Lâu Quan Tuyết còn muốn nói gì đó, nhưng bị một ánh mắt của Tạ Cảnh Hòa ngăn lại. Hoàng hậu quay sang ta, giọng mềm mỏng hơn:

“Đông Nghi, con thân thể yếu lại đang mang thai, bản cung không yên tâm. Từ hôm nay, hãy để Tần ma ma bên cạnh bản cung đến Đông Cung chăm sóc con.”

Tần ma ma lập tức tiến lên hành lễ. Ta mỉm cười tạ ơn, nhưng trong lòng hiểu rõ: Vị ma ma này, vừa là đến chăm sóc ta, vừa là đến giám sát ta. Để xem Thái tử phi có thực sự “liễu yếu đào tơ” như vẻ bề ngoài hay không.

Ân điển của Hoàng hậu, chưa bao giờ là cho không.

Trên xe ngựa trở về Đông Cung, chỉ có ta và Tạ Cảnh Hòa. Lâu Quan Tuyết được xe khác đưa về, Tần ma ma dùng lý do “Chính phi mang thai cần tĩnh dưỡng” để không cho nàng ta lên xe.

Tạ Cảnh Hòa ngồi đối diện ta, nhìn ta hồi lâu. “Đông Nghi,” cuối cùng Ngài lên tiếng, giọng trầm thấp, “Hôm nay làm nàng chịu uất ức rồi.”

Ta tựa trên gối mềm, mỉm cười không nói. Ngài xê lại gần, nắm lấy tay ta: “Chuyện của Quan Tuyết… là ta có lỗi với nàng. Nàng mang thai mà còn phải chịu cơn giận này. Nàng yên tâm, từ nay về sau ta sẽ không để nàng ấy làm phiền nàng nữa.”

Ta nhìn vào mắt Ngài, đôi mắt ấy tràn ngập sự áy náy và biết ơn. Và cả một loại thâm tình tự cho là đúng.

“Điện hạ quá lời rồi, muội muội tuổi còn nhỏ, không hiểu chuyện, thiếp sao có thể chấp nhặt.”

Hốc mắt Tạ Cảnh Hòa hơi đỏ, Ngài ôm ta vào lòng: “Đông Nghi, cưới được nàng là phúc phận lớn nhất đời này của ta.”

Ta tựa vào lồng ngực Ngài, nghe nhịp tim mạnh mẽ. Lời hứa của nam nhân, ta xưa nay chỉ coi là chuyện cười.

Về đến Đông Cung đã là hoàng hôn. Ta tựa trên sập mềm, nhẹ giọng dặn Tần ma ma: “Lâu muội muội một mình cấm túc trong viện, ta thực không yên tâm, phiền ma ma mỗi tối ghé qua xem nàng ấy có bình an không thì ta mới ngủ yên được. Lại phiền ma ma chăm sóc miếng ăn cho Lâu muội muội, để người khác lo ta không yên lòng.”

Tần ma ma ngẩn ra, rồi gật đầu vâng lệnh.

Những ngày sau đó, Tạ Cảnh Hòa gần như ngày ngày ở bên ta. Có lẽ vì áy náy, có lẽ muốn bù đắp. Lưu Châu lén lút bàn tán rằng Điện hạ đã thay tính đổi nết, ta chỉ mỉm cười không đáp. Ngày tháng trôi qua, quả thực có chút bình lặng. Bụng ta dần nhô cao, Tần ma ma mỗi tối về báo cáo Lâu Trắc phi đều an hảo, ta không bao giờ hỏi thêm.

Cho đến hai tháng sau, một buổi sáng, ta vừa dùng xong bữa sáng. Tần ma ma vội vã bước vào, sắc mặt kỳ quái: “Nương nương, phía Lâu Trắc phi… tra ra đã mang thai được một tháng.”

7.

Tần ma ma vừa dứt lời, Tạ Cảnh Hòa đã dắt Lâu Quan Tuyết bước vào. Bước chân Ngài nhẹ tênh, khóe mắt hiện rõ niềm vui không giấu nổi, Ngài nắm chặt tay ta:

“Đông Nghi, Thái y vừa bắt mạch cho Quan Tuyết, nói thai tượng vững vàng, là một tiểu hoàng tử!”

Lâu Quan Tuyết đứng sau lưng Ngài, hơi cúi đầu, quả thực có vài phần e lệ của tân nương. Ta liên tục gật đầu, cười chân thành: “Vậy thì tốt quá, chúc mừng Điện hạ, chúc mừng muội muội.”

Cấm túc một tháng, Lâu Quan Tuyết quả thực thay đổi nhiều. Không còn gay gắt như lúc mới vào Đông Cung, lời nói hành động đều chừng mực hơn. Chỉ có điều, tia đắc ý thoáng qua trong đôi mắt ấy vẫn không giấu nổi.

