Vật trong tay áo, là một chiếc chìa khóa nhỏ nhắn đúc bằng đồng vàng.

Tim ta đập rộn lên, nắm chặt lấy chìa khóa.

Trong sảnh trước, phụ thân đang nói chuyện với Vĩnh Xương Hầu Cố Yến.

Cố Yến cũng tiều tụy đi nhiều, dưới mắt thâm đen, thần sắc lo âu bất an, không còn vẻ ung dung của Hầu gia ngày xưa nữa. Nhìn thấy ta, ánh mắt ông ta né tránh, ẩn chứa sự căm hận, nhưng lại đành phải nặn ra một nụ cười khó coi.

“Ngôn Khê đến rồi, cô cô cháu… đã đỡ hơn chút nào chưa?” Ông ta hỏi khô khốc.

“Cô cô ngủ rồi.” Ta cụp mắt ngoan ngoãn, “Cô trượng cũng phải bảo trọng thân thể.”

Cố Yến ậm ừ qua loa.

Phụ thân đứng dậy cáo từ: “Hầu gia, trong phủ còn bề bộn việc, chúng ta xin phép về trước. Bên chỗ Ngọc Kiều, vẫn cần Hầu gia nhọc lòng.”

Cố Yến đang mong bọn ta đi mau, ngay cả lời khách sáo cũng lười nói, chỉ gật gật đầu.

Trên xe ngựa trở về, phụ thân luôn giữ im lặng, sắc mặt tối tăm khó đoán.

Sắp tới Thẩm phủ, ông mới đột nhiên mở lời: “Cô cô con… đúng là bệnh rất nặng.”

Ta không tiếp lời.

Ông lại nói: “Hầu phủ… dường như thực sự có điều không ổn. Hạ nhân thần sắc hoảng loạn, phía nhà kho hình như còn có người cãi lộn…”

Ta vẫn im lặng.

Phụ thân thở dài, cuối cùng nhìn ta, ánh mắt phức tạp: “Khê nhi, con nói thật cho cha biết. Ả ngoại thất và cặp song sinh đó… cùng những việc cô cô con đã làm… con thực sự nắm chắc phần thắng chứ?”

Ta ngước đầu lên, nhìn thẳng vào ông: “Cha, những người cha phái đi tra sổ sách và tra xét ngoại thất, đã có hồi âm chưa?”

Sắc mặt phụ thân cứng đờ, úp mở đáp: “Vẫn chưa… Có lẽ là, không tra ra được chứng cớ…”

Ta cười thầm trong bụng. Quả nhiên, một là không tra xét nghiêm túc, hai là bị Hầu phủ lừa gạt cho qua chuyện.

“Cha,” Ta chầm chậm lôi chiếc chìa khóa đồng từ trong ống tay áo ra, đặt vào lòng bàn tay, “Cha có dám, tự mình đi kiểm chứng một phen không?”

Phụ thân trừng trừng nhìn chiếc chìa khóa trông có vẻ bình thường kia, đồng tử đột ngột co rút: “Đây… Đây là…”

“Đây là chiếc chìa khóa mở ra sự thật.” Ta điềm tĩnh đáp, “Chính là nằm trong ngăn bí mật trên giường của cô cô. Bên trong có gì, cha đi xem một cái, chẳng phải là tường tận mọi chuyện sao?”

Bàn tay phụ thân run rẩy, muốn cầm lấy chiếc chìa khóa, nhưng lại rụt lại như bị bỏng.

Khuôn mặt ông giằng xé dữ dội, trên trán thậm chí rịn cả mồ hôi.

Một bên là sự thật trần trụi đẫm máu, một bên là tình nghĩa anh em giữ gìn suốt mấy chục năm và “quan hệ tốt đẹp” với Hầu phủ.

Xe ngựa dừng lại, Thẩm phủ đã tới.

Cuối cùng, phụ thân vẫn không đón lấy chiếc chìa khóa ấy.

Ông ta như muốn trốn chạy, vén rèm xe, rảo bước xuống xe ngựa, không thèm ngoái đầu đi thẳng vào cửa lớn.

Ta ngồi trên xe ngựa, nhìn bóng lưng ông khuất sau bức bình phong, từ từ thu các ngón tay lại, nắm chặt chìa khóa vào lòng bàn tay, móng tay cắm vào đau nhói.

