Chỉ cần hắn sơ sẩy, học thuyết ấy sẽ trở thành lưỡi dao trí mạng.

“Bệ hạ lo ta lại tạo ra một người như ngài?”

Cố Hàn Thanh im lặng, nhìn ta chằm chằm như muốn xé toạc lớp vỏ ngoài.

“Ngươi rốt cuộc muốn gì?”

“Điều ta muốn làm… đã làm xong rồi.” Ta đặt chén trà xuống.

“Ta muốn một thái bình thực sự, không phải thứ phồn hoa được tô vẽ bởi hoàng quyền.”

“Thẩm Chiêu,” hắn trầm giọng, “ngươi vừa là đồng minh của ta, vừa là kẻ kiềm chế ta?”

“Đúng vậy.”

Cố Hàn Thanh bỗng bật cười.

Hắn nghiêng người áp sát, hơi thở nóng rực phả bên tai ta, giọng khàn khàn mang theo hưng phấn nguy hiểm:

“Rất tốt. Thẩm Chiêu, ngươi là kẻ duy nhất dám đánh cờ với ta. Nhưng hãy cẩn thận… đừng để quân cờ… nuốt luôn người đánh cờ.”

25

Đêm ấy, Cố Hàn Thanh ở lại trang viên.

Hắn không chạm vào ta.

Chỉ đến gần sáng, đột nhiên vòng tay ôm ta từ phía sau.

Thân nhiệt hắn nóng rực, trái ngược hẳn vẻ lạnh lùng thường ngày.

“Thẩm Chiêu,” giọng hắn khàn thấp, mang theo uy áp đế vương,

“ta biết ngươi hận Tiêu Cảnh. Nhưng ngươi chưa từng, dù chỉ một lần… xem ta là người có thể gửi gắm sao?”

Ta đưa tay, từng ngón một gỡ bỏ cánh tay hắn quanh eo.

“Bệ hạ, kiếp trước ta đã từng gửi gắm một lần rồi.”

“Kết cục… ta chết giữa mùa xuân, hắn thậm chí chẳng rơi một giọt lệ.”

“Giờ đây, ta sẽ không bao giờ tin bất kỳ kẻ nào… nắm giữ hoàng quyền.”

Ta xoay người, đối diện ánh mắt đầy bại trận của hắn.

“Bệ hạ, ta là đao của người, là khiên của người, là mưu sĩ của người.”

“Nhưng… vĩnh viễn không thể là người tình của người.”

Cố Hàn Thanh nhìn ta rất lâu.

Cuối cùng, hắn thở dài, như kẻ vừa buông kiếm.

Hắn hiểu, cảm tình không thể trói buộc Thẩm Chiêu.

Chỉ có lợi ích mới giữ được nàng.

“Được.” Hắn đứng dậy, khoác lại long bào nặng nề.

“Ta cho ngươi một lời hứa.”

“Từ nay, ngươi được tự do ra vào hoàng cung, tham dự triều chính.”

“Ta sẽ lập riêng một Bình Chương viện cho ngươi, địa vị ngang tể tướng.”

“Chỉ cần ngươi không lấy chồng, ta sẽ để trống hậu vị… vì ngươi.”

Một lời mời quá mức hấp dẫn.

Tham chính, ngang hàng tể tướng, đỉnh cao quyền lực mà nữ tử có thể chạm tới.

Nhưng ta biết, một khi nhận lấy… ta sẽ trở thành quân cờ quan trọng nhất trên bàn cờ của hắn.

“Bệ hạ,” ta khẽ lắc đầu, “vị trí ấy… hãy để cho Lục Gia Ngôn.”

“Còn ta,” ta chỉ về vườn đào ngoài kia, “chỉ muốn ở đây — nhìn người, nhìn giang sơn này.”

26

Cuối cùng, Cố Hàn Thanh vẫn nghe theo lời ta, lập ra Bình Chương viện, nhưng giao vị trí viện trưởng cho một lão thần thân tín.

Còn ta, chỉ giữ thân phận cố vấn dân gian.

Ta thông qua tư thục của Lục Gia Ngôn, chiêu nạp nhân tài khắp nơi, dựng nên một mạng lưới tình báo dân sự khổng lồ, chuyên điều tra những thế lực thế gia mà Cố Hàn Thanh không tiện ra tay.

Ta dùng một con đường khác… để giúp hắn trị quốc.

Nhưng chính cách ấy, lại khiến Cố Hàn Thanh vừa yêu vừa hận.

Hắn yêu năng lực của ta.

Hận sự xa cách của ta.

Ba năm trôi qua.

Tân chính sách vận hành ổn định, quốc thái dân an.

