Ta mỉm cười: “Giữ lại. Bà ấy ở chỗ ta một ngày, Hoàng hậu sẽ yên tâm một ngày. Bà ấy mà đi, Hoàng hậu sẽ không yên tâm đâu.”

Lưu Châu nửa hiểu nửa không gật đầu. Ta tựa trên gối mềm, nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời xám xịt như phủ một lớp voan.

Kẻ có thể bỏ độc giết Lâu Quan Tuyết chỉ có thể là Tần ma ma, mà đứng sau Tần ma ma là Hoàng hậu. Hoàng hậu hôm nay có thể giết một Lâu Quan Tuyết, ngày mai cũng có thể giết một ta.

Sau cái chết của Lâu Quan Tuyết, Tạ Cảnh Hòa đến cung của ta thường xuyên hơn. Ban đầu chỉ là ngồi một lát, uống chén trà, nói vài câu nhạt nhẽo. Sau đó dần dần ở lại lâu hơn, có khi ngồi cả đêm.

Một đêm khuya, Ngài bỗng lên tiếng: “Đông Nghi, những ngày qua… ta có lỗi với nàng. Ta không nên khi chưa rõ mọi chuyện đã nói nàng là loại người đó.”

“Chuyện của Quan Tuyết… là ta hồ đồ.” Ngài ngừng lại, “Trong lòng nàng chắc hẳn lạnh lẽo lắm.”

Ta im lặng một thoáng, nhẹ giọng: “Điện hạ lúc đó nóng lòng, thần thiếp thấu hiểu.”

Ngài lắc đầu, cười khổ: “Nàng không hiểu. Nàng lúc nào cũng vậy, mọi sự đều nghĩ cho ta, không tranh không giành. Ta ngược lại… coi đó là điều hiển nhiên.” Ngài quay sang nhìn ta, hốc mắt hơi đỏ. “Đông Nghi, giờ ta chỉ còn nàng.”

Nhìn sự yếu đuối và dựa dẫm trong mắt Ngài, lòng ta bỗng thấy bình lặng. Ngày xưa khi bên cạnh Ngài có Lâu Quan Tuyết, Ngài chẳng nhớ đến ta. Giờ Lâu Quan Tuyết chết rồi, Ngài chỉ còn ta.

“Điện hạ,” ta nắm lấy tay Ngài, mỉm cười, “Thần thiếp sẽ không rời xa Ngài.”

Hốc mắt Ngài đỏ hoe, ôm chặt ta vào lòng. Ta tựa vào lồng ngực Ngài, nghe nhịp tim dồn dập, nụ cười trên mặt dần nhạt đi.

Vài ngày sau, Tạ Cảnh Hòa làm một việc khiến ai nấy đều bất ngờ. Ngài hạ lệnh giải tán Đông Cung, chỉ giữ lại một mình Chính phi.

“Chính phi của bản cung đang mang thai, không thể để xảy ra sai sót. Thêm một người ở Đông Cung là thêm một phần rủi ro.”

Lưu Châu phấn khích khôn cùng: “Điện hạ cuối cùng cũng thông suốt rồi! Sau này Đông Cung chỉ có một mình nương nương thôi!”

Tạ Cảnh Hòa bước vào, đứng bên cạnh ta. “Đông Nghi,” Ngài nắm tay ta, giọng trịnh trọng như đang lập thề, “Từ nay về sau, ta sẽ không để bất cứ ai làm tổn thương nàng nữa.”

Ta quay đầu, nhìn khuôn mặt nghiêm túc đến mức gần như sùng kính của Ngài, khẽ mỉm cười: “Vâng.”

10.

Ngày ta sinh con là một đêm cuối thu. Lưu Châu cuống cuồng chạy quanh, Tần ma ma thì trầm ổn, bài bản sai người đi mời Thái y. Tạ Cảnh Hòa nghe tin, vứt cả xấp tấu chương đang phê dở mà chạy đến. Ngài bị chặn ngoài phòng sinh, lo lắng đi tới đi lui.

