19

Lời mời của Quốc sư như một đạo bùa chú không thể chối từ.

Ta và Khương Nguyệt nhìn nhau, trong mắt đối phương đều là sự hoang mang và bất an sâu sắc.

Nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác.

Ở trong hoàng cung này, ý chí của Hoàng thượng chính là thiên ý.

Chúng ta đi theo Quốc sư, xuyên qua những hành lang u tối, đi qua những cung đạo tĩnh mịch.

Suốt dọc đường không gặp bất kỳ cung nhân nào.

Dường như cả hoàng cung đều vì “vở kịch hay” sắp diễn ra mà dọn sạch hiện trường.

Cuối cùng, chúng ta dừng lại trước một tòa điện.

Điện Dưỡng Tâm.

Đây là nơi Hoàng thượng hằng ngày phê duyệt tấu chương, triệu kiến cận thần.

Cũng là trung tâm quyền lực của toàn bộ hoàng cung.

Lúc này, cửa điện đóng chặt, trước cửa đứng hai hàng cấm quân cầm trường kích, thần sắc nghiêm nghị, sát khí rợn người.

Quốc sư tiến lên, nói khẽ vài câu với vị tướng dẫn đầu.

Cánh cửa điện nặng nề kẽo kẹt mở ra một khe hở.

Quốc sư làm động tác “mời”.

Ta và Khương Nguyệt hít một hơi thật sâu, sóng vai bước vào.

Trong điện đèn đuốc sáng trưng, sáng như ban ngày.

Nhưng không khí lại lạnh lẽo hơn cả mùa đông giá rét.

Hoàng thượng ngồi trên long ỷ, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm nào.

Ánh mắt Người như một đầm nước cổ sâu không thấy đáy, không nhìn ra bất kỳ gợn sóng nào.

Mà ở phía dưới Người, có hai hàng người đang quỳ.

Hàng bên trái là nhị thúc, nhị thẩm, và cả Khương Nhu đã sợ đến mức mặt không còn giọt máu.

Hàng bên phải, dẫn đầu chính là Lại bộ Thượng thư đương triều.

Phía sau ông ta là phó tướng Bắc Cương mới nhậm chức, Trần Bân.

Còn có vài người chúng ta không quen, nhưng nhìn quan phục thì chắc hẳn cũng là trọng thần trong triều.

Và ở phía trước hai hàng người này, quỳ đơn độc một nam tử trung niên béo mập, mồ hôi đầm đìa.

Thương nhân muối Giang Nam, …Trương Viễn.

20

Lời của Hoàng thượng như một chiếc búa vô hình, giáng mạnh xuống tim của Lại bộ Thượng thư và Trương Viễn.

Sắc mặt bọn họ trong nháy mắt trở nên trắng bệch như Lý Ngự sử.

Thân hình béo mập của Trương Viễn nhũn ra như một vũng bùn trên đất, ngay cả một lời cầu xin cũng không thốt ra được.

Còn Lại bộ Thượng thư, không hổ là con cáo già trầm luân nhiều năm nơi quan trường, vẫn cố gượng giữ bình tĩnh, dập đầu một cái.

“Hoàng thượng minh giám!”

“Thần… thần oan uổng quá!”

“Thần và Trương Viễn này vốn không hề qua lại, càng không biết ‘Quỷ Bút’ là kẻ nào!”

“Tất cả chuyện này đều là do Lý Ngự sử, là hắn huyết khẩu phún nhân (ngậm máu phun người), muốn kéo thần theo để thoát tội!”

Đến lúc này, ông ta vẫn còn muốn bỏ xe bảo tướng.

Hoàng thượng nhìn màn biểu diễn vụng về của ông ta, khóe môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai.

“Vậy sao?”

“Nếu Thượng thư đại nhân đã nói không quen biết, vậy trẫm đành phải mời một vị cố nhân ra đây, để đối chất với ngươi.”

Người phất tay một cái.

Cửa hông điện Dưỡng Tâm chậm rãi mở ra.

Một bóng dáng gầy gò, dưới sự dìu dắt của hai tiểu thái giám, bước ra ngoài.

Người nọ sắc mặt tái nhợt, bước đi lảo đảo, trên cổ quấn lớp băng gạc dày đặc.

Chính là “Quỷ Bút” Trương Cửu!

Khoảnh khắc Trương Cửu xuất hiện, phòng tuyến tâm lý cuối cùng của Lại bộ Thượng thư hoàn toàn sụp đổ.

Trong mắt ông ta tràn ngập sự kinh hoàng không thể tin nổi.

Ông ta không sao hiểu được, một phế nhân bị bọn họ giam trong mật thất, đánh thuốc cho câm, cắt đứt lưỡi, sao có thể xuất hiện ở nơi này!

