Chu Nguyên lật sổ sách, tay bắt đầu run lên.

Sổ sách ghi chép rành rọt rành rọt.

Năm nào tháng nào, Liễu thị mượn đi bình phong cắm hoa bằng gỗ sưa. Năm nào tháng nào, Liễu thị mượn đi bình phong gỗ ô mộc. Năm nào tháng nào, Liễu thị mượn đi hai cân thiên ma hoang dã hai mươi năm tuổi…

Đã mượn, trước nay chưa từng hoàn trả.

Sắc mặt Chu Nguyên cực kỳ khó coi, cuối cùng khựng lại thành một mảng xám xịt tựa như tuyệt vọng.

“Phu quân nếu xót xa mấy món đồ đó, cứ việc đến Liễu gia mà đòi lại.” Ta ngước mắt nhìn hắn, khẽ mỉm cười, “Bất quá với thân phận bây giờ của phu quân, một gã Huyện thừa Tòng bát phẩm, đi đến Liễu gia đòi đồ, e rằng có chút không thỏa đáng thì phải?”

Môi Chu Nguyên run lẩy bẩy.

Hắn nhìn chằm chằm ta rất lâu, ngọn lửa phẫn nộ trong mắt từng chút một tắt lụi, thay vào đó là sự mờ mịt, không cam lòng, cùng với sự mệt mỏi cùng cực.

“Oánh Nguyệt, ta và nàng dù sao cũng là kết phát phu thê, nàng quả thật… nửa điểm tình nghĩa cũng không màng sao?”

Ta cười mỉa mai một tiếng: “Lúc ta nói phu thê tình nghĩa với chàng, chàng lại lôi quy củ cùng thanh danh ra ép ta. Giờ ta theo quy củ làm việc với chàng, chàng lại muốn nói với ta tình nghĩa phu thê.”

“Chu Nguyên, chàng xứng sao?”

“Hay là nói, sách thánh hiền của chàng, chỉ dạy chàng tùy ý chèn ép thê tử, chứ không hề dạy chàng bổn phận mà nam nhân nên tận trách?”

Hắn trầm mặc hồi lâu, lại lấy nhi tử ra nói chuyện.

Ta cười lạnh: “Chàng còn phải xưng khánh, chúng ta vẫn còn hài tử. Nể mặt hài tử, ta không hòa ly với chàng. Cũng sẽ không giậu đổ bìm leo với chàng. Nhưng từ nay về sau, chúng ta nước sông không phạm nước giếng, ai đi đường nấy, không ai can thiệp ai.”

Hắn mấp máy môi, cuối cùng một chữ cũng không nói nên lời, lảo đảo bước đi.

11

Ngày Chu Nguyên xuất phát đi nhậm chức, còn thê lương hơn cả lão tử của hắn.

Lão tử của hắn trên người dẫu sao cũng giắt theo vài trăm lạng bạc, bên cạnh còn có hai trường tùy, hai tiểu tư theo hầu.

Tuy không thể so với bài tràng trước hô sau ủng ngày xưa, nhưng ít nhiều vẫn giữ được thể diện.

Chu Nguyên thì sao?

Đồng không xu dính túi.

Hắn ngồi trong thư phòng suốt hai ngày, đối diện với những “nhã vật” tàn tạ còn sót lại mà ngẩn ngơ—— vài khối nghiên đá thô kệch, hai cây bút chổi cùn, một cái giá treo bút gãy chân.

Những thứ có giá trị, có thể đổi ra bạc, bao gồm cả sách cổ, bản thảo đơn lẻ, sớm đã bị ta mang đi gán nợ cho khoản Liễu thị mượn.

Hắn muốn đi cầm đồ, nhưng mấy thứ rách nát đó có thể cầm được mấy đồng?

Hắn muốn tìm người trong tộc vay mượn, nhưng trong tộc vừa tước giảm tế điền của phụ thân hắn, chính là để cho hai cha con họ một bài học nhớ đời, ai chịu bỏ bạc ra đi lấp cái hố sâu không đáy này?

Cuối cùng đệ đệ của hắn là Chu Trì nhìn không lọt mắt, rút tiền riêng mua một con ngựa, lại mua một tên trường tùy từ chỗ nhân nha tử, nhét cho hắn.

