Tài xế liếc nhìn Ito, nở nụ cười.

"Tôi đã đi nhờ xe của một người tốt bụng, nhà cô ấy mở một lữ quán kết hợp ăn uống ở trong trấn."

"Ồ! Tôi biết rồi. Vậy chắc chắn là Aoyama-so của ngài Mochizuki. Fudai-cho chỉ có duy nhất một lữ quán đó thôi. Đúng rồi! Ngày ngài đến, tôi thấy Shizuka cũng ở trên xe. Cho nên nói, chính cô gái nhiệt tình đó đã giúp đỡ ngài?"

Tài xế tỏ vẻ đã hiểu rõ ngọn ngành.

"Đúng vậy, hy vọng thần linh thường xuyên ban phúc báo cho cô ấy. Ơ? Ông cũng biết Aoyama-so, ngài Mochizuki và cô Mochizuki sao!"

"Ừm! Đương nhiên biết chứ. Dù sao tôi cũng là người ở Fudai-cho mà! Ngài Mochizuki cũng được coi là người nổi tiếng của thị trấn nhỏ này rồi!"

"Ra là vậy? Thật không ngờ tới nha! Xin lỗi! Tôi muốn hỏi thăm một chút. Vào khoảng giữa tháng trước, không! Chính là ngày sau ngày bắt đầu tiết Xuân Bỉ Ngạn, trước ngày chính lễ Xuân Bỉ Ngạn 1 ngày. Trong số hành khách ông chở, có người phụ nữ nào kỳ lạ như thế này không?"

Ito thuật lại chi tiết ấn tượng của Erisa và Shizuka về Kita Sachiko.

Ngày 20 tháng 3 năm nay là ngày Xuân Phân.

Xuân Phân từng được gọi là "Lễ tế Hoàng linh mùa xuân", là ngày trung tâm của tổng cộng 7 ngày "Bỉ ngạn mùa xuân", là ngày để tảo mộ, cúng bái tổ tiên. Lễ vật trong thời gian này là món ăn truyền thống bánh Botamochi.

Xuân Bỉ Ngạn không long trọng náo nhiệt như "Obon mới" (Lễ Vu Lan tháng 7 dương lịch) và "Obon cũ" (Lễ Vu Lan tháng 8 âm lịch), cũng không có kỳ nghỉ dài ngày. Chỉ có đúng ngày Bỉ Ngạn mới là ngày nghỉ lễ pháp định.

Ito nói như vậy là để khơi gợi ký ức của người tài xế.

"Nếu nói là trước ngày Xuân Bỉ Ngạn... sao? Để tôi nhớ lại xem nào! Ừm! Đúng là có một người phụ nữ như vậy. Thật là! Fudai-cho của chúng tôi nguy hiểm đến thế sao mà phải bao bọc kín mít như vậy! Đến mặt cũng nhìn không rõ."

Tài xế nói, vẻ mặt có chút phẫn nộ.

"A! Vậy cô ta có hỏi đường ông không? Lúc xuống xe ấy?"

Ito có chút phấn khích.

Kita Sachiko này quả nhiên cũng là ngồi xe buýt tới đây!

"Không có. Tôi cũng thấy rất lạ! Nhìn cô ta là biết người ngoại tỉnh, vậy mà tuyệt nhiên không hỏi tôi một chữ nào. Đợi đến khi tôi đỗ xe xong đi ra, lại thấy cô ta đang đứng ngẩn ngơ ở đầu phố. Tôi biết cô ta chắc chắn không biết đường, vừa định hỏi cô ta đi đâu? Kết quả đúng lúc có một chiếc taxi đi tới, cô ta lên xe đi luôn."

"A! Ra là vậy! Có lẽ là một lữ khách nghe nói nơi này có cảnh đẹp nên mới liều lĩnh tìm đến chăng!"

"Hả? Ngài cũng không quen biết sao? Vậy ngài..."

"Chỉ là nghe nói về một người như vậy ở Aoyama-so nên có chút tò mò. Thật ngại quá!"

"Ồ, ra là thế!"

Tài xế rõ ràng có chút không vui.

Nhưng Ito cũng không thể giải thích gì với ông ta, đành phải mỉm cười xin lỗi. Đáng tiếc đây chỉ là ý muốn đơn phương của Ito, tài xế xem ra dường như không nghĩ như vậy.

