Trong đầu lão ngập tràn tâm sự, cưỡi trên lưng hạc già, cứ nghĩ ngợi rồi đâm ra thẫn thờ. Mắt thấy sắp bay đến Khải Minh Điện, con hạc già có lẽ cũng lẩm cẩm rồi, chẳng những không giảm tốc độ mà còn lao thẳng tới. Lý Trường Canh giật mình tỉnh lại, liên tục vung vẩy phất trần, nó mới vội vàng vỗ cánh, lảo đảo đáp xuống bậc thềm bên cạnh điện.

Lý Trường Canh nhảy từ trên lưng hạc xuống, khom người kiểm tra một chút. Bậc thềm thì chẳng sao, chỉ là cánh phải của tiên hạc bị cọ rụng mất vài chiếc lông dài. Lão có chút xót xa, con hạc này quá già rồi, muốn mọc lại lông mới đâu có dễ.

Hạc già tủi thân kêu lên một tiếng khàn khàn, Lý Trường Canh vỗ vỗ đầu nó, thở dài một hơi. Con hạc này đi theo lão từ lúc phi thăng, thọ nguyên sắp cạn, sớm đã chẳng còn vẻ linh động cao khiết như thuở ban đầu. Những thần tiên phi thăng cùng thời sớm đã đổi sang thú cưỡi thần thú oai phong hơn, chỉ có Lý Trường Canh là hoài cựu, vẫn luôn cưỡi con hạc già này bôn ba khắp chốn.

Lý Trường Canh gọi một tiên đồng tới, dắt tiên hạc về chuồng, dặn dò chăm sóc cho tốt, sau đó xách vạt áo, lạch bạch chạy vào Khải Minh Điện. Lão đẩy cửa bước vào, nhìn thấy Chức Nữ đang ngồi đối diện bàn làm việc, say sưa nhìn chằm chằm vào một tấm bảo giám, trên tay đang bận rộn dệt dở nửa bộ vô phùng thiên y, mắt thấy nhất đoạn tay áo đã thành hình.

“Ngài về rồi à?” Chức Nữ không thèm ngẩng đầu lên, chuyên tâm nhìn bảo giám.

“Ừ! Về rồi.”

Lý Trường Canh bưng chén trà mà tiên đồng đã pha sẵn từ sớm lên, ừng ực ừng ực nốc cạn nửa chén, cho đến khi nước trà trôi xuống bụng, lão mới nếm ra đây là Tiên Lộ Trà, hơi thở tức thì nghẹn lại. Tiên Lộ Trà là quà Tây Vương Mẫu tặng trong kỳ Hội Bàn Đào lần trước, 3000 năm mới hái một lần, 3000 năm mới sao trà một lần, lão vẫn luôn không nỡ uống. Không ngờ thằng nhãi tiên đồng chết tiệt lại lấy loại trà ngon cỡ này ra pha, tự dưng bị cái kiểu uống ngưu ẩm của mình làm cho phí phạm.

Lý Trường Canh chép chép miệng, hậm hực ngồi xuống, lấy một xấp ngọc giản văn thư từ trong ngực ra. Chức Nữ chợt ghé sát lại: “Ngài gặp Huyền Trang rồi hả?”

“Ta vừa mới từ Song Xoa Lĩnh về đây, chính là đi tiễn hắn mà.”

Chức Nữ lại hỏi: “Có tuấn tú không?”

“Khụ, cô kết hôn rồi, còn tò mò một tên hòa thượng có tuấn tú hay không làm gì?” Lý Trường Canh sầm mặt xuống, Chức Nữ bĩu môi: “Kết hôn thì sao chứ? Kết hôn rồi thì không được thưởng thức hậu sinh tuấn tú nữa à?” Nàng đột nhiên ra vẻ thần bí hỏi: “Ây ây, hắn thật sự là nhị đệ tử Kim Thiền Tử của Phật Tổ chuyển thế sao?”

Lý Trường Canh nghiêm mặt: “Cô nghe ai nói vậy?” Chức Nữ khinh khỉnh đáp: “Thái Thượng Lão Quân chứ ai. Thiên Đình sớm đã đồn ầm lên rồi, chỉ có ngài là còn coi như chuyện cơ mật mà giấu giấu giếm giếm.”

“Cái lão này, chỉ thích đi buôn chuyện!”

“Vậy tức là có thật rồi?”

