"Cô Maeda, chỉ có anh Takahashi, anh Morikawa và cô nghiên cứu nhóm vi khuẩn Actinobacteria Gram dương sao?"

"Ở viện nghiên cứu của chúng tôi là vậy, bởi vì mọi người đều có những đề tài khác nhau để nghiên cứu. Nhưng ở Nhật Bản cũng có rất nhiều đồng nghiệp đang làm về cái này. Càng không cần phải nói đến nước ngoài."

"Vậy tốc độ nghiên cứu của các cô có ở vị trí dẫn đầu không?"

"Coi như là vậy. Chỉ là Chủ nhiệm..."

"Tôi hiểu rồi! Sự ra đi của anh Takahashi, là một tổn thất lớn a! Nghiên cứu sẽ vì thế mà bị gián đoạn hay thậm chí chuyển cho tổ khác làm sao?"

"Haiz! Không biết nữa? Nghe theo mệnh trời thôi!"

Maeda cuối cùng cũng lộ ra vẻ mặt tiều tụy mệt mỏi.

Dựa vào trực giác của Ito Kozo, rõ ràng trong đó có pha trộn tình cảm cá nhân.

"Trong ba người các cô, anh Takahashi đến viện nghiên cứu nhậm chức đầu tiên sao?"

"A! Không! Đương nhiên là tiền bối Morikawa."

"Ơ? Vậy tại sao anh Takahashi lại là Chủ nhiệm?"

"Tiền bối Morikawa mặc dù đến sớm, nhưng nói thế nào nhỉ? Nếu ở doanh nghiệp luận thâm niên xếp hạng, đến độ tuổi này của anh ấy ít nhất cũng là cấp bậc Trưởng phòng. Nhưng ở viện nghiên cứu, mọi thứ đều dựa vào thành quả. Cho nên tiền bối Morikawa không thích hợp làm người chủ đạo, làm cấp phó... chắc sẽ thích hợp hơn một chút. Còn Chủ nhiệm Takahashi tuổi trẻ tài cao, đầu óc thông minh, hơn nữa khẩu ngữ tốt, chiếm trọn ưu thế trong việc giao lưu với đồng nghiệp nước ngoài."

Maeda đánh giá một cách khách quan, nhưng không hề nhắc đến bản thân mình một câu nào.

Ito Kozo rất muốn nói: Cô chắc hẳn cũng có dòng máu da trắng, vậy thì khẩu ngữ của cô cũng không tồi chứ!

Nhưng anh vẫn cảm thấy quá mạo muội. Nghe nói những người mang một nửa dòng máu ngoại quốc rất kiêng kỵ người khác hỏi chuyện này. Loại chuyện riêng tư dễ chạm vào nỗi đau trong tâm hồn người khác này, vẫn là giả vờ như không biết thì thích hợp hơn.

"Là vậy sao! Vậy cô đến viện nghiên cứu từ khi nào?"

"Ừm. Tôi tốt nghiệp đại học là qua đây luôn, năm đó là năm Heisei... 13."

"Vậy cô sinh năm Showa bao nhiêu? Thứ cho tôi mạo muội, hỏi thăm tuổi tác của cô như vậy quả thực không thỏa đáng lắm. Xin lỗi! Xin hãy bỏ qua!"

"Đã là bà thím từ lâu rồi, còn gì mà không thể nói chứ! Tôi sinh năm Showa 53."

"A! Cô và phu nhân của anh Takahashi bằng tuổi nhau đấy. Chắc đều là 40 tuổi."

"Miyoko? Ồ, đúng vậy. Tôi từng gặp một lần trong đám cưới của Chủ nhiệm. Lúc đó, Chủ nhiệm chỉ là nghiên cứu viên giống như tôi thôi."

Maeda nhớ lại.

"A! Cô Maeda. Đám cưới của anh Takahashi cô cũng đi sao? Cô thật may mắn! Tôi và anh Takahashi quen biết quá muộn, anh ấy lại không chịu kết hôn lần nữa để tôi tham gia."

Ito Kozo nói một câu đùa dí dỏm, nhưng điệu cao ít người họa, Maeda không hề bật cười như vừa rồi.

