Sau khi được tư nhân hóa theo “Luật Cải cách Đường sắt Quốc gia Nhật Bản” vào năm Showa thứ 62, tuyến đường này được kế thừa và vận hành bởi JR West và JR East (thuộc Tập đoàn Đường sắt Nhật Bản, tư nhân).

Thế nhưng, dòng tàu điện 105 của JR East hiện đã bị loại bỏ hoàn toàn, không ngờ JR West vẫn còn sử dụng.

“Xin lỗi! Đã để quý khách đợi lâu! Mời dùng bữa.”

Nhân viên phục vụ cắt ngang cuộc trò chuyện của họ và mang thức ăn lên. Thế là hai người bắt đầu vừa ăn vừa nói chuyện.

“Đúng vậy, giống như hươu hoang ở Nara. Đúng là những gã kiên cường!”

“Không ngờ từ Kyoto đến Shingu lại là một quãng đường xa đến thế. Tôi đã từng đến Ise ở tỉnh Mie, nghe nói đó là quê hương của ngài Kakizuka.”

“Hoàn toàn chính xác! Thầy Ito. Trí nhớ của thầy thật đáng kinh ngạc! Nhà của Katsuhiro ở ngay đó.”

“Từ Tokyo đến Mie đi bằng Shinkansen và Kintetsu cũng chỉ mất hơn ba tiếng một chút. Vì vậy tôi không biết tuyến Kinokuni của tuyến Kisei đều là tàu 105.”

“Thầy Ito, xin hỏi thầy đã đi bằng cách nào?”

Kawamura uống một ngụm bia rồi hỏi.

“Đơn giản thôi! Từ ga JR Shinjuku ở Tokyo, tôi đi tuyến JR Tokaido/Sanyo Shinkansen đến Nagoya. Sau đó đi tàu tốc hành đặc biệt Kintetsu từ ga Kintetsu Nagoya đến ga Ise-shi.”

“À! Quả thực là tuyến đường tối ưu nhất!”

“Không có đền Ise Jingu thì làm sao có thành phố Ise. Đền Ise Jingu cũng giống như đền Yasaka ở Kyoto, còn thành phố Ise và Gion đều phát triển thịnh vượng nhờ là thị trấn trước cổng đền. Mà ai lại chưa từng đến đền Ise Jingu chứ?”

Ito vừa nhai một miếng sườn heo chiên giòn, vừa đắc ý giải thích.

“À! Chuyện này… Thầy Ito. Xin lỗi! Thật ra… tôi chưa từng đến đó.”

“Hả? Tại sao?”

“Là thế này! Các đền chùa ở Kyoto tôi còn chưa xem hết! Làm sao có thể đến tỉnh Mie được. Tôi dự định sau khi đi hết tất cả các nơi, sẽ lấy Kyoto làm trung tâm rồi tỏa ra các hướng.”

“Việc này cần cả đời người đấy! Không phải chuyện dễ dàng đâu! Thật là một lý tưởng vĩ đại!”

“Dĩ nhiên cũng không thể đi hết được. Chỉ riêng đền Inari, trên toàn Nhật Bản đã có khoảng 30.000 ngôi. Mỗi ngày một ngôi cũng phải mất hơn 80 năm. Dù người dân đều sống thọ, nhưng nếu chỉ vì việc này mà tính từ lúc mới sinh thì cũng thật là khổ sở!”

“Cũng đúng.”

“Ngài Kawamura. Lần trước nếu không phải ngài đi công tác ở Wakayama, chúng ta đã có thể trò chuyện vui vẻ rồi. Tôi và ngài Hatoyama, ngài Kakizuka, ngài Amemiya và cô Hanamura đã có một cuộc gặp gỡ rất vui.”

“À! Xin lỗi! Thầy Ito. Trong lễ tiễn biệt của Yasuo, chúng tôi đã nói vài lời khó nghe. Thật may là thầy không để bụng.”

Kawamura khẽ cúi người trên ghế.

“Vậy sao? Ngài Kawamura. Tôi đã quên từ lâu rồi! Thật ra, tôi cũng đã nói vài lời quá đáng. Xin lỗi!”

Ito cũng khẽ cúi người.

“Vậy thì tốt rồi!”

Kawamura gật đầu. Xem ra mối bất hòa giữa thầy Ito và nhóm Thất Võ Sĩ đã được hóa giải, anh ta cũng yên tâm phần nào.

“Buổi gặp mặt lần trước, tôi nghe nói thầy đã từng rút khỏi một câu lạc bộ ở Đại học Ankyo, sau đó mới gia nhập câu lạc bộ Shogi? Thật là dũng cảm! Dù bị xem thường và đối xử lạnh nhạt trong câu lạc bộ, tôi cũng không tài nào làm được điều đó.”

Việc rút khỏi câu lạc bộ thời sinh viên không phải là chuyện nhỏ, nó có thể ảnh hưởng đến cuộc sống, học tập và các mối quan hệ xã hội ở trường. Thậm chí còn liên quan đến việc làm sau khi tốt nghiệp, nên không thể xem nhẹ.

Cái gọi là câu lạc bộ chính là một vòng tròn xã hội phiên bản sinh viên. Bộ phim mấy năm trước “Nghe nói Kirishima sẽ rút khỏi câu lạc bộ” chính là một ví dụ điển hình.