"Lúc cô ta quay về cũng là ngồi xe buýt của ông chứ?"

"Ừm! Chính là chuyến xe sớm ngày hôm sau. Dường như... cô ta cũng chỉ có thể quay về bằng cách đó."

Quả nhiên là vậy. Người tài xế này quanh năm bôn ba trên tuyến đường này, xem ra ông ta cũng cho rằng chỉ có ngồi xe buýt đi lại giữa Sandan - Himekawa mới là phương thức giao thông đáng tin cậy nhất.

Xem ra Kita Sachiko đã ngồi xe buýt từ Himekawa đến Sandan vào sáng ngày 19 tháng 3. Sau đó rời đi theo cách ngược lại vào ngày 20 tháng 3.

"Xin lỗi! Đã làm phiền ông rồi!"

"Hả? Được rồi! Ngài còn việc gì nữa không?"

Tài xế khẽ cười một tiếng, sau đó lấy dụng cụ vệ sinh ra, xem bộ dạng là định bắt đầu dọn dẹp xe.

"Cảm ơn ông đã giúp tôi nhiều như vậy. Thật ngại quá!"

"Vậy tôi xin phép trước, vẫn còn công việc chưa xong."

"Ông cứ tự nhiên."

Ito chào tạm biệt tài xế, rồi đi bộ về phía ga JR Himekawa.

Đến ga Himekawa, hắn suýt chút nữa đã mua vé đi Kobe. Ngón tay hắn khi nhấn trên máy bán vé tự động đã lao thẳng về phía hai chữ Kobe. Ngay khoảnh khắc sắp chạm vào màn hình huỳnh quang, hắn mới nhớ ra mình nên mua vé đi Kyoto.

Ito chọn tuyến JR Kyoto Line Shin-kaisoku (Tàu nhanh đặc biệt). Chuyến gần nhất là khởi hành từ Himekawa lúc 10:15 sáng, đến Kyoto lúc 11:47. Giá vé là 2270 Yên.

Thực ra nếu đi tàu Shinkansen Hikari thuộc tuyến JR Tokaido Sanyo Shinkansen thì chỉ mất khoảng 1 tiếng là đến Kyoto.

Ito kéo vali, đi tới vị trí chờ tàu ở đường ray số 8. Đoàn tàu màu xanh đậm đã lặng lẽ chờ sẵn.

Hắn nhanh chóng bước vào toa xe. Nhân viên phục vụ đỡ lấy vali của hắn, đặt lên giá hành lý.

Tàu Shin-kaisoku không phân biệt ghế chỉ định và ghế tự do, nên Ito tùy ý tìm một chỗ trống rồi ngồi xuống. Hắn lấy sổ tay ra, tiếp tục "nỗ lực" cho tác phẩm mới.

11:47.

Đoàn tàu từ từ dừng lại tại sân ga Kyoto. Ito đã chuẩn bị sẵn sàng, kéo vali bước ra khỏi cửa trung tâm.

Đã đến giờ ăn trưa.

Cách trực tiếp nhất đương nhiên là mang theo vali đi ăn. Tuy nhiên Ito tuyệt đối sẽ không làm như vậy. Hắn hy vọng trong khoảnh khắc thưởng thức mỹ vị, sẽ không bị người khác coi là một nhân viên đi công tác bận rộn.

Ito đã đặt trước một khách sạn kiểu Nhật ở trên tàu. Khách sạn W trước đây hắn không muốn quay lại nữa. Đổi một nơi khác, tâm trạng cũng sẽ khác đi.

Vì vậy hắn chọn khách sạn Fortune Kyoto.

Khách sạn Fortune thuần túy là kiểu Nhật, nhưng nếu nhìn tên tiếng Anh, nhiều người sẽ lầm tưởng là khách sạn kiểu Tây. Tuy nhiên lúc này Ito cần nhất chính là vận may (Fortune). Khi vận may kết hợp hoàn hảo với phong cách Nhật Bản, khách sạn này đương nhiên nhận được sự ưu ái của hắn.

Khách sạn 3 sao này nằm ở Kuromon-dori Gojo Agaru, quận Shimogyo.