"May mắn?! Haiz! Nói thật lòng còn không bằng... không đi! Khung cảnh thực sự quá xa hoa! Nghe nói bố vợ của Chủ nhiệm là đại phú hào ở tỉnh Shiga, vì cô con gái rượu duy nhất mà vung tiền như rác cũng là điều dễ hiểu. Chỉ là... haiz! Dáng vẻ của Chủ nhiệm lúc đó trông cũng rất miễn cưỡng, cắn răng hoàn thành toàn bộ quá trình."

Maeda mím môi, ước chừng là nhớ lại tình cảnh lúng túng của Takahashi Yasuo lúc đó.

"A! Lúc đó cô mừng bao nhiêu tiền mừng?"

"Haiz! Dựa theo 'Cẩm nang tham dự lễ cưới', đã mừng tròn 3 vạn yên a! May mà lúc đó Chủ nhiệm vẫn là nghiên cứu viên, nếu không còn phải mừng nhiều hơn một chút."

"A! Lúc đó anh Takahashi kết hôn chắc là vào năm Heisei 20. Lúc đó cô 30 tuổi. Lương tháng chắc khoảng 30 vạn yên. Trừ đi thuế và bảo hiểm ước chừng chỉ còn lại 24 vạn. Nếu lúc đó cô vẫn đang thuê nhà ở, thì 3 vạn yên này là một khoản chi tiêu rất lớn rồi! Tháng đó, trong tay cô nhất định rất eo hẹp nhỉ!"

Ito Kozo sau khi tính toán, vô cùng đồng tình nói.

Mức tiêu dùng ở Kyoto tuy nói là thấp hơn Tokyo, Osaka và Nagoya, nhưng cũng không thấp hơn là bao. Đặc biệt là ở một số mặt hàng thực phẩm, còn đắt hơn cả Osaka.

Thực tế, anh còn tính sót phí giao tiếp bắt buộc nơi công sở, ví dụ như những buổi tụ tập ăn uống của đồng nghiệp sau giờ làm. Còn có chi phí trang phục và mỹ phẩm không quá tồi tàn cũng không quá xa xỉ của phụ nữ chốn công sở vân vân. Những thứ này cũng là lĩnh vực xa lạ đối với anh.

"Cậu Ito, cậu quả nhiên là bạn vong niên của Chủ nhiệm a! Nói thật lòng, Chủ nhiệm kết hôn năm nào tôi cũng quên mất rồi!"

Maeda không hề lải nhải không ngớt về khoản tiền mừng này.

"Vậy cô có biết chuyện hai năm trước anh Takahashi và phu nhân ly thân không?"

"Lúc đó không biết. Sau này là nghe tiền bối Morikawa lỡ miệng nói ra. Lúc đó nghe nói Chủ nhiệm vô cùng đau khổ, thường xuyên mượn rượu giải sầu. Nhưng lúc làm việc lại càng chăm chỉ hơn! Xem ra, Chủ nhiệm đã dồn toàn bộ tâm trí vào nghiên cứu rồi."

"Lúc đó nghiên cứu cái gì?"

"Đương nhiên là nhóm vi khuẩn Actinobacteria Gram dương."

"A! Đã hai năm rồi!"

"Nghiên cứu khoa học có lẽ phải mất mười năm hai mươi năm. Cậu Ito, nói một câu mạo muội. Cậu đang ghi chép lịch sử, còn chúng tôi đang kiến tạo tương lai."

"Không không không! Cô Maeda. Không có quá khứ và hiện tại, sao có thể bàn đến tương lai chứ? Thành quả nghiên cứu của các nhà khoa học, cũng là từng bước hoàn thành. Bước trước chính là lịch sử. Không có thành quả của những người đi trước nằm trong dòng sông dài lịch sử, nghiên cứu khoa học của chúng ta thực sự có thể sinh ra từ hư không sao? Cứ lấy vi tích phân ra mà nói, vậy thì là Newton hay Leibniz thiết lập đầu tiên?"

Ito Kozo ánh mắt sáng ngời, nửa bước không nhường.

Phủ nhận lịch sử và lãng quên quá khứ đều là điều không thể chấp nhận.

