Ánh sáng của Flare xuyên thủng toàn bộ bộ giáp. Hoàn toàn xuyên thấu.

Cả khán phòng bỗng biến thành như một sân bóng chày, mọi người cùng ồ lên kinh ngạc.

Các pháp sư đến dự buổi thuyết trình lần lượt giơ tay xin phát biểu. Trong khi các nhân viên đang quét dọn đống hỗn độn mà Flare gây ra, ba nữ sinh trên bục phải đối mặt với vô số câu hỏi.

Mất bao lâu để phát triển phép thuật này? Xin cô giải thích rõ hơn phần này trong bài viết được không? Ý tưởng về trận pháp ba chiều xuất phát từ đâu? Và tại sao một cô gái có đôi mắt vàng lại quyết định nghiên cứu về Hỏa ma pháp?

Những câu hỏi liên tục ném tới, chẳng khác gì một cuộc phỏng vấn xin việc.

Lotte và Freyr chỉ biết cắn môi, không thể trả lời trôi chảy được.

Phản ứng đó là điều bình thường. Không ai lại chỉ trích một học viên chưa tốt nghiệp vì không trả lời được câu hỏi của giáo sư cả. Ngược lại, việc dám đứng lên thuyết trình đã là điều đáng nể rồi.

Nhưng cô gái Mắt Vàng lại khác.

Aether ung dung vượt qua làn sóng câu hỏi ấy. Cách cô ứng đối trôi chảy đến mức ngay cả một nghiên cứu sinh sắp bảo vệ luận án tiến sĩ cũng khó sánh kịp.

Lối nói lưu loát của cô khiến những pháp sư trong khán phòng, bao gồm cả Klais và Meriga, đều phải miễn cưỡng lùi bước.

Đến khi tất cả câu hỏi được giải đáp, đã hơn một tiếng rưỡi trôi qua. Thời điểm lý tưởng để kết thúc buổi thuyết trình.

Nhưng rồi...

“Vậy ai sẽ được cấp bằng sáng chế cho Flare?”

Một giọng nói vang lên. Cả khán phòng lập tức hướng ánh nhìn về phía cuối bục.

Chính là Klais. Cô đã giữ câu hỏi ấy đến tận cùng.

Về mặt kỹ thuật, không có gì để chỉ trích. Những đòn công kích học thuật chẳng thể làm lung lay cô gái Mắt Vàng ấy bởi Flare mà Aether tạo ra quá vững vàng cả về lý thuyết lẫn thực nghiệm. Klais buộc phải thừa nhận điều đó.

Vậy nên cô phải đổi chiến lược.

Cô sẽ mua lại Flare.

Mua bản quyền sáng chế và đăng ký nó dưới tên gia tộc Hasfeldt.

Một suy nghĩ cực kỳ thực dụng, nhưng Klais không còn lựa chọn nào khác. Cô xem đây là cách duy nhất để khôi phục danh dự đang sụp đổ của gia tộc.

“Bằng sáng chế của Flare? Hiện giờ được chia cho cả ba chúng tôi.”

Theo luật sở hữu trí tuệ liên quan đến nghiên cứu ma pháp, người phát minh sở hữu quyền đối với phép thuật mình tạo ra.

Klais cũng vậy, cô từng sáng tạo ra hai phép hỏa cấp tối thượng là ‘Corona’ và ‘Chaser Flow’. Nếu ai trên lục địa muốn sao chép pháp trận chứa hai phép ấy, họ đều phải trả hoa hồng cho cô.

Tất nhiên, Flare cũng tương tự. Nó có thể được mua bán như bất kỳ công nghệ được cấp bằng nào khác.

“Bao nhiêu? Cô muốn bao nhiêu để bán bản quyền…?”

Một nghìn vàng? Hai nghìn?

Không, thế thì quá rẻ.

Ít nhất phải mười nghìn đồng vàng mới xứng. Với mức giá mà Nhị Hoàng tử từng trả, đó mới là điều hợp lý.

Ngay cả với một Công tước, mười nghìn vàng cũng là khoản chi khổng lồ, có thể khiến gia tộc lung lay trong thời chiến.

Nhưng đây là vụ mua bán có lời, tổn thất nào cũng bù đắp được.

Sau khi Klais đưa ra đề nghị, ba cô gái trên bục ghé đầu lại bàn bạc.

Lotte và Freyr lần lượt gật đầu. Có vẻ họ đã thống nhất xong.

Aether lên tiếng:

“Từ giờ, toàn bộ quyền đối với Flare thuộc về tôi.”

