Bà tử nhận ra mẫu thân, run cầm cập: “Hầu phu nhân… Hầu phu nhân trong người không khỏe, uống thuốc xong vừa mới ngủ…”

“Ta nhắc lại lần nữa, mở cửa.” Giọng mẫu thân lạnh thấu xương, “Hoặc là, ta bảo người đập nát ra.”

Bà tử sợ hãi run rẩy, nhìn sang Thu Lăng. Thu Lăng cúi đầu, bước lên phía trước nhẹ nhàng đẩy cửa ra.

Mùi thuốc trong nội thất càng nồng nặc. Thẩm Ngọc Kiều quả nhiên đang nằm trên giường, nhưng lần này không phải giả vờ, bà ta thực sự gầy rộc đi, hốc mắt trũng sâu. Nghe thấy tiếng động, bà ta hoảng hốt mở mắt ra.

Thấy mẫu thân và ta, đồng tử bà ta co rúm lại, trong cổ họng phát ra tiếng khò khè, vùng vẫy muốn ngồi dậy.

Mẫu thân bước tới bên giường, từ trên cao nhìn xuống bà ta, trong ánh mắt không có một tia ấm áp nào.

“Thẩm Ngọc Kiều,” Giọng mẫu thân rất điềm tĩnh, nhưng lại như lưỡi dao cùn cứa vào thịt, “Chuyện Hầu phủ cho vay nặng lãi, ép chết người, cả kinh thành đều biết rồi. Tấu sớ vạch tội của Ngự sử, chắc hẳn cũng sắp đến ngự tiền rồi.”

Thẩm Ngọc Kiều run lên bần bật, môi mấp máy.

“Ta hôm nay đến, không phải để tính toán mấy món nợ này với ngươi.” Mẫu thân cúi người xuống, ghé sát vào bà ta, rành rọt từng chữ một, “Ta đến là để nói cho ngươi biết, từ nay về sau, con gái ta, không còn nửa điểm dây dưa gì với Vĩnh Xương Hầu phủ các người nữa. Mấy cái tâm tư dơ bẩn, những kế hoạch thâm độc của các người, dẹp hết đi cho ta.”

“Nếu còn dám đánh chủ ý lên đầu con gái ta nữa,” Mẫu thân đứng thẳng dậy, giọng không lớn, nhưng mang theo hàn khí như sấm sét vạn quân, “Tô Vận Khinh ta, dù có liều sạch gia sản của Tô gia, cũng sẽ khiến Vĩnh Xương Hầu phủ các người — hoàn toàn bốc hơi khỏi kinh thành!”

Thẩm Ngọc Kiều bị sát khí trong mắt mẫu thân làm cho kinh sợ, một hơi không lên được, hai mắt trợn trắng, lại ngất xỉu đi.

Mẫu thân không thèm liếc bà ta thêm một cái nào, xoay người dắt tay ta: “Khê nhi, chúng ta đi.”

Vừa bước ra khỏi viện, tình cờ đụng ngay Vĩnh Xương Hầu Cố Yến nghe tin chạy tới.

Ông ta quần áo xộc xệch, mặt xanh mét, đáy mắt vằn tia máu. Thấy chúng ta, đặc biệt là khi nhìn thấy ta, ánh mắt oán độc đến mức gần như nhỏ ra máu.

“Tô thị! Thẩm Ngôn Khê! Các người còn dám vác mặt đến đây?!” Ông ta gầm gào, “Có phải là các người không! Có phải các người ở bên ngoài tung tin đồn nhảm, vu khống Hầu phủ không?!”

Mẫu thân dừng bước, lạnh lùng nhìn ông ta: “Có phải vu khống hay không, trong lòng Hầu gia rõ nhất. Muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm.”

“Các người!” Cố Yến tức đến run rẩy, chỉ vào chúng ta, “Cút ngay cho ta! Cút khỏi Hầu phủ!”

“Không cần Hầu gia đuổi, cái chốn ô uế này, chúng ta một khắc cũng không muốn ở thêm.” Mẫu thân nhạt giọng, kéo ta tiếp tục đi ra ngoài.

