Lễ Tử chợt nhận ra, kể từ giây phút này, chị gái sẽ đặt gia đình riêng lên hàng đầu.

Cô vẫn yêu chị. Tất nhiên, dù em rể tương lai có là gấu chó hay sâu bọ thì cô cũng chẳng quan tâm. Nhưng trái tim của chị gái giờ đã thuộc về gã đàn ông xấu xí kia.

Lễ Tử về nhà, xử lý vài công việc. Cô gửi ảnh cho Bảo Trân, kèm theo vài dòng ghi chú đơn giản, rồi nói chuyện với biên tập viên ban xã hội một lúc.

Biên tập viên nói: “Lễ Tử, chuyện của cô chúng tôi đều biết đôi chút.”

“Chuyện thất tình sao?” Lễ Tử bật cười.

“Đúng vậy. Ngại quá, nhưng tôi thấy cô đã vượt qua thời kỳ khó khăn. Cô bình phục rồi.”

Bọn họ đều cho rằng thất tình chỉ là chuyện vặt vãnh.

Cô cảm thán: “Đến giờ tôi mới biết vết thương lòng đó lại to như một hố đen.”

“Chuyện kia đành nhờ cô vậy.”

“Yên tâm, tôi có một người cực kỳ tài năng để giới thiệu cho chị cô.”

Bận rộn cả ngày, Lễ Tử thấm mệt. Cô để nguyên quần áo ngã xuống giường. Trong cơn mơ màng, cô cảm thấy mẹ bước đến gần. Bà khẽ nói: “Thật tội nghiệp.” Bà tắt đèn giúp cô, rồi nhẹ nhàng rời đi.

Lễ Tử mở mắt, buông một tiếng thở dài.

Hôm sau, mẹ nói với cô: “Lễ Tử, ba con sắp sang Tokyo ký hợp đồng. Trước đây, ông ấy luôn dẫn theo hai nữ thư ký.” Bà ngừng một lát. “Trong đó, chắc chắn có một cô trẻ trung xinh đẹp, khi về sẽ được thăng chức làm trưởng phòng. Nhưng lần này ông ấy lại bảo mẹ đi cùng, nói là muốn có người chăm sóc.”

Lễ Tử mỉm cười: “Thế thì tốt quá.”

“Con không phản đối mẹ đi sao?”

“Hai người đã ly hôn, mẹ lại chẳng mong tái hợp. Mẹ cứ coi như đi chăm sóc một người bạn cũ. Trước đây con hiểu lầm ba, hay chống đối ông ấy. Đến nay mới biết ông ấy là một người tốt, chỉ trừ việc không chung thủy với vợ.”

“Chia tay rồi lại làm hòa, con nói xem có kỳ lạ không.”

“Năm xưa nhận nuôi con, ba có chút nào phản đối không? Con có làm mẹ khó xử không?”

“Ông ấy đối xử với con và Lễ Hòa hoàn toàn công bằng.”

“Con vô cùng may mắn.”

“Lễ Tử, trong nhà chỉ còn mỗi mình con. Hay là con dọn sang chỗ Lễ Hòa ở vài ngày đi.”

Lễ Tử cười đáp: “Lễ Hòa có khi còn phải tiếp đón anh chàng xấu xí kia.”

“Sao con lại có thể gọi anh rể tương lai như vậy.”

Lễ Tử bật cười: “Căn bệnh chung của phụ nữ là khi nhìn vào đối tượng của người khác thì ánh mắt cực kỳ sắc bén, chê bôi đủ điều. Sao lại quen một kẻ như thế, vừa xấu vừa nghèo lại không có chí tiến thủ. Nhưng đến lượt mình thì y như mù dở. Giống hệt ngọn đèn dầu, chỉ soi sáng người khác mà chẳng soi được chính mình.”

Tiễn ba mẹ đi xong, vừa về đến nhà, Lễ Tử đã nhận được điện thoại: “Lễ Tử, tôi là Tiểu Lan.”

Lễ Tử bình tĩnh hỏi: “Chị đang ở đâu? Chị đã quyết định chưa?”

“Đừng nói cho ai biết. Tôi đã đến một nơi thuộc quần đảo Hawaii rồi.”

Lễ Tử thở phào nhẹ nhõm: “Có người thân bạn bè nào đi cùng chị không?”

“Có. Hóa ra rất nhiều người quan tâm đến tôi. Tôi đặc biệt biết ơn cô.”

Lễ Tử đáp: “Tôi chẳng làm gì cả. Chị tự bảo trọng nhé.”

Đối phương cúp máy.

Người Hoa bình thường tuyệt đối sẽ không xúi giục phụ nữ bỏ nhà ra đi. Việc chia rẽ, xúi bẩy, ly gián vợ chồng người khác chẳng khác nào phạm luật trời. Trước kia, Chu Lễ Tử chắc chắn cũng sẽ giữ mồm giữ miệng. Thế nhưng, sau khi biết được thân thế của mình, quan điểm của Lễ Tử đã thay đổi.

Vì mẹ mình, cô quyết định ra tay giúp đỡ Triệu Tiểu Lan.

Năm xưa, nếu có người sẵn lòng dang tay cứu giúp mẹ cô, có lẽ cô đã chẳng phải chịu cảnh mồ côi.

Cô gọi điện cho Bảo Trân: “Xin cô giúp tôi một việc.”

“Việc gì?” Bảo Trân hào phóng đáp: “Tôi tuyệt đối không chối từ.”

Lễ Tử nói rõ ràng.

Bảo Trân kinh ngạc: “Đơn giản vậy thôi sao?”

“Nhưng cô nhất định phải nhớ làm đấy. Đúng 12 giờ đêm.”

Bảo Trân xác nhận đã hiểu rồi đi làm việc khác.

Cả ngày hôm đó, Lễ Tử giam mình trong nhà đọc Thủy Hử. Đọc đến chương Lâm Xung đội tuyết lên Lương Sơn, cô không khỏi cay sống mũi.

Trời sập tối, tiết thu dần buông. Lễ Tử nhận được điện thoại của mẹ: “Đã đến Tokyo rồi. Ba mẹ đang ăn mì soba ở một quán ven đường.”

Lễ Tử không nhịn được bật cười. Ôi, thật là lãng mạn.

