Chương 39: Cuộc chiếm đóng Đại sảnh Ophelis (9)

Hồi 2, Chương 3: Sự kiện chiếm đóng Tòa Ophelis.

Trùm tầng năm: Đối đầu trưởng hầu gái Elris.

Giữa đại sảnh tầng năm, nhóm của Taylee vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, không chút dao động.

Diện mạo chỉn chu của hầu gái gần như không hề thay đổi. Từ đầu đến chân, không có dù chỉ một chi tiết rối loạn. Dẫu bộ hầu phục của trưởng hầu gái cầu kỳ và trang trọng hơn hầu gái thông thường, nó vẫn hoàn toàn nguyên vẹn.

Một tay cô nắm chặt thanh kiếm mảnh được chạm khắc hoa hồng tinh xảo, tay còn lại lặng lẽ tụ mana để thi triển ma thuật Trung cấp.

Chưa dừng lại ở đó, toàn bộ pháp trận phòng ngự bảo vệ Tòa Ophelis cũng đã quay trở lại dưới sự điều khiển của cô, bởi Willian đã bất tỉnh.

Kiếm thuật đủ sức sánh với học viên khoa chiến đấu, năng lực thi triển ma thuật Trung cấp, lại còn nắm giữ các pháp trận phòng ngự của Tòa Ophelis — đó chính là trưởng hầu gái Elris.

Cô không giống Willain, kẻ đã bị pháp trận thao túng rồi tự tay hủy hoại Tòa Ophelis. Là trưởng hầu gái của Tòa Ophelis, cô hiểu rõ hệ thống cũng như cách vận hành thực chiến của các pháp trận phòng ngự.

Thế nhưng, cô vẫn không phải đối thủ của Taylee. Đơn giản vì Taylee McLaure là nhân vật chính.

Dù vậy, trận chiến cuối cùng của Hồi 2, Chương 3 vẫn chính thức khai màn.

Và theo một cách nhanh đến khó tin, mọi thứ đã đi tới kết cục.

***

Những giọt mưa nặng hạt rơi xuống thanh kiếm mảnh của Shaney.

Mana của tôi gần như cạn sạch. Chỉ còn đủ để dùng ma thuật Sơ cấp thêm hai, nhiều lắm là ba lần.

Tôi khẽ nhắm mắt, để ký ức tự nhiên trỗi dậy.

Đòn đánh đầu tiên của Shaney luôn là một nhát đâm nhắm vào khoảng giữa bụng dưới và đùi tôi. Lúc nào cũng vậy, dù lặp lại hàng trăm hay hàng nghìn lần cũng không đổi. Bởi tất cả hầu gái của Tòa Ophelis đều được huấn luyện dùng kiếm theo cùng một nhịp điệu. Dù có ghét bỏ, cơ thể họ cũng đã khắc sâu khuôn mẫu ấy.

Cơn mưa vẫn không ngừng rơi.

Shaney đạp mạnh chân xuống đất, xuyên qua màn mưa và lao tới, khoảng cách giữa chúng tôi bị xóa bỏ chỉ trong nháy mắt.

Từ chính diện nhìn lại, vạt váy phồng của bộ hầu phục tung bay như một đóa hoa vừa chớm nở.

Ngay tức khắc, Shaney xoay người. Vạt váy từng tựa cánh hoa co lại rồi biến mất khỏi tầm nhìn. Khi tôi còn đang dò tìm vị trí của nó, mũi kiếm mảnh đã nhằm thẳng vào đùi tôi.

Đáng lẽ nó phải trúng.

Rầm!

Thế nhưng, thanh kiếm mảnh ấy lại bị bàn chân tôi đạp thẳng xuống đất, vỡ nát.

Cơ thể tôi đã tự động phản ứng, thậm chí còn trước khi Shaney áp sát. Không phải do phản xạ nhanh, mà vì tôi đã biết trước chuyện sẽ xảy ra.

Sức mạnh của Shaney được thiết kế để phát huy tối đa khi phối hợp cùng ma thuật của Kelly.

Nếu Kelly phụ trách tuyến sau, dồn hỏa lực và tung ra những đòn công kích chủ lực, thì Shaney là mũi nhọn tuyến đầu. Cô di chuyển nhanh gọn, khéo léo, từng bước khoét sâu những lỗ hổng trong hàng phòng ngự của kẻ địch.

Hỏa lực trực diện gần như bằng không, còn những động tác hoa lệ, khoa trương kia suy cho cùng chỉ để gây nhiễu. Shaney có nhanh, có linh hoạt, nhưng sức mạnh cơ bắp thì lại thiếu hụt nghiêm trọng.

"C-CÁI GÌ?!"

Cô ta lao tới trong tích tắc, tưởng rằng tôi sắp thi triển ma thuật. Nhưng động tác chuẩn bị ma thuật Sơ cấp ấy chỉ là đòn nghi binh.

Một pháp sư không bao giờ được phép đánh mất khoảng cách. Ma thuật buộc người thi triển phải đứng yên trong một khoảng thời gian nhất định, và điều đó chỉ an toàn khi vẫn giữ được cự ly.

Chưa kể, trong cận chiến, thể lực và độ linh hoạt của pháp sư vốn dĩ đã thua thiệt. Nói ngắn gọn, kẻ đối đầu với pháp sư chắc chắn sẽ dốc sức áp sát.

Đáng tiếc là giữa tôi và Shaney không cùng một hạng cân.

"Aghk!"

Shaney hoảng hốt khi định rút con dao găm được giấu kín giữa đùi.

Nhưng tay tôi đã vươn tới trước một bước, giữ chặt lấy, chặn đứng ý định của cô ta.

Tôi vặn gãy cổ tay Shaney, đồng thời tung chân đá văng bó dao được giấu ở đùi cô ta.

Choang! Choang!

Toàn bộ vũ khí dự phòng của cô ta coi như phế bỏ.

Trong khoảnh khắc, mắt Shaney ánh lên sắc đỏ khi dòng mana bắt đầu tràn ra từ cổ tay bị khống chế.

Hai hầu gái song sinh Shaney và Kelly có thể chia sẻ một phần kỹ năng. Đó là ân huệ dành riêng cho cặp song sinh được các vì sao ban phúc.

Con dao găm rơi xuống đất bỗng bay lên không trung. Ma thuật điều khiển vật thể Sơ cấp của Kelly — một 'vũ khí sống', cho phép đao kiếm tự hành công kích đối thủ.

Bốn, năm con dao găm lơ lửng, xoáy tròn trên không, mũi nhọn đồng loạt chĩa về phía tôi… rồi đột ngột dừng lại.

Ngay khi Shaney siết chặt lại thanh kiếm mảnh, sức mạnh quay trở lại, những con dao lập tức lao đi. Chúng xông tới như bầy chim săn mồi, nhưng tôi không thèm liếc nhìn.

Tôi hạ thấp người, che chắn những điểm chí mạng, rồi dùng vai húc thẳng vào Shaney.

Ma thuật của Shaney kém xa Kelly. Cô ta chỉ đang vay mượn sức mạnh đó mà thôi. Rốt cuộc, tất cả chỉ là một chiêu trò để thu hút ánh nhìn.

Từng con dao găm lần lượt cắm vào đùi, vai phải rồi cẳng tay tôi. Nhưng gọi đó là trúng đòn thì quá nực cười, bởi chúng rơi xuống gần như ngay tức khắc. Cảm giác chẳng khác gì trẻ con ném đá vào người lớn. Thứ duy nhất nhận lại chỉ là vài vệt máu mỏng manh.