Hắn vẫn chưa lập hậu.

Triều đình có người đoán, việc lập hậu phải chờ Thẩm Chiêu gật đầu.

Kẻ khác lại nói, Thẩm Chiêu đang đợi Cố Hàn Thanh phạm sai lầm đầu tiên.

Và sai lầm đó… đến sớm hơn tất cả dự liệu.

Một trưa tháng ba.

Một con ngựa gấp lao vào kinh thành, sứ giả mình đầy máu ngã quỵ dưới bậc ngự đạo, tiếng gào xé gió:

“Báo…! Đê lớn phương Nam vỡ! Dân nổi loạn rồi!”

27

Phương Nam đại hồng thủy, thiên tai nghiêm trọng.

Cố Hàn Thanh hạ lệnh mở kho cứu tế, nhưng tầng tầng quan lại tham ô, khiến dân oán ngút trời.

Hắn nổi giận, quyết định thân chinh nam hạ.

Trước khi xuất phát, hắn đến trang viên của ta.

“Việc thủy hoạn, ta đã lệnh tam pháp ty điều tra. Thẩm Chiêu, ngươi có điều gì nhắc nhở?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Giữa chân mày đã in hằn nét mệt mỏi của đế vương, nhưng khí cốt chính trực kia — vẫn chưa hề suy giảm.

“Bệ hạ, quan lại tham ô không thể chỉ dựa vào một lần điều tra. Sau lưng họ là lợi ích của cả tầng lớp thế gia địa phương.”

“Trong Dân sinh luận của Lục Gia Ngôn có một chương nói về việc dùng lao dịch công cộng thay cho cứu tế. Bệ hạ có thể thử.”

Cố Hàn Thanh trầm ngâm trong chốc lát.

“Quả nhiên, ngươi hiểu trẫm hơn bất cứ ai.”

Hắn bước tới, cúi đầu, trán khẽ chạm vào đỉnh tóc ta.

Một cử chỉ thân mật, mang theo thăm dò.

“Thẩm Chiêu, chuyến nam hạ này — là cơ hội cuối cùng ta dành cho ngươi.”

“Ta sẽ cho thiên hạ một câu trả lời. Nhưng khi trở về… ta cũng mong nhận được hồi âm từ ngươi.”

“Nếu ngươi vẫn không nhập cung, trẫm sẽ không chờ nữa. Giang sơn này… cần một hoàng hậu.”

Dứt lời, hắn nhìn ta thật sâu, rồi xoay người rời đi.

Ta đứng yên, nhìn bóng long bào vàng nhạt khuất dần nơi hành lang.

Rất lâu sau, ta nâng chén trà đã nguội, dốc thẳng xuống đất.

“Bảo trọng.”

“Không tiễn.”

28

Cố Hàn Thanh nam hạ suốt nửa năm.

Nhờ chính sách lấy công thay cứu tế cùng thủ đoạn sắt thép, hắn nhanh chóng dập yên thiên tai, quét sạch tham ô, ổn định dân tâm.

Ngày hắn khải hoàn hồi kinh, bách tính hai bên đường tung hoa như mưa, vạn tuế vang trời.

Uy thế đế vương của hắn, lên đến đỉnh cao chưa từng có.

Nhưng việc đầu tiên hắn làm sau khi hồi cung… lại là đến trang Bất Độ.

Hắn thay long bào, chỉ mặc thường phục tơ lụa nhạt màu, trông như thiếu khanh Đại Lý Tự năm nào.

Hắn đứng dưới gốc đào, nhìn hoa nở kín cành.

“Thẩm Chiêu.”

Hắn gọi tên ta, giọng mang theo mỏi mệt hiếm thấy, gần như cầu khẩn.

“Ta đã làm được. Ta không trở thành Tiêu Cảnh, cũng không quên lời cảnh tỉnh của nàng.”

“Giờ đây, ta chỉ muốn biết… trong lòng nàng, có ta không?”

Ta bước ra khỏi phòng, tay nâng một chén trà nóng.

“Có.” — ta đáp thẳng.

Ánh mắt Cố Hàn Thanh sáng lên, như sao rơi xuống đáy mắt.

“Thẩm Chiêu!”

Hắn kích động tiến tới.

“Bệ hạ,” ta cắt lời, giọng bình tĩnh đến lạnh lẽo,

“trong lòng thần, ngài là vị quân vương xuất sắc nhất.”

“Ngài là đối tác tốt nhất. Giao ước giữa chúng ta… hoàn mỹ không tì vết.”

Sắc mặt Cố Hàn Thanh dần trầm xuống.

“Giao ước?”