng chẳng rõ hắn đến đây là để làm gì.

Sáng hôm sau, Tề Diễn hạ chỉ, chính thức sắc phong ta làm phi, phong hiệu “Nguyên”.

Lúc chiếu chỉ được tuyên đọc, ta điềm tĩnh quỳ trên mặt đất.

Đợi đến khi nữ quan đọc hết đoạn thánh chỉ dài dằng dặc, lui khỏi điện, Tề Diễn lại hỏi ta:

“Hối hận rồi sao?”

Mất một lúc ta mới nhận ra hắn đang nói chuyện với mình, bèn hỏi lại:

“Hối hận điều chi?”

“Hẳn nàng biết mình vốn có thể làm hoàng hậu,” hắn trầm giọng, “nhưng nay chỉ là một phi tử. Bởi vì nàng… không xứng.”

Ta có chút ngẩn ngơ, chẳng biết nên đáp lời ra sao.

… Phi tử chẳng phải cũng là địa vị cao lắm ư?

Huống chi trong cung hiện giờ, cũng chỉ có mỗi mình ta là phi.

Tề Diễn phất tay bỏ đi, trước khi đi còn buông lại một câu:

“Những ngày sau này, sẽ là khởi đầu cho ác mộng của nàng.”

18

Ta nghĩ, Tề Diễn có lẽ đã hiểu lầm ta.

Thế nhưng, ta cũng không rõ, liệu mình có cần phải giải thích hay không.

Hắn tưởng ta hận hắn. Nhưng ta chưa từng ghét bỏ hắn, càng không hề oán hận.

Ta thích hắn.

Ai nói thích một người thì không thể rời bỏ người ấy?

Ta thích hắn, nhưng ta cũng yêu giang hà, sông núi, trăng sao.

Và ta càng yêu bản thân mình hơn.

Chỉ là sự đã thành, ta cũng đành thuận theo.

Ta có chút khó hiểu — là chính hắn đề ra giao dịch này, cớ sao giờ lại giận dỗi như thế?

Mấy ngày tiếp đó, ta không gặp lại Tề Diễn.

Dường như hắn cố ý lạnh nhạt với ta.

Cung nữ bảo rằng, Tề Diễn đã giữ lời, thả Tần Kiếm Dương rồi.

Nàng ta ám chỉ, hỏi ta có định vào tạ ơn Hoàng thượng không.

Ta đáp:

“Không cần. Đây chẳng phải là tẩm cung của người sao? Chờ khi người trở về hẵng nói.”

Cung nữ mím môi, như muốn nói lại thôi.

Thế nhưng hôm đó, người ta chờ không phải là Tề Diễn, mà lại là Thái hậu.

19

Mẫu hậu của Tề Diễn, Phối Thái hậu, là một nhân vật không tầm thường.

Dân gian bàn tán về bà đủ điều, kẻ khen người chê, song phụ thân ta dường như rất mực tán thưởng.

Ta từng nghe người nói: Phối Thái hậu thông tuệ kín đáo, có tài kinh bang tế thế, dã tâm hơn người, chỉ tiếc sinh làm nữ nhi, bởi vậy thường không được xem trọng.

Khi xưa còn là một chiêu dung, chính bà chủ động đề xuất để con mình — Tề Diễn — thay Thái tử làm con tin, đi sứ dị quốc, nhờ vậy mà được tiên đế cùng hoàng hậu lúc bấy giờ để mắt.

Dựa vào công lao ấy cùng thủ đoạn khôn khéo, bà dần dần leo cao trong hậu cung, sau lại sinh hạ hoàng tử út — Hoàng thập cửu tử.

Vài năm trước triều cục rối ren, các phe phái tranh đoạt tổn thất nặng nề, thế nhưng gần như chẳng ai để tâm đến Tề Diễn và Hoàng thập cửu tử.

Càng không ai chú ý tới Phối thị lúc đó còn là phi tần.

Đợi đến khi mọi chuyện lắng xuống, dân gian chỉ biết nói Phối Thái hậu vận khí tốt, con bà cuối cùng lại là người thắng cuộc.

Nhưng sự thực liệu có đơn giản vậy chăng?

Ta nhìn người phụ nhân trước mặt, dung mạo đoan trang, cử chỉ dịu dàng, toàn thân tỏa ra phong thái ôn nhu, khiến người đối diện chẳng sinh nổi ác cảm.

“Nàng là A Nguyệt phải không?” Bà mỉm cười nói, “Thường nghe Diễn nhi nhắc đến nàng.”

