22

Ta thực không ngờ Tề Diễn lại đáp ứng nhẹ nhàng đến thế.

Theo lẽ thường, một khi đã trở thành hậu phi, muốn gặp lại người nhà nào phải chuyện dễ dàng.

Huống hồ, Tề Diễn xưa nay chẳng ưa gì ca ca ta.

Ngày hồi môn định vào ba hôm sau.

Đêm cuối trước khi hồi phủ, Tề Diễn về rất muộn.

Như thường lệ, hắn từ phía sau ôm lấy ta, song đầu ngón tay lại run rẩy không thôi.

Ta còn đang ngái ngủ, trở mình lại, vòng tay ôm lấy hắn vào lòng, khẽ vuốt mái tóc dài, theo bản năng mà an ủi:

“Không sao rồi.”

Sáng hôm sau, Tề Diễn đã rời cung rất sớm.

Khi ta thức dậy, hắn đã thượng triều.

Ta được cung nữ và thị vệ hộ tống xuất cung, trở về tướng phủ quen thuộc.

Cha mẹ định quỳ xuống hành lễ, ta bước nhanh tới đỡ dậy.

Ca ca ta – Tần Kiếm Dương – đứng bên cạnh, thân hình có phần gầy đi, nhưng trên người không thấy thương tích gì.

Mũi ta chợt cay xè, khẽ gọi:

“Ca.”

Huynh đưa tay lên, nhưng đến khi gần chạm vào đỉnh đầu ta lại ngừng lại.

Một lúc sau, huynh gượng cười:

“Ừ.”

Chúng ta cùng vào chính đường, gia nô đều chờ ngoài cửa.

Cha mẹ ngồi uống trà trong sảnh, còn ta với ca ca bước ra sân dạo bộ.

“Thiếp biết huynh lo cho thiếp, nhưng lần sau đừng nhờ cung nữ gửi tin nữa.”

Ta dừng chân một thoáng.

“Nếu Bệ hạ hiểu lầm, thiếp khó lòng giải thích được.”

Tần Kiếm Dương cau mày:

“Huynh đâu có sai người truyền tin cho muội.”

Ta ngẩn ra.

“Nhưng mấy hôm trước…”

Lời còn dang dở, hai huynh muội ta đều tỉnh ngộ.

Là Tề Diễn.

Tề Diễn đang thử lòng ta.

Tần Kiếm Dương tức đến bật cười:

“Thằng tiểu tử Tề Diễn…”

Ta không biết nên nói gì, chỉ cảm thấy đầu óc rối như tơ vò.

Ta hỏi:

“Trước đó huynh đã nói gì, khiến Bệ hạ nhất định phải trị tội huynh?”

“Huynh chỉ nói rằng Nam Gia hiện nay rất cần Thái tử, khuyên hắn sớm mở rộng hậu cung mà thôi.”

Chỉ vậy, theo tính nết của Tề Diễn, lẽ ra không đến mức.

Ta nghi hoặc:

“Còn gì nữa không?”

Bước chân ca ca ta khựng lại, chợt cúi đầu nhìn ta, ánh mắt như cười như không.

“Còn.”

“Huynh nói, đợi muội hồi môn, thì hãy để hắn chấp thuận cho muội gả cho huynh.”

23

Tần Kiếm Dương nói cho ta biết, suốt thời gian qua huynh không hề bị giam trong Thiên Lao, mà chỉ bị quản thúc ở một nơi ít người hay biết.

Tề Diễn vốn không hề tra tấn hay trách phạt gì, có lẽ chỉ vì lúc ấy đang nổi giận, không muốn gặp huynh nên tạm thời đem giấu đi.

Người mà ta gặp ở Thiên Lao hôm đó, kỳ thực không phải huynh ấy.

Thảo nào lúc ấy Tề Diễn nhất quyết không cho ta đến gần.

Ca ca còn kể, năm xưa huynh chán ghét Tề Diễn, là bởi từng biết một bí mật.

“…Năm ấy Tề Diễn hồi quốc, không phải đi đường chính lộ.”

“Là sao?”

“Hắn giết người,” Tần Kiếm Dương nói, “giết rất nhiều người.”

“Ý huynh là gì?”