Ito bắt xe buýt Kyoto, xuống xe tại ga Omiya Gojo. Khách sạn rất dễ tìm, ngay gần ga. Nếu đi bộ cũng được, mất khoảng 15 phút.

Vừa bước vào đại sảnh khách sạn, Ito đã bị choáng ngợp.

Đại sảnh mặc dù mang phong cách Nhật Bản nhưng đồng thời lại có cảm giác không gian hiện đại. Phong cách thiết kế vô cùng hoành tráng. Các chi tiết thì hoàn mỹ đến tận cùng, tỉ mỉ không chút sai sót.

Những chiếc đèn được bố trí ở các vị trí khác nhau tạo ra cảm giác loang lổ sáng tối. Những bức tranh treo tường tinh tế, bình hoa giản dị cắm hoa trên bàn. Tất cả đều thể hiện tâm huyết độc đáo của người thiết kế.

Thật là lung linh huyền ảo, tràn đầy ý cảnh!

Ito hài lòng cảm thán. Đây đúng là bí cảnh khách sạn mà!

Hắn đến quầy phục vụ đăng ký một chút, rồi gửi vali lại. Vẫn chưa đến giờ nhận phòng.

Cùng lúc đặt khách sạn, Ito còn đặt trước quán lẩu X. H vô cùng nổi tiếng ở gần đó.

Ito thong thả đi bộ đến X. H.

Giờ mở cửa của quán lẩu này là 11:00 - 03:00. Hắn đã lỡ mất đợt khách đầu tiên vào quán một cách hoàn hảo.

Trong quán lẩu rất đông người, nhiều người mang gương mặt người nước ngoài. Bàn ăn có loại bàn dài có thể chứa 16 người cùng dùng bữa, cũng có loại bàn ngắn cho 4 người ngồi đối diện.

"Chào mừng quý khách!"

Nữ phục vụ dẫn Ito, ân cần mời hắn vào chỗ ngồi.

Đến quán lẩu, đương nhiên phải ăn lẩu. Quán này chủ đạo là đặc sản lợn Awa và gà Awa của tỉnh Tokushima.

Ito nhìn thực đơn, lại nhớ đến điệu nhảy "Awa Odori" nổi tiếng của Tokushima. Tuy nhiên hắn chưa từng đến Tokushima, đương nhiên cũng không thể tận mắt chứng kiến điệu nhảy Awa Odori của Tokushima vào kỳ nghỉ lễ Obon.

Hắn chỉ mới xem điệu nhảy Awa Odori ở Koenji, Tokyo. Ngày 26 tháng 8 năm ngoái, hắn đã đi cùng mẹ.

Ito gọi một phần lẩu thịt lợn, cơm trắng và bia tươi.

Một lát sau, nồi lẩu nóng hổi được bưng lên. Cơm trắng và bia tươi cũng đến đúng hẹn.

Thịt ba chỉ lợn chất lượng rất tốt, vô cùng thơm mềm. Nước dùng trong vắt, béo mà không ngấy lại còn ngọt thanh. Rau xanh là cải thảo và nấm rất tươi. Còn có đậu phụ, rong biển và lát cà rốt. Gia vị đi kèm là nước chấm mè đen, giấm Yuzu và kim chi. Những nguyên liệu này kết hợp lại với nhau, chỉ nhìn thôi đã thấy rất thèm ăn.

Ito bắt đầu ăn một cách từ tốn.

Ăn lẩu hắn có tâm đắc riêng. Đó là không thể vừa gắp thức ăn ra đã cho ngay vào miệng. Những trải nghiệm đau thương trong quá khứ đã chứng minh đầy đủ rằng ăn như vậy sẽ làm bỏng niêm mạc miệng. Loại bỏng nhiệt từ thức ăn này đôi khi sẽ hình thành vết loét.

Ito gắp một miếng cải thảo, đặt miếng thịt ba chỉ đã chín lên trên. Sau đó cuộn lại, chấm nước sốt mè rồi ăn vào. Thức ăn ngon lành được vị giác cảm nhận, cuối cùng hình thành niềm vui sướng trong đại não. Hắn đã bị nồi lẩu này chinh phục hoàn toàn.

Thanh toán xong, Ito bước ra khỏi quán lẩu. Dù sao chỗ ở cũng đã có, hắn cũng không vội quay về.