Tề Diễn xưa nay bất hòa với Phối Thái hậu, nên lời ấy ta cũng chẳng dám tin hoàn toàn, song vẫn theo đúng lễ nghi mà hành lễ.

“Tham kiến Thái hậu. Bệ hạ cấm túc thần thiếp, chưa tiện nhập cung vấn an, là thần thiếp thất lễ.”

“Đều là người trong một nhà, khách khí làm gì,” bà bước tới nắm tay ta, giọng đầy thân thiết, “Nghe nói phụ mẫu nàng gần đây có chút bệnh, đã đỡ hơn chưa?”

“Hồi bẩm Thái hậu, phụ mẫu thần thiếp chỉ cảm phong hàn, nay đã bình phục. Đa tạ nương nương lo lắng.”

“Vậy thì tốt.”

Phối Thái hậu cùng ta ngồi xuống trong điện, cung nữ dâng trà nóng.

Bà nhận lấy, nhấp một ngụm rồi phất tay lui hết người hầu, sau đó như vô tình hỏi:

“Lần này quay về, định ở lại bao lâu?”

Ta thoáng sững người, chưa hiểu được ẩn ý trong lời ấy, liền đáp:

“Thần thiếp không dám vọng động. Đã là phi tử, sao có thể nghĩ đến chuyện đào tẩu?”

“Ngươi hiểu sai rồi.” Bà mỉm cười lắc đầu, khẽ thở dài, “Ai gia không có ý gì khác, chỉ là những năm gần đây cũng nhìn thấu nhiều điều. Diễn nhi… vốn không hợp làm đế vương… Nó thực sự chẳng giống con của ai gia.”

Trái tim như bị kim nhọn chích vào, ta buột miệng:

“Người chưa từng dạy dỗ hắn một ngày, sao lại đòi hỏi hắn giống người?”

Câu ấy vừa buông ra, cả ta và Phối Thái hậu đều sững sờ.

Nhưng bà không hề nổi giận.

Ngược lại, bà nhìn ta đầy hứng thú, ánh mắt như muốn soi thấu toàn thân ta.

Ta cũng không nói sai.

Năm ấy, Tây Tuấn đòi hoàng tử làm con tin, các phi tần đều tìm cách bảo vệ con mình, chỉ riêng mẫu phi của Tề Diễn lại dâng tấu xin tiên đế để hắn đi.

Tiên đế khi ấy chỉ khen một câu: “Biết đại cục.”

Khi đó, Tề Diễn mới chỉ bảy tuổi.

Trong những năm tháng Phối thị đắc thế, từng bước lên cao, Tề Diễn lại phải sống nơi đất khách, chịu nhục đủ bề.

Vậy nên, trong lòng hắn luôn mang cảm giác bị ruồng bỏ.

Khi ta còn bên Tề Diễn, hắn chưa bao giờ nhắc đến mẫu thân, nhưng lại luôn mang theo một tua đỏ bà từng tặng.

Tua ấy đã cũ kỹ bạc màu, chẳng còn nhìn ra sắc đỏ ban đầu, vậy mà hắn vẫn chẳng nỡ vứt đi.

Nhưng rốt cuộc, đó là chuyện mẫu tử của người ta, ta vốn không nên xen vào.

Trong lòng ta âm thầm hối hận vì vừa rồi thất thố.

Phối Thái hậu đặt chén trà xuống, bất chợt mỉm cười:

“Ngươi từng vào thư phòng của Diễn nhi chưa?”

“Thư phòng?”

“Ừ. Trong thư phòng ấy có một hộc ẩn,” bà hạ giọng thần bí, “có dịp thì tìm thử xem.”

Phối Thái hậu lời có thâm ý, ta còn đang định hỏi tiếp, thì ngoài điện vang lên tiếng bước chân vội vã.

Là Tề Diễn đã trở lại.

20

Tề Diễn bước vào điện, tay áo thấm sương sớm, theo gió mang theo một luồng khí mát lạnh.

Ta theo bản năng đứng dậy, còn chưa kịp hành lễ đã bị Tề Diễn cắt ngang.

“Hoàng hậu tới đây làm gì?”

Phối Thái hậu nét mặt vô tội, nhẹ nhàng đáp:

“Ai gia nhàn rỗi vô sự, đến trò chuyện với con dâu một lát, chẳng lẽ cũng cản trở việc của Bệ hạ sao?”