“Đi đi,” Chu Trì thở dài một tiếng, “Tới nơi nhậm chức rồi thì hảo hảo làm việc, đừng hồ nháo nữa.”

Ngựa thì quả là ngựa tốt, nhưng trường tùy lại là một hán tử thô kệch đến một chữ bẻ đôi cũng không biết.

Chu Nguyên dắt ngựa đứng trước cổng phủ, gió thổi bay vạt áo trống hoác của hắn, tôn lên cả con người vừa nghèo túng vừa nực cười.

Mấy đứa trẻ được dẫn ra chào từ biệt hắn.

Trưởng tử Chu Nặc năm nay tám tuổi, vóc người cao nhanh, đã đến vai Chu Nguyên.

Nó đứng trên bậc thềm, sống lưng thẳng tắp, hướng Chu Nguyên thi lễ, động tác tiêu chuẩn hệt như lấy thước đo.

“Chúc phụ thân lên đường thuận phong.”

Thái độ cung kính, ngữ khí xa cách.

Cung kính là bởi lễ số, xa cách là bởi nhân tâm.

Chu Nguyên chau mày, nặn ra một nụ cười từ ái, vươn tay định xoa đầu Chu Nặc: “Nặc nhi, vi phụ đi chuyến này, không biết khi nào mới có thể trở về. Con ở nhà phải chăm chỉ đọc sách, nghe lời mẫu thân con…”

Chu Nặc bất động thanh sắc nghiêng đầu, tránh đi bàn tay đó.

Bàn tay Chu Nguyên cứng đờ giữa không trung.

Ý cười trên mặt hắn không thể treo trụ được nữa, lại chuyển sang thứ tử Chu Mưu.

Chu Mưu sáu tuổi, trốn sau lưng huynh trưởng, thò nửa cái đầu ra, nhút nhát nhìn hắn.

“Mưu nhi, lại đây, để cha ôm một cái.”

Chu Mưu không nhúc nhích, ngược lại lùi ra sau nửa bước.

Mặt Chu Nguyên triệt để trầm xuống.

Hắn đột ngột đứng thẳng người, chỉ tay vào Chu Nặc, giọng điệu bỗng dưng vút cao: “Chu Nặc, vi phụ bị biếm, toàn bộ đều tại vị mẫu thân không cố đại cục của con! Con dĩ nhiên còn dám ra mặt tỏ thái độ với vi phụ?”

Chu Nặc ngước mắt nhìn hắn, ngữ khí vô cùng bình thản: “Khi mẫu thân cố toàn đại cục, cũng chẳng thấy phụ thân cảm kích qua mẫu thân.”

“Nghịch tử!”

Chu Nguyên bạo nộ, vung tay định giáng một tát xuống.

Chu Nặc linh hoạt né tránh, lùi lại hai bước, giọng không lớn, nhưng vô cùng rành rọt: “Phụ thân chớ có phẫn nộ, nhi tử chẳng qua chỉ nói lời nói thật mà thôi. Nếu nhi tử nói lời nói thật khiến phụ thân phẫn nộ, vậy nhi tử sau này không nói nữa là được.”

Bàn tay lơ lửng giữa không trung, hạ không xuống, thu không về.

Chu Nguyên tức đến toàn thân phát run, lại chỉ tay sang Chu Mưu: “Con cũng cảm thấy, mẫu thân các con không có sai lầm sao?”

Chu Mưu từ sau lưng huynh trưởng lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn, chớp chớp mắt, vẻ mặt ngây thơ vô số tội mà hoang mang: “Phụ thân thật đáng sợ. Phụ thân ngày thường chẳng phải luôn dạy chúng con, là người đọc sách, phải không kiêu ngạo không siểm nịnh, trước mặt người khác phải kiểm soát nét mặt cho tốt, phải ôn văn nhã nhặn, đoan phương tự trọng—— sao hôm nay mặt mày lại dữ tợn đến thế?”

Chu Nguyên: “…”

Miệng hắn há ra lại ngậm vào, ngậm vào lại há ra, hệt như một con cá bị ném lên bờ.

