Đã gần bốn mươi năm trôi qua kể từ ngày loài người nhận được lời cảnh báo từ vệ tinh Black Knight. Bốn thập kỷ dài đằng đẵng, với sự hợp sức của hàng triệu bộ óc thiên tài trên khắp thế giới cùng sự bùng nổ của nền khoa học công nghệ hiện đại đã đưa nền văn minh nhân loại vươn lên nấc thang đầu tiên trên con đường trở thành công dân vũ trụ. Họ bắt đầu cải tạo Hỏa Tinh, đặt nền móng cho sự phát triển vượt ra khỏi ranh giới Trái Đất. Những định kiến, thù hằn và tranh chấp cá nhân từng tồn tại suốt hàng nghìn năm đã bị gạt qua một bên để nhường chỗ cho một mục tiêu chung cao cả: đưa loài người tiến vào kỷ nguyên liên thiên hà.

Những tưởng tháng ngày vinh quang ấy sẽ còn kéo dài đến hàng thế kỷ. Nào ngờ chỉ sau một đêm, toàn bộ cư dân của nền văn minh loại I đều tan biến thành cát bụi. Nhân loại giờ đây chỉ còn lại đúng ba cá thể sống sót, lênh đênh trên một chiếc phi thuyền nhỏ bé và mang theo những ký ức cuối cùng của một nền văn minh Trái Đất từng huy hoàng.

Gần hai tuần sau đại thảm họa, phi thuyền ALIEN cuối cùng cũng chạm đến vành đai trong của đám mây Oort. Từ đây, họ chính thức thoát khỏi vùng kiểm soát trọng yếu của hệ Mặt Trời và tiến vào vùng không gian lạnh lẽo giữa các vì sao. Chặng đường phía trước sẽ còn nhiều gian nan chờ đón. Họ buộc phải đứng trước hai lựa chọn sống còn: hoặc là cải tiến hệ thống thu nhận Negalis nhằm rút ngắn thời gian du hành trong vũ trụ, hoặc là xác định trước tọa độ của một hành tinh lý tưởng rồi cùng bước vào trạng thái ngủ đông, phó mặc cho Freya tự động điều hướng đến đó. Lựa chọn nào cũng tiềm ẩn nhiều nguy cơ rủi ro, buộc phi hành đoàn phải thật cẩn trọng trước khi đưa ra quyết định của mình.

Đám mây Oort là một vùng đại dương thiên thạch mênh mông, vây quanh hệ Mặt Trời với phạm vi từ 2.000 đến 200.000 đơn vị thiên văn. Ngay khi con tàu lướt vào vành đai trong, một hệ sinh thái vô cùng độc đáo dần xuất hiện trước mắt mọi người. Vô số cá thể thiên thạch muôn hình vạn trạng lần lượt hiện ra khắp nơi. Có con tròn, con méo, có con thì sần sùi, cũng có con lại nhẵn thín. Hàng nghìn tỷ con như thế có kích thước tương đương với một sân vận động bóng đá cỡ vừa. Song khi đặt cạnh với những gã khổng lồ khác thì tất cả trông chẳng khác gì một đàn cá trích đang bơi muốn tụt đường huyết thầm mong thoát khỏi miệng lưỡi của cá voi xanh khổng lồ. Những chú cá voi này mang kích cỡ ngang ngửa một vệ tinh nhỏ, tỏa ra thứ uy áp nặng nề khiến bầu không gian xung quanh trở nên nín lặng.

Có nhiều nghiên cứu cho rằng vô số thiên thạch từ đám mây Oort đã bị lực hấp dẫn của Mặt Trời kéo chệch về phía tâm, trở thành những ngôi sao chổi rực lửa hoặc là những vệ tinh lang thang nằm ở ngoài rìa Thái Dương hệ. Khung cảnh lúc này trông chẳng khác nào một buổi hội trại ngoài vũ trụ, nơi từng đàn thiên thạch – lớn có, nhỏ có – nối đuôi nhau nhảy múa xung quanh một đốm lửa trại vĩ đại mang tên Mặt Trời.

