Mỗi bước chân dường như đạp trên mũi dao.

Hành lang quả nhiên vắng lặng hơn thường ngày, chỉ thấy đằng xa có hai bà tử quét dọn tạp vụ.

Khi sắp đến cổng viện, một bóng người mặc áo bông xanh lướt ra, chính là Thu Lăng. Ả ta sắc mặt tái nhợt, gật đầu nhanh với ta, thì thầm: “Tiểu thư, mau lên! Người ta đều bị dụ ra phía trước xem đạo sĩ ‘lập đàn’ hết rồi, chỉ còn lại Vương bà tử canh cổng viện. Nô tì vừa lấy cớ phu nhân cần nước nóng, dụ bà ta đi nhà bếp nhỏ rồi, cùng lắm là thời gian cháy cạn một nén nhang thôi!”

“Ngăn bí mật rốt cuộc ở bên nào của giường?” Ta vội hỏi.

“Ở phía trong giường Bạt Bộ, giáp tường, chính là phía phu nhân thường nằm. Vị trí cụ thể nô tì cũng không nhìn rõ, nhưng mỗi lần phu nhân đều thò tay vào khe hở giữa ván giường và tường để mò mẫm, có thể nghe thấy tiếng ‘lạch cạch’ rất nhỏ, giống như nhấn vào thứ gì đó.” Thu Lăng nói cực nhanh, “Nô tì đã thử lại gần khu vực đó, cái ‘la bàn’ trong tay tiểu thư kim chỉ nam sẽ động đậy rất mạnh!”

“Được!” Ta hít sâu một hơi, “Ngươi canh giữ ở đây, có ai đến thì học tiếng mèo kêu hai tiếng.”

Nói xong, ta lách người vào trong viện.

Trong viện không một bóng người, mùi thuốc quyện với khói hương, hơi nghẹt thở.

Ta rảo bước vào phòng chính, băng qua gian ngoài, vào phòng ngủ.

Thẩm Ngọc Kiều quả nhiên đang mê man ngủ, mặt tái vàng, thở khò khè, hoàn toàn không có phản ứng gì với người bước vào.

Thời gian cấp bách.

Ta lao thẳng tới phía trong chiếc giường Bạt Bộ tráng lệ.

Khi lại gần khe hở giữa giường và tường, chiếc “la bàn” đồng thau trong tay áo quả nhiên rung lên khe khẽ, kim chỉ thẳng tắp vào sâu trong khe hở.

Ta định thần, thò tay vào trong mò mẫm.

Khe hở giữa ván giường và vách tường rất hẹp, bám đầy bụi. Ta kiên nhẫn thò từng chút một, đầu ngón tay chợt chạm vào một vật hơi lồi lên, trơn nhẵn lạnh lẽo, có vẻ giống một miếng ngọc hay kim loại nhỏ.

Chính là nó!

Ta thử ấn xuống.

“Lạch cạch.”

Một âm thanh cơ quan rất nhỏ vang lên từ bên trong ván giường.

Ngay sau đó, tấm gỗ chạm khắc phía trong giường gần sát mặt đất, im lìm bật mở một mảnh nhỏ, để lộ ra một ngăn bí mật cỡ chừng một thước vuông!

Tim ta đập dồn dập, lập tức ngồi xổm xuống.

Bên trong ngăn bí mật quả nhiên đặt một chiếc hộp dẹt bằng gỗ tử đàn, to bằng bàn tay, nhưng bị khóa bằng ba ổ khóa đồng nhỏ tinh xảo.

Ta không do dự, lôi chiếc chìa khóa đồng thau ra.

Ổ khóa thứ nhất, mở trơn tru.

Ổ thứ hai, hơi rít, ta giữ chặt bàn tay đang run rẩy, từ từ vặn.

“Cạch.”

Mở được rồi.

Ổ thứ ba nhỏ nhất, cũng tinh xảo nhất. Chìa khóa cắm vào, nhưng không vặn được.

Mồ hôi lạnh toát ra trên trán, thời gian từng phút từng giây trôi qua.

Thử mấy lần đều không được.

Lẽ nào không đúng chìa khóa? Hay là cần thủ thuật đặc biệt nào đó?

