Chỉ bình thản nói:

“Muốn lay động được mấy lão già cứng đầu kia, một tiểu cung nữ chẳng làm được gì. Chỉ có thân phận Vĩnh Ninh công chúa mới đủ để mở não bọn họ ra. Ngươi nghĩ kỹ đi — nếu ngươi muốn đi, thì ngươi chính là Vĩnh Ninh công chúa. Cả đời… cũng chỉ có thể là vị công chúa ấy mà thôi.”

Lúc Tiêu Hạc nói lời đó, vẻ mặt không hề d.a.o động — cứ như đang nói một việc bình thường đến chẳng thể bình thường hơn.

Nhưng dẫu ta có ngốc, ta cũng nghe ra được.

Hắn — bằng lòng tin ta là Du Xuân Chi.

Thế nhưng… hắn vẫn muốn ta làm Vĩnh Ninh công chúa.

Và muốn ta làm cả đời.

Đầu óc ta trong thoáng chốc trở thành một mớ hồ đặc, lẩm bẩm hỏi:

“Nếu ta… không đồng ý thì sao?”

Tiêu Hạc vẫn bình tĩnh như thường:

“Ngươi không đồng ý, trẫm sẽ tiễn ngươi ra khỏi cung. Đê Hoàng Hà rồi sẽ có người khác đi tu bổ. Thiên hạ này… không có ai là không thể thiếu.”

Nghĩ đến cơn giận dữ của lão tiên sinh họ Từ, ta lại hỏi:

“Người khác đi sửa… có khác gì Trương đại nhân không?”

“Dĩ nhiên là có.”

Tiêu Hạc đáp, ánh mắt không chút d.a.o động:

“Nếu ông ta đích thân đi sửa, dân cư bên bờ Hoàng Hà… sẽ có thêm hai phần sống sót. Thế nên, nếu ông ta còn không chịu đi, vì cái hai phần ấy, trẫm sẽ… tru di cả nhà ông ta.”

Lão tiên sinh từng nói — những kẻ như thế không sợ chết.

Họ thật kỳ lạ.

Không sợ mình chết, không sợ cả nhà chết, mà cũng chẳng sợ dân thường chết.

Còn ta… ta lại không thích thấy người ta chết.

Ta đưa tay ra, mở từng ngón một mà đếm.

Chỉ riêng thôn Khê Thủy quê ta, đã có hơn trăm miệng ăn.

Đào Hoa nói sông Hoàng Hà rộng lắm, lớn lắm, hai bờ trải dài là hàng ngàn, hàng vạn ngôi làng.

Ta muốn về nhà.

Muốn để phụ thân, mẫu thân ôm ta một lần nữa.

Nhưng những điều ta mong, so với mạng sống của những con người kia — đếm không xuể, kể không hết… thật sự quá nhỏ bé.

Ta gạt đi giọt nước đọng trong khoé mắt, ngẩng đầu, kiên định nói với Tiêu Hạc:

“Ta nghĩ kỹ rồi. Ta là công chúa Vĩnh Ninh của tiền triều, cũng là Quận chúa Vĩnh Ninh của hiện tại. Làm Quận chúa thì sao? Tốt chứ! Có thịt ăn cả đời không hết.”

Nói rồi, ta hít một hơi thật sâu:

“Chỉ là… bệ hạ, đợi đến một ngày thật xa, mọi chuyện đều qua rồi…người có thể giúp ta tìm ba người được không?”

Tìm phụ thân ta, mẫu thân ta, và đệ đệ của ta.

Dù không thể nhận lại nhau, ta cũng chỉ muốn biết họ có còn sống yên ổn không.

Tiêu Hạc nhìn ta, lặng đi một lúc, rồi khẽ thở dài.

Nhưng cuối cùng… vẫn gật đầu.

Tiêu Hạc nói, muốn chuyện thành thì ta chỉ làm công chúa thôi chưa đủ — ta còn phải nghe lời hắn.

Thế là ta tiếp tục xuất cung phát cháo.

Quân lính bảo vệ quanh ta cũng được tăng thêm.

Dân tới nhận cháo không còn dám ném đá nữa, nhưng lại có người cố ý xếp vào hàng của ta, lúc nhận cháo xong thì nhổ một bãi nước bọt vào ta rồi bỏ đi.

Để làm nhanh hơn, ta gọi cả Đào Hoa và Thanh Hòa đến giúp.

Đào Hoa thấy vậy, ấm ức thay ta:

“Rõ ràng người là người tốt, chưa từng làm việc xấu, sao ai cũng đối xử với người vậy chứ?”

Ta lại ngược lại, còn tò mò hỏi nàng:

“Hồi mới biết phải theo hầu ta, ngươi không ghét ta sao?”

Nàng gãi đầu, có chút ngượng ngùng:

“Ghét chứ. Còn từng nghĩ… bỏ chút bã đậu vào trà của người nữa kia. Nhưng sau đó người cho bọn ta ăn no, lại chẳng giống mấy tin đồn, ta thấy người đâu có xấu, thế là ta lại thích người rồi.

