“Đúng vậy.”

Ta đưa chén trà cho hắn.

“Thần đã vì ngài loại bỏ Tiêu Cảnh, chỉnh đốn triều cương, dựng nên một giang sơn vững vàng.”

“Giá trao đổi là: Thẩm gia toàn tộc bình an, và tự do trọn đời của thần.”

“Ngài không thể phá vỡ giao ước.”

“Nhưng trẫm muốn nàng!”

Cố Hàn Thanh gầm lên, lửa giận bị đè nén bấy lâu bùng phát.

“Trẫm không muốn chỉ làm vua của nàng! Trẫm là nam nhân — trẫm muốn vợ, muốn hậu cung!”

“Bệ hạ,” ta nhìn hắn, ánh mắt không còn tình cảm, chỉ còn lý trí lạnh lùng của đồng minh,

“nam nhân hay nữ nhân… đều sẽ phản bội.”

“Chỉ có quyền lực là vĩnh cửu.”

“Cùng ngài bảo vệ thiên hạ này — đó mới là mối quan hệ bền chặt nhất giữa thần và ngài.”

“Nếu ngài cưới thần, chúng ta sẽ chỉ là Tiêu Cảnh và Thẩm Chiêu lần nữa.”

“Nếu ngài để thần tự do, thần sẽ mãi là thanh kiếm treo trên đầu ngài.”

Cố Hàn Thanh trừng mắt nhìn ta.

Ta không né tránh.

Chỉ rút cây trâm bạc trên tóc, cắm mạnh xuống bàn cờ giữa hai người.

“Cạch.”

Trâm bạc xuyên thẳng bàn cờ, chặn đứng đường đi của một con rồng lớn.

“Bệ hạ — đây chính là câu trả lời của thần.”

29

Cuối cùng, Cố Hàn Thanh cũng hiểu.

Thứ hắn cần không phải một hoàng hậu hiền lương đoan chính.

Mà là một linh hồn luôn tỉnh táo, vĩnh viễn song hành.

Nhưng hắn cũng biết — Thẩm Chiêu, cả đời này, sẽ không bước vào cung thành của hắn.

Hắn im lặng.

Một sự im lặng nặng nề đến nghẹt thở.

Cuối cùng, hắn chậm rãi nâng chén trà, uống cạn.

“Được.”

Giọng hắn bình thản, nhưng nặng tựa núi non.

“Thẩm Chiêu, trẫm cho nàng tự do. Nhưng nàng… không được gả cho ai khác.”

“Bệ hạ,” ta mỉm cười, “thần sẽ không gả.”

“Trên đời này, người xứng đôi với thần… đã bị chính thần đưa lên ngai vàng rồi.”

Cố Hàn Thanh sững sờ.

Sau đó, hắn bật cười lớn.

Tiếng cười vang khắp trang viên, vừa ngạo nghễ, vừa hoang lương.

“Hay!”

“Thẩm Chiêu, quả thật giỏi!”

Hắn chỉ về phía ta, khoé mắt ươn ướt:

“Nàng đúng là biết cách — móc tim người ta ra… rồi giẫm nát không chút thương tình.”

30

Cố Hàn Thanh không lập hậu.

Nhưng hắn ban xuống một đạo thánh chỉ, chấn động thiên hạ.

Sắc phong Thẩm Chiêu làm “Bình Chiêu phu nhân”, phẩm cấp trên nhất phẩm, vượt qua toàn bộ tần phi trong hậu cung.

Được đeo kim ấn, miễn quỳ bái, tự do ra vào cấm cung.

Quan trọng nhất — trong thánh chỉ viết rõ:

“Bình Chiêu phu nhân Thẩm thị, là tri kỷ của trẫm, là người cùng trẫm gây dựng giang sơn này.”

Đạo thánh chỉ ấy — phá vỡ hoàn toàn khuôn mẫu quân thần truyền thống và trật tự hậu cung.

Thẩm Chiêu không phải hoàng hậu nhưng quyền thế còn trên cả hoàng hậu.