Ta nhẫn tâm một phen, nhìn quanh, vớ lấy một cái lư hương nhỏ bằng đồng trên chiếc kỷ trà bên cạnh, dồn toàn bộ sức lực, đập mạnh vào cái khóa đó!

“Xoảng!” Một âm thanh trầm đục vang lên gay gắt trong căn phòng tĩnh mịch.

Thẩm Ngọc Kiều trên giường dường như rên một tiếng, cựa quậy người.

Ta nín thở, gí mắt nhìn chằm chằm vào bà ta.

Cũng may, bà ta không tỉnh.

Ta nhìn lại chiếc khóa, đã bị đập biến dạng. Ta dùng sức bẻ mạnh, chốt khóa gãy đôi.

Không màng đến nhiều thứ nữa, ta nhanh chóng mở chiếc hộp ra.

Những thứ bên trong, làm máu huyết ta như đông cứng lại.

Trên cùng là một xấp giấy, tờ bắt mắt nhất, rõ ràng là một bản khế ước!

Giấy trắng mực đen, viết rành rọt:

“… Thẩm thị Ngôn Khê sau khi gả vào Vĩnh Xương Hầu phủ làm kế thất, sính lễ của ả đều do Hầu phủ chi phối. Để trừ hậu họa, Thẩm thị Ngôn Khê phải ‘chết bệnh’ trong vòng một năm. Sính lễ của ả và những tài vật mà Thẩm gia có thể cho thêm về sau, đều do huynh muội Cố Hiên, Cố Linh kế thừa. Người lập ước: Thẩm Ngọc Kiều, Cố Yến. Người làm chứng: Tổng quản Hầu phủ Cố An.”

Bên dưới là chữ ký điểm chỉ của hai người bọn họ, và cả ấn chương cá nhân của Vĩnh Xương Hầu Cố Yến!

Bàn tay ta run lẩy bẩy suýt đánh rơi tờ giấy.

Bên dưới còn những thứ khác nữa.

Vài cuốn sổ dày cộm, lật ra xem, là chi tiết những khoản cho vay nặng lãi do Thẩm Ngọc Kiều lén lút thực hiện, lãi mẹ đẻ lãi con, nhìn mà giật mình, phía sau đính kèm mấy bản khế ước thế chấp bằng máu và thư đe dọa.

Vài bức thư từ mật sao chép giữa Cố Yến và đồng liêu, liên quan đến những giao dịch tiền nong mờ ám và bè phái tranh giành chốn quan trường.

Lại còn vài tờ khế đất, khế nhà, là những sản nghiệp mà Hầu phủ sớm đã “bán đi”, hóa ra đều do Thẩm Ngọc Kiều lén lút chuyển sang tên mình.

Dưới cùng, đè lên một bọc vải nhỏ. Ta mở ra, bên trong là vài món trang sức vàng ngọc, và một cặp ngọc bội Long Phụng có chất ngọc cực tốt. Ta nhận ra, đó là bộ trang sức nằm trong sính lễ của mẫu thân, kiếp trước khi ta gả vào Hầu phủ, đã bị Thẩm Ngọc Kiều lấy đi với danh nghĩa “giữ hộ”, chẳng bao giờ đòi lại được.

Hóa ra, bà ta đã sớm bắt đầu trộm sính lễ của mẫu thân!

Sự phẫn nộ và buồn nôn trào lên tận cổ họng.

Ta cố kìm nén, dùng tốc độ nhanh nhất, rút toàn bộ khế ước, các trang sổ sách quan trọng, sao bản thư mật, mấy khế ước máu, cùng cặp ngọc bội Long Phụng trong bọc vải nhỏ, nhét hết vào trong ngực áo giấu thật kỹ.

Vừa đóng chiếc hộp lại, đặt vào ngăn bí mật, chuẩn bị đẩy ván che trở về chỗ cũ —

“Meo… meo…”

Ngoài sân vọng vào hai tiếng mèo kêu rõ mồn một, mang theo sự gấp gáp!

Thu Lăng báo động! Có người đến!

Da đầu ta tê rần, dùng hết sức lực đẩy tấm ván che của ngăn bí mật về vị trí cũ.

“Lạch cạch” một tiếng động nhẹ, cơ quan khép lại.

Gần như đồng thời, gian ngoài truyền đến tiếng bước chân và tiếng nói!