Trương Cửu được đưa đến giữa đại điện.

Tuy không thể nói năng, nhưng đôi mắt ông ta tràn đầy hận thù khắc cốt ghi tâm.

Ông ta nhìn chằm chằm vào Lại bộ Thượng thư và Trương Viễn, như nhìn hai kẻ đã chết.

Lý công công đã chuẩn bị sẵn bút mực giấy nghiên đặt trên án kỷ trước mặt ông ta.

Trương Cửu cầm bút.

Bàn tay ông ta vì xúc động và phẫn nộ mà run rẩy kịch liệt.

Nhưng ông ta dùng hết sức bình sinh, vẽ lên giấy.

Ông ta không vẽ chân dung, cũng không vẽ cảnh tượng.

Ông ta chỉ vẽ một chữ duy nhất.

Một chữ được viết bằng máu và nước mắt, bằng cả sự thù hận tột cùng.

“Bân”.

Chữ “Bân” trong tên của phó tướng Bắc Cương, Trần Bân.

Chữ này vừa xuất hiện, Trần Bân không còn chịu đựng nổi nữa, rú lên một tiếng rồi ngất xỉu tại chỗ.

Còn Lại bộ Thượng thư, như bị rút hết xương cốt, hoàn toàn quỵ xuống đất.

Ông ta biết, tất cả đã kết thúc.

Trương Cửu sở dĩ không vẽ trực tiếp ông ta và Trương Viễn, là vì ông ta biết hai con cáo già này nhất định sẽ chối bay chối biến.

Mà Trần Bân là cháu ngoại của Lại bộ Thượng thư, là mắt xích trẻ tuổi nhất và cũng là kẻ dễ sụp đổ nhất trong đường dây này.

Chỉ cần Trần Bân ngã, cũng đồng nghĩa với việc kéo toàn bộ những kẻ đứng sau ra ánh sáng.

Quả nhiên, Hoàng thượng không thèm thẩm vấn kẻ đang ngất xỉu kia.

Người chỉ thản nhiên đẩy tờ giấy đó đến trước mặt Lại bộ Thượng thư.

“Thượng thư đại nhân, giờ đây ngươi còn lời nào để nói không?”

Lại bộ Thượng thư môi run rẩy, mặt xám như tro, không thốt ra được một chữ.

Đến lúc này, mọi âm mưu, mọi toan tính đều phơi bày dưới ánh sáng.

Hóa ra, Hoàng thượng ngay từ đầu đã hạ một ván cờ lớn.

Người vốn đã sớm nhận ra sự cấu kết giữa Lại bộ Thượng thư và thương nhân muối Giang Nam.

Nhưng Người không vội ra tay, mà chờ đợi một cơ hội.

Một cơ hội có thể nhổ tận gốc bọn họ.

Mà Khương gia chúng ta chính là “mồi nhử” quan trọng nhất, cũng là nguy hiểm nhất mà Người tung ra.

Người cố ý tỏ thái độ hờ hững với phụ thân ta, khiến bọn họ tưởng rằng có cơ hội ra tay.

Người mặc nhiên cho phép Thần phi trỗi dậy, chính là để xem bọn họ muốn khuấy động vũng nước hậu cung này như thế nào.

Thậm chí, có lẽ Người sớm đã biết bức thư kia là giả mạo.

Người tương kế tự kế, chính là để nhử tất cả những kẻ tham gia vào chuyện này, từng kẻ một, đều bị tóm gọn.

Kể cả toàn bộ quá trình ta phóng hỏa thiêu cung phế, dẫn dụ thủ vệ để cứu Trương Cửu, có lẽ cũng nằm trong sự giám sát của Người.

Người không ngăn cản, là vì Người cũng cần Trương Cửu làm nhân chứng.

Một nhân chứng do chính ta — một “kẻ trong cuộc” — đích thân tìm về.

Như vậy, sự việc mới càng thêm thuyết phục.

Tâm cơ thâm trầm đến thế, thủ đoạn lạnh lùng đến thế.

Đây mới chính là Thiên tử.

Ta nhìn nam nhân thâm sâu khó lường trên long ỷ, lần đầu tiên trong lòng nảy sinh một nỗi rùng mình thực sự.

Hoàng thượng không nhìn những tội nhân đang quỳ rạp dưới đất nữa.

Người quay sang nhìn ta và Khương Nguyệt.

Ánh mắt Người rất phức tạp.

Có tán thưởng, có áy náy, nhưng nhiều hơn cả là sự dò xét và gõ đầu.

“Hoàng hậu, Hoàng tỷ.”

“Chuyện hôm nay khiến hai nàng kinh hãi rồi.