“… Cô không nói lúc nãy rằng các đồng tác giả cũng có phần sao?”

“Họ vừa chuyển nhượng lại cho tôi, đổi lấy một chầu đồ uống.”

Khán phòng bật cười ầm lên.

Klais cũng không kìm được, khịt mũi một cái.

Flare giá trị đến thế mà lại trao đi chỉ để đổi lấy một ly rượu? Nực cười.

Nhưng ngay khi mọi người vừa tính toán xong trong đầu về giá trị ít nhất hơn năm mươi nghìn vàng của Flare...

Những lời kế tiếp của Aether khiến cả hội trường hóa đá.

“Và tôi cũng từ bỏ quyền sở hữu Flare.”

Cả phòng im phăng phắc.

Ngay cả Meriga, người nãy giờ vẫn khoanh tay nghe hờ hững, cũng kéo ghế ngồi thẳng dậy.

“Cô… cô nói gì cơ…!”

“Cô gái à, cô nên suy nghĩ lại đi! Cô đang vứt bỏ cơ hội để trở nên giàu có đó!”

Chỉ cần nhắm mắt bán đi, cô có thể sống sung túc cả đời. Một dân thường, không phải quý tộc, chẳng phải hoàng tộc, mà lại vứt bỏ cơ hội như thế.

Aether vẫn điềm tĩnh. Đôi mắt màu lưu huỳnh chậm rãi quay về phía Klais.

Tâm trí Klais nửa như tê dại trước tuyên bố đột ngột rằng Flare sẽ trở thành tài sản tự do.

Và trong ánh mắt của Aether, như đang nói với cô:

 “Flare của cô thật tuyệt đấy nhỉ.”

“… Cô điên rồi sao?! Lấy gì để sống nếu từ chối nguồn thu này?!”

Aether chỉ mỉm cười.

Nụ cười của một con cò đang nhìn xuống chim sẻ.

“Mọi người ở đây có thể cho rằng tôi ngu ngốc hay ngây thơ, nhưng dù vậy tôi vẫn sẽ nói.”

“… Nói gì cơ…?”

“Ngay lúc này, binh lính và dân thường đang bị Quái Thú Ma thuật xé nát. Chiến tranh vẫn chưa kết thúc.

Thuế má cứ tăng, nghèo đói từ phương Bắc đang tràn xuống Đông, Nam, Tây và khắp nơi trong đế quốc.”

“……”

“Trước khi nhập học Tilette, tôi cũng từng ở trong hoàn cảnh đó, sống nhờ súp ngô mua bằng hai đồng đồng xu.”

Hầu hết người trong khán phòng đều là quý tộc, chẳng mấy ai đồng cảm. Chỉ có Meriga khẽ gật đầu.

“Từ góc nhìn của dân thường, thu nhập giảm mà thuế cứ tăng. Nếu cứ tiếp diễn, ngân khố quốc gia sớm muộn gì cũng cạn kiệt. Muốn ngăn điều đó, chỉ có một giải pháp rõ ràng.”

“Cô định nói là…?”

Giờ thì mọi pháp sư cũng dần hiểu ra.

“Cắt giảm chi phí quân sự.

Vì Flare được chế tạo dưới dạng trận pháp cuộn, nếu tôi từ bỏ phí bản quyền, chỉ còn lại chi phí sản xuất cuộn phép, nhờ thế có thể kết thúc chiến tranh nhanh hơn.”

“Nhưng cô sẽ hối hận! Một phát minh như thế, bán đi sẽ có được—!”

“… Giáo sư Hasfeldt.

Cô không thể đặt bằng sáng chế lên mặt trời.”

Đôi mắt vàng ánh lưu huỳnh của Aether xoáy thẳng vào Klais.

Dù là thường dân hay quý tộc, địa vị nơi này chẳng còn nghĩa lý. Đây là Học viện Ma pháp Tilette.

Đúng vậy, là Học viện Ma pháp .

Một ngôi trường của những pháp sư, dành cho những pháp sư.

Và nhà vật lý học ấy đã tuyên bố:

“Flare, từ giờ, là tài sản công của toàn lục địa.”

**

Klais loạng choạng trở về dinh thự.

Biệt thự công tước nằm giữa thủ đô — dù chỉ là một căn nhà nhỏ tách khỏi dinh chính, nhưng đó là nơi trú ẩn duy nhất của cô.

“Chào mừng cô chủ về.”

Cô chỉ gật đầu, không đáp.