Lúc đi lướt qua Cố Yến, ta dừng bước, nghiêng đầu nhìn ông ta, dùng giọng nói chỉ hai người chúng ta nghe được, nói khẽ một câu:

“Cô trượng, Liễu nương tử ở ngõ Du Tiền, và cặp song sinh kia, ngài phải giấu cho kỹ vào. Còn nữa, đại phu ở Từ An Đường nói, bệnh của đứa trẻ đó, nếu được dùng thuốc tốt, biết đâu vẫn còn có thể sống đến tuổi trưởng thành.”

Mặt Cố Yến, nháy mắt trắng bệch như tờ, trừng mắt nhìn ta như gặp ma, tay chỉ vào ta, nhưng một chữ cũng không thốt ra được.

Mẫu thân không dừng lại thêm, dẫn ta đi, dưới ánh mắt vừa sợ sệt vừa phức tạp của bọn hạ nhân Hầu phủ, ngẩng cao đầu, bước ra khỏi cổng lớn Vĩnh Xương Hầu phủ rồi lên xe ngựa đi thẳng.

**CHƯƠNG 7**

Xe ngựa không quay về Thẩm phủ, mà chạy thẳng đến một khoảng sân nhỏ tĩnh mịch phía Tây thành.

Nơi này là tài sản ông ngoại lén mua cho mẫu thân trước khi xuất giá, ngay cả phụ thân cũng không hề hay biết.

Khoảng sân tuy không lớn, nhưng tinh tế và sạch sẽ. Chu ma ma và Xuân Đào đã dẫn người dọn dẹp chu tất từ trước, mọi vật dụng đều đầy đủ, thậm chí còn có một căn bếp nhỏ, tỏa ra hương thơm thức ăn hấp dẫn.

“Mấy ngày tới, chúng ta tạm sống ở đây.” Mẫu thân đỡ ta xuống xe, trên mặt có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt kiên định, “Cha con bên đó, cứ để ổng tự suy nghĩ cho kỹ.”

Ta biết, mẫu thân lần này là thực sự nổi giận, cũng đã hoàn toàn thất vọng về phụ thân rồi.

An bài xong xuôi, uống bát canh nóng, cơ thể mới dần dần ấm lên.

Mẫu thân bảo ta đi nghỉ ngơi, bản thân bà lại ngồi bên cửa sổ, dưới ánh nến, nhìn chằm chằm vào bản sao của tờ khế ước đó, trầm ngâm hồi lâu không nói.

Ta nằm trên chiếc giường êm ái, nhưng không tài nào chợp mắt.

Bằng chứng trong ngực trĩu nặng, kết cục cuối cùng của Thẩm Ngọc Kiều và Cố Yến vẫn chưa rõ ràng, còn phụ thân… ông ấy sẽ lựa chọn thế nào?

Trưa hôm sau, lúc ta đang cùng mẫu thân dùng bữa, ngoài sân truyền đến tiếng đập cửa dồn dập, xen lẫn tiếng gọi khàn đặc của phụ thân Thẩm Tu Minh: “Vận Khinh! Mở cửa! Ta biết mọi người ở trong đó! Vận Khinh! Ngôn Khê!”

Chu ma ma bước vào bẩm báo, vẻ mặt khó xử: “Phu nhân, là Lão gia. Ở bên ngoài… đang đấm cửa ạ.”

Mẫu thân đặt đũa xuống, thần sắc lạnh nhạt: “Để hắn đấm. Đấm mệt rồi, tự khắc sẽ đi.”

Nhưng phụ thân lần này dường như đã hạ quyết tâm, tiếng đập cửa ngày càng lớn, thậm chí bắt đầu xen lẫn tiếng nức nở: “Vận Khinh! Bà mở cửa đi! Cho ta nhìn Khê nhi một chút! Cho ta vào! Ta… ta có lời muốn nói!”

Sự tuyệt vọng và vẻ quyết tuyệt nào đó trong giọng nói ấy, khiến mẫu thân nhíu mày.

Bà trầm ngâm một lát, gật đầu với Chu ma ma.

Chu ma ma đi ra ngoài, một chốc sau, dẫn phụ thân bước vào.

