“Đợi đến khi trên dưới kinh thành đều biết đến những chuyện bẩn thỉu của Vĩnh Xương Hầu phủ, đợi đến khi bọn khổ chủ bắt đầu đánh trống Đăng Văn, đợi Ngự sử đài nghe phong thanh tấu sớ vạch tội dâng lên…” Mẫu thân xoay người lại, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, “Đến lúc đó, phụ thân con mới thực sự nhìn rõ, kẻ mà ông ấy hết lòng bao che, rốt cuộc là một ung nhọt thối nát cỡ nào. Còn Hầu phủ, lúc đó ốc không mang nổi mình ốc, chẳng còn tâm trí đâu mà tính kế con nữa.”

Lòng ta chấn động.

Thủ đoạn này của mẫu thân, quả là rút củi đáy nồi, tàn nhẫn mà chuẩn xác.

Không chỉ là để trả thù cho ta, mà còn muốn kéo cả cái Vĩnh Xương Hầu phủ này, rơi xuống vũng bùn vạn kiếp bất phục.

“Vậy chúng ta… tiếp theo phải làm gì?” Ta hỏi.

“Đợi.” Mẫu thân đóng cửa sổ lại, đi về bàn ngồi xuống, “Đợi gió nổi lên. Trước lúc đó, con cứ tiếp tục ‘tĩnh dưỡng’. Về phía phụ thân con, ta sẽ tự có cách đối phó.”

Hai ngày tiếp theo, Thẩm phủ bề ngoài vẫn tĩnh lặng.

Phụ thân từ điền trang trở về, nghe nói Thẩm Ngọc Kiều bệnh tình tái phát, chỉ thở dài, nhưng không nhắc lại chuyện bảo ta đi thăm hỏi nữa. Có vẻ ông ấy cũng đang chần chừ, đang quan sát chờ xem.

Còn ta, thì ở lì trong phòng, lẳng lặng sắp xếp lại những điểm mấu chốt trong đống sổ sách đã sao chép, đối chiếu chúng với lỗ hổng của Hầu phủ ở kiếp trước trong trí nhớ, các đường dây liên kết ngày càng trở nên rõ ràng.

Sự bình yên, bị phá vỡ vào buổi sáng ngày thứ ba.

Đầu tiên là trên đường phố bắt đầu lan truyền một số “bí mật” về Vĩnh Xương Hầu phủ.

Trong các quán trà tửu lầu, người kể chuyện đập bàn cái “chát”, bọt mép văng tung tóe kể về câu chuyện “Chủ mẫu phủ đệ quyền quý nọ, bề ngoài ăn chay niệm Phật, sau lưng lại lén cho vay nặng lãi, lãi mẹ đẻ lãi con bức tử hộ buôn bán nhỏ đến nhà tan cửa nát”, chi tiết rõ ràng, người nghe ai nấy đều phẫn nộ bất bình.

Tiếp đó, mấy người ăn mặc rách rưới quỳ gối ở khu chợ phía Tây, giơ cao bức huyết thư, khóc lóc tố cáo nhà mình bị Hầu phu nhân cho vay nặng lãi ép đến mức bán con cái, nhà tan cửa nát, cầu xin Thanh thiên đại lão gia làm chủ. Người vây xem rất đông, thi nhau chỉ trỏ.

Sau đó nữa, một vị Vương ngự sử ở Ngự sử đài vốn nổi tiếng cương trực, đã dâng sớ vạch tội Vĩnh Xương Hầu Cố Yến “trị gia không nghiêm, dung túng vợ hành hung, bóc lột bá tánh, làm nhục thể thống quý tộc, xin bệ hạ tra xét nghiêm minh”.

Lời đồn như mọc thêm cánh, chỉ trong một đêm truyền khắp kinh thành.

Vĩnh Xương Hầu phủ, triệt để trở thành trò cười nơi đầu sóng ngọn gió.

Phụ thân Thẩm lão gia ngồi không yên nữa.

Bãi triều trở về, sắc mặt ông xám xịt, mũ quan đội lệch cả đi, xông thẳng vào phòng mẫu thân, giọng nói run rẩy: “Bên ngoài… những lời đồn đại bên ngoài, có phải là sự thật không? Ngọc Kiều nó… nó thực sự cho vay nặng lãi? Lại còn bức tử mạng người?”

Mẫu thân đang uống trà, nghe vậy liền đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn ông, ánh mắt bình tĩnh không chút gợn sóng: “Lão gia chẳng phải đã phái người đi tra rồi sao? Kết quả điều tra thế nào?”

Phụ thân nghẹn họng, mặt đỏ gay.

Những người ông phái đi, nếu không bị Hầu phủ lừa gạt thì cũng căn bản không dám tra sâu, mang về toàn những lời chống chế kiểu “chuyện bịa đặt vô căn cứ”, “chắc chắn là có kẻ vu oan”.

“Ta… ta chỉ là…” Phụ thân ấp úng.

“Nếu lão gia không tin những lời đồn đại bên ngoài, cũng không tin lời thiếp thân và Khê nhi,” Giọng mẫu thân lạnh lùng hơn, “Vậy chi bằng tự mình đến Hầu phủ hỏi cô muội muội tốt của ông xem, hoặc là, đến trước cửa nha môn Thuận Thiên phủ nghe mấy người khổ chủ kia nói thế nào?”