Cô lặng lẽ chờ đợi. 11 giờ 30 phút, người giúp việc đi nghỉ. Cô tắt đèn, bật chuông báo động chống trộm rồi quay về phòng tắm rửa.

Lễ Tử vặn nước nóng rực, như thể muốn gột rửa một thứ gì đó vô cùng dơ bẩn.

Cô khoác áo choàng tắm bước ra, thay một bộ quần áo thể thao. Đang lau tóc, cô bỗng nghe thấy tiếng người: “Thân hình tuyệt mỹ, một chút cũng không thay đổi.”

Lễ Tử chấn động. Cô từ từ quay đầu lại.

Chỉ thấy Vương Chí Thành đang nằm trên giường cô, khẽ mỉm cười. Hắn vẫn y hệt như trước đây, hoàn toàn không nhìn ra được dã tâm hiểm độc giấu bên trong.

Hắn vào bằng cách nào?

Cửa sổ sát đất ngoài ban công đang mở. Rõ ràng hắn đã trèo vào từ đó. Hắn từng nói hắn sẽ làm như vậy.

Hắn khẽ rít giọng: “Mật mã chuông báo động đổi rồi. Nhưng tao đã cắt đứt nó cùng với đường dây điện thoại.”

Lễ Tử từ từ lùi lại, tựa lưng vào tường.

“Đây là điện thoại di động của mày nhỉ.”

Hắn tắt nguồn điện thoại, cất vào ngăn kéo.

Hắn nói tiếp: “Bác sĩ tâm lý dạy tao cách bộc lộ hỉ nộ ái ố. Tao học rất nhanh.”

Lễ Tử lên tiếng: “Lệnh cấm tiếp xúc vẫn còn hiệu lực. Anh đến đây làm gì?”

“Tao đến để tìm lại vợ và con trai tao.”

“Thì liên quan gì đến tôi?”

“Chu Lễ Tử,” hắn khẽ nói: “Tao biết nó đã đi gặp mày, đã nói chuyện với mày.”

Lễ Tử lạnh lùng đáp: “Chúng tôi vốn dĩ đã quen biết nhau.”

“Lại đây.” Hắn vỗ vỗ xuống mép giường.

“Xin lỗi, tôi không làm được.”

Vương Chí Thành giơ tay lên. Trong tay hắn là một khẩu súng.

“Gần đây tao cũng mới nghiên cứu về súng ống. Đây là khẩu súng Jennings J-22, bắn sáu viên đạn cỡ nòng 0.22, tục gọi là súng giấu bụng. Bắn ở cự ly gần là hiệu quả nhất.”

Lễ Tử không thấy sợ hãi. Cô chỉ cảm thấy hơi lạnh buốt giá xâm nhập cơ thể, hai bàn tay lạnh ngắt.

Cô nói: “Người giúp việc đang nghỉ ngơi ở tầng hầm.”

“Đúng thế. Cho nên bọn họ sẽ không nghe thấy gì đâu, cô Lễ Tử ạ. Tao đã dò la kỹ rồi. Trong căn nhà này giờ chỉ có tao và mày thôi.”

“Anh định làm gì?”

“Nói cho tao biết tung tích của Tiểu Lan.”

“Tôi chỉ biết chị ấy đang ở quần đảo Hawaii.”

“Tao cũng biết. Thứ tao cần là tên đường và số nhà.”

“Chị ấy không nói cho tôi biết. Anh có thể nằm trong phòng tôi cả đêm, chúng ta có thể tán gẫu đến tận sáng, nhưng anh sẽ chẳng thu được kết quả gì đâu.”

Hắn lại giơ tay trái lên. Lần này, trên tay hắn là một con dao phẫu thuật.

“Chu Lễ Tử, tao đáng lẽ ra phải rạch nát khuôn mặt mày thành từng mảnh từ lâu rồi.”

Lễ Tử trừng mắt nhìn hắn: “Vương Chí Thành, bỏ vũ khí xuống, lập tức rời khỏi đây. Anh quay đầu vẫn còn kịp.”

“Lũ chúng mày đều nợ tao!”

“Vương Chí Thành, anh là người được ăn học đàng hoàng. Anh làm vậy sẽ hủy hoại cả cuộc đời. Xin hãy dừng lại ngay.”

Hắn bật dậy khỏi giường, tiến sát lại gần Lễ Tử: “Lễ Tử, tao từng yêu thương mày như thế, mày báo đáp tao ra sao? Mày từng nhát từng nhát cứa nát trái tim tao.”

Lễ Tử xoay người bỏ chạy ra khỏi cửa phòng. Hắn đuổi theo, túm chặt lấy cổ chân Lễ Tử. Cả hai cùng lăn lông lốc xuống cầu thang. Lễ Tử chỉ thấy má mình lạnh toát. Cô đưa tay lên che chắn, chạm phải một vũng máu tươi.

Trước mắt Lễ Tử nổ đom đóm. Trong lòng cô gào thét: Mẹ ơi, cứu con.

Đúng lúc này, cô chợt nghe thấy tiếng chuông cửa reo vang dội. Có người hét lớn bên ngoài: “Cảnh sát đây, mở cửa ra!” Tiếp đó là tiếng phá cửa rầm rầm.

Người giúp việc nghe tiếng động chạy ra xem, không kìm được tiếng la hét thất thanh. Bà nhào lên người Lễ Tử để bảo vệ chủ. Tiếp đó là hai tiếng súng chát chúa.

Lễ Tử nghe thấy giọng nói run rẩy của Bảo Trân: “Tôi đến muộn rồi. Tôi đáng chết. Tôi đến muộn 20 phút. Tôi suýt chút nữa đã hại chết cô rồi.”

Lễ Tử không trả lời. Cô nhìn thấy cảnh sát lôi Vương Chí Thành ra ngoài, cánh tay phải của hắn đang nhỏ máu ròng ròng.

Xe cứu thương lao đến. Lễ Tử nhìn thấy hàng xóm láng giềng xôn xao đổ ra xem náo nhiệt.

Mãi cho đến lúc khâu vết thương trong bệnh viện, Lễ Tử vẫn hoàn toàn tỉnh táo.

Từ khóe mắt đến cằm, tổng cộng khâu hơn ba mươi mũi.

Bảo Trân khóc lóc ở một bên. Lễ Hòa chạy vội đến, đi lại không ngừng trong phòng cấp cứu.

Cảnh sát bước vào lấy lời khai: “Sao cô biết hắn sẽ xuất hiện?”