Nàng không phải phi tần,

nhưng so với bất kỳ phi tần nào… lại gần với tâm ý đế vương hơn cả.

31

Lại một mùa xuân nữa.

Đào trong trang viên Đào Nguyên nở kín cành.

Ta ngồi dưới gốc cây, trên tay là bản thảo mới do Lục Gia Ngôn gửi đến.

Giờ đây hắn đã là phó viện trưởng Bình Chương viện dưới trướng Cố Hàn Thanh.

Hắn biết thân phận của ta, cũng hiểu rõ lập trường của ta.

Cổng viện khẽ kêu “két” một tiếng.

Người bước vào… là Cố Hàn Thanh.

Hôm nay hắn không mang theo thị vệ, chỉ lặng lẽ đến một mình.

Hắn cởi áo choàng, ngồi đối diện ta, như một nam tử bình thường sống cạnh nhà.

“Lục Gia Ngôn tấu xin trẫm tuyển thêm tài nữ nhập cung làm phi.”

“Hắn đề cử ba vị tiểu thư khuê các, gia thế đều hiển hách.”

“Ý bệ hạ thế nào?” ta hỏi.

“Trẫm bác bỏ rồi.”

Hắn nhìn ta.

Trong ánh mắt không còn khẩn cầu, không còn khao khát, chỉ còn một sự bình thản của người đã hiểu.

“Thẩm Chiêu, trẫm cần một hoàng hậu… nhưng không cần một người tình.”

“Càng không muốn ai lặp lại bi kịch của Tiêu Cảnh năm xưa.”

Hắn đưa tay ra, nhẹ nhàng phủ lên mu bàn tay ta.

Lần này, ta không rút lại.

“Trẫm từng muốn phong nàng làm hậu, vì khi đó trẫm chưa hiểu nàng.”

“Giờ thì hiểu rồi.”

“Thứ nàng cần không phải chiếc ghế ấy,

mà là thước đo quy tắc của giang sơn này.”

“Thước ấy… trẫm giao cho nàng.”

Hắn dừng lại, giọng nói mang theo một loại tín nhiệm chỉ chúng ta mới hiểu:

“Thẩm Chiêu, nàng thắng rồi.”

“Từ nay về sau, thiên hạ này một nửa là của trẫm, một nửa… là của nàng.”

Không nói thêm lời nào, hắn nắm lấy tay ta, ấn mạnh lên tấm bản đồ da dê trải rộng trước mặt.

Dưới lòng bàn tay ta là non sông gấm vóc, là ba mươi sáu châu quận, chín châu thiên hạ.

Còn bàn tay hắn áp chặt lên tay ta, nóng rực như muốn khắc lời thề hôm nay vào tận xương tủy.

32

Gió xuân thổi qua, cánh hoa đào rơi lả tả.

Cố Hàn Thanh ngồi bên ta thật lâu.

Hắn nói chuyện chính sự, nói chuyện dân sinh, nói chuyện thiên hạ.

Chúng ta như cặp tri kỷ ăn ý nhất, cùng nhau tính toán cho giang sơn vừa yên ổn này.

Mặt trời dần ngả về Tây.

Cố Hàn Thanh đứng dậy, chuẩn bị hồi cung.

Đến cửa, hắn chợt dừng lại, quay đầu nhìn ta.

“Thẩm Chiêu.”

“Bệ hạ.”

Hắn đứng trong ráng chiều vàng nhạt, khẽ cười:

“Kiếp sau… chúng ta vẫn làm đồng mưu, được không?”

Ta cúi đầu, nhìn cánh hoa đào lặng lẽ trôi trong chén trà.

Nước trà trong vắt, phản chiếu gương mặt ta — bình thản, tĩnh lặng.

Ta không đáp.

Chỉ nâng chén, từ xa kính hắn một ly.

Rồi ngửa đầu… uống cạn.

Gió nổi lên.

Hoa đào rơi như mưa, phủ kín lối về, cũng che lấp câu nói suýt trượt khỏi môi…

“Được.”

(Hoàn)