Chỉ một đêm không gặp, phụ thân dường như già đi chục tuổi. Quan phục nhăn nhúm, mũ xộc xệch, hai mắt đỏ ngầu, hằn đầy tơ máu, trên mặt còn vương những vệt nước mắt chưa khô, đâu còn nửa điểm thể diện của một vị quan ngũ phẩm triều đình.

Ông thấy ta và mẫu thân vẫn đang ngồi bình yên vô sự, sững lại một chút, ngay sau đó lảo đảo nhào tới, nhưng lại dừng lại cách chúng ta vài bước, đôi môi run rẩy, nhìn mẫu thân, rồi lại nhìn ta, nước mắt lại trào ra.

“Vận Khinh… Khê nhi…” Giọng ông khàn đặc vỡ vụn, “Ta… ta biết cả rồi…”

Mẫu thân không lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn ông.

Phụ thân lôi từ trong ngực ra một xấp giấy, tay run bần bật, gần như cầm không vững. Ông bước tới bàn, trải xấp giấy đó ra.

Trên cùng, là mấy tờ khẩu cung, in dấu tay đỏ chót. Bên dưới, là mấy tờ ngân phiếu và cuống biên lai của tiệm cầm đồ.

“Ta… tối qua ta không ngủ, đích thân đi khu chợ phía Tây, tìm được mấy nhà khổ chủ đó…” Giọng phụ thân xen lẫn tiếng khóc nghẹn ngào, “Ta đưa cho họ bạc, bảo họ nói thật… Bọn họ… quả thực đã vay nặng lãi, chủ nợ chính là người của Hầu phủ, cầm… cầm ấn chương riêng của Ngọc Kiều đi thu nợ! Khế ước bức tử mạng người… ta cũng… cũng tận mắt nhìn thấy rồi!”

Ông nhấc một tờ cuống biên lai lên, trên đó rõ ràng là nét chữ và con dấu riêng của Thẩm Ngọc Kiều: “Còn cái này nữa… Đây là nha hoàn Hạ Hà bên cạnh Ngọc Kiều, lén mang đồ trang sức đi cầm cố, là… là đồ trong sính lễ của bà năm xưa! Ta lần theo manh mối đến tiệm cầm đồ tra hỏi, chưởng quỹ nhận ra bức họa của Ngọc Kiều! Nó… nó đã bắt đầu ăn cắp sính lễ của bà từ lâu rồi!”

Phụ thân vừa nói, vừa ngẩng phắt đầu nhìn mẫu thân, trong mắt tràn ngập sự đau đớn, hổ thẹn và không dám tin: “Vận Khinh, bà nói đúng… Ta hồ đồ! Ta mù mắt rồi! Ta vậy mà… vậy mà lại tin nó chứ không tin mẹ con bà! Ta…”

Ông không thể nói thêm được nữa, lấy hai tay che mặt, ngồi xổm xuống đất, khóc rống lên như một đứa trẻ.

Trong tiếng khóc đó, có nỗi đau bị người ruột thịt phản bội, có sự hối hận vì sự ngu xuẩn của bản thân, cũng có sự áy náy sâu sắc với vợ con.

Ta nhìn bóng dáng co ro run rẩy của ông dưới đất, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Hận không? Tất nhiên là hận. Nhưng giờ phút này, nhìn bộ dạng này của ông, ngoài sự căm hận, còn có một nỗi xót xa khó tả.

Mẫu thân vẫn luôn giữ im lặng, cho đến khi tiếng khóc của phụ thân dần biến thành những tiếng nấc nghẹn ngào kìm nén, bà mới chầm chậm cất lời, giọng vẫn không mang chút hơi ấm nào: “Lão gia bây giờ đã tin rồi?”

Phụ thân ngẩng đầu lên, nước mắt tèm lem trên mặt, gật đầu thật mạnh, cổ họng khàn đặc: “Tin rồi… Ta tin rồi… Là ta sai… Sai hoàn toàn…”

Mẫu thân gật đầu, đẩy bản sao tờ khế ước trên bàn đến trước mặt ông: “Vậy ông xem thử cái này đi.”

Phụ thân run rẩy cầm tờ giấy lên.