Ngày hôm nay tiếp tục nối dài chuỗi ngày lênh đênh vô định của phi thuyền ALIEN trong đám mây Oort. Dù nơi đây chứa đựng hằng hà sa số thiên thạch, nhưng khoảng cách trung bình giữa chúng vẫn lên tới hàng triệu kilomet khiến xác suất xảy ra va chạm gần như bằng không. Hơn nữa, vỏ tàu còn được chế tạo từ vật liệu graphene cứng cáp, bên ngoài được gia cố thêm hai lớp bảo vệ từ vòng tròn anh thứkhiến cho phi hành đoàn hoàn toàn yên tâm về độ chắc chắn của phi thuyền. Ca trực cũng vì thế mà ngày càng trở nên nhàm chán, buộc mỗi người phải tự tìm lấy những thú tiêu khiển cho riêng mình.

Từ ngày quyết định mở lòng mình, thần sắc của Valentina dần tươi tắn, rạng rỡ hẳn lên. Mỗi sáng cô đều tranh thủ dậy sớm chuẩn bị cho ca trực, rồi dành hầu hết thời gian nhàn rỗi để tự tập luyện nâng cao khả năng ngoại cảm của bản thân. Cô từng bước tăng dần khối lượng và số lượng đồ vật có thể điều khiển lên, nhưng khả năng kiểm soát thì vẫn cứ mãi dậm chân tại chỗ. Valentina dần nhận ra rằng: để khai mở được tiềm năng thật sự, cô cần có cho mình một người thầy tài giỏi – một người có cùng khả năng với cô và sẵn sàng hướng dẫn cô những phương pháp tập luyện đúng đắn.

Song song với việc rèn luyện, Valentina cũng thường xuyên quan sát cuộc sống thường nhật của hai người đồng đội thông qua hệ thống camera an ninh. Tuân mỗi sáng đều kiên trì rèn luyện cơ bắp trong phòng thể chất, sau đó chạy lên tầng hai phụ anh Arnaldo làm đồng, rồi cuối cùng mới ghé qua trò chuyện với cô trước khi tiến hành ca trực của mình. Arnaldo thì kín tiếng hơn. Ngoài những lúc làm nông và dùng bữa chung ra thì phần lớn thời gian anh chỉ cắm rễ trong phòng và bận rộn với công việc riêng. Cuộc sống trên tàu cứ thế trôi qua một cách bình lặng, đúng như những lời mà Arnaldo từng hứa.

Mọi chuyện chỉ bắt đầu thay đổi vào khoảnh khắc mắt phải Valentina bỗng nhiên giật giật liên hồi.

Một linh cảm mơ hồ trỗi dậy, mách bảo cô có điều gì đó sắp sửa xảy ra. Đúng lúc ấy, Freya thông báo radar phi thuyền vừa bắt được một tín hiệu lạ cách họ khoảng 1.000 đơn vị thiên văn.

Valentina hoảng hốt, quay sang hét lớn vào loa nội bộ để gọi hai thanh niên đang nhởn nhơ làm đồng kia nhanh chóng tập trung về phòng điều khiển:

“Khẩn cấp! Khẩn cấp! Cả hai nhanh chóng tập hợp ở phòng điều khiển có việc gấp. Xin nhắc lại. Cả hai nhanh chóng tập hợp ở phòng điều khiển có việc gấp.”

Nhận ra sự nghiêm trọng trong giọng nói Valentina, Arnaldo và Tuân tức tốc lao vào thang máy và chạy một mạch về phòng chỉ huy. Khi cánh cửa bật mở, quần áo trên người cả hai vẫn còn dính bùn đất lấm lem.

“Có chuyện gì vậy Tereshkova? Em phát hiện thấy điều gì à?” Arnaldo hỏi.

“Anh xác định tọa độ nguồn tín hiệu này giúp em. Ban nãy radar có bắt được cái gì đó cách chúng ta khoảng 1.000 AU[1] nhưng rồi nó đột nhiên biến mất.” Valentina đáp gọn.

“Để anh.”

Arnaldo lập tức xắn tay áo và lao vào bảng điều khiển. Một lát sau, nét mặt anh trở nên hoang mang:

“Quái lạ. Điểm phát tín hiệu lại nằm bên trong đám mây Oort sao? Anh tưởng nó sẽ bắt nguồn từ hai con tàu Voyager 1 và 2 đang ở rìa ngoài vành đai Kuiper cơ. Không lẽ… ngoài kia tồn tại một nền văn minh đã ẩn mình suốt bấy lâu nay à?”

Anh ngừng lại vài giây, rồi hạ giọng:

“Hoặc đây cũng có thể là một cái bẫy. Chúng ta hiện tại vẫn chưa xác định được KẺ THÙ mà thông điệp kia nhắc tới là ai. Tín hiệu vừa nãy lại đột nhiên biến mất nhanh chóng như thế… trông không bình thường một chút nào.”