Lý Trường Canh không tỏ rõ thái độ: “Mặc kệ người ta xuất thân thế nào, dù sao cũng là người có bản lĩnh thật sự. Kiếp này là cao tăng có số có má ở Đại Đường, từng chủ trì đại hội Thủy Lục ở Trường An, được Hoàng đế Đại Đường đích thân phong làm ngự đệ. Tính ngược lên cửu kiếp chuyển sinh, kiếp nào cũng là đại thiện nhân, đến nay một chút nguyên dương vẫn chưa tiết ra.”

Nghe thấy sáu chữ “một chút nguyên dương chưa tiết”, Chức Nữ phì cười: “Cái này cũng tính là ưu điểm sao?”

“Sao lại không tính? Chứng tỏ người ta một lòng dốc sức cho đại nghiệp hoằng pháp, nếu không sao đi Tây Thiên thỉnh kinh lại chọn trúng hắn chứ?”

“Vậy trực tiếp tiếp dẫn thành Phật không tốt sao? Hà tất cứ phải đi một chuyến từ Đại Đường?”

“Tướng soái ắt khởi từ tốt tẩu, tể tướng ắt khởi từ châu bộ. Không trải qua rèn giũa chốn hồng trần, cô có thành Phật cũng không thể phục chúng. Phật Tổ làm vậy là dụng tâm lương khổ đó.” Lý Trường Canh thấm thía nói, thấy Chức Nữ vẫn chưa hiểu, bất giác khẽ thở dài một tiếng.

Cô nương Chức Nữ này tính tình không xấu, chỉ là từ nhỏ sống quá sung sướng, có chút không am hiểu sự đời. Nàng là con gái út của Tây Vương Mẫu, trước đây bỏ trốn cùng một tên Ngưu Lang, còn sinh được hai đứa con. Mẹ nàng hết lời khuyên nhủ mới đưa được nàng về, cho treo tên ở Khải Minh Điện làm một chức quan nhàn hạ. Lý Trường Canh chưa bao giờ giao cho nàng công việc cụ thể gì, còn cố ý xếp chỗ ngồi của nàng ở ngay đối diện mình.

Lý Trường Canh cảm thấy đây là một cơ hội giáo dục tốt, bèn rút một tấm từ trong đống ngọc giản ra, đưa cho nàng xem. Bản thông báo này viết dài dằng dặc nhất đoạn, nói Phật Tổ tại Vu Lan Bồn Hội ở Linh Sơn đã phu diễn đại pháp, chỉ thị nguồn cội, giảng xong liền ban xuống pháp chỉ, kêu gọi các thiện tín ở Đông Thổ đến Tây Thiên thỉnh Tam Tạng Chân Kinh về, độ hóa chúng sinh vân vân.

“Đây chẳng phải là mấy lời sáo rỗng thường thấy sao? Có chuyện gì à?” Chức Nữ vẫn hồ đồ.

Lý Trường Canh vươn ngón tay gõ gõ vào phần lạc khoản: “Cô xem nơi phát ra là ở đâu? Thứu Phong.”

Lão làm việc ở Khải Minh Điện mấy 1000 năm, đón đưa đủ các lộ thần tiên, sớm đã rèn luyện được một đôi hỏa nhãn kim tinh. Văn thư của Linh Sơn thường đều do Đại Lôi Âm Tự phát ra, lần này lại phát ra từ nơi ở của Phật Tổ là Thứu Phong, dụng ý trong đó rất sâu xa.

Bản thông báo này kêu gọi tất cả đại đức Đông Thổ đến Tây Thiên thỉnh kinh, nhưng hai nơi cách nhau 108000 dặm, một kẻ phàm thai bình thường sao có thể đi bộ đến nơi? Chỉ riêng một điều kiện này, đã loại bỏ 99% đại đức rồi, cuối cùng người đủ điều kiện, chỉ có thể là một mình Huyền Trang. Hắn đi Tây Thiên thỉnh kinh một chuyến như vậy, trong lý lịch sẽ có thêm một khoản công trạng hoằng pháp, sau này thành Phật mới danh chính ngôn thuận.

Nghe Lý Trường Canh giải thích, Chức Nữ chép miệng hai tiếng: “Đó cũng là 108000 dặm đấy, đi bộ được đến nơi cũng không dễ dàng gì.