Chỉ là Kawamura có lẽ không giống Kirishima, ngôi sao của đội bóng chuyền trong phim.

“Dũng cảm gì chứ? Chỉ đơn thuần là có bất đồng quan điểm với trưởng câu lạc bộ cũ là Jingu. Đáng tiếc là giáo viên hướng dẫn của trường đại học, Yanaihara, cũng đồng tình với ý kiến của anh ta. Thế là tôi trong cơn tức giận…”

Kawamura tự giễu, trong lời nói không hề có chút hối hận.

“À?! Xin mạn phép. Ngài Kawamura. Chẳng lẽ ngài từng giữ chức vụ cao trong câu lạc bộ cũ?”

“Là phó câu lạc bộ.”

“À! Một chức vụ cao trong một câu lạc bộ có thứ bậc nghiêm ngặt!”

Ito kinh ngạc thốt lên.

Ở câu lạc bộ đại học, anh chẳng có chức vụ gì, chỉ là một thành viên bình thường. Nhưng cũng không ai dám gây sự với anh, dù sao thì cha anh cũng là giám đốc.

“Phó câu lạc bộ nghe thì oai, nhưng thực ra chẳng có tác dụng gì! Cả câu lạc bộ đều do một mình trưởng câu lạc bộ Jingu quyết định. Cha anh ta là người phụ trách chi nhánh của một tập đoàn siêu lớn trong nước tại Kyoto, thậm chí còn là nghị viên của hội đồng phủ Kyoto.”

“À! Thì ra là vậy. Câu lạc bộ cũ của ngài là?”

“Câu lạc bộ Cờ vây (Igo).”

“Cờ vây à! Lần gặp trước, chúng ta đã nói về…”

“Cờ vây của Nhật Bản đã suy tàn rồi. Ngay từ thời đại học của chúng tôi, đã bắt đầu lộ ra những dấu hiệu ban đầu. Vì căn bản không có người kế thừa. Từ năm Heisei thứ 19 đến nay, trên sân khấu chung kết các giải cờ vây thế giới, đã không còn bóng dáng kỳ thủ Nhật Bản.”

“Haiz! Chuyện này cũng đành chịu thôi. Chúng ta thân phận thấp bé, lời nói không có trọng lượng.”

“Ừm! Bây giờ xem ra, dù quan điểm của tôi có tiên tiến đến đâu cũng vô dụng! Dù Jingu có chấp nhận đề nghị của tôi hay không, con đường phục hưng cờ vây vẫn còn quá xa vời.”

“Vậy nên sau khi rút khỏi câu lạc bộ, ngài đã chọn câu lạc bộ Shogi, cũng là một môn cờ.”

“Chuyện này… tuy tôi rút khỏi câu lạc bộ Cờ vây, nhưng tôi cũng là thành viên của câu lạc bộ Shogi.”

“Hử? Chẳng lẽ là kiểu chỉ có tên trong danh sách, ghi danh cho có thôi sao?”

“Đúng vậy! Chính là thành viên ‘ma’ như người ta thường nói. Ban đầu hoàn toàn là để giúp đỡ, cho đủ số lượng. Thầy Ito cũng biết đấy. Nếu câu lạc bộ không đủ quy mô, hội sinh viên sẽ không công nhận và cấp kinh phí.”

“Thành viên ma, xếp sau thành viên cốt cán và thành viên bình thường.”

“Đúng vậy! Một vai trò có cũng được, không có cũng chẳng sao, một nhân vật bên lề mà ngay cả thành viên cốt cán cũng không rõ.”

Kawamura tự giễu.

“Đến câu lạc bộ Shogi, ngài cảm thấy thế nào?”

“Có cảm giác thuộc về. Thầy Ito, không giấu gì thầy. Tuy câu lạc bộ Shogi cũng có thứ bậc, nhưng mọi người đều cố gắng hết sức để tránh điều đó, ngoại trừ cách xưng hô. Vì vậy rất hòa hợp. Sau khi đến câu lạc bộ Shogi, tôi mới nhận ra việc rút khỏi câu lạc bộ cũ quả là một chuyện vui sướng nhất đời. Thật sự giống như một cõi tịnh độ vậy!”

“Không có thứ bậc. Không có tranh chấp, khinh miệt, thù hận, chỉ có tình bạn và Shogi?”

“Đúng vậy! Chính là như thế. Đáng tiếc…”

Kawamura ngập ngừng, lộ vẻ tiếc nuối.

“À?”

“Thầy Ito. Xin lỗi! Thầy biết về Thất Võ Sĩ của câu lạc bộ Shogi chúng tôi chứ.”

“Vâng, ngài Kawamura. Tôi có biết. Hẳn là ngài, anh Takahashi, ngài Hatoyama, ngài Kakizuka, ngài Amemiya, cô Hanamura và cô Yanagihara.”

Ito gật đầu.

“Tôi nói đáng tiếc là vì Yanagihara Naomi mất sớm. Cô ấy và Yasuo là một đôi! Sau khi cô ấy mất, câu lạc bộ Shogi suy sụp hẳn. Bởi vì Yasuo là linh hồn của câu lạc bộ. Haiz!”

Ai nói Yanagihara chết rồi, người ta vẫn còn sống sờ sờ! Chỉ là thay đổi một khuôn mặt khác, và vẫn rất quyến rũ.

Ito thầm nghĩ trong lòng. Nhưng làm sao anh có thể nói ra được.