Valentina lắc đầu, giọng dứt khoát:

“Không đâu anh. Em không nghĩ đó là bẫy. Trực giác em mách bảo rằng có một thứ quan trọng đang chờ đợi chúng ta ở đấy. Chúng ta không nên bỏ qua cơ hội lần này.”

Trước ánh mắt ngờ vực của Arnaldo, Tuân xen vào:

“Em tin vào trực giác của Vale. Cậu ấy đã từng dự đoán trúng phóc rất nhiều lần rồi. Em nghĩ nó có liên quan đến năng lực ngoại cảm của cậu ấy. Theo em, chúng ta cứ nên đến đó thử xem sao.”

“Nhưng đây không phải là một trò chơi, hai đứa. Có gì chắc chắn rằng trực giác của em lần này là chính xác? Lỡ nó đưa cả ba chúng ta vào chỗ chết thì sao?” Arnaldo cau mày.

Valentina nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt lộ rõ nét kiên định:

“Không có gì là chắc chắn cả, anh Mendéz. Nhưng em thà mạo hiểm để khám phá, còn hơn quay lưng lại và sống mãi với những câu hỏi còn dang dở. Anh phải tin em!”

Tuân tiếp lời:

“Với lại, chúng ta đâu nhất thiết phải lao đầu vào mà không suy nghĩ đâu anh. Ta có thể tiếp cận từ xa, quan sát rồi thu thập lại dữ liệu nè. Nếu có dấu hiệu nguy hiểm thì mình chuồn luôn. Còn nếu đó là điều tốt thì… mừng.”

Arnaldo thoáng sững người trước sự quả quyết của Valentina ngày hôm nay. Anh trầm ngâm suy nghĩ một hồi, rồi cuối cùng đành phải gật đầu chấp nhận xuôi theo ý kiến của cả hai.

“Thôi được. Nếu hai đứa đã quyết tâm đến như vậy thì việc chúng ta cần làm ngay lúc này là đẩy phi thuyền đạt tới vận tốc tối đa. Giờ không phải là lúc để tiết kiệm nhiên liệu nữa rồi. Tereshkova, em ngồi vào ghế lái chính. Tuân, em ngồi vào ghế lái phụ. Cả hai khởi động cánh cổng gia tốc sẵn đi. Ngay khi anh nhập xong tọa độ điểm đến thì chúng ta lập tức xuất phát. Hai đứa đã rõ rồi chứ?”

“Đã rõ.” Valentina và Tuân đồng thanh trả lời.

Cả hai ngồi vào vị trí và thao tác theo đúng trình tự khởi động. Tín hiệu từ ba vòng tròn lần lượt được gửi về màn hình chính. Vòng anh cả – lớn nhất và ở ngoài cùng – trượt dần về phía mũi tàu. Vòng em út vốn gắn liền với đuôi tàu nên vẫn giữ nguyên vị trí, trong khi vòng anh thứ dần di chuyển vào khoảng giữa, tạo thành một chuỗi domino thẳng hàng sẵn sàng kích hoạt hiệu ứng dây chuyền.

Ngay khi ba vòng tiến vào trạng thái ổn định, anh cả bắt đầu phóng thích Negalis ra bên ngoài. Dòng năng lượng vô hình chảy dọc theo trục của hai vòng tròn còn lại, hình thành nên một lớp màng mỏng triệt tiêu đi sức căng không gian ở phía đuôi tàu. Vài giây sau, khoảng không ở phía mũi tàu dần co rút lại, kéo ALIEN trôi chầm chậm về phía trước như một chiếc lá thơ thẩn lướt trên mặt hồ.

 Vào khoảnh khắc Arnaldo nhập xong tọa độ điểm đến thì cũng là lúc tất cả hệ thống trên tàu đồng loạt khởi phóng. Negalis tuôn ra xối xả như dòng thác lũ vỡ đập, kéo bật bong bóng không gian chứa phi thuyền ALIEN bên trong lao vút đi với vận tốc lên tới 150 lần vận tốc ánh sáng. Cả con tàu to lớn ngay lập tức biến mất vào khoảng sâu hun hút của vũ trụ, như thể trước giờ nó chưa từng tồn tại ở nơi đây.

“ Phi thuyền dự kiến đến điểm tọa độ trong vòng 56 phút nữa . ” Freya thông báo.

[1] AU là viết tắt của đơn vị thiên văn: Astronomical Unit.