Tề Diễn sắc mặt trầm xuống không nói, ta vội tiếp lời:

“Mẫu hậu chỉ đang chuyện trò gia sự cùng thần thiếp mà thôi.”

Nghe thế, Tề Diễn bật cười lạnh.

“Thì ra mẫu hậu cũng biết ‘gia’ là gì.”

Phối Thái hậu vẫn không nổi giận, bà ung dung đứng dậy, bàn tay đeo nhẫn ngọc khẽ đặt lên vai ta.

“Hoàng đế đã không hoan nghênh, vậy ai gia xin cáo lui,” bà dịu giọng nói, “A Nguyệt, hôm nay được cùng ngươi trò chuyện, ai gia rất vui.”

Lúc ấy đang là cuối thu, gió Bắc hiu hắt lạnh lùng.

Phối Thái hậu rời đi, Tề Diễn vẫn đứng nguyên chỗ cũ không nói một lời.

Ta bước tới lấy áo choàng, cẩn thận khoác lên người hắn.

“Trời lạnh thế này, sao chàng ăn mặc phong phanh như vậy mà đã trở về?”

Hắn không đáp, chỉ cúi người ôm chầm lấy ta.

Ta nghẹn thở, khó hiểu hỏi:

“Bệ hạ?”

Tề Diễn siết chặt tay, như muốn ép ta tan vào thân thể hắn.

“Nàng ta đã nói gì với ngươi?”

“Ngươi lại muốn rời đi nữa sao?”

“Lần này định đi đâu?”

Hàng loạt câu hỏi dồn dập đổ xuống, khiến ta không biết phải đáp câu nào trước.

Đúng lúc ấy, bên ngoài truyền vào tiếng bước chân hấp tấp, một tiểu thái giám thở không ra hơi, tay cầm áo choàng, vừa chạy vừa gọi:

“Bệ… Bệ hạ… cẩn thận… long thể…”

Ta phì cười một tiếng.

Tề Diễn lúc này mới buông ta ra.

Tiểu thái giám nhìn Tề Diễn, lại nhìn ta, mặt tái nhợt chẳng biết phải nói gì.

Hắn “bịch” một tiếng quỳ xuống:

“Nô tài… nô tài… nên…”

Trước khi y kịp thốt ra chữ “chết”, ta đã lên tiếng:

“Không sao. Lui xuống đi.”

Tiểu thái giám như được đại xá, lập tức lui ra như gió.

Trong điện lại chỉ còn hai người. Tề Diễn lạnh mặt nói:

“Là ai cho phép nàng tự ý thay trẫm ban lệnh?”

Ta thản nhiên nhìn hắn.

“Không được sao, phu quân?”

Khí thế quanh thân Tề Diễn lập tức tan rã.

Ta thong thả vòng tay ôm hắn lần nữa.

“Thiếp không có ý định rời đi. Mẫu hậu chỉ hỏi qua tình trạng của cha mẹ thiếp mà thôi.”

Tề Diễn im lặng một hồi, lạnh giọng đáp:

“Ai cần ngươi đi hay ở.”

Ta chẳng buồn vạch trần hắn.

Ta nghĩ, Tề Diễn vẫn là Tề Diễn.

Chưa từng thay đổi.

21

Từ hôm ấy trở đi, thái độ của Tề Diễn với ta đã ôn hòa hơn nhiều.

Đôi khi đêm khuya hắn mới quay về tẩm điện, chẳng làm gì, chỉ im lặng ôm ta từ phía sau.

Thi thoảng, ta cũng tự hỏi: rốt cuộc Tề Diễn mong muốn điều gì?

Mùa đông dần tới, giá lạnh ngày càng sâu.

Cảnh sắc trong cung đơn điệu tẻ nhạt, ta thường ngẩn người nhìn trời cao.

Một hôm, cung nữ mang đến tin tức: huynh trưởng muốn gặp ta một lần.

Ta trầm ngâm một lát, rồi chủ động đến tìm Tề Diễn.

“Thiếp muốn gặp huynh trưởng một lần,” ta nói, “xin Bệ hạ chuẩn tấu.”

Ánh mắt Tề Diễn tối lại, như có phần kinh ngạc, lại như mang theo chút vui mừng.

“Ngươi không sợ trẫm nổi giận sao?”

“Thần thiếp sợ,” ta đáp, “nhưng càng không muốn dối lừa Bệ hạ.”

Hắn im lặng hồi lâu, rồi khẽ nói một tiếng:

“Chuẩn.”