”

“Lòng trung thành của Khương tướng quân, trẫm chưa bao giờ nghi ngờ.”

“Trẫm đã phái người hỏa tốc tám trăm dặm đến Bắc Cương truyền chỉ, khôi phục toàn bộ chức vụ cho tướng quân.”

“Ngoài ra sẽ có ban thưởng, không lâu sau sẽ tới.”

“Còn về những kẻ loạn thần tặc tử này…”

Giọng Người tức khắc trở nên băng lạnh.

“Mưu hại trung lương, làm lung lay quốc bản, tội không thể tha!”

“Truyền chỉ của trẫm, Lại bộ Thượng thư, thương nhân muối Giang Nam Trương Viễn cùng tất cả đảng vũ, toàn bộ tống vào thiên lao, tam ty hội thẩm, nghiêm trị theo luật!”

“Phụ thân của Khương Nhu, dạy con không nghiêm, nhìn người không rõ, suýt chút nữa gây ra đại họa, nay cách chức toàn bộ, giáng xuống làm thứ dân, vĩnh viễn không được trọng dụng!”

“Còn về Khương Nhu…”

Hoàng thượng nhìn nữ nhân đã sợ đến ngây dại kia.

Người không tuyên án ngay lập tức mà nhìn sang Khương Nguyệt.

“Hoàng hậu, nàng ta là biểu muội của nàng, là thân thích mẫu gia của nàng.”

“Vận mệnh của nàng ta, giao cho nàng định đoạt.”

Đây là sự bù đắp của Hoàng thượng dành cho Khương Nguyệt, đồng thời cũng là một bài thử thách.

Thử thách xem muội ấy có sở hữu lòng bao dung và sự quyết đoán của một vị Hoàng hậu hay không.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Khương Nguyệt.

Khương Nguyệt chậm rãi đứng thẳng người.

Muội ấy nhìn Khương Nhu đang phủ phục dưới đất, run rẩy như cầy sấy, ánh mắt bình thản nhưng mang theo một loại uy nghi chưa từng có.

21

Toàn bộ điện Dưỡng Tâm yên lặng đến mức nghe thấy cả tiếng kim rơi.

Khương Nhu ngẩng khuôn mặt đẫm nước mắt lên, dùng ánh mắt cầu xin đến cực hạn nhìn Khương Nguyệt.

Đôi môi ả mấp máy nhưng không phát ra được tiếng nào.

Sự ghen tị, tính toán, vẻ kiêu ngạo ngày trước, trước quyền lực tuyệt đối giờ đây chỉ còn là một trò cười đáng thương.

Khương Nguyệt lặng lẽ nhìn ả.

Nhìn rất lâu.

Lâu đến mức tất cả mọi người đều tưởng rằng muội ấy sẽ vì mủi lòng, hoặc nể tình xưa mà tha cho kẻ từng làm hại mình.

Ngay cả trong mắt Hoàng thượng cũng thoáng qua một tia dò xét.

Cuối cùng, Khương Nguyệt mở lời.

Giọng muội ấy không lớn, nhưng vang rõ khắp đại điện.

“Hoàng thượng, thần thiếp nhớ rằng, luật pháp quốc gia có một điều.”

“Phàm là người được tuyển vào cung, nếu tra ra có ẩn tật trong người hoặc phẩm hạnh không đoan chính, sẽ xử trí ra sao?”

Hoàng thượng hơi ngẩn ra, rồi đáp:

“Theo luật, sẽ phạt trượng ba mươi, đuổi khỏi cung tường, vĩnh viễn không được quay lại.”

Khương Nguyệt gật đầu.

Ánh mắt muội ấy một lần nữa rơi trên người Khương Nhu.

“Khương Nhu.”

“Bản cung cho ngươi một lựa chọn.”

“Chuyện năm xưa, rốt cuộc là một mình ngươi làm, hay là do phụ mẫu ngươi cùng mưu tính, ngươi hãy nói cho rõ.”

“Nếu là một mình ngươi tham phú quý, đánh tráo trẻ thơ, bản cung niệm tình ngươi năm xưa còn nhỏ dại, sẽ xử lý theo cung quy.”

“Đuổi ngươi ra khỏi cung, từ nay về sau ngươi và hoàng gia không còn can hệ.”

“Còn nếu… phụ mẫu ngươi cũng tham gia vào, mưu đồ khi quân vọng thượng…”

Khương Nguyệt không nói tiếp.

Nhưng tất cả mọi người đều hiểu ý nghĩa trong lời nói đó.

Tội khi quân, là phải tru di cửu tộc.

Muội ấy đã trao một con dao sắc bén nhất vào tay Khương Nhu.

Để ả tự lựa chọn: một mình gánh chịu mọi tội lỗi để bảo toàn tính mạng cho gia đình, hay là kéo cả nhà cùng xuống địa ngục.