"Ồ! Là vậy sao. Chủ nhiệm cũng từng nói như vậy đấy."

Ánh mắt Maeda u ám, dường như nhớ lại chuyện cũ.

"A! Anh Takahashi cũng từng nói như vậy sao!"

"Ừm!"

Cô khẽ đáp một tiếng, tâm trạng chùng xuống, dường như tràn ngập bi thương.

Nhìn thấy thần sắc của Maeda, Ito Kozo đã phán đoán được suy đoán của mình là đúng! Bất luận Takahashi Yasuo đối với cô có tình cảm vượt quá mức đồng nghiệp và cấp dưới hay không, nhưng cô lại đối với Takahashi Yasuo có một tình yêu thầm kín không thể nói rõ.

Lại là một người yêu thầm.

Ito Kozo lắc đầu. Kể từ khi anh bị ép tham gia điều tra, đã gặp phải một lượng lớn những người yêu thầm giống như anh. Cho nên anh không cần phải oán trách gì nữa. Có lẽ, thanh xuân chính là như vậy. Yêu thầm mặc dù đôi khi cảm thấy đau khổ, nhưng hầu hết thời gian là vui sướng.

Anh nhớ đến bài thơ "Nơi sâu thẳm trái tim tôi" của Shimazaki.

"...

Nếu tôi là một chú chim nhỏ,

Sẽ bay lượn trước cửa sổ phòng em.

Từ sáng đến tối không ngừng nghỉ,

Hát cho em nghe bản tình ca tận đáy lòng.

..."

Thật là những câu thơ tuyệt đẹp a!

Ito Kozo nhìn dáng vẻ của Maeda, ý thức được lúc này đã không thể tiếp tục trò chuyện được nữa.

Anh nhìn cô với vẻ khá áy náy, thầm nói một tiếng xin lỗi! Sau đó cáo từ rời đi.

Chỉ để lại bên cửa sổ kính, bóng dáng cô độc và hơi còng xuống của Maeda.

Rời khỏi Kurasu, Ito Kozo cũng tâm trạng không yên. Anh không ngừng nhớ lại dáng vẻ của Maeda, cảm thấy bản thân mình vô cùng tàn nhẫn.

Nhưng Maeda dù sao cũng không phải là một cô gái trẻ, mà là một người phụ nữ có vốn sống phong phú. Cho nên chắc sẽ nhanh chóng điều chỉnh lại được.

Nghĩ đến đây, Ito Kozo nhẹ nhõm hẳn. Đã đến lúc tìm một nơi để kiếm ăn rồi, cái bụng của anh đã bắt đầu ca hát rồi!

Nhưng khoảng thời gian này, là giờ cao điểm của bữa tối. Nhờ ơn chính bản thân mình, anh chưa đặt chỗ trước ở bất kỳ quán ăn nào. Điều này đối với một người thích ẩm thực, lại không muốn xếp hàng như Ito Kozo mà nói. Chẳng khác nào một đòn giáng mạnh vào đầu.

Quẻ Thượng Thượng Cát cũng không thể đảm bảo anh không cần đặt chỗ trước, là có thể không phải xếp hàng chứ!

Ito Kozo cuối cùng đã chọn quán xx ở tầng 11 của Isetan. Thịt bò Wagyu của quán này trông có vẻ rất tuyệt.

Quả nhiên cần phải xếp hàng a! Anh ủ rũ, bất đắc dĩ đi đến cuối hàng. Đợi đến lượt anh, đã đói đến mức hoa mắt chóng mặt.

"Kính chào quý khách!" Nhân viên quán hô vang đầy nội lực.

Ito Kozo khẽ cúi người. So với người ta, anh đã sức cùng lực kiệt, bất cứ lúc nào cũng có thể trở thành "Thế hệ vứt đi" mới. Đương nhiên, chỉ là loại vứt đi vì đói đến ngất xỉu. Hoàn toàn không liên quan gì đến Beat Generation!

Anh lướt nhanh qua thực đơn, rất nhanh đã gọi món lẩu Sukiyaki bò Wagyu thượng hạng. Quán này thực ra còn có ba cấp độ Tùng Trúc Mai. Tuy nhiên, kẻ kén ăn Ito Kozo quyết định tự thưởng cho bản thân, nhân tiện ăn mừng bốc được quẻ Thượng Thượng Cát.