Lễ Tử cất giọng thì thào: “Hắn từng là chồng sắp cưới của tôi.”

Viên cảnh sát rất nhạy bén: “Hắn từng thử trèo ban công rồi sao?”

Lễ Tử không thừa nhận cũng không phủ nhận.

“Cô đã sắp xếp thông báo cho cảnh sát thế nào?”

“Tôi nhờ một người bạn, đúng 12 giờ đêm thì gọi vào số của tôi. Nếu không có ai bắt máy, đường dây sẽ chuyển vào hộp thư thoại. Khi đó, cô ấy sẽ nghe thấy lời dặn.”

“Lời dặn gì?”

“Vương Chí Thành đang ở nhà tôi, đe dọa tính mạng tôi. Xin hãy báo cảnh sát ngay lập tức, nếu cần thiết thì phá cửa xông vào.”

“Cô biết chắc chắn hắn sẽ đến sao?”

“Tôi hi vọng hắn không đến. Lần này, tôi đã mong là mình nhìn lầm người.”

“Cô Chu, cô có bằng lòng ra tòa làm chứng không?”

“Tôi bằng lòng.”

Lễ Hòa bước đến nắm chặt lấy tay em gái.

Cảnh sát nói lời cảm ơn rồi rời đi.

Lễ Hòa nói: “Chị đã sai người thay ổ khóa mới rồi. Chuyện này, đợi đến thời điểm thích hợp mới nói cho mẹ biết.”

Lễ Hòa giục em gái nghỉ ngơi. Khi cô bước ra ngoài, cô tình cờ gặp Luật sư Vu và Bác sĩ Tống. Ba người phụ nữ chuyên môn giàu kinh nghiệm vậy mà lại đứng lặng thinh.

“Điều gì đã khiến con người Vương Chí Thành tàn ngược với phụ nữ như vậy?”

“Chúng ta vẫn đánh giá thấp sự nguy hiểm của hắn.”

“Người bình thường cứ ngỡ nam nữ tranh cãi phần lớn chỉ là làm nũng, hờn dỗi.”

“Cho đến khi xảy ra chuyện đêm nay. Bảo Trân kể, cô ấy phải chìa thẻ nhà báo ra, cảnh sát mới chịu đi cùng.”

“Lần này số phận Vương Chí Thành sẽ ra sao?”

“Tàng trữ vũ khí, đột nhập nhà dân, sử dụng vũ khí có tính sát thương, cố ý gây thương tích nghiêm trọng, chống người thi hành công vụ…”

“10 năm, hay 12 năm?”

“Đến chỗ tôi uống ly bia rồi từ từ nói chuyện đi.”

“Tôi thực sự cần một chai bia.”

“Có thể cứu rỗi cái mạng quèn này.”

Lúc đứng dậy, hai chân Lễ Hòa bủn rủn, phải nhờ Luật sư Vu dìu đỡ.

Lại là nửa đêm. Hộ lý trực ca đêm khẽ thầm thì: “Thật dũng cảm.”

Người kia hỏi: “Đang nói Chu Lễ Tử đó sao?”

“Đổi lại là tôi, tôi đã dọn ra nước ngoài sinh sống, cả đời này không thèm quay lại.”

“Ra tòa làm chứng, người bình thường sẽ nghĩ thế nào? Tôi sợ những ánh mắt kỳ dị và những lời xì xầm bàn tán. Người đời luôn cho rằng là do phía nữ ti tiện, tự chuốc lấy.”

“Cho dù phía nam bị kết tội thì phía nữ cũng tàn đời. Xã hội sẽ vĩnh viễn không bao giờ hiểu được mức độ nghiêm trọng của bạo lực gia đình, bởi vì nạn nhân không sẵn lòng đứng ra.”

Hộ lý bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó. Cô nói: “Tôi đi cho Chu Lễ Tử uống thuốc.”

Cô đẩy cửa phòng bệnh. Giường bệnh trống trơn, ga gối lộn xộn. Hộ lý hoảng hốt. Vừa định bấm chuông báo động thì cô nhìn thấy một bàn tay thò ra từ gầm giường. Cô ngồi xổm xuống nhìn. Hóa ra bệnh nhân đang trốn dưới gầm giường, cuộn tròn lại thành một khối.

Hộ lý khẽ giọng dỗ dành: “Đừng sợ, tôi là y tá đây.”

Bệnh nhân bỗng ré lên chói tai, kinh động đến các nhân viên y tế khác. Họ đẩy cửa bước vào kiểm tra.

Bọn họ đều muốn lôi bệnh nhân từ dưới gầm giường ra. Nhưng cô ấy vùng vẫy liều mạng. Sợ làm tổn thương cô, họ đành hợp lực khiêng chiếc giường ra chỗ khác.

Hộ lý ôm chầm lấy bệnh nhân: “Đừng sợ, đừng sợ, cô đang ở trong bệnh viện rồi.” Cô chỉ cảm thấy chua xót, nước mắt bất giác tuôn rơi.

Bệnh nhân dần dần bình tĩnh lại.

Lễ Tử lưu lại bệnh viện cả tuần lễ mới về nhà. Phòng ngủ của cô đã được dọn sang phòng dành cho khách, ngoài ban công gắn thêm song sắt.

Lễ Tử hỏi: “Ba mẹ đâu rồi chị?”

“Suỵt. Hai người họ mải chơi quên lối về, đã chuyển hướng sang bờ tây Bắc Mỹ rồi. Giờ họ đang tận hưởng không khí của tình nhân đó.”

Lễ Tử lấy gương ra, cẩn thận soi vết sẹo trên mặt.

Lễ Hòa bảo cô: “Bác sĩ nói, sau khi lành hẳn nó sẽ giống như nếp nhăn do đè lên gối khi ngủ say vậy. Bác sĩ có thể tiêm cho em, vết thương tự khắc sẽ phẳng lại.”

Lễ Tử không lên tiếng.

“Triệu Tiểu Lan đọc được tin tức. Cô ấy có nói chuyện với chị một lúc. Cô ấy muốn về thăm em. Tâm trạng cô ấy rối bời lắm.”

Lễ Tử khẽ đáp: “Không phải em không muốn nói chuyện, mà là không có gì để nói. Chị không cần lo lắng cho em đâu.”