Xem ra, rốt cuộc vẫn phải tự dựa vào mình và mẫu thân.

Chu ma ma đỡ ta xuống xe, khẽ nói: “Tiểu thư, phu nhân dặn người về thì trực tiếp đến phòng bà.”

**CHƯƠNG 5**

Trong phòng mẫu thân Tô Vận Khinh hơi ấm hòa quyện, nhưng không xua tan được hơi lạnh trong lòng ta.

Ta đặt chiếc chìa khóa bằng đồng thau lên chiếc kỷ trà bằng gỗ tử đàn, rồi tường thuật lại những gì thấy ở Hầu phủ, đặc biệt là phản ứng của Thẩm Ngọc Kiều.

Mẫu thân lẳng lặng lắng nghe, ngón tay khẽ miết lên những đường rãnh răng cưa lạnh lẽo của chiếc chìa khóa, khuôn mặt không biểu cảm gì, nhưng nơi đáy mắt dường như có một cơn bão đang hội tụ.

“Thu Lăng có đáng tin không?” Mẫu thân hỏi.

“Mẫu thân đã thay ả trả một khoản nợ cờ bạc khổng lồ, cứu mạng em trai ả. Ả là kẻ biết ơn, hơn nữa từ lâu đã có lòng oán hận Thẩm Ngọc Kiều.” Ta đáp, “Nữ nhi đã thử dò xét, ả nguyện ý làm việc cho chúng ta.”

Mẫu thân gật đầu: “Chiếc vòng cổ bằng vàng ròng khảm ngọc mà Lão Hầu gia để lại cho con dâu tương lai, Thẩm Ngọc Kiều đã ban thưởng cho đại nha hoàn thân cận của mình là Hạ Hà. Thu Lăng và Hạ Hà là người cùng quê, vào phủ cùng lúc, trong lòng sớm đã bất bình. Lần này em trai ả xảy ra chuyện, Hạ Hà không những không giúp mà còn giậu đổ bìm leo, Thẩm Ngọc Kiều càng không thèm nhấc mí mắt lên.

”

Thì ra là vậy. Mẫu thân ngay cả những chuyện này cũng tra ra được, xem ra mức độ thâm nhập vào Hầu phủ còn sâu hơn những gì ta tưởng tượng.

“Đã lấy được chìa khóa, nhưng viện của Thẩm Ngọc Kiều hiện tại chắc chắn canh phòng nghiêm ngặt hơn, nhất là khi bà ta đang ốm nặng, cô trượng Cố Yến cũng có thể sẽ tăng cường đề phòng. Chúng ta làm sao mà vào? Sau khi vào rồi làm sao tìm được ngăn bí mật để lấy đồ?” Ta nêu ra vấn đề thực tế nhất.

Mẫu thân đứng lên, bước đến bên cửa sổ, nhìn màn đêm tĩnh mịch bên ngoài.

“Ngày mai, Hầu phủ sẽ có một buổi pháp sự.” Mẫu thân chậm rãi lên tiếng, giọng bình ổn, “Thẩm Ngọc Kiều ‘ốm nặng’, Cố Yến để ‘trừ tà giải hạn’, cũng để làm màu cho người ngoài xem, đã mời đạo sĩ của Vân Thanh Quan ngoài thành đến làm pháp sự giải hạn tại Hầu phủ, kéo dài cả ngày.”

Ta lập tức hiểu ra: “Pháp sự vừa bắt đầu, người đi kẻ lại tấp nập, việc canh gác các nơi tất nhiên sẽ lỏng lẻo, nhất là… làm pháp sự cần sự thanh tịnh, viện của Thẩm Ngọc Kiều sẽ phải tạm thời dọn dẹp cho hạ nhân lui ra hết?”

“Không sai.” Mẫu thân xoay người lại, trong mắt loé lên một tia sắc sảo, “Thu Lăng sẽ lén bỏ thêm chút thuốc ‘an thần’ vào thuốc của Thẩm Ngọc Kiều trước, đảm bảo ngày mai bà ta ngủ say hơn. Sau khi pháp sự bắt đầu, ả sẽ tạo ra chút hỗn loạn nhỏ, dụ dỗ những bà tử có thể ở lại trông coi đi chỗ khác. Việc con cần làm, là trà trộn vào đám nữ quyến đến Hầu phủ ‘giúp đỡ’ hoặc ‘quan sát’, tìm cơ hội lẻn vào cái viện đó.”

