Nó viết ba chữ trong lòng bàn tay tôi.

“Cảm ơn cô.”

Tôi không kìm được bật cười.

“Khách sáo gì chứ.”

Về đến nhà Giang Nhất Nhất, cô ấy đã sốt ruột đi lại chừng tám mươi vòng trong phòng khách.

“Cậu đi đâu thế hả! Hai tiếng đồng hồ rồi! Tớ suýt thì báo cảnh sát!”

“Nhà đấu giá.”

“Nhà đấu giá? Cậu…”

Tôi kể lại toàn bộ quá trình cho cô ấy nghe. Bỏ qua đoạn bạch xà biến to, Triệu Diễn ném bùa, nổ tung cả bóng đèn. Chỉ kể đoạn đem ngọc bội đi giám định, rồi Trần Kiêu tới gây sự nhưng không thành.

Giang Nhất Nhất nghe xong, im lặng nửa ngày.

“Tô Niệm.”

“Hửm?”

“Con rắn này rốt cuộc là thứ gì vậy?”

“Cậu từng nói rồi mà? Giống loài ghi trong sách cổ đó…”

“Ý tớ là Thần.” Cô ấy nhìn tôi nghiêm túc. “Tô Niệm, có phải cậu đã biết rồi không?”

Bạch xà thò đầu ra khỏi túi áo tôi, thè lưỡi với Giang Nhất Nhất. Cô ấy chằm chằm nhìn vào hai cái sừng bạc nhỏ trên đầu nó, đồng tử co rút liên hồi.

“Đây là… sừng?”

“Ừ. Mới mọc hôm nay.”

“Rắn mọc sừng…” Giọng cô ấy run rẩy. “Tô Niệm, rắn mọc sừng thì không phải là rắn nữa rồi… Đó là…”

“Nhất Nhất.”

“Đó là Giao long!”

Bạch xà nghiêng đầu, có vẻ không hài lòng lắm với cách gọi này. Nó viết một chữ trên bàn trà:

“Cao.”

“Cao hơn Giao long á?” Giang Nhất Nhất trợn trắng mắt ngẫm nghĩ, bỗng hít một ngụm khí lạnh.

“Rồng?”

Nó lại viết một chữ.

“Gần đúng.”

“Rắn mà vị thế còn cao hơn rồng…” Giang Nhất Nhất chắp tay suy nghĩ, đột ngột nín thở. “Ứng Long?”

Bạch xà quay đầu đi, không phủ nhận. Cũng không thừa nhận. Nhưng chóp đuôi nó khẽ vểnh lên.

Giang Nhất Nhất ngồi phịch xuống sô pha.

“Ứng Long… Một trong Tứ đại Thần thú thời thượng cổ… Tọa kỵ của Hoàng Đế… Vị từng chém Xi Vưu đó…”

“Cậu bình tĩnh lại đi.”

“Tớ bình tĩnh không nổi! Tô Niệm cậu có biết Ứng Long là sự tồn tại cấp bậc nào không? Đó là một trong những sức mạnh chiến đấu ở đỉnh cao nhất của toàn bộ hệ thống thần thoại thượng cổ! Nhà bạn trai cũ của cậu nuôi một con Ứng Long ngoài ban công suốt ba năm mà không cắm đệm sưởi???”

Bạch xà dùng đuôi đập mạnh xuống bàn trà một cái. Tỏ ý tán thành.

Tôi ngồi xuống, day day thái dương.

“Mặc kệ nó là gì đi, hiện tại vấn đề quan trọng nhất là… người đứng sau lưng Triệu Diễn có tới nữa không.”

Bạch xà ngừng đập đuôi, ngoan ngoãn nằm im. Nó viết chữ lên bàn:

“Sẽ tới. Nhưng không phải nhà họ Triệu. Nhà họ Triệu chỉ là lính gác. Kẻ thực sự tới là người cõi trên.”

“Bên trên? Cõi trời?”

Nó gật đầu.

“Bao lâu nữa?”

“Cuối tháng.”

Hôm nay là ngày mười tám tháng Mười một. Cách cuối tháng còn mười hai ngày.