“Muội còn nhớ năm ấy chúng ta từ biên quan hồi kinh chăng? Khi ấy biên giới Tây Tuấn và Nam Gia loạn lạc, thậm chí còn lan đến cả đoàn hồi đô của chúng ta.

Tất cả là bởi Tề Diễn – người vốn bị giam trong ngục – đã trốn thoát.

Hắn giết ngục tốt, sát hại vô số người Tây Tuấn, suốt dọc đường chạy trốn về kinh, không ăn không ngủ.

May mắn là khi đó Nam Gia đã hưng thịnh, Tây Tuấn không còn dám tác oai tác quái như xưa.

Tiên đế đã thương lượng một phen, rốt cuộc cũng che đậy được việc này.” – huynh chau mày – “Tề Diễn là kẻ có quá khứ đặc biệt, tâm trí chỉ e có phần lệch lạc, không phải người tốt lành gì. Huynh nghe nói, hắn vốn có bệnh, huynh sợ hắn sẽ làm muội tổn thương.”

Ta nghe đến đó, trong lòng bâng khuâng.

Ta đương nhiên nhớ năm ấy.

Năm ấy, ta cùng gia quyến cưỡi ngựa hồi đô, giữa đường gặp phải loạn binh.

Tần Kiếm Dương không hay, đêm đó ta đã trông thấy mấy tên binh lính Tây Tuấn truy đuổi một kẻ mặc áo choàng xám.

Khi ấy, bọn họ đã vượt biên giới vào đất Nam Gia.

Ta tưởng kẻ bị đuổi là dân chạy loạn từ vùng biên, chẳng nghĩ ngợi gì liền giương cung bắn tên.

Một tiễn xuyên tâm, kẻ truy đuổi ngã gục.

Người áo xám nhìn về phía ta, dường như rất đỗi kinh ngạc.

Khoảng cách khá xa, ta không trông rõ mặt mũi, chỉ thấy đó là một thiếu niên.

Ta buông cung, cùng hắn đối mặt giữa ánh lửa nơi trại, khẽ mấp máy môi ra hiệu: “Chạy đi.”

Chỉ một ánh nhìn, rồi hắn vụt đi mất.

Người ấy, có lẽ chính là Tề Diễn.

Nếu quả đúng như vậy, thì ta và hắn là đồng phạm.

Ta không nhịn được, khẽ cong khóe môi.

Tần Kiếm Dương nghiêm mặt:

“Muội có nghe huynh nói gì không đấy?”

“Nghe rồi,” ta đáp, “không sao đâu, muội hiểu.”

“Muội hiểu?”

Ta ngừng lại một khắc:

“Trước kia không biết, nay thì biết rồi.”

24

Ta không lưu lại tướng phủ lâu.

Trước lúc rời đi, Tần Kiếm Dương lại hỏi:

“Muội thật lòng thích hắn sao?”

Ta không chần chừ mà gật đầu.

“Vâng,” ta nghiêm túc đáp, “muội thích hắn.”

Huynh không nói gì thêm, chỉ khẽ cười:

“Dù sao đi nữa, hãy nhớ, bản thân muội mới là quan trọng nhất.”

Ta cúi đầu, rồi lại ngẩng lên:

“Muội biết mà, ca.”

Ta không hỏi vì sao huynh lại dám giữa triều thẳng thừng thỉnh cầu chuyện thành thân với Tề Diễn.

Huynh cũng chẳng nhắc lại chuyện đó.

Chúng ta cùng im lặng mà né tránh điều ấy, cho đến khi ta lên kiệu hồi cung.

Huynh khẽ nhặt chiếc lá khô còn vương trên tóc ta, giấu nhẹm trong tay áo, dịu giọng dặn:

“Tiểu Nguyệt, bảo trọng.”

Ta về đến cung kịp lúc trước khi cổng khóa.

Trời vẫn chưa tối hẳn, một cánh chim đơn độc bay vút qua tường thành son đỏ, ngân dài một tiếng bi thương.

Người hầu nói, Tề Diễn vẫn còn ở tiền điện nghị chính, bảo ta đến thư phòng chờ đợi.

Ta chợt nhớ đến lời của Thái hậu Phối, liền vui vẻ gật đầu.