Thân hình Khương Nhu run rẩy dữ dội.

Ả nhìn cha mẹ đang mặt xám như tro bên cạnh, trong mắt thoáng qua sự đau khổ, giằng xé, và cuối cùng là sự quyết tuyệt.

Ả mạnh bạo dập một cái đầu thật mạnh, trán đập đến chảy máu.

“Bẩm… bẩm nương nương.”

Giọng ả khàn đặc như tiếng vỡ của chiếc chiêng rách.

“Chuyện… chuyện năm xưa, đều là một mình thần thiếp… quỷ mê tâm khiếu!”

“Không… không liên quan đến phụ mẫu thần thiếp!”

“Thần thiếp nhận tội! Nhận phạt!”

Ả đã chọn bảo toàn cho gia đình.

Đây có lẽ là quyết định duy nhất trong đời ả không quá ích kỷ.

Khương Nguyệt nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra, trong ánh nhìn chỉ còn lại sự lạnh lùng và uy nghiêm của một vị Trung cung Hoàng hậu.

“Đã như vậy.”

“Người đâu.”

“Kéo tội phụ Khương Nhu ra ngoài, phạt trượng ba mươi, lập tức trục xuất khỏi kinh thành.”

“Suốt đời này, không được bước chân vào địa giới kinh kỳ dù chỉ nửa bước!”

Hai ma ma lực lưỡng tiến lên, kéo Khương Nhu đã nhũn ra như bùn đi ra ngoài.

Những tiếng khóc thét thảm thiết dần biến mất sau cánh cửa điện.

Một đoạn ân oán kéo dài gần hai mươi năm, đến đây cuối cùng cũng bụi trần lắng xuống.

Nhị thúc và nhị thẩm nhìn con gái gánh hết tội lỗi cho mình rồi bị kéo đi.

Họ không khóc, cũng không cầu xin.

Họ chỉ nằm liệt trên đất, dường như trong phút chốc đã già đi hai mươi tuổi.

Đối với họ, việc bị tước đoạt mọi quyền lực và phú quý, trở thành một thứ dân bình thường, sống lay lắt qua ngày, có lẽ còn là hình phạt tàn khốc hơn cả cái chết.

Một vở kịch cung đình kinh tâm động phách cuối cùng cũng hạ màn.

Khi trở về cung Phượng Loan, trời đã sáng.

Ánh ban mai rực rỡ xuyên qua khung cửa, rải lên người ta và Khương Nguyệt, ấm áp và dịu dàng.

Dường như mọi chuyện đêm qua chỉ là một cơn ác mộng.

Khương Nguyệt cho lui hết cung nhân.

Muội ấy đi đến trước mặt ta, chậm rãi và trịnh trọng hành một đại lễ.

“Tỷ tỷ.”

“Những năm qua, vất vả cho tỷ rồi.”

Ta vội vàng đỡ muội ấy dậy, ôm chặt muội ấy vào lòng.

“Đồ ngốc, chúng ta là tỷ muội mà.”

Đúng vậy, chúng ta là tỷ muội.

Là những tỷ muội mà định mệnh đã gắn kết chặt chẽ ngay từ khoảnh khắc chào đời.

Chúng ta cùng nhau trải qua những ngày tháng gian khó khi gia đạo sa sút, cùng nhau bước qua những sóng gió hiểm độc nơi cung đình.

Cuối cùng, chúng ta đã thắng.

Chúng ta không chỉ bảo vệ được phụ thân, bảo vệ được Khương gia.

Mà còn tìm thấy cho chính mình một con đường sinh tồn giữa thâm cung này.

Khương Nguyệt thực sự đã ngồi vững vị trí Hoàng hậu của muội ấy.

Phượng mệnh của muội ấy không còn là một lời tiên tri hư ảo trong miệng Quốc sư.

Mà là vận mệnh thực sự mà muội ấy đã dùng trí tuệ, sự nhẫn nhịn và quyết đoán để tự mình bước đi.

Còn ta, cuối cùng cũng có thể đặt tảng đá lớn nhất trong lòng xuống.

Từ nay về sau, ta chính là Trưởng công chúa tôn quý nhất của Đại Chu.

Là hậu thuẫn tin cậy nhất của Hoàng hậu.

Chúng ta sẽ cùng nhau nhìn ngắm vạn lý giang sơn này, mây cuộn sóng trào, triều dâng hạ xuống.

Ta tin rằng, câu chuyện của hai tỷ muội ta chỉ mới vừa bắt đầu.

Và tương lai chắc chắn sẽ là một vùng trời hải yến hà thanh (biển lặng sông trong), rực rỡ ánh bình minh.