Chỉ nhìn thoáng qua, cả người ông như bị sét đánh trúng, cứng đờ lại.

Đôi mắt trừng trừng nhìn vào mấy chữ “chết bệnh” và “huynh muội Cố Hiên, Cố Linh thừa kế”, máu trên mặt từng chút một rút cạn, môi run lẩy bẩy không thành hình.

“Đây… Đây là…” Ông quay phắt sang nhìn ta, rồi lại nhìn mẫu thân, “Thứ này… thứ này từ đâu ra? Ngọc Kiều và Cố Yến… bọn chúng… bọn chúng thực sự đã ký thứ này?!”

“Lấy từ ngăn bí mật dưới giường muội muội ông ra.” Mẫu thân bình tĩnh trần thuật, “Bản gốc đang ở trong tay ta. Trên đó có chữ ký, điểm chỉ của Thẩm Ngọc Kiều và Cố Yến, cùng con dấu riêng của Cố Yến. Lão gia có muốn xem bản gốc không?”

“Không… không cần đâu…” Phụ thân như bị bòn rút hết sức lực, thẫn thờ ngồi bệt xuống đất, tờ giấy trong tay rơi lả tả, “Bọn chúng… bọn chúng thực sự muốn lấy mạng Khê nhi… chỉ vì… vì đống sính lễ đó… để cho hai đứa… vô ơn kia…”

Ông chợt gầm lên một tiếng trầm đục như dã thú, đập mạnh một quyền xuống sàn nhà, mu bàn tay lập tức ứa máu.

“Súc sinh! Một lũ súc sinh! Thẩm Ngọc Kiều! Cố Yến! Các người… sao các người dám?! Đó là con gái ta! Con gái ruột của ta!”

Ông loạng choạng bò dậy, hai mắt vằn đỏ, như một con thú bị dồn vào đường cùng và phẫn nộ tột độ, xoay người định lao ra ngoài.

“Đứng lại!” Mẫu thân quát lớn.

Bước chân phụ thân khựng lại.

“Ông đi đâu?” Mẫu thân hỏi.

“Ta đi Hầu phủ!” Phụ thân nghiến răng nghiến lợi, giọng rít qua kẽ răng, “Ta đi hỏi con mụ độc ác đó! Hỏi cái thằng bám váy vợ đó! Rốt cuộc chúng có lương tâm hay không! Ta phải… ta phải giết chúng!”

“Rồi sao nữa?” Mẫu thân lạnh lùng nói, “Giết người đền mạng, lão gia muốn lấy mạng mình đổi lấy mạng hai con súc sinh đó? Hay là muốn kéo cả cái Thẩm gia này, chôn bồi táng cùng chúng?”

Phụ thân sững lại tại chỗ, lồng ngực phập phồng dữ dội.

“Việc lão gia cần làm bây giờ, không phải là đi liều mạng.” Mẫu thân đứng lên, bước đến trước mặt ông, ánh mắt như bó đuốc sáng rực, “Mà là cắt vạt áo đoạn nghĩa, vạch rõ giới hạn! Ngay lập tức! Dưới mắt tất cả mọi người, nhất là Hoàng thượng và người của Ngự sử đài, cắt đứt hoàn toàn quan hệ với Vĩnh Xương Hầu phủ!”

Phụ thân thở hổn hển, nhìn mẫu thân: “Cắt vạt áo đoạn nghĩa?”

“Đúng!” Mẫu thân chém đinh chặt sắt, “Ông thân chinh đến Hầu phủ, trước mặt Cố Yến và Thẩm Ngọc Kiều, ném thẳng tờ khế ước này vào mặt chúng! Nói cho chúng biết, từ nay về sau, Thẩm Tu Minh ông, không có đứa muội muội này! Thẩm gia và Vĩnh Xương Hầu phủ, ân đoạn nghĩa tuyệt!”

Ánh mắt phụ thân lộ vẻ giằng xé: “Nhưng… nhưng Ngọc Kiều dẫu sao cũng…”

“Lúc bà ta là muội muội ông, có từng nghĩ ông là ca ca bà ta không? Có từng nghĩ Khê nhi là cháu gái bà ta không?!” Mẫu thân lớn tiếng ngắt lời, “Lão gia! Do dự không quyết đoán, ắt sẽ chịu tai họa! Ông mà còn chần chừ, đợi lúc tấu sớ của Ngự sử định tội, đợi Bệ hạ nổi trận lôi đình, Thẩm gia chúng ta sẽ bị chúng triệt để kéo xuống bùn! Danh tiếng quan trường của ông bao năm nay, thanh danh mấy đời của Thẩm gia, và cả tương lai của Khê nhi, tất cả sẽ tiêu tùng hết!”

Mấy câu cuối cùng, như búa tạ nện thẳng vào tim phụ thân.

Sự giằng xé trên mặt ông dần bị thay thế bởi một vẻ quyết tuyệt thê lương.

Ông cúi đầu, nhìn bộ quan phục nhăn nhúm trên người, mạnh mẽ đưa tay, “Xoẹt” một tiếng, xé toạc một vạt áo!