Nữ nhân viên mặc Kimono bưng thịt bò Wagyu lên. "Để quý khách đợi lâu rồi."

Khi mỡ bò thơm phức, tan chảy dưới đáy nồi rắc đầy đường bột. Ito Kozo đã có chút không chờ đợi nổi nữa.

Đáy nồi trải sẵn thịt bò Wagyu, liền rưới nước dùng lên. Đợi đến khi thịt bò vừa chín tới, liền đón nhận sự bao bọc của lớp trứng đánh tan. Nước miếng của anh sắp chảy ra rồi.

Ito Kozo vội vàng gắp hai miếng thịt bò bỏ vào miệng. Thật là ngon a! Anh cảm thấy nơi vị giác, truyền đến một cảm giác tuyệt diệu khó tả bằng lời. Thật hạnh phúc a! Một lát sau các món ăn kèm khác cũng lần lượt được cho vào nồi, còn có cả cơm trắng. Anh hào hứng ăn ngấu nghiến. Maeda đã bị anh ném ra sau đầu.

Ăn được một lúc, Ito Kozo cảm thấy cổ họng như bốc hỏa. Mới phát hiện ra mình quên gọi rượu Sake. Lúc này, uống rượu Sake rõ ràng không thích hợp. Anh nhanh chóng gọi một ly bia tươi, thoải mái tận hưởng.

Sau khi ăn uống no say, Ito Kozo bước ra khỏi quán xx. Đi thang máy xuống tầng 1, sau đó bước ra khỏi tòa nhà Isetan. Lúc này đèn neon nhấp nháy, phồn hoa náo nhiệt. Anh xuyên qua đám đông, đi đến trạm xe đưa đón miễn phí của khách sạn W. Lên xe, liền một mạch trở về khách sạn.

Trở về phòng của mình, Ito Kozo bắt đầu suy nghĩ về lịch trình ngày mai. Anh đã quyết định đi Kobe xem thử. Nhưng anh chưa từng đến Kobe. Đối với Ito Kozo, ấn tượng về Kobe chỉ giới hạn trong chiếc tivi thời thơ ấu. Anh sinh năm Showa 59, còn Đại thảm họa động đất Hanshin xảy ra vào năm Heisei 7. Lúc đó anh vẫn còn là học sinh tiểu học.

Tuy nhiên sẽ lưu lại Kobe bao lâu, anh cũng không thể xác định. Dù sao anh cũng không biết, Kobe rốt cuộc có thứ gì đang chờ đợi anh. Xem ra, ngày mai chỉ có thể trả phòng thôi. Nếu không ở mà vẫn giữ phòng, thì cũng quá lãng phí rồi. Cho dù có người chi tiền, nhưng lãng phí chính là lãng phí. Phải chú trọng tố chất quốc dân.

Nhưng chắc không cần phải đặt vé trước. Ito Kozo bắt đầu thu dọn hành lý, đồ đạc của anh thực ra không nhiều.

Quần áo thay giặt, là khách quen trong vali du lịch. Bộ vest Armani, đương nhiên phải mang theo. Khăn tắm, đồ đánh răng, đồ dùng tắm gội thì không thể thiếu. Mặc dù khách sạn thường sẽ cung cấp, nhưng rất nhiều homestay thì không có. Dao cạo râu, sạc điện thoại, sạc dự phòng đều cần mang theo. Đúng rồi! Còn có cuốn "Trò chơi vương quyền". Nói tóm lại, những thứ anh mang đến Kyoto đều cần mang đến Kobe.

Tắm xong trước khi đi ngủ, trước mắt Ito Kozo lại lóe lên đôi mắt u buồn sâu thẳm của Maeda. Đôi mắt oán hận này, như khóc như than. Nếu cô là một cô bé run rẩy trong gió lạnh, anh chắc chắn sẽ cởi chiếc áo gió màu vàng khoác lên người cô. Còn về việc có vì thế mà bị cảm lạnh hay không, thì không màng tới nữa!