“Vương Chí Thành đã nhận tội. Hắn cho biết việc ra tòa đối chất sẽ gây ra tổn thương lớn hơn cho nhà gái, nên đã đạt được thỏa thuận với Bộ Tư pháp.”

Lễ Tử vẫn im lặng.

“Người dân gửi hoa và thiệp an ủi em. Quang Minh Nhật Báo nhận được tổng cộng hơn một ngàn bảy trăm lời nhắn.”

Lễ Tử nhếch khóe môi: “Cuối cùng thì em cũng nổi tiếng rồi.”

Lễ Hòa nói: “Xảy ra chuyện lớn như vậy mà ba mẹ chẳng hề hay biết gì.”

Cô vừa ngẩng đầu lên, phát hiện Lễ Tử đã ngủ say.

Cô khẽ nói tiếp: “Vương Chí Thành bị kết án 7 năm tù. Hắn sẽ phải tiếp nhận điều trị tâm lý. Rốt cuộc điều gì đã khiến hắn làm ra những chuyện tàn nhẫn với phụ nữ? Chúng ta không biết. Cũng giống như chúng ta không biết tại sao có những người trở thành nhà khoa học hay văn học kiệt xuất, còn một số kẻ lại trở thành tội phạm giết người hàng loạt.”

Lễ Hòa nghe thấy tiếng ngáy nhè nhẹ của em gái. Ở góc độ này, cô nhìn rõ mồn một vết sẹo trên má Lễ Tử. Một đường kéo dài từ khóe mắt xuống cằm, trông hệt như một dải khóa kéo màu hồng phấn.

Cô không kìm được cất lời: “Điều duy nhất chị biết là, em nhất định sẽ khỏe lại.”

Lễ Tử dưỡng bệnh ở nhà.

Cô khâm phục nhất là ba mẹ. Đi du lịch về, từ đầu đến cuối không hó hé nửa lời, một chữ cũng không nhắc đến, cứ coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Họ không ca thán, bạn bè người thân cũng không nhắc tới. Mọi chuyện bình yên vô sự.

Lễ Tử luôn ở nhà giúp Bác sĩ Tống liên lạc hỗ trợ gây quỹ. Mỗi sáng từ chín đến 11 giờ, chiều từ ba đến 5 giờ, thời gian còn lại dành để đọc sách viết lách. Cô tự giễu mình đã thành một tiểu thư khuê các thứ thiệt.

Một buổi chiều nọ, cô vừa uống cà phê đen vừa viết báo cáo. Người giúp việc gõ cửa nói: “Thưa cô, có một phụ nữ trẻ tuổi đến tìm. Tôi không cho cô ấy vào, cô ấy đang đợi ngoài cửa.”

Lễ Tử bước ra cửa lớn nhìn ra ngoài. Một khuôn mặt nữ giới trẻ trung rất quen mắt.

Cô ấy nhìn Lễ Tử qua hàng rào sắt, đôi mắt bỗng chốc đỏ hoe.

Lễ Tử đã nhận ra người đó là ai: “Mời cô vào trong ngồi.”

Đó là Tô Hàng. Đi cùng cô ấy còn có một bé gái khoảng 3 tuổi mặc chiếc váy nhỏ trắng tinh.

Lễ Tử dặn người giúp việc chăm sóc đứa bé. Nhưng con bé cứ bám chặt lấy mẹ, không chịu rời nửa bước.

Tô Hàng nãy giờ vẫn không nói gì. Cô ấy bỗng vươn tay ra, vuốt ve vết sẹo trên mặt Lễ Tử. Lễ Tử không hề né tránh. Tiếp đó, Tô Hàng vạch cổ áo xuống, để lộ vết thương trên cổ mình cho Lễ Tử xem. Tất cả đều không cần đến lời nói.

Sau đó, hai mẹ con cáo từ. Lễ Tử tiễn ra đến cửa. Hai người đối diện nhau, cúi gập người thật sâu.

Tô Hàng muốn nói điều gì đó, môi mấp máy nhưng rốt cuộc vẫn không thốt nên lời. Tiếp theo, tài xế bế đứa bé lên xe. Hai mẹ con rời đi.

Lễ Hòa vừa về đến nhà, thu trọn màn này vào tầm mắt: “Đó là ai vậy? Sao hai người đều đỏ hoe mắt thế?”

Lễ Tử khẽ giải thích vài câu.

“À, là cô ta. Chị còn đang giận cô ta chẳng kịp đây này. Giả sử năm đó cô ta có được sự gan dạ như em, thì em đã chẳng đến nỗi bị thương. Cô ta nói gì vậy?”

“Cô ấy không nói một lời nào.”

Lễ Hòa gật đầu: “Chị khâm phục cô ta dám đến thăm em. Chuyện đó cũng cần dũng khí.”

Lễ Tử nói: “Có khi ba người chúng ta lập thành một hội những người mang sẹo lại hay, khỏi sợ cô đơn.”

Lễ Hòa trừng mắt nhìn em gái: “Em còn có tâm trạng nói đùa cơ đấy.”

Lễ Tử chua xót nghĩ thầm. Có thể thấy là đang trong quá trình hồi phục. Những vết thương đáng sợ nhường này cũng có ngày lành lại. Sức sống mãnh liệt của con người quả thực không thể tin nổi.

Lễ Hòa thấy cô im lặng, vội vã xin lỗi: “Chị xin lỗi.”

“Cô dâu tương lai à, chị đi lo việc của chị đi.”

1 năm sau, Lễ Tử nhận thấy sắc mặt của người thân và bạn bè khi đối diện với cô đã dần khôi phục vẻ tự nhiên.

Lại qua thêm 1 năm, bọn họ dường như đã lãng quên sự việc này.

Vết sẹo trên mặt Lễ Tử đã phẳng lại chín mươi chín phần trăm. Dưới ánh mặt trời, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy một nếp nhăn dài. Dây thần kinh bị ảnh hưởng nên lúc cười hơi méo một chút. Bác sĩ nói vì cô còn trẻ nên tương lai có thể hồi phục như cũ.

Hồi phục như cũ? Không bao giờ. Lễ Tử tự biết rõ chuyện của mình.

Cô quay trở lại Quang Minh Nhật Báo làm việc. Cô đang thực hiện một loạt bài phỏng vấn các nhân tài sáng tạo của thành phố.

Bài viết vô cùng tinh tế, đặc biệt chú trọng đến tuổi thơ của nhân vật chính.

