Nó rướn thẳng đầu dậy.

“Anh rốt cuộc là thứ gì?”

Nó im lặng vài giây, rồi chậm rãi, nắn nót từng nét dùng chóp đuôi viết bốn chữ lên bàn.

“Không thể nhắc tới.” .

Nửa đêm, anh ta lại xuất hiện.

Lần này không ngồi trên bệ cửa sổ, mà đứng thẳng ngay cạnh giường tôi. Vẫn là khuôn mặt đẹp kinh tâm động phách đó, vẫn là tấm ga giường trắng quấn quanh người thay quần áo.

Nhưng lần này tôi không ném gối.

“Anh duy trì được bao lâu?”

“Một nén hương.”

Cách tính thời gian của người xưa. Khoảng mười lăm phút.

“Anh thực sự là con rắn… của ba ngàn năm trước sao?”

“Rắn chỉ là hình dạng sau khi bị phong ấn.” Anh ta nói, “Bản thể của tôi… bỏ đi, ngôn ngữ của loài người các cô không có từ nào tương ứng.”

“Vậy tại sao anh bị phong ấn?”

Anh ta không trả lời, bước đến bên cửa sổ, đẩy cửa ra. Gió đêm lùa vào, thổi tung mái tóc dài của anh ta.

“Ba ngàn năm trước, có kẻ cảm thấy tôi quá nguy hiểm.” Anh ta nói. “Thế là dùng Khóa Cửu Trọng Thiên phong ấn tôi vào một thân xác rắn, ném xuống nhân gian.”

“Nguy hiểm? Anh nguy hiểm ở chỗ nào?”

Anh ta quay đầu nhìn tôi, khóe miệng khẽ cong lên.

“Tôi từng giết thần.”

Cả người tôi cứng đờ.

“Đừng sợ.” Giọng anh ta bỗng dịu đi. “Tôi không giết người. Đặc biệt là không giết người cho tôi ăn táo.”

“… Vậy sau khi bị phong ấn, sao anh lại đến nhà họ Trần?”

“Lão già nhà họ Trần… các người gọi là ông cụ Trần đúng không? Hồi trẻ ông ta phát hiện ra tôi trong một ngôi mộ cổ. Trong mộ có tàn tích trận pháp phong ấn tôi, ông ta không hiểu, chỉ tưởng nhặt được một con rắn quý giá.”

“Vì thế trước khi chết ông ấy dặn phải nuôi dưỡng anh đàng hoàng…”

“Ông ta từng nhìn thấy tôi biến lại hình người.” Lệ Uyên nói. “Một lần. Dọa ông ta lên cơn đau tim. Nhưng ông ta là kẻ thông minh, không nói với ai. Chỉ dặn dò con cháu nuôi nấng đàng hoàng, đừng đem tôi đi cho.”

“Còn Trần Kiêu…”

“Trần Kiêu là một thằng ngu.” Lệ Uyên nói hờ hững. “Ba năm qua, hắn không những không nuôi đàng hoàng, mà còn suýt bỏ đói tôi đến chết. Trong trạng thái phong ấn, tôi bắt buộc phải được người khác cho ăn định kỳ mới duy trì được sinh cơ, vậy mà chút xíu đó hắn cũng không làm nổi.”

“Vậy đống trái cây với chuột bạch tôi cho ăn…”

“Trái cây có tác dụng. Chuột bạch quá thấp kém, tôi không ăn.”

“… Anh là thần rắn mà còn kén ăn à?”

“Tôi không phải thần rắn.”

“Vậy anh là thần gì?”

Anh ta nhìn tôi một cái.

“Tôi đã nói rồi. Không thể nhắc tới.”

Hình dáng của anh ta bắt đầu mờ nhạt dần.

“Hết giờ rồi.”

“Đợi đã!” Tôi gọi với theo, “Người nhà họ Triệu còn tới nữa không?”

Giọng anh ta đã bắt đầu phiêu diêu.

“Tới cũng vô dụng.”

“Tại sao?”

“Bởi vì có tôi ở đây.”

Ánh sáng trắng lóe lên, con bạch xà lại xuất hiện trên bệ cửa sổ. Nó uyển chuyển bò tới cạnh gối tôi, cuộn tròn lại.