Sau khi cung nhân dẫn ta tới thư phòng, ta kiếm cớ đuổi họ ra ngoài.

Ta vòng quanh thư phòng một lượt, chẳng mấy chốc đã tìm ra nơi ẩn giấu kia.

Nó nằm sau hàng sách có đề “Vũ Kinh Thất Thư”.

Ta rút ra một chiếc hộp gỗ, thì ra là hòm chứa thư.

Bên trong thư chất chồng lớp lớp, toàn là gửi cho ta.

Ban đầu, nét chữ còn rõ ràng, dường như Tề Diễn cố gắng giữ tỉnh táo, từng chữ từng nét kể lại chuyện mình trải qua.

Về sau, chữ viết dần loạn, mực nhòe nhạt, đến mức chỉ còn nhìn ra một chữ “Nguyệt”.

Tần Đao Nguyệt, A Nguyệt, Nguyệt.

Ta mải mê ngẩn ngơ, không hay biết từ lúc nào Tề Diễn đã bước vào.

Hắn quát lớn:

“Ai cho phép nàng tự tiện lục lọi đồ của trẫm?”

Tay ta khẽ run, hòm thư rơi xuống đất, thư tín rơi rớt tung tóe khắp nơi.

Ta đứng giữa những trang giấy, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác chua xót khôn cùng.

Ta quay đầu nhìn hắn, khẽ hỏi:

“Vì sao người không gửi những bức thư này cho ta?”

“Trẫm đâu từng nói là định gửi cho nàng.”

Ta hít sâu một hơi, nhặt một phong thư bước tới gần hắn.

Ta tiến từng bước, hắn lại lùi từng bước.

Mãi cho đến khi đã không còn đường lui.

“Vậy sao trong đây, tên ta lại xuất hiện khắp nơi?” – ta hỏi – “Tại sao ở đâu cũng là tên của ta?”

Ánh mắt Tề Diễn trốn tránh, nhưng ta đưa tay giữ lấy khuôn mặt hắn.

Ta nâng mặt hắn, chậm rãi từng chữ một:

“Tề Diễn, ta rất lo cho người.”

Lông mi hắn run run, trong mắt dường như phủ một tầng đỏ nhàn nhạt.

Một lúc lâu sau, hắn khàn giọng đáp:

“…Ta không biết phải gửi đi đâu.”

Ta nghẹn lời.

Hắn lại nói:

“Ta luôn là kẻ bị bỏ rơi.”

Mặt hắn chìm trong bóng hoàng hôn buông xuống, âm thanh bỗng mang theo chút run rẩy:

“A Nguyệt, vì sao ai cũng không cần ta?”

25

Ta kiễng chân hôn hắn.

“Xin lỗi,” ta chân thành nói, “tuy lời này có hơi muộn, nhưng ta vẫn muốn nói… Tề Diễn, xin lỗi người.”

Dù có làm lại một lần nữa, có lẽ ta vẫn sẽ bỏ trốn, còn Tề Diễn vẫn sẽ giam giữ ta lại.

Ta và Tề Diễn đều không phải người hoàn hảo.

Trên đời này vốn chẳng ai hoàn mỹ.

Chỉ là ta nghĩ, chuyện tình cảm, vốn dĩ là hai người cùng nhẫn nhịn, tự lập nên một thế giới riêng.

Lần này, ta muốn dành nhiều kiên nhẫn hơn cho người đã yêu ta.

Khi Tề Diễn đáp lại nụ hôn, hơi nước trong trời đất như đều trở nên đặc quánh.

Mọi chuyện đều thuận theo tự nhiên, nước chảy thành sông, như thể vốn nên như thế.

Ngoài cửa sổ là mưa đêm, ta bị đẩy vào màn trướng mềm, mười ngón tay giao nhau chặt chẽ.

Mưa như lửa, rơi xuống mi mắt, còn Tề Diễn ôm ta thật chặt, bỗng thì thầm:

“Cảm ơn nàng.”

26

Ta từng cho rằng, đó chính là đoạn kết của ta và Tề Diễn.

Ta sẽ lưu lại trong chốn cung thành, làm một vị phi tần, đặc biệt mà lại không đặc biệt.