Lễ Tử không có ý định chạy trốn ra nước ngoài. Mỗi ngày cô đều đối mặt với hiện thực.

Một hôm, cô đang bận rộn trong tòa soạn. Thư ký bước vào thông báo: “Có người tìm Chu Lễ Tử.”

Các đồng nghiệp lập tức cảnh giác đứng phắt dậy, bao bọc bảo vệ Lễ Tử. Có thể thấy là họ ghi nhớ mọi chuyện.

Thế nhưng, người bước vào lại là một vị khách nữ có dung mạo ba phần giống Lễ Tử.

Lễ Tử vừa nhìn thấy đã lên tiếng: “À, chị về rồi.”

Người kia khẽ đáp: “Tôi về thăm người thân.”

Người đến chính là Triệu Tiểu Lan.

Cô bước đến gần, vươn tay ra, nhẹ nhàng mơn trớn vết sẹo trên mặt Lễ Tử.

“Mời ngồi, để tôi rót trà cho chị.”

“Không cần đâu.” Tiểu Lan nói: “Nhìn thấy cô là tốt rồi.”

Lễ Tử hỏi: “Đứa bé đâu rồi? Là trai hay gái?”

“Tôi không may bị sẩy thai. Chịu một phen khổ sở. Lễ Hòa không nói với cô sao?”

“A.” Lễ Tử bàng hoàng kinh ngạc.

Cô ấy kể tiếp: “Tôi và bạn hùn vốn mở một cửa hàng trang sức ở Honolulu. Có rảnh thì cô ghé qua chơi nhé.” Cô ấy đặt danh thiếp xuống.

“Cuộc sống ở nước ngoài thế nào?”

“Nhờ trời, cũng coi như ổn thỏa. Thật ra, muốn quên đi quá khứ thì sống ở đâu cũng quên được thôi. Nhưng sống ở nước ngoài thì danh chính ngôn thuận nghe mà như không nghe, thấy mà như không thấy.”

“Có nhớ thành phố này không?”

“Nên mới về thăm quê đây. Cơ hội kinh doanh rất tốt, lượng người lại đông đúc. Luôn là một nơi tuyệt vời để kiếm tiền.”

Quả nhiên là người làm ăn, phong thái vẫn khéo léo, trơn tru như xưa.

“Tôi có đem cho cô một món quà.”

Cô ấy lấy ra một khối đá đen lấp lánh cỡ nắm tay, đặt trước mặt Lễ Tử.

Lễ Tử vừa thấy đã mừng rỡ: “Đây là đá vỏ chai. Có phải lấy từ núi lửa Mauna Kea không?”

“Chính nó. Tôi cực kỳ yêu thích chất liệu này. Làm thành đồ trang sức, phối với vàng, bạc hay các loại đá quý khác đều rất đẹp.”

“Trong bao nhiêu loại đá, tôi thích nhất là đá magma. Thử nghĩ mà xem, dung nham từ tâm Trái Đất phun trào lên mặt đất, nguội đi rồi trải qua hàng ngàn vạn năm tôi luyện mới có thể hình thành.”

Triệu Tiểu Lan chăm chú nhìn Lễ Tử: “Tôi luôn cảm thấy rất hợp nói chuyện với cô.”

Lễ Tử chỉ biết cười khổ. Cô đặt viên đá lên bàn, chặn lên xấp tài liệu. Dưới ánh mặt trời, nó tỏa sáng rực rỡ.

Lễ Tử khẽ nói: “Nếu một chuyện không thể giết chết chị, chị sẽ rút ra bài học từ nó.”

Tiểu Lan đứng dậy: “Lễ Tử, tôi phải đi rồi.”

“Chúc chị mua may bán đắt.”

Các đồng nghiệp trong tòa soạn đang bận rộn tối tăm mặt mũi. Phòng tin tức hệt như một cái chợ, ồn ào vô cùng. Làm việc trong môi trường như thế này cũng là một loại tu hành.

Lễ Tử tiễn cô ấy ra cửa. Cô ấy ôm Lễ Tử thêm một cái. Lễ Tử ý thức được rằng đây là lần cuối cùng cô ấy chủ động yêu cầu gặp mặt. Lễ Tử gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

Kỳ lạ thay, ba người bọn họ dường như sở hữu một sợi dây cảm ứng mà người thường không có.

Tiểu Lan đi rồi. Bọn họ đều đã bắt đầu lại cuộc đời mới, chỉ trừ Chu Lễ Tử.

Quay lại phòng tin tức, Huệ Minh đang ngồi chờ cô. Chị ấy soi viên đá vỏ chai dưới ánh nắng, ngắm nghía cẩn thận: “Bên trong có giấu xác côn trùng hàng ức vạn năm trước không?”

“Đó là hổ phách. Không giống cái này.”

Huệ Minh giờ đã là sếp trực tiếp của Lễ Tử. Đủ thấy 5 tháng không bao giờ lãng phí.

“Anh họ của anh họ tôi từ tỉnh Manitoba trở về. Lúc nào rảnh, chúng ta cùng đi ăn một bữa cơm nhé.”

Lễ Tử mỉm cười: “Tỉnh Manitoba có thảo nguyên rộng lớn. Vị tiên sinh đó nhất định là Hoa kiều sinh ra và lớn lên ở đó. Làm nghề trồng lúa mì, lái máy gặt dạo quanh cánh đồng lúa mì chín vàng bát ngát, da dẻ phơi nắng đen cháy như màu đất.”

“Lễ Tử, trí tưởng tượng của cô phong phú thật đấy.”

“Anh ta muốn lập gia đình, nhưng lại không thích phụ nữ Tây hay những cô gái có lối sống phóng khoáng. Thế là anh ta quyết định về quê cưới một người phụ nữ đôn hậu, đáng tin cậy làm vợ. Có đúng thế không?”

Huệ Minh cười ngặt nghẽo: “Không, không, không phải thế đâu. Anh ấy là kỹ sư điện gió của Đại học McGill. Đến tỉnh Manitoba để hỗ trợ xây dựng trạm phát điện sức gió. Cô đã bao giờ nhìn thấy những cột quạt gió khổng lồ xếp thành từng hàng trên sườn đồi chưa? Chính là cái đó đấy. Con người buộc phải tận dụng nguồn năng lượng có thể tái tạo. Nếu không, ô nhiễm không khí sẽ tàn phá bầu khí quyển mất.”