“Được!” Ông đỏ hoe đôi mắt, nắm chặt vạt áo vừa xé trong tay, nhìn mẫu thân, “Ta đi! Ta đi ngay bây giờ!”

“Chu ma ma, chuẩn bị xe! Đưa Lão gia đến Vĩnh Xương Hầu phủ!” Mẫu thân lập tức ra lệnh, rồi lại dặn phụ thân, “Nhớ kỹ, chỉ đoạn nghĩa, tuyệt đối không được động thủ. Nói rõ ngọn ngành, ném đồ cho chúng, rồi lập tức trở về!”

Phụ thân gật đầu thật mạnh, nắm chặt vạt áo và bản sao tờ khế ước, sải bước lớn đi ra ngoài.

Xe ngựa lao vun vút đi.

Ta và mẫu thân đứng ở cửa, nhìn theo xe ngựa khuất dần ở đầu ngõ.

“Nương, cha ông ấy…” Ta hơi lo lắng.

“Yên tâm.” Mẫu thân điềm tĩnh, “Cha con tuy hồ đồ, nhưng cốt cách vẫn là một kẻ trọng sĩ diện, coi trọng gia tộc. Nay sự thật phơi bày trước mắt, lợi hại ông ấy cũng hiểu rõ rồi. Nhát dao này, ông ấy buộc phải tự tay cắt xuống, và cũng sẽ cắt đứt được thôi.”

Chúng ta quay vào nhà chờ đợi.

Thời gian trôi qua chậm chạp đến nghẹt thở.

Khoảng hơn một canh giờ sau, xe ngựa trở về.

Lúc phụ thân xuống xe, vạt áo xé đứt kia đã biến mất, vạt quan phục nham nhở không đều. Sắc mặt ông vẫn nhợt nhạt, nhưng ánh mắt đã thanh minh hơn nhiều, chỉ mang theo một sự mệt mỏi và bi thương sâu sắc.

Ông bước vào, nhìn chúng ta, khàn giọng nói: “Xong rồi.”

“Bọn chúng phản ứng ra sao?” Mẫu thân hỏi.

Phụ thân nhếch mép, nở một nụ cười khó coi hơn cả mếu: “Cố Yến muốn xảo biện, ta đập bản sao khế ước vào mặt nó, nó liền im bặt, mặt trắng bệch như ma. Thẩm Ngọc Kiều… ban đầu nó còn khóc, còn giả ngất, ta ném vạt áo xuống cạnh giường nó, nói với nó: ‘Từ hôm nay trở đi, tình huynh muội giữa ta và ngươi, coi như bị đứt đoạn như vạt áo này’, thế là nó không giả vờ nữa, như người điên mà chửi mắng ta, chửi mắng Khê nhi, chửi mắng bà… Nói Thẩm gia chúng ta vong ân phụ nghĩa, nói Khê nhi là sao chổi…”

Ông lắc đầu, dường như không muốn nhớ lại những lời chửi rủa khó nghe đó nữa.

“Ta đã nói rõ ràng rồi. Thẩm gia và Vĩnh Xương Hầu phủ, từ nay trở thành người dưng. Chuyện của bọn chúng, không còn liên quan gì đến Thẩm gia nữa.” Phụ thân nói xong, cả người như bị rút sạch sức lực, thẫn thờ ngồi phịch xuống ghế, nhắm nghiền mắt lại.

Mẫu thân rót một chén trà nóng, đẩy đến trước mặt ông.

Phụ thân mở mắt, nhìn chén trà, rồi lại nhìn mẫu thân, vành mắt lại đỏ lên: “Vận Khinh… Ta… Ta có lỗi với hai mẹ con…”

Mẫu thân im lặng một lát, mới nói: “Chuyện đã qua, tạm thời không nhắc lại nữa. Việc cấp bách trước mắt, là sau khi đã triệt để cắt đứt với Hầu phủ, phải ứng phó với sóng gió sắp tới thế nào, còn có… hôn sự của Khê nhi.”

Phụ thân lập tức ngồi thẳng người: “Đúng! Hôn sự của Khê nhi! Phải nhanh chóng định đoạt! Hơn nữa phải rời khỏi kinh thành! Càng xa nơi này càng tốt!”

Xem ra, phụ thân đã thực sự sợ hãi, cũng đã thực sự bắt đầu trù tính cho ta rồi.

Mẫu thân gật đầu: “Ta đã bắt đầu kén chọn rồi. Ở phía Nam có vài gia đình khá tốt, gia phong trong sạch, con cháu cầu tiến. Đợi qua đợt sóng gió này, sẽ từ từ xem xét kỹ lưỡng.”

Phụ thân liên tục gật đầu: “Tốt, tốt, bà lo liệu thì ta yên tâm.”

Ông ngừng một lát, lại nhìn sang ta, trong ánh mắt chứa đầy sự áy náy và dè dặt: “Khê nhi… Cha… Cha sai rồi. Con… Con có thể tha thứ cho cha không?”

Ta nhìn ánh mắt cầu xin thấp hèn của ông, chút xót xa trong lòng lại trào lên.

Tha thứ ư?