Còn tam nhi tử Chu Tuân năm tuổi và nữ nhi Chu Cẩm ba tuổi, căn bản không hiểu người lớn đang nói gì.

Bọn chúng chỉ nhìn thấy khuôn mặt vặn vẹo của phụ thân, cùng cái cổ nổi gân xanh, sợ đến mức rụt lại nấp sau lưng ta, đôi bàn tay nhỏ bé gắt gao túm chặt lấy xiêm y của ta, ngay cả đầu cũng không dám ngó ra.

Chu Nguyên bẽ mặt trước đám trẻ, thẹn quá hóa giận quay sang mắng ta: “Lý thị, đây là những đứa trẻ nàng dạy dỗ sao? Không có nửa điểm giáo dưỡng, không biết trên dưới tôn ti!”

Ta vươn tay ôm lấy hai đứa nhỏ ra sau lưng, khẽ vỗ về lưng chúng.

“Lý gia ta dù có tệ đến đâu, cũng tuyệt đối không dạy hài tử nhà mình dung túng sủng thiếp diệt thê. Làm sai thì phải tự kiểm điểm bản thân, chứ không phải oán trời trách đất.”

Mặt Chu Nguyên đỏ rực như gan lợn.

“Phu quân,” ta cắt lời hắn, “Giờ giấc không còn sớm, nấn ná thêm nữa, trước khi trời tối sẽ không kịp đến dịch trạm đâu.”

Hắn chằm chằm nhìn ta chết trân, lồng ngực phập phồng kịch liệt một hồi lâu, cuối cùng quay ngoắt người, xoay người lên ngựa.

Chu Nặc đứng bên cạnh ta, nhìn theo bóng lưng dần khuất xa kia, bỗng nhiên khẽ nói một câu: “Mẫu thân, phụ thân dường như… già đi rất nhiều.”

Ta không lên tiếng.

Gió thổi tới, mang theo sự hanh khô cùng hàn ý đặc trưng của mùa thu.

Chu Nặc lại bồi thêm một câu: “Nhưng ngài dường như không cảm thấy bản thân mình đã làm sai.”

Ta cúi đầu, nhìn vào đôi mắt trong veo của nó, một đứa trẻ tám tuổi, cái gì cũng biết, cái gì cũng hiểu.

“Hắn đương nhiên biết mình đã sai.” Ta nói, “Nhưng hắn luôn cho rằng, là thê tử, thì phải vô điều kiện bao dung cho những lỗi lầm của hắn. Bằng không, chính là không hiền.”

Chu Nặc trầm mặc một lát, đột nhiên nắm lấy tay ta, ngước mặt lên: “Mẫu thân, sau này con sẽ hảo hảo đọc sách, thi lấy công danh, làm quan lớn. Không kẻ nào có thể ức hiếp người.”

Chu Mưu bằng giọng sữa cũng vội hùa theo: “Con cũng muốn! Con cũng muốn bảo hộ mẫu thân!”

Hai đứa nhỏ đằng sau không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng nghe thấy các ca ca gọi, cũng hùa theo: “Bảo hộ mẫu thân! Bảo hộ mẫu thân!”

Ta ngồi xổm xuống, ôm trọn chúng vào lòng.

Khóe mắt có chút nóng lên, nhưng ta không để nước mắt rơi xuống.

Không đáng.

Nếu làm nhòe lớp trang điểm trên mặt, chốc nữa lại phải mất công dặm lại.

Thúy Bình nhích tới, thấp giọng: “Phu nhân, vị lang quân ngài điểm mặt… Triệu lang quân, đã đi qua cửa hông vào trong rồi.”

Ta đứng lên, vuốt lại lọn tóc mai.

“Đưa vào viện của ta, nhớ khui luôn vò rượu trần hai mươi năm của ta ra.”

Lang quân của Tống Xuân Lâu, người nào người nấy thân thể tráng kiện, ôn nhu tri kỷ.

Trước kia ta e dè thanh danh, lo trước sợ sau, ngại chuyện này, lo chuyện nọ.

Giờ đây, ta chỉ hận không sớm phân phủ biệt cư cùng Chu Nguyên.

Thúy Bình mím môi cười khẽ, quay lưng đi an bài mọi thứ.

-HẾT-