Ngài xem chồng ta kìa, mỗi lần bảo chàng trên Thước Kiều nhích thêm hai bước về bên này, chàng đều chê mệt...” Lý Trường Canh ho khan một tiếng, tỏ ý không cần chia sẻ loại chuyện riêng tư này. Chức Nữ lại hỏi: “Ta nghe đi nghe lại, đây đều là chuyện của Linh Sơn, sao lại đến lượt ngài hạ phàm lo liệu?”

Linh Sơn là nơi tọa lạc của Thích Môn, Thiên Đình là chính thống của Đạo Môn, hai bên vốn là thế lực ngang hàng, không phân cao thấp. Một hòa thượng Đông Thổ đi thỉnh kinh, lại để lão thần tiên của Khải Minh Điện bận rộn lo toan, ngay cả Chức Nữ cũng nhìn ra có chút kỳ quặc.

Vừa nhắc tới chuyện này, Lý Trường Canh liền tức không chỗ phát tiết, đặt mạnh chén trà xuống bàn, bắt đầu tuôn một tràng than vãn với Chức Nữ.

Chuyện này phải kể từ 2 ngày trước. Lăng Tiêu Điện nhận được một phong văn thư của Linh Sơn, nói nay có một vị đại đức Đông Thổ, đi Tây Thiên bái Phật cầu kinh, phải đi qua các nước chốn phàm gian, xin Thiên Đình giúp đỡ chiếu cố, phía sau còn đính kèm pháp chỉ của Phật Tổ.

Ngọc Đế vẽ nhất vòng Tiên Thiên Thái Cực Đồ dưới văn thư, không nói một lời, trực tiếp chuyển tiếp cho Khải Minh Điện.

Lý Trường Canh cầm văn thư suy ngẫm nửa ngày, đồ án Thái Cực đó lấp lánh tử khí, đích thực là do Ngọc Đế đích thân phê duyệt. Chỉ là hai con cá âm dương tuần hoàn lặp lại, lúc lên lúc xuống, rất khó phán đoán bệ hạ là đồng ý hay không đồng ý. Lý Trường Canh còn chưa kịp suy nghĩ cặn kẽ, Quan Âm Đại sĩ đã tìm tới cửa, nói chuyện thỉnh kinh này, do bà cùng Khải Minh Điện phối hợp.

Quan Âm tay nâng một chiếc Ngọc Tịnh Bình trong suốt long lanh, mặt mày rạng rỡ, pháp tướng trang nghiêm. Lý Trường Canh vừa thấy người phụ trách phối hợp là bà, liền cảm thấy có chỗ nào đó không đúng. Nhưng lão còn chưa kịp suy nghĩ kỹ, Đại sĩ đã nhiệt tình kể lể.

Bà nói mình vừa từ Trường An về, mang cho Huyền Trang một bộ Cẩm Lan Cà Sa, một cây Cửu Hoàn Tích Trượng, tạo đủ thanh thế, hiện tại Tứ Đại Bộ Châu đều đang bàn tán xôn xao về việc có một vị thánh tăng sắp vượt 10000 dặm xa xôi đi thỉnh chân kinh. Lần này đến Khải Minh Điện, là muốn cùng Lý tiên sư thảo luận sắp xếp cho bước tiếp theo.

Lý Trường Canh lập tức không vui, các người khởi động dự án xong xuôi rồi mới thông báo cho Khải Minh Điện, thật sự coi ta là kẻ chạy vặt sao? Lão giở giọng quan liêu: “Ngài xem Ngọc Đế vừa mới có phê thị, Khải Minh Điện đang lĩnh ngộ.” Quan Âm Đại sĩ nói: “Như thị ngã văn, chuyện này Phật Tổ đã bàn bạc với Ngọc Đế, hai vị đều rất coi trọng. Lý tiên sư nhất định phải để tâm nha.”

Câu nói này của Quan Âm mang đậm thiền cơ. Hai chữ “coi trọng” rất mơ hồ, khốn nỗi Lý Trường Canh lại không thể đi tìm Ngọc Đế xin một chỉ thị rõ ràng. Lão liếc nhìn hai con cá âm dương kia, vẫn đang mập mờ đuổi theo đuôi nhau, đành thở dài, đành phải nhận lời trước.

“Nghe nói Huyền Trang pháp sư là nhị đệ tử Kim Thiền của Phật Tổ chuyển thế?” Lão hỏi.