“À, vị anh hùng giải cứu Trái Đất.”

“Hoàn toàn có thể nói như vậy.”

Lễ Tử cảm khái: “Không biết con gái nhà ai có phúc phận và duyên cớ, lấy được anh ta. Thế là hộ chiếu, cuộc sống, địa vị đều được an bài ổn thỏa.”

“Người đó có thể là cô đấy, Lễ Tử.”

“Tôi ư? Không, tôi chưa chuẩn bị sẵn sàng. Tôi không muốn vội vã bắt đầu hẹn hò lại. Tôi cần thời gian.”

Huệ Minh thở dài: “Cái tên Vương Chí Thành kia, bản lĩnh gớm thật. Đã bao lâu rồi, mà cô vẫn ôm sầu muộn trong lòng.”

Lễ Tử im lặng. Chỉ có những người bạn chí cốt mới dám không kiêng dè vạch trần vết thương lòng của nhau như vậy.

“Tòa soạn đang tuyển phóng viên. Đã thu xếp ghế dự thính cho cô rồi đấy. Qua giúp một tay đi.”

“Cứ chọn cô nào có bằng cử nhân báo chí xinh đẹp là xong thôi mà.”

“Người đẹp nhiều như mây. Hơn 20 người dự thi, mà chỉ có ba vị trí trống.”

Lễ Tử đi theo Huệ Minh vào phòng họp. Chỉ thấy năm vị biên tập viên ngồi thành một hàng dài. Chủ nhà còn đông hơn cả khách.

Những người mới lần lượt bước vào ứng thí. Toàn là những kẻ khéo léo lanh lợi, ăn nói hoạt bát, giỏi giang năng động. Nhắc đến thời sự, ai nấy đều phân tích rành mạch đâu ra đấy.

Buổi trưa nghỉ ngơi, lúc cùng nhau dùng bữa, mọi người hỏi Lễ Tử: “Người ngoài cuộc tỉnh táo. Cô thấy sao?”

Lễ Tử nghĩ ngợi một lát: “Nữ xuất sắc hơn nam. Nhưng mà cũng không thể nhận toàn nữ được. Các vị xem, trưởng quan chính phủ hiện nay gần như quá nửa là nữ giới. Âm thịnh dương suy. Tất cả là vì 20 năm trước, người Anh thích tuyển dụng nữ giới đấy. Tòa soạn nên giữ thái độ trung dung.”

“Nhưng ba người tôi chọn đều là nữ.”

“Hai nữ một nam thì sao?”

“Cũng chỉ đành thế thôi.”

Hai cô gái do Lão Trần chọn đều có dáng vóc cao ráo, mái tóc dài như mây.

Lễ Tử bật cười. Ôi, đúng là rửa mắt.

Lão Trần kháng nghị: “Cười cái gì? Năm xưa cô cũng y hệt thế này cơ mà.”

“Vâng.” Lễ Tử đáp. “Tôi nhớ rồi. Hồi đó một thân một mình đến phỏng vấn. Bọn họ quăng cho tôi một mẩu giấy, bảo tôi ngồi xuống viết ngay một bài tản văn năm trăm chữ, đề tài tự do.”

Tất cả như thể chuyện của kiếp trước.

“Bài tạp văn ấu trĩ vụng về đó của cô, tôi chỉ đọc qua là biết có tiềm năng. Những biên tập viên lão làng phần lớn đều có nhãn lực như vậy. Quả nhiên không làm tôi thất vọng.”

Lễ Tử cười. Hồi đó, mỗi ngày đều hiên ngang hùng dũng đi làm. Lúc viết báo cáo thì quên ăn quên ngủ, 1 ngày có thể tuôn ra cả vạn chữ. Bây giờ thì, cứ hễ viết quá hai ngàn chữ là từng dây thần kinh trên đầu đều đau nhói. Giống hệt một bà lão, cổ cứng đờ, các khớp ngón tay nhức mỏi, lưng cũng còng cả xuống.

Lễ Tử xin phép rời đi.

Lão Trần đợi cô đóng cửa lại mới thở dài một tiếng: “Sau đó, cô ấy vướng vào lưới tình. Một lần mang thương tích, cứ như già đi 20 tuổi.”

Huệ Minh nói: “Cô ấy sẽ bình phục thôi.”

Côn Vinh cảm thán: “2 năm trước cô cũng khẳng định chắc nịch như vậy.”

Lão Trần tiếp lời: “Cho dù bình phục thì sinh khí cũng đã cạn kiệt rồi.”

Huệ Minh đột nhiên nổi nóng: “Còn anh thì sao, Lão Trần? Tóc anh rụng hết rồi có mọc lại được không? Sao bắt Lễ Tử phải giữ mãi vẻ ngây thơ không đổi chứ?”

“Phải, phải, lúc nhàn rỗi chớ bàn chuyện thị phi của người khác.”

Huệ Minh bỗng rơi nước mắt.

Điều này khiến Lão Trần vội vã rời khỏi phòng họp.

Côn Vinh hỏi vợ: “Vương Chí Thành có cơ hội được ân xá không?”

“Đã bị bác bỏ rồi. Nếu hắn mà ra ngoài, Lễ Tử còn có thể kê cao gối mà ngủ yên sao?”

“Ngay lúc này Lễ Tử cũng đã chẳng thể ngủ ngon. Phù, chuyện bên anh họ, cô ấy có chịu đi không?”

“Đã từ chối rồi.”

“Người ta điều kiện không tồi, nhân phẩm cũng tốt, lại là anh em họ hàng, quen biết từ nhỏ, vô cùng đáng tin cậy.”

“Cái Lễ Tử cần là tia lửa tình yêu.”

“Thật ấu trĩ. Tuổi tác nào rồi mà còn bày đặt đòi hỏi mấy thứ đó.”

Lúc này, có người đẩy cửa bước vào: “Xin hỏi, phòng phỏng vấn ở đây phải không ạ?”

Bọn họ lúc này mới im bặt, ai làm việc nấy.

Qua vài ngày, Lễ Tử nể mặt Huệ Minh, đến tham dự buổi xem mắt.