Tạ Cảnh Hòa nắm tay ta không rời, luyên thuyên chuyện định sắm sửa gì cho Lâu Quan Tuyết, định mời Thái y nào cho nàng ta. Ta nhất nhất vâng lời, thi thoảng phụ họa vài câu, làm tròn bổn phận của một Chính phi hiền thục.

Lâu Quan Tuyết chợt lên tiếng: “Điện hạ, thiếp có vài lời riêng muốn nói với tỷ tỷ.”

Tạ Cảnh Hòa nhìn ta, ta mỉm cười gật đầu. Ngài đứng dậy, trước khi đi còn dặn “đừng quá mệt”, rồi rời khỏi phòng.

Cửa vừa đóng, vẻ e lệ trên mặt Lâu Quan Tuyết biến mất sạch sành sanh. Nàng ta tựa lưng vào ghế, nhếch môi nhìn ta:

“Tỷ tỷ quả là trầm ổn. Đứa nhỏ trong bụng muội, chính là quý tử mà Điện hạ hằng mong đợi bao năm.”

“Còn đứa trong bụng tỷ — Thái y nói là trai hay gái, e là vẫn chưa chắc chắn nhỉ.”

Ta tựa trên gối mềm, thong thả nhấp ngụm trà, dư quang liếc thấy Tần ma ma đứng lặng bên cửa, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, không chút lay chuyển. Ta khẽ nhếch môi:

“Muội muội nói phải. Chỉ là muội chớ quên, Đông Cung phân biệt đích thứ. Đứa trẻ trong bụng ta bất kể trai hay gái, sinh ra đều là đích xuất. Còn đứa trẻ trong bụng muội, dù có quý giá đến đâu, cũng chỉ là thứ xuất.”

Sắc mặt Lâu Quan Tuyết trắng bệch.

“Hơn nữa,” ta đặt chén trà xuống, giọng ôn tồn như đang dỗ trẻ nhỏ, “Thai này của muội mang thật đúng lúc. Chứng bất dục của Điện hạ, Thái y nói cần điều dưỡng vài ngày mới hồi phục. ‘Vài ngày’ này rốt cuộc là bao nhiêu ngày, ta vẫn chưa hiểu rõ. Muội nếu có rảnh, hay là hỏi giúp ta Thái y xem sao?”

Sắc mặt Lâu Quan Tuyết hoàn toàn trầm xuống, lúc đỏ lúc trắng. Tần ma ma đứng bên cạnh, vẫn bất động như tượng.

“Kỷ Đông Nghi!” Lâu Quan Tuyết đột ngột đứng bật dậy, đáy mắt lóe lên sự độc ác, “Ngươi bớt nói giọng mỉa mai đó đi! Giờ ta cũng có con rồi, những chiêu trò của ngươi, đừng tưởng ta không biết—”

Nàng ta tiến lên một bước, định đưa tay đẩy ta. Tần ma ma không biết từ lúc nào đã chắn trước mặt ta, không nặng không nhẹ khóa chặt cổ tay Lâu Quan Tuyết.

“Lâu Trắc phi, hãy cẩn trọng.”

Lâu Quan Tuyết khựng lại. Nàng ta nhìn khuôn mặt không rõ vui buồn của Tần ma ma, rồi lại nhìn ta, hốc mắt đỏ lên. Cuối cùng, nàng ta cắn môi, gằn từng chữ:

“Kỷ Đông Nghi, ngươi cứ chờ xem.”

Nói xong, nàng ta quay người chạy ra ngoài. Cửa mở, tiếng khóc của nàng ta dần xa. Tần ma ma quay lại, thấp giọng: “Nương nương bị kinh động rồi.”

Ta lắc đầu, chậm rãi mỉm cười: “Phiền ma ma đóng cửa lại, gió lớn.”

Ta cứ ngỡ Lâu Quan Tuyết sau chuyện này sẽ an phận vài ngày. Chí ít là đến sau đêm trăng tròn.

Đêm trăng tròn, Tạ Cảnh Hòa theo lệ nghỉ tại cung của ta. Chúng ta đã dùng xong bữa tối, đang ngồi bên cửa sổ trò chuyện. Lưu Châu đứng bên thêm trà, Tần ma ma canh giữ ngoài cửa, mọi sự đều tĩnh lặng.

Đột nhiên, ngoài viện truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Ngay sau đó, cung nữ thân cận của Lâu Quan Tuyết khóc lóc xông vào, quỳ sụp xuống đất:

“Điện hạ! Điện hạ mau đến xem Trắc phi nương nương đi! Nương nương… nàng ấy bị trúng độc rồi!”

Tạ Cảnh Hòa choàng tỉnh, chén trà rơi xuống đất, vỡ tan tành. “Ngươi nói cái gì?”