Tôi nằm xuống, tim vẫn đập rất nhanh. Nhưng không phải sợ hãi. Mà là một cảm giác an toàn khó tả, cảm giác mà tôi chưa từng có được.

Ngày hôm sau, nhà họ Triệu thực sự lại tới.

Không phải hai gã lưu manh. Mà là cậu chủ nhà họ Triệu, Triệu Diễn, đích thân tới tận cửa.

Anh ta lái một chiếc Rolls-Royce đen đỗ dưới khu chung cư xập xệ của tôi, thân mặc âu phục phẳng phiu bước lên lầu sáu, bấm chuông cửa nhà tôi.

“Cô Tô, tôi không có ác ý.”

Giọng anh ta rất khách sáo, hoàn toàn khác phong cách hai kẻ hôm qua.

“Tôi là Triệu Diễn, nhà họ Triệu ở Lạc Thành. Chuyện hôm qua là do người của tôi lỗ mãng, nay đặc biệt tới xin lỗi cô.”

Tôi mở hé cửa.

Triệu Diễn dáng dấp không tồi, trông chừng ngoài ba mươi tuổi, nét mặt ôn hòa, ra dáng một thương nhân đàng hoàng. Nhưng đôi mắt anh ta… rất sâu, rất trầm, giống như giấu giếm rất nhiều điều.

“Có thể vào trong nói chuyện không?”

“Đứng ngoài cửa nói là được rồi.”

Anh ta mỉm cười, không lấy làm phật ý.

“Được. Vậy tôi vào thẳng vấn đề… Cô Tô, tôi biết con rắn trong tay cô không phải là rắn thường. Nhà họ Triệu chúng tôi đời đời kinh doanh đồ cổ, giá trị của một số món đồ, chúng tôi hiểu rõ hơn bất cứ ai.”

“Thế thì sao?”

“Tôi muốn mời cô Tô mang con rắn này đến trung tâm giám định của chúng tôi kiểm tra. Nếu kết quả đúng như tôi dự đoán… tôi sẵn sàng trả một trăm triệu.”

Một trăm triệu .

“Không bán.

”

Triệu Diễn nhướng mày.

“Cô Tô, một trăm triệu không phải là số tiền nhỏ. Cô ở nơi như thế này, một trăm triệu đủ để thay đổi cả cuộc đời cô.”

“Tôi biết một trăm triệu lớn thế nào. Nhưng con rắn này không bán.”

“Hai trăm triệu.”

“Không bán.”

“Cô Tô…”

“Anh Triệu.” Tôi ngắt lời anh ta. “Anh ra giá bao nhiêu tôi cũng không bán. Nó không phải hàng hóa.”

Triệu Diễn nhìn tôi, nụ cười không đổi, nhưng độ ấm nơi đáy mắt đã giảm đi vài phần.

“Cô Tô rất có nguyên tắc. Nhưng cô phải suy nghĩ cho kỹ, tin tức về con rắn này đã tuồn ra ngoài rồi. Không chỉ mình tôi muốn có nó đâu. Có những người sẽ không lịch sự như tôi.”

“Đe dọa à?”

“Là nhắc nhở.”

Anh ta rút từ trong túi ra một tấm danh thiếp, đưa cho tôi.

“Nghĩ kỹ rồi thì liên lạc với tôi bất cứ lúc nào. Từ giờ đến lúc đó… tôi có thể cung cấp sự bảo vệ cho cô.”

“Không cần.”

Anh ta gật đầu, xoay người đi xuống lầu. Đi được hai bước lại quay đầu lại.

“Đúng rồi, cô Tô. Cô có phát hiện ra, con rắn của cô dạo này đang lớn lên không?”

Tim tôi thót lại.

“Tốc độ trưởng thành của bạch xà bình thường không như vậy. Nó lớn càng nhanh, chứng tỏ phong ấn nới lỏng càng nhanh. Một khi phong ấn hoàn toàn được giải trừ…” Anh ta ngừng một chút. “Cô có chắc cô kiểm soát nổi nó không?”

Anh ta đi rồi.

Tôi đóng cửa lại, tựa lưng vào cửa. Bạch xà từ trong phòng ngủ trườn ra, cuộn tròn dưới chân tôi.