”

Ta quay sang nhìn Thanh Hòa:

“Còn ngươi?”

Thanh Hòa ngẩn ra một lúc, mới nhỏ giọng đáp:

“Giống vậy…ta cũng như Đào Hoa.”

Bọn dân kia cũng giống các nàng.

Ban đầu, ai ai cũng mắng ta.

Nhưng thấy ta nấu cháo làm việc không lười nhác, rồi dần dần cũng có người bảo — một công chúa nuôi lớn trong hành cung, cũng chẳng thể gánh hết tội lỗi Đại Yến gây ra.

Về sau, cho dù không nhận cháo, nhiều dân kinh thành cũng tụ lại chỉ để xem ta như xem trò lạ.

Người vây xem mỗi lúc một đông.

Và cuối cùng, Trương Minh Công cũng chịu xuất hiện.

Ông là một người trung niên da dẻ ngăm đen, vừa nhìn thấy ta đã cau mày, mở miệng nói một câu đầu tiên:

“Công chúa, người… đã đánh mất cốt khí mà Hoàng hậu nương nương từng có rồi.”

Ta lau tay, âm thầm hít một hơi sâu để lấy lại tinh thần, làm theo đúng lời đã diễn tập cùng Tiêu Hạc, bước tới trước mặt ông ta, trang trọng cất giọng:

“Trương đại nhân, ngài sai rồi. Mẫu hậu ta… từ lâu đã hiểu rõ Đại Yến đã phạm sai lầm gì. Bà ấy tuẫn quốc… chỉ là để chuộc tội, chứ không phải muốn cùng Đại Yến một lòng sống c.h.ế.t .”

Lời ta vừa dứt, Trương Minh Công lập tức nổi giận:

“Tiên Hoàng hậu là người đại nghĩa! Bà ấy có tội gì mà phải chuộc? Người nay đã ở triều mới mà còn sống nhục sống hèn, đã làm mất mặt liệt tổ liệt tông, vậy mà còn dám vọng ngôn phê phán bà ấy?!”

Tiêu Hạc từng nói với ta — Trương Minh Công là một kẻ vô cùng mâu thuẫn.

Triều trước vốn chẳng cho ông ấy sự công bằng.

Cái đê sập năm đó không phải là do ông đảm nhiệm toàn bộ, bởi nếu là ông làm, những kẻ khác sẽ không dễ dàng vơ vét được bạc.

Ông chỉ sửa một đoạn rất nhỏ, mà chính đoạn ấy… số người c.h.ế.t là ít nhất.

Trong lòng ông ta biết rõ Đại Yến đã sai, nhưng lại luôn tin rằng: quân vương có sai thì cũng chỉ nên dùng lời lẽ phải trái mà khuyên nhủ, không thể phản nghịch.

Tạo phản — là trọng tội, là đại bất trung bất nghĩa.

Ông ta không công nhận Tiêu Hạc là chính thống, chính thống trong lòng ông, chỉ có Đại Yến.

Mà trong Đại Yến ấy, người ông ngưỡng mộ nhất chính là huynh trưởng của Vĩnh Ninh, người ông kính phục nhất — là tiên Hoàng hậu.

Muốn lay động được tâm tư cố chấp của ông ta, chỉ có thể bắt đầu từ hai người này.

Mà ta hiện tại, là công chúa Vĩnh Ninh trong mắt thiên hạ, là người duy nhất có đủ thân phận để thay mặt tiên Hoàng hậu lên tiếng.

Đã vậy, thì ta hoàn toàn có thể “ức h.i.ế.p người chết”, mặc sức tô vẽ cho cái c.h.ế.t của bà ấy, nói ra đôi ba câu mà bà ấy căn bản chưa từng nói qua.

Ta rút từ trong tay áo ra một mảnh lụa mềm, giơ cao lên trước mặt mọi người:

“Trương đại nhân, ngày đó ta cũng nghĩ như ngài — rằng mẫu hậu ta tuẫn quốc là vì giữ khí tiết. Nhưng ta may mắn sống sót, rồi lại phát hiện trên người mẫu hậu có vật này.”

Ta giơ cao mảnh lụa:

“Đây là chiếu thư tự trách tội, là bà đã thừa nhận Đại Yến có tội, là tội của hoàng thất ta vì đã sống trong u mê!”

“Nhìn thấy thứ này, ta liền không muốn c.h.ế.t nữa. Ta nghĩ khác mẫu hậu — đã sai rồi, thì c.h.ế.t có ích gì? Chúng ta phải sống, để sửa sai.”

“Đặc biệt là khi bệ hạ chấp thuận lời thỉnh cầu của ta, cho phép ta xuất cung cứu tế dân nghèo. Thấy những con người áo không đủ che, cơm không đủ ăn, ta mới thật sự hiểu vì sao mẫu hậu để lại bức thư này.”

“Đại Yến chúng ta đã sai đến mức ấy…Phụ hoàng của ta — đúng là đã không xứng làm vua thiên hạ!”