Cởi áo choàng, cô vứt nó bừa trên sàn. Một hành động thiếu phép tắc đến mức một đứa trẻ năm tuổi trong nhà quý tộc cũng không làm.

Không chỉ áo choàng, cây trượng, túi xách, cả chiếc mũ phù thủy gắn lá hương thảo khô, cô đều ném đi, rồi bước thẳng vào phòng.

Kéo một nhánh cỏ ma lực ra khỏi áo, cô châm lửa hút. Đắng nghét. Khói cay xộc xuống cổ họng khiến cô ho sặc sụa, không tài nào thở nổi.

“Cái này được gửi đến, thưa tiểu thư.”

Quản gia Houston bước vào, đưa cô một phong thư. Phía dưới khá dày. Không có địa chỉ người gửi.

Sau một thoáng do dự, Klais mở ra.

Bên trong là một cuộn phim phép thuật.

Dinh thự có thiết bị chiếu bằng ma lực, nên cô nhận ra ngay. Cô cho phim vào máy chiếu và chờ đợi.

Trước mắt cô là một vùng tuyết trắng mênh mông. Góc quay cho thấy người quay đang ở độ cao khá lớn.

Một con quái vật khổng lồ bỗng phá tan lớp tuyết. Dù khó đoán kích thước thật, hình dạng của nó được ghi lại rõ ràng.

Một con quái thú nửa tôm hùm, nửa bọ cạp, sống chủ yếu ở vùng băng giá.

“Homarus…”

Cô từng chiến đấu với loài này vài lần. Giáp của nó không cứng bằng Gargantua nhưng vẫn cực kỳ chắc.

Mọi viên đạn lửa nhắm vào đầu nó đều bật ngược lại. Muốn tiêu diệt an toàn, phải phá hủy toàn bộ chân trước tiên, đó là chiến thuật cơ bản.

Nhưng...

Bùm!

Cái đầu của Homarus bay đi, khói dày đặc bốc lên từ chỗ vừa bị cắt.

“Đây… đây là…”

Cảnh tượng ấy, cô đã thấy một lần trong ngày hôm nay.

“Con Homarus đó là…”

Một đoạn phim quay cảnh một Calamity bị xé đôi bởi một đòn Flare duy nhất.

Thứ Flare trong video nhẹ nhàng hơn cả bản của cô.

Thời đại đã đổi thay.

Giờ đây, ngay cả một đứa trẻ chín tuổi cũng có thể đánh bại quái thú cấp Thảm Họa, chỉ cần đọc hướng dẫn sử dụng.

Thế giới rung chuyển trước Flare.

Klais cố đứng dậy nhưng ngã gục vào chiếc ghế bàn. Ghế gỗ cao cấp phát ra tiếng kẽo kẹt, rồi im bặt.

Cô gục đầu xuống bàn.

Rồi lại ngẩng lên.

Rồi lại gục xuống.

Một lần, hai, ba, bốn lần.

Mỗi cú đập đầu là một năm trôi qua.

Một năm. Hai năm. Ba, bốn năm.

Năm năm cuộc đời tan biến không vì gì cả.

Không một tiếng động. Không còn sức để bật ra âm thanh.

Tựa trán trên bàn, Klais quấn mấy lọn tóc quanh ngón tay.

“……”

Nếu…

Nếu cô không bán Aether cho Hoàng tử, liệu mọi chuyện đã khác?

Liệu tên cô có được ghi vào hàng tác giả chính?

Nếu…

Nếu cô đối xử với Aether như một con người, có lẽ giờ đây họ đã cùng nhau mỉm cười trong một thế giới khác?

“Heh…”

Thật nực cười.

Vì hủy hoại ba năm của một cô gái mà cô đánh mất năm năm đời mình.

Hẳn đây là sự trừng phạt của Nữ Thần.

“Cô chủ à… có cuộc gọi cho người…”

Giữa lúc cô vẫn cắm đầu xuống bàn, có tiếng gõ cửa.

Là cô hầu Bella, tay cầm điện thoại ma lực.

Klais ngẩng lên, chậm rãi đứng dậy.

Cô nhận ống nghe, tiếng tín hiệu rè rè vang lên.

[Klais.]

Đó là giọng nói quen thuộc, dòng máu ruột thịt mà cô chưa bao giờ thấy dễ chịu nổi.

Bàn tay run rẩy cầm lấy ống nghe.

Và những từ cô không muốn nói nhất bật ra khỏi miệng.

“… Cha.”