Tôi nhìn hai hàng chữ đó, chợt nhớ tới tin nhắn mà tài khoản ẩn danh kia gửi: “Trước cuối tháng, hãy đưa ngài ấy rời khỏi thành phố này.”

“Lệ Uyên.” Tôi gọi tên nó. “Nếu trước cuối tháng, phong ấn của anh có thể giải trừ hoàn toàn thì sao?”

Nó ngẩng đầu nhìn tôi.

“Chìa khóa ở trên người cô.”

Tôi sờ tay vào miếng Xà Cốt Ngọc trong túi áo lót.

“Miếng ngọc bội này có thể giải khai phong ấn của anh?”

Nó gật đầu.

“Vậy tại sao không giải trừ ngay bây giờ?”

Nó viết chữ:

“Điều kiện chưa đủ. Cần một địa điểm đặc biệt.”

“Địa điểm nào?”

“Nơi tôi bị phong ấn năm xưa.”

“Ở đâu?”

Nó viết hai chữ:

“Côn Lôn.”

Giang Nhất Nhất nghe toàn bộ câu chuyện, bỗng nhiên chen ngang: “Núi Côn Lôn? Chỗ đó cách đây mấy ngàn km cơ mà…”

“Không.” Bạch xà tiếp tục viết, “Không phải núi Côn Lôn trên bản đồ hiện tại của các người. Là Côn Lôn thực sự. Lối vào nằm ở…”

Nó ngừng lại một chút.

“Lối vào nằm ở Lạc Thành. Dưới tầng hầm nhà cũ họ Trần.”

Tôi và Giang Nhất Nhất đưa mắt nhìn nhau.

Nhà cũ họ Trần. Chính là căn biệt thự cũ mà lúc sinh thời ông cụ nhà họ Trần sống.

Trần Kiêu từng kể, sau khi ông nội mất, căn biệt thự đó đã bị niêm phong, không ai ở, cũng chẳng ai dám ở… Bởi vì mấy năm cuối đời, ông cụ hay lảm nhảm nói dưới tầng hầm nhà “có thứ gì đó”.

Mọi người đều cho rằng ông cụ lẩm cẩm. Nhưng hiện tại xem ra… Ông cụ không lẩm cẩm. Ông tỉnh táo hơn ai hết.

“Vậy là, anh cần quay lại tầng hầm căn nhà cũ nhà họ Trần.” Tôi phân tích logic. “Dùng miếng Xà Cốt Ngọc này mở lối vào, tiến vào Côn Lôn thực sự, giải trừ phong ấn tại chính nơi anh bị nhốt năm xưa.”

Bạch xà gật đầu.

“Rồi sao nữa?”

“Rồi sao nữa thì…” Tốc độ viết chữ của nó chậm lại. “Sau đó thì tôi sẽ được tự do.”

Hai chữ “tự do” đó nó viết rất chậm, nét bút ở mỗi chữ đều ngập ngừng một lúc. Cứ như thể hai chữ này mang theo một sức nặng ngàn cân với nó.

Mũi tôi cay cay.

“Được.” Tôi nói, “Vậy chúng ta sẽ đi đến ngôi nhà cũ của họ Trần.”

“Nhưng nhà họ Trần sẽ không cho cậu vào đâu.” Giang Nhất Nhất nhắc nhở.

“Không cần họ cho phép.”

Tôi cầm điện thoại, bấm một số. Trịnh Minh nhấc máy rất nhanh.

“Cô Tô?”

“Anh Trịnh, tôi có một giao dịch muốn bàn với anh.”

“Mời cô nói.”

“Tôi cần đi vào căn nhà cũ của họ Trần. Anh giải quyết nhà họ Trần giúp tôi. Đổi lại… miếng Xà Cốt Ngọc này dùng xong sẽ thuộc về anh.”

Đầu dây bên kia im lặng năm giây.

“Dùng xong? Cô dùng nó làm gì?”

“Anh không cần biết. Anh chỉ cần biết… sau khi dùng xong, giá trị của miếng ngọc này không hề sứt mẻ lấy nửa phân.”