Quan Âm niêm hoa mỉm cười, không trả lời. Lý Trường Canh nhìn là hiểu, Phật Tổ không muốn bày thân phận này của Huyền Trang ra ngoài sáng. Lão bèn đổi giọng: “Đại sĩ hy vọng Khải Minh Điện phối hợp thế nào?” Quan Âm nói: “Như thị ngã văn. Phật Tổ thuyết pháp không thể truyền bừa, Huyền Trang trên đường đi phải trải qua gian nan, làm nổi bật chân kinh lấy được không dễ, phản chứng lòng hướng Phật kiên trinh. Còn cụ thể độ kiếp ra sao, Lý tiên sư ngài là người có thâm niên, hộ pháp chắc chắn thạo hơn chúng ta.”

Quan Âm mở miệng ra là “như thị ngã văn”, Lý Trường Canh không phân biệt được đâu là pháp chỉ của Phật Tổ, đâu là ý đồ riêng của bà. Nhưng lão vẫn nắm rõ trọng tâm: Linh Sơn hy vọng Khải Minh Điện sắp xếp cho Huyền Trang nhất kiếp nạn, để sau này dùng làm tư liệu tuyên truyền.

Phải biết rằng, Thiên Đạo có quy định cứng rắn, bất luận là thần tiên hay phàm nhân đều phải độ kiếp. Ví dụ như Ngọc Đế, chính là khổ luyện 1750 kiếp, mới được hưởng Vô Cực Đại Đạo. Nhưng tạo hóa của mỗi người khác nhau, độ kiếp gì, độ kiếp ra sao, khi nào độ kiếp, có thể nói là biến số cực nhiều, cho dù là Đại La Kim Tiên cũng khó mà tính toán trọn vẹn, tồn tại rủi ro thân tử đạo tiêu. Cho nên Khải Minh Điện có một hạng mục chức trách, chuyên môn sắp xếp nhất kiếp nạn có thể kiểm soát cho những thần tiên hoặc phàm nhân có căn cơ, gọi là “hộ pháp”.

Lý Trường Canh là tay lão luyện trong việc này, trong ngực quanh năm giắt mấy 10 bộ cẩm nang hộ pháp, trong mỗi cẩm nang, đều chuẩn bị sẵn một bộ phương lược tinh tế. Nào là ngộ đạo phi thăng, trảm yêu trừ ma, hiển thánh điểm hóa, chuyển thế ứng ách... vân vân, cái gì cũng có đủ. Kiếp chủ chọn xong cẩm nang, thì không cần bận tâm những thứ khác nữa, Khải Minh Điện sẽ sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, đảm bảo độ kiếp vừa an toàn vừa tiện lợi, ổn thỏa hơn nhiều so với độ kiếp hoang dã.

Lần này Linh Sơn chỉ đích danh tìm Thái Bạch Kim Tinh hộ pháp cho Huyền Trang, tự nhiên cũng là vì mục đích này.

Điều khiến Lý Trường Canh khó chịu là, màn ra sân hoành tráng ở thành Trường An các người đã diễn xong hết rồi, vừa bước lên đường thỉnh kinh phải bắt đầu làm việc cực nhọc thì mới tìm ta. Quan Âm dường như không nhận ra sự khó chịu của lão, cười híp mắt nói: “Như thị ngã văn, người tài giỏi thì phải làm nhiều việc mà.” Lý Trường Canh nói ta về lĩnh ngộ một chút. Quan Âm Đại sĩ thúc giục nói phải nhanh lên nhé, Huyền Trang rất nhanh sẽ rời khỏi Trường An. Trên trời 1 ngày, nhân gian 1 năm, chớp mắt là đến thôi. Ta đã sắp xếp một người tiếp đón tên là Lưu Bá Khâm ở Lưỡng Giới Sơn, kiếp nạn này tốt nhất là diễn ra trước đó.

Lý Trường Canh hết cách, quay người định đi. Quan Âm chợt gọi lão lại: “Lý tiên sư, ta quên nói. Huyền Trang những năm nay tinh nghiên Phật pháp, không rành đạo đấu chiến, ngài sắp xếp thì cân nhắc thêm chút nha.”

Lý Trường Canh nhíu mày, yêu cầu cũng nhiều thật đấy! Nhưng lão quanh năm hộ pháp, yêu cầu kỳ quái nào mà chưa từng thấy, cũng không tranh cãi, vội vàng hạ phàm bận rộn lo toan.