Phụ thân như bị rút cạn sức lực, ngã ngồi xuống ghế, ôm lấy đầu bằng hai tay: “Sao có thể như vậy… Hầu phủ… thể diện của Hầu phủ… thể diện của Thẩm gia chúng ta…”

“Đến lúc này rồi, lão gia vẫn chỉ nghĩ đến thể diện?” Giọng mẫu thân đột ngột cao vút, mang theo sự tức giận dồn nén từ lâu, “Con gái ông suýt bị bọn chúng hại chết! Bọn chúng tính toán là sính lễ và tính mạng của con gái ông! Nay bản thân chúng gây nghiệp, chuyện xấu vỡ lở, ông lại đi xót xa cho thể diện của bọn chúng? Thẩm Tu Minh! Trong lòng ông rốt cuộc có đứa con gái này không?!”

Phụ thân bị tiếng quát thẳng thừng gọi cả họ lẫn tên của mẫu thân làm cho khiếp sợ, ngẩng đầu lên nhìn người vợ đang phẫn nộ, mấp máy môi, nhưng một chữ cũng không thốt nên lời.

“Nếu lão gia vẫn muốn che chở cho đứa muội muội ‘yếu đuối đáng thương’ kia, vẫn muốn duy trì cái thứ thể diện rẻ mạt với Hầu phủ,” Mẫu thân đứng dậy, nhìn ông từ trên cao xuống, “Vậy thì thiếp thân hôm nay đặt lời ở đây — Từ nay về sau, chuyện của Khê nhi, không cần ông lo! Của hồi môn của nó, ta sẽ lấy lại toàn bộ, một đồng cũng không để lại Thẩm gia! Ông cần thể diện, ông cần tình huynh muội sâu nặng, ông tự đi mà lo! Mẹ con chúng ta, không bồi tiếp nữa!”

Nói xong, mẫu thân quay lưng bước đi.

“Vận Khinh! Bà… bà đi đâu?” Phụ thân hoảng hốt, đứng dậy muốn cản.

“Đi đâu?” Mẫu thân dừng bước, ngoái đầu, ánh mắt lạnh như băng, “Đi đón con gái ta về nhà! Cái chốn bẩn thỉu nhơ nhớp như Hầu phủ, ở thêm một khắc, ta đều sợ làm bẩn chân Khê nhi!”

Bà không thèm nhìn phụ thân nữa, đi thẳng đến viện của ta.

“Thu dọn đồ đạc, đi theo nương.” Mẫu thân nói gọn lỏn.

Ta đã sớm chuẩn bị xong rồi, thực ra cũng chẳng có gì nhiều để thu dọn, những đồ vật quan trọng đã được Xuân Đào lén mang đến chỗ mẫu thân từ lâu.

Ta thay bộ váy áo giản dị, khoác áo choàng, dưới sự dìu dắt của Chu ma ma và Xuân Đào, bước ra khỏi cửa phòng.

Phụ thân đuổi theo đến cổng viện, thấy chúng ta thực sự định đi, vừa sốt ruột vừa tức giận: “Các người… các người định làm phản sao? Tô Vận Khinh! Bà dẫn con gái bỏ đi như vậy, người ngoài sẽ nói thế nào? Mặt mũi của Thẩm gia biết để vào đâu?”

Mẫu thân dắt tay ta, nắm thật chặt, không hề quay đầu lại: “Mặt mũi của Thẩm gia, từ cái lúc muội muội ông hạ thuốc con gái ông, đã mất hết rồi! Bây giờ, là lúc nhặt lại đấy!”

Đoàn người chúng ta, phớt lờ tiếng gầm thét và cản trở của phụ thân ở phía sau, đi thẳng ra khỏi Thẩm phủ, lên chiếc xe ngựa mà mẫu thân đã chuẩn bị sẵn.

Xe ngựa không về Tô gia, mà đi thẳng đến Vĩnh Xương Hầu phủ.

Trước cửa Hầu phủ, tiêu điều hơn mấy ngày trước rất nhiều. Cửa lớn đóng chặt, cờ trắng treo trên cửa bị gió thổi tơi tả. Mấy tên hạ nhân thò đầu ra ngó nghiêng, thần sắc hoang mang sợ hãi.

Mẫu thân sai phu xe tiến lên gõ cửa.

Gã gác cổng lề mề nửa ngày mới hé ra một khe nhỏ, thấy là mẫu thân và ta, giật thót mình, lắp bắp: “Thẩm… Thẩm phu nhân, Thẩm tiểu thư… Hầu gia nhà chúng ta đã dặn, hôm nay… hôm nay không tiếp khách…”

“Ta không phải khách.” Giọng mẫu thân không lớn, nhưng truyền rõ ràng vào trong cửa, “Ta đến đón con gái ta về nhà. Mở cửa!”

Gã gác cổng làm sao dám cản, lại thấy đằng sau mẫu thân có mấy tên gia đinh Tô gia vóc dáng lực lưỡng, đành phải run rẩy mở cửa.

Mẫu thân dắt ta, dẫn theo người, ung dung bước thẳng vào.

Trong phủ là một mớ hỗn độn, hạ nhân lẩn tránh. Loáng thoáng có thể nghe thấy tiếng cãi cọ từ tiền viện truyền đến, dường như là Cố Yến đang nổi giận.

Chúng ta đi thẳng đến viện của Thẩm Ngọc Kiều.

Trong viện, chỉ có Thu Lăng và một bà tử lạ mặt. Cửa phòng Thẩm Ngọc Kiều đóng kín.

“Mở cửa.” Mẫu thân nói với bà tử đó.