Tôi cúi đầu nhìn nó. Triệu Diễn nói đúng, nó lại to thêm một vòng. Hôm qua mới to bằng cái đĩa nhỏ, hôm nay cuộn lại đã to gần bằng đĩa thức ăn lớn rồi.

“Anh đang lớn lên.”

Nó ngóc đầu lên nhìn tôi.

“Phong ấn đang nới lỏng sao?”

Nó gật đầu một cái.

“Nới lỏng rồi thì sẽ thế nào?”

Nó không trả lời. Nhưng đuôi nó vạch hai chữ dưới đất…

“Đừng sợ.”

Tôi ngồi xổm xuống, khẽ vuốt ve đầu nó.

“Tôi không sợ.”

Tôi không sợ nó. Tôi sợ những kẻ đang thèm khát nó.

Buổi tối, tôi nhận được một cuộc gọi ngoài dự đoán.

Mẹ Trần Kiêu. Vương Tú Lan.

Tôi quá quen người đàn bà này rồi. Qua lại ba năm, bà ta chưa từng thèm nhìn thẳng tôi lấy một lần. Lần nào đến nhà họ Trần ăn cơm, bà ta cũng nói bóng nói gió: “Tiểu Tô này, bố mẹ cháu làm nghề gì thế?”, “À, công nhân mất việc, thế cũng tốt.”, “Kiêu Kiêu nhà cô sau này phải kế thừa công ty, cháu học khoa Ngữ Văn cái trường đại học đó thì giúp ích được gì?”

Ba năm qua, tôi chưa từng cãi lại nửa lời. Nhưng hôm nay thì khác.

“Tô Niệm, cô mau trả con rắn lại đây.” Bà ta vừa mở miệng là ra lệnh.

“Dì Vương…”

“Đừng gọi tôi là dì. Cô với Kiêu Kiêu chia tay rồi, giữa chúng ta chẳng có họ hàng thân thích gì cả.”

“Được. Vậy bà Vương, có chuyện gì không?”

“Con rắn cô mang đi là đồ của nhà họ Trần. Ông cụ lúc còn sống đã ngàn dặn vạn dò…”

“Bà Vương, lúc ông cụ còn sống, bà đâu có thái độ này. Tôi nhớ rất rõ, bà từng nói ‘con rắn đó xui xẻo, đáng lẽ phải vứt đi từ lâu rồi’.”

Đầu dây bên kia im lặng hai giây.

“Bớt nói nhảm với tôi đi. Hôm nay cô nhất định phải mang con rắn trả lại, nếu không…”

“Nếu không thì sao?”

“Nếu không tôi sẽ bảo Kiêu Kiêu nhờ pháp luật can thiệp. Đó là tài sản nhà họ Trần, cô mang đi chính là ăn cắp!”

“Bà muốn kiện thì đi mà kiện. Tôi đợi.”

Tôi cúp máy.

Tay vừa đặt xuống thì WeChat hiện thông báo mới. Giang Nhất Nhất gửi tới.

“Tô Niệm cậu mau xem đi! Bạn trai cũ của cậu đăng vòng bạn bè rồi kìa!”

Trong ảnh chụp màn hình, dòng trạng thái của Trần Kiêu viết:

“Cảm ơn mọi người đã quan tâm. Về sự việc ‘bạch xà’ lan truyền trên mạng, con rắn đó là thú cưng nhà tôi, bị bạn gái cũ tự ý mang đi lúc chia tay. Tôi đã ủy thác cho luật sư xử lý, xin mọi người đừng tung tin đồn nhảm. Tái bút: Hiện tại tôi đang độc thân.”

Phía dưới đính kèm bức ảnh hắn và Lâm Vi Vi chụp chung, hai người đứng trước chiếc Bentley đời mới, cười tươi rói.

Bên dưới toàn những bình luận nịnh nọt: “Anh Kiêu đẹp trai”, “Vi Vi xinh quá”, “Đẹp đôi”, “Bà bạn gái cũ kia hẹp hòi thế”.

Đọc xong, tôi bật cười lạnh nhạt.

Bạch xà không biết đã trườn lên bàn từ lúc nào, nhìn thấy bức ảnh trên màn hình điện thoại, nó bỗng phì mạnh lưỡi một cái.

Tôi có cảm giác, nếu đổi lại là con người, vẻ mặt đó chính là: “Pha lố lăng.”

“Anh cũng thấy tởm hả?”