Ta ở trong đau đến chết đi sống lại, mơ màng nghe thấy Ngài gọi tên mình bên ngoài. Giọng nói vừa vội vừa hoảng, chẳng còn chút phong thái trầm ổn nào của Thái tử.

Vật lộn suốt một đêm. Khi tia nắng đầu tiên của bình minh xuyên qua khung cửa sổ chiếu vào.

“Chúc mừng Thái tử điện hạ! Là long phượng thai! Một trai một gái!”

Khi Tạ Cảnh Hòa xông vào, ta đã mệt đến mức không mở nổi mắt. Ngài quỳ bên sập, nắm tay ta, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Khi hai đứa trẻ được bế đến trước mặt, Ngài ngẩn ra hồi lâu.

“Đông Nghi, chúng ta có con rồi.”

Ngài đặt tên cho hai con là Minh Thương và Minh Châu. Hoàng gia đón long phượng thai là điềm đại cát. Hoàng thượng long nhan đại duyệt, hạ chỉ đại xá thiên hạ, miễn giảm thuế khóa, thiên hạ cùng ăn mừng.

Ngày tháng trôi qua, Minh Thương và Minh Châu dần lớn khôn. Năm hai đứa trẻ năm tuổi, Thái thượng hoàng chính thức hạ chỉ thoái vị, Tạ Cảnh Hòa đăng cơ xưng Đế, niên hiệu Vĩnh Chiêu.

Ngày đại điển đăng cơ, ta mặc lễ phục Hoàng hậu, đứng bên cạnh Ngài, tiếp nhận bách quan triều bái. Trên kim điện, chuông trống vang rền. Tạ Cảnh Hòa nắm tay ta, lòng bàn tay ấm áp. Ngài nghiêng đầu, nói nhỏ vào tai ta:

“Đông Nghi, những năm qua vất vả cho nàng rồi.”

Ta mỉm cười, không nói gì. Từ Thái tử phi đến Hoàng hậu, từ một chính thê không được sủng ái đến chủ nhân của lục cung, con đường này ta đã đi ròng rã tám năm. Tám năm qua, ta giả bệnh, nhẫn nhịn, mượn đao giết người, từng bước một đi đến ngày hôm nay.

Giờ đây, ta là Hoàng hậu. Lục cung không phi, hoàng tử đích xuất.

Đại điển kết thúc, ta trở về tẩm cung, thay bộ lễ phục nặng nề ra. Lưu Châu — giờ đã là chưởng sự cung nữ. Nàng ta bưng trà bước vào, mặt mày hớn hở.

“Nương nương, không đúng, Hoàng hậu nương nương!” Nàng ta hì hì đổi cách gọi, “Người cuối cùng cũng vượt qua được rồi.”

Ta nhận lấy trà, nhấp một ngụm, nhìn ra ngoài cửa sổ. Tường cung sâu thăm thẳm, nhìn không thấy điểm dừng. Mấy năm trước khi mới gả vào Đông Cung, nhìn những bức tường này, ta chỉ thấy áp bách đến nghẹt thở. Giờ nhìn lại, thấy cũng chẳng sao. Chẳng qua là đổi một cái lồng lớn hơn mà thôi.

Ngoài cửa sổ, ráng chiều buông xuống, nhuộm cả hoàng cung thành một màu vàng đỏ rực rỡ. Ta nhìn ánh hoàng hôn rực rỡ ấy, lòng bỗng thấy bình lặng. Trong thâm cung này, có kẻ tranh sủng, có kẻ đoạt quyền, có kẻ đến chết cũng không biết vì sao mình chết. Mà một kẻ mà ai cũng nghĩ là không sống thọ, ngược lại lại sống đến cuối cùng.

Căn bệnh của ta, xưa nay không nằm ở thân thể, mà nằm ở trong tim. Và căn bệnh này, ta dự định sẽ “bệnh” mãi như vậy.

【Toàn văn hoàn】