“Con ư?” Ta sững sờ, “Nhưng phía phụ thân…”

“Phụ thân con sáng sớm mai sẽ ra vùng ngoại ô xem xét điền trang, trời tối mới về được.” Rõ ràng mẫu thân đã an bài ổn thoả, “Còn con, vết thương chưa lành hẳn, cứ ‘tĩnh dưỡng’ trong phòng, ai ngờ con lại tới Hầu phủ? Ta sẽ bảo Tam cữu mẫu con đưa con đi, nhà mẹ đẻ của Tam cữu mẫu có chút nguồn gốc với Vân Thanh Quan, lấy danh nghĩa đi xem pháp sự là hoàn toàn hợp tình hợp lý.”

Tam cữu mẫu là chị dâu ruột của mẫu thân, tính tình sảng khoái, đanh đá, cực kỳ bao che cho người nhà, lại từ lâu đã gai mắt cái cô em chồng luôn phô trương thanh thế Hầu phu nhân, coi thường chị dâu xuất thân thương nhân như Thẩm Ngọc Kiều.

“Nhưng ngăn bí mật…” Ta vẫn hơi lo, ta không biết vị trí chính xác và cách mở.

“Thu Lăng sẽ nói cho con.” Mẫu thân đáp, “Ả từng là nha hoàn chải tóc cho Thẩm Ngọc Kiều, có vài lần Thẩm Ngọc Kiều tránh mặt người khác mở ngăn bí mật, tuy ả không nhìn rõ toàn bộ, nhưng vị trí xấp xỉ và âm thanh lúc mở, ả nhớ được. Hơn nữa…”

Mẫu thân rút từ trong tay áo ra một đồ vật bằng đồng thau nhỏ gọn bằng lòng bàn tay, giống như la bàn, kim chỉ nam bên trên đang hơi rung động.

“Đây là?” Ta thắc mắc.

“Đồ chơi mà ông ngoại con có được khi lăn lộn nam bắc hồi trẻ, nghe nói là cơ quan nhỏ của truyền nhân Mặc gia, rất nhạy bén với các thiết bị bằng kim loại.” Mẫu thân đưa chiếc “la bàn” cho ta, “Khi lại gần cơ quan ngăn bí mật, kim chỉ nam sẽ dao động bất thường, có thể giúp con xác định vị trí. Cách mở, Thu Lăng sẽ cố gắng dò hỏi. Nếu thực sự không mở được…”

Ánh mắt mẫu thân trở nên sắc bén: “Đập nát cái giường đó! Cứ nói là con quá đau buồn, hành vi mất kiểm soát! Tóm lại, đồ vật phải lấy bằng được!”

Ta nắm chặt chiếc chìa khóa và “la bàn”, gật đầu dứt khoát: “Nữ nhi hiểu rồi.”

Sáng sớm hôm sau, phụ thân quả nhiên vội vã rời phủ.

Ta thay y phục của một đại nha hoàn bên cạnh Tam cữu mẫu, không thoa son phấn, dùng khăn vải trùm đầu, cúi gập mặt, trà trộn vào đoàn tùy tùng của Tam cữu mẫu, thuận lợi ra khỏi Thẩm phủ, lên xe ngựa.

Tam cữu mẫu vỗ nhẹ vào tay ta, khẽ nói: “Đứa trẻ ngoan, đừng sợ. Hôm nay cữu mẫu phải xem thử, cái con mụ tâm địa đen tối đó rốt cuộc đã giấu bao nhiêu thứ dơ bẩn!”

Hầu phủ hôm nay quả nhiên tấp nập.

Cờ trắng rợp trời, khói hương nghi ngút, tiếng đạo sĩ tụng kinh và gõ chuông mõ vang vọng không ngớt. Đám hạ nhân qua lại sắc mặt vội vã, khách khứa nữ quyến tốp năm tốp ba, nửa thật nửa giả buông những lời than vãn thở dài.

Ta thấp người, theo sát Tam cữu mẫu. Bà đi thẳng đến tìm các nữ quyến Hầu phủ quen biết nói chuyện, còn ta nhân lúc không ai chú ý, lần theo lộ trình mà Thu Lăng dặn trước, rẽ vào dãy hành lang dẫn đến viện của Thẩm Ngọc Kiều.

Tim đập thình thịch.