Kỳ thực ta chẳng biết lựa chọn này có đúng hay không, nhưng thú thật, ta cũng không có tư cách lựa chọn.

Thế nhưng, ta lại đoán sai rồi.

Một tháng sau, Thái hậu Phối đột ngột triệu kiến ta.

Bà ung dung bày ra trước mặt ta một kế hoạch, nội dung là làm sao để ta và Tề Diễn rời cung mà không ai hay biết.

Kế hoạch ấy chu toàn đến kinh ngạc, từ đầu đến cuối, mọi thứ đều đã được tính toán.

Càng nghe ta càng thấy hãi.

Ta hỏi:

“Vì sao mẫu hậu lại giúp chúng thần như vậy?”

Bà nhấp trà thong thả:

“Là vì lời hứa của ta với hắn. Năm xưa khi Tề Diễn đăng cơ, vốn là ta lấy nàng để uy hiếp hắn.”

Bà nói tiếp:

“Ta cầu xin hắn, cũng bảo hắn rằng, Tuấn nhi khi ấy còn nhỏ, mà ta thì chưa kịp chuẩn bị xong quyền thế, trở ngại đã trừ xong cả rồi, chỉ cần hắn đứng ra tiếp nhận giang sơn trước. Qua được mấy năm đầu, ta sẽ thay hắn tiếp quản.”

“Vậy… bệ hạ đáp ứng sao?”

“Hắn buộc phải đồng ý,” Thái hậu khẽ cười, “hắn không dám nói với nàng, càng không dám để nàng chịu bất cứ rủi ro nào, dù là một chút.”

Ta lặng người.

“Thực ra ta từng nghĩ cứ để hắn làm hoàng đế mãi cũng tốt, dù sao ta cũng nợ hắn rất nhiều. Nhưng Tề Diễn dường như chưa bao giờ thích ngôi vị ấy, từ đầu đến cuối, chỉ là đang nhẫn nhịn.”

Bà nhìn ra ánh sáng nơi chân trời, lần đầu để lộ vẻ xót xa:

“Thật lạ… làm sao lại có người không thích quyền thế cho được?”

Thì ra năm xưa, Tề Diễn không lừa ta.

Hắn thật lòng muốn rời đi cùng ta.

Ta hít sâu, trấn tĩnh lại.

“Có lẽ thứ A Diễn muốn, không phải là quyền lực,” ta nói, “hắn chỉ mong, khi mẫu hậu đặt quyền thế và hắn lên bàn cân… dù chỉ một lần, sẽ chọn hắn.”

Cung nữ quen thân nói, gần đây Tề Diễn ngày càng bận rộn chính vụ, sáng sớm đã dậy, đêm khuya chưa nghỉ, nhiều ngày liền không đặt chân vào hậu cung.

Thái hậu nghe thế, chợt khẽ cười.

“Ta kiếp này phụ lòng nhiều người, duy chỉ có Tề Diễn là khiến ta cảm thấy hổ thẹn thực sự. Nhưng nếu được làm lại một lần nữa… ta vẫn sẽ làm vậy. Lần này, coi như ta – một người mẹ – làm vì hắn một chuyện cuối cùng.”

27

Tháng ấy, hoàng đế giá băng, mười chín hoàng tử đăng cơ, Thái hậu nhiếp chính.

— Ấy là lời tuyên cáo với thiên hạ.

Sự thật là, Tề Diễn giả chết, cùng ta rời khỏi hoàng cung, cũng cùng nhau đến từ biệt cha mẹ và huynh trưởng của ta.

Từ đó trời rộng đất dài, giang sơn mênh mông.

Kẻ thực lòng yêu nàng, sẽ không để nàng phải tranh giành với ai, cũng chẳng bắt nàng phải nhún nhường vì hắn.

Ánh tà dương rực rỡ, trên chiếc xe ngựa rời thành, Tề Diễn quay đầu trong gió, đôi mắt phản chiếu ánh kim chói lọi.

Hắn hỏi:

“Chúng ta sẽ đi đâu?”

“Đi đâu cũng được,” ta mỉm cười đáp, “miễn là cùng nhau tiến về phía trước.”

— Hết —