Lại im lặng thêm năm giây nữa.

“Thành giao.”

Cúp điện thoại, Giang Nhất Nhất dùng ánh mắt cực kỳ phức tạp nhìn tôi.

“Tô Niệm, cậu biết đàm phán kiểu đó từ bao giờ thế?”

“Bị ép thôi.”

Bạch xà bò lên vai tôi, cọ cọ đầu vào tai tôi. Tôi nghiêng đầu nhìn nó.

Trong đôi mắt vàng xanh của nó in bóng hoàng hôn ngoài cửa sổ, hai chiếc sừng bạc nhỏ ánh lên tia sáng ấm áp. Ba ngàn năm. Nó đã đợi cái ngày này ròng rã ba ngàn năm.

Tốc độ làm việc của Trịnh Minh nhanh hơn tôi tưởng tượng nhiều.

Buổi trưa ngày hôm sau, anh ta gọi điện lại.

“Xong rồi. Nhà họ Trần đồng ý cho cô vào nhà cũ. Nhưng có một điều kiện… Trần Kiêu phải có mặt.”

“Được.”

“Còn một việc nữa.” Giọng anh ta trở nên thận trọng. “Cô Tô, hôm qua sau khi cô đi khỏi, có người đến nhà đấu giá tìm tôi.”

“Ai?”

“Một hòa thượng.”

“Hòa thượng?”

“Mặc tăng y màu xám, không nhìn ra tuổi tác. Ông ta hỏi tôi có thấy một miếng Xà Cốt Ngọc nào không, tôi bảo không. Ông ta nhìn tôi chằm chằm một lúc lâu rồi bỏ đi.”

“Rồi sao?”

“Sau đó tôi phát hiện… cây bút máy tôi dùng mười năm nay để trên bàn đã bị gãy. Bị một thứ gì đó bẻ gãy làm đôi. Nhưng từ đầu đến cuối tôi vẫn nhìn chằm chằm xuống mặt bàn, không có bất kỳ ai đụng vào cây bút đó cả.”

Ngón tay tôi siết chặt lại.

“Anh Trịnh, hòa thượng đó trông thế nào?”

“Tôi đã nói rồi, không nhìn ra tuổi tác. Có thể ba mươi, cũng có thể sáu mươi. Đôi mắt…” Anh ta dừng lại. “Không có đồng tử.”

Tôi quay lại nhìn bạch xà. Nó đã nghe rõ từng chữ trong điện thoại. Cơ thể nó cứng đờ.

“Lệ Uyên?”

Nó chậm rãi viết ba chữ lên mu bàn tay tôi:

“Hắn tới rồi.”

“Là ai?”

“Kẻ phong ấn tôi.”

Tối hôm đó, Lệ Uyên hóa thành hình người.

Anh ta ngồi trên sô pha nhà Giang Nhất Nhất, quấn chiếc áo choàng tắm tôi mới mua cho… Bởi vì mỗi lần biến thành người, anh ta đều chẳng có quần áo để mặc.

Giang Nhất Nhất đứng lấp ló ở cửa phòng ngủ, ôm mặt nhìn lén qua kẽ tay.

“Tô Niệm.” Cô ấy thì thào gọi tôi. “Anh ấy đẹp trai quá đi mất.”

“Cậu có thể bình thường lại được không.”

“Khuôn mặt đó là thật hả?”

“Cậu ra mà hỏi anh ấy.”

Cô ấy không dám.

Lệ Uyên ngồi trên sô pha, những ngón tay thon dài gác hờ lên đầu gối, làn da trắng bệch gần như trong suốt dưới ánh đèn. Mái tóc dài xõa tung sau lưng, hai chiếc sừng bạc lấp ló nhô ra từ mái tóc.

Anh ta có vẻ… chân thực hơn so với hai lần xuất hiện trước. Đường nét rõ ràng hơn, sự hiện diện áp đảo hơn.

Phong ấn đang nới lỏng liên tục.

“Tô Niệm.” Anh cất lời.

“Ừ.”

“Ngày mai đến nhà cũ họ Trần, có thể sẽ nguy hiểm đấy.”