Căn hộ nhỏ chen chúc toàn những người trẻ tuổi. May mà thời tiết mát mẻ, nếu không chắc đổ mồ hôi ướt sũng mất. Lễ Tử chỉ mặc thêm một chiếc áo len mỏng ngoài áo sơ mi trắng. Cô trốn tịt trong bếp phụ rửa ly, pha trà, châm cà phê và gọt hoa quả.

Huệ Minh bế con vào bếp tán gẫu. Lễ Tử làm nũng một cách rùng rợn với đứa trẻ 2 tuổi: “Trư Trư, gọi dì đi con. Nói yêu dì nào.”

Đứa bé kéo dài giọng: “Yêu… yêu.”

Lễ Tử cười lớn sảng khoái, thơm chụt chụt lên má thằng bé.

Huệ Minh hỏi: “Chấm được ai chưa?”

“Tôi đã ngó đâu.”

“Vậy thì,” chị đẩy Lễ Tử ra cửa bếp, “mau nhìn đi.”

Lễ Tử liếc mắt nhìn. Ánh mắt cô cực kỳ sắc bén. Cô lập tức phát hiện ra có bốn người đàn ông trong độ tuổi phù hợp. Số còn lại là những cô gái khách mời ăn diện lộng lẫy, trang điểm kỹ càng.

Trong số đó có một người cắt tóc húi cua. Tuổi đời còn rất trẻ, nhưng chẳng hiểu sao tóc đã hoa râm, màu xám pha muối tiêu.

Cô thụt lùi vào bếp rửa tay, không hé răng nửa lời.

Lần này giọng Huệ Minh trở nên nghiêm khắc: “Nhìn thấy ai chưa?”

Lễ Tử bướng bỉnh đáp: “Chưa.” Quả thực là chưa thấy gì.

Nhà hàng mang tiệc buffet lên. Cô lại bận rộn dọn dẹp bày biện. Côn Vinh thấy ngại quá bèn bảo: “Lễ Tử, em qua đằng kia ngồi đọc sách đi.”

Lễ Tử mặc kệ anh, dùng thìa gõ gõ vào ly thủy tinh, gọi mọi người vào dùng bữa.

Sau đó, cô xách balo lặng lẽ rời đi.

Đám nam nữ trẻ tuổi trong nhà dường như đã ghép đôi xong xuôi. Từng cặp ngồi cạnh nhau vừa ăn vừa trò chuyện.

Trước khi ra khỏi cửa, Lễ Tử nhìn thấy một cô gái xinh đẹp đang đứng trước mặt người đàn ông tóc xám đó. Cô gái nũng nịu kiêu kỳ hất cằm lên, dùng ánh mắt ngưỡng mộ nhìn anh ta nói chuyện.

Lễ Tử nhún vai. Cô cúi đầu bước ra phố. Đối diện là công viên thành phố. Lễ Tử bước vào tản bộ.

Lá sồi đã chuyển sang màu vàng, rụng thành từng mảng lớn. Đám trẻ con đá lá cây đùa nghịch. Lễ Tử một thân một mình đi mãi vào sâu bên trong.

Cô ngồi xuống một chiếc ghế dài. Nheo mắt nhìn sâu vào những lùm cây. Dường như cô nghe thấy tiếng cãi vã của một đôi nam nữ.

Loáng thoáng vẳng đến tiếng phụ nữ: “Cút đi… Đừng quấy rầy tôi…”

Giọng đàn ông thô lỗ: “Mày có chạy trốn đến chân trời góc biển cũng không thoát khỏi lòng bàn tay tao đâu!”

Cô nhìn thấy trên mặt đất có một cây gậy bóng chày không biết của đứa trẻ nào bỏ quên. Cô nhặt nó lên, nắm chặt trong tay.

Cô rón rén đi về phía phát ra tiếng cãi vã.

Giọng nói ngày càng rõ ràng. Người đàn ông quát: “Tao không có tiền, mày phải xoay tiền cho tao. Ban đầu thấy mày ăn mặc sành điệu, cứ tưởng nhà mày giàu có. Ai ngờ mày chẳng có một xu dính túi, làm bộ làm tịch để lừa người.”

Người phụ nữ bắt đầu khóc lóc.

Lễ Tử đã nhìn thấy bọn họ. Xuyên qua lùm cây, cô thấy gã đàn ông vóc dáng cao lớn liên tục đưa tay xô đẩy người phụ nữ. Cô gái vừa định đứng lên thì hắn lại dùng sức đẩy mạnh cô ngã phịch xuống ghế dài.

Vốn dĩ là chỗ riêng tư để các cặp đôi tâm tình. Có lẽ trước đây họ cũng từng đến đây vô số lần, chẳng ngờ hôm nay lại biến thành cục diện này.

Cô gái bưng mặt nức nở: “Tôi sẽ không bao giờ đến mấy nơi sắc tình đó để kiếm tiền đâu.”

Gã đàn ông tóm chặt lấy hai vai cô lắc mạnh. Cô gái hét lên chói tai.

Lúc này Lễ Tử không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Cơn giận xông lên não. Cô xông ra khỏi lùm cây, hai tay nắm chặt cây gậy bóng chày, lớn tiếng quát: “Lùi lại đằng sau! Buông cô ấy ra!”

Cặp đôi trẻ kinh ngạc ngẩng đầu lên trừng mắt nhìn Chu Lễ Tử. Cả hai đồng thanh: “Cô là ai?”

Lễ Tử kéo cô gái ra phía sau lưng mình. Cô vừa lấy điện thoại di động ra bấm số báo cảnh sát, vừa trấn an: “Đừng sợ, núp sau lưng tôi này.”

Đúng lúc này, bỗng có một người nhảy xổ ra từ phía đối diện: “Ai thế này? Tôi vừa định hô cắt, sao tự dưng lại nhảy đâu ra cái cô này vậy?”

Lễ Tử chết trân tại chỗ. Cô nhìn thấy toàn bộ ê-kíp làm phim hiện hình từ sau lùm cây. Đạo diễn, quay phim, ánh sáng, đạo cụ… Đám đông trợn mắt trừng trừng nhìn cô. Có người không ngừng chửi thề.

Lễ Tử buông thõng cây gậy bóng chày: “Quay phim sao?”

Cả nhóm người đồng thanh gầm lên: “Quay phim!”

Một gã đàn ông to con có vẻ là trợ lý đạo diễn hung hăng hỏi: “Cô đến từ hành tinh nào vậy? Cô không nhận ra diễn viên lừng danh Thi Bổn Nhiên và Cổ Gia Dao sao?”

Lễ Tử không cam lòng: “Lời thoại sao lại hạ lưu như vậy? Kịch bản sao lại chà đạp phụ nữ đến thế?”

Đúng lúc này, hai viên cảnh sát tuần tra đi tới: “Có chuyện gì vậy?”

Đạo diễn giậm chân bình bịch, tiếng chửi thề vẫn không dứt.

Lúc này, bỗng có người nhẹ nhàng tước lấy cây gậy bóng chày trong tay Lễ Tử, vứt vào bụi cây.

Lễ Tử ngẩng đầu lên: “Là anh.”

“Là tôi.” Người đàn ông tóc xám lên tiếng: “Huệ Minh không yên tâm nên bảo tôi theo sát cô.”

Lễ Tử ngượng ngùng: “Anh nhìn thấy hết rồi à.”

Anh mỉm cười: “Giữa đường thấy chuyện bất bình, rút đao tương trợ.”

Chỉ thấy anh bước tới phía trước, xuất trình thẻ ngành, rồi giải thích một hồi. Cảnh sát lên tiếng: “Quay phim cần phải xin phép đàng hoàng. Các người thu dọn đồ đạc nghỉ việc đi.”

Lúc này du khách đã bắt đầu vây quanh. “Nhìn kìa, Thi Bổn Nhiên đang đóng phim.” “A, còn có Gia Dao nữa”… Xem tình hình này thì cảnh phim cũng chẳng thể nào quay tiếp được nữa.

Người đàn ông tóc xám kéo Lễ Tử rời đi: “Huệ Minh gọi cô về ăn cơm kìa.”

Lễ Tử ngạc nhiên: “Anh là ai vậy? Có phải anh là anh họ của Huệ Minh, cái anh kỹ sư điện gió đó không?”

“Không. Tôi là Trợ lý Cục trưởng đội hành động của Sở Cảnh sát thành phố. Tôi là Tào Dục, chú họ của Côn Vinh.”

Lễ Tử há hốc mồm: “Chao ôi.”

Anh lấy khăn tay ra lau mặt cho cô. À, hóa ra Chu Lễ Tử đã toát mồ hôi hột đầm đìa từ lúc nào.

“Huệ Minh lo cô không biết đường nào mà lần.”

“May mà anh đi theo, không thì tôi no đòn rồi. Thật không ngờ diễn xuất của cặp nam thanh nữ tú kia lại chân thực đến thế.”

Cả hai người cùng bật cười.

Quay lại nhà Côn Vinh, phát hiện khách khứa bao gồm cả anh chàng kỹ sư điện gió đều đã về hết. Huệ Minh bế con bước ra: “Làm cho hai người hai bát mì súp gà đây, mau ăn đi.”

Lễ Tử lúc này mới hỏi anh: “Xin hỏi tôn danh đại danh của anh?”

Anh cười: “Cô đến từ hành tinh nào vậy? Tôi là Cảnh sát trưởng Tào Dục.”

Lễ Tử ăn mì từng ngụm lớn.

“Chú Tào, lát nữa chú đưa Lễ Tử về nhé.”

Tào Dục lớn giọng đáp: “Biết rồi.”

Lần này, Lễ Tử vô cùng cẩn trọng. Trải qua hơn nửa năm hẹn hò nhạt nhòa với Cảnh sát Tào, những cuộc trò chuyện mới dần nhiều lên.

Cô nói với Huệ Minh: “Anh ấy cực kỳ ân cần. Thật không ngờ lại tỉ mỉ đến thế.”

“Tuy gọi là chú Tào, tóc lại bạc sớm, nhưng thực ra anh ấy mới 37 tuổi thôi. Tôi đảm bảo anh ấy chưa từng kết hôn, cũng không có con rơi con vãi gì bên ngoài đâu.”

“Sao ngay từ đầu cô không giới thiệu Tào Dục cho tôi?”

“Cảnh sát mà, cô biết đấy, vào sinh ra tử, nên tôi có chút đắn đo.”

“Huệ Minh, cô đối xử với tôi tốt thật.”

“Chuyện đó còn phải nói sao. Thật tình, chị Lễ Hòa của cô đã có thai chưa?”

“Tôi đoán là chưa nhanh thế đâu.”

Huệ Minh mở tờ báo ra, khẽ kêu lên một tiếng “Áy chà”, vô cùng tiếc rẻ.

Lễ Tử hỏi: “Tin gì vậy?”

Huệ Minh đưa tờ báo cho Lễ Tử xem. Chỉ thấy dòng tít lớn: “Bi kịch gia đình: Vợ đâm chồng trọng thương trước mặt ba đứa con nhỏ.” Huệ Minh lại lật sang trang khác: “Đôi vợ chồng trẻ bị buộc tội sát hại con gái ruột 1 tuổi.”

Huệ Minh nói: “Còn nữa này…”

Lễ Tử giữ tay cô bạn lại: “Tôi thà xem mục giải trí còn hơn.”

Huệ Minh cố tình nhắc lại chuyện cũ: “Thi Bổn Nhiên và Cổ Gia Dao quay ngoại cảnh cảnh cãi vã, diễn xuất quá chân thực khiến người qua đường phải báo cảnh sát.”

Lễ Tử hét toáng lên.

Huệ Minh đặt tờ báo xuống: “Lễ Tử, cô đã bình phục chưa?”

Lễ Tử đưa tay sờ lên vết sẹo trên mặt: “Vẫn còn nhìn rõ lắm sao?”

“Không. Tôi không nói đến vết thương ngoài da.”

“À. Cô ám chỉ tâm hồn sao. Đến giờ tôi vẫn thường xuyên gặp ác mộng.”

“Chú Tào sẽ bảo vệ cô.”

Lễ Tử đáp: “Một người có thể dựa dẫm vào ai, chung quy cũng chỉ có thể dựa vào chính bản thân mình. Con người phải tự mình vươn lên.”

Huệ Minh trả lời: “Đó vốn dĩ là điều hiển nhiên. Nhưng nghe từ miệng cô nói ra, chẳng hiểu sao lại thấy thê lương đến thế.”

Lễ Tử im lặng.

“Lễ Tử, cô rất dũng cảm. Chúng tôi đều tôn trọng cô.”

Lễ Tử nắm chặt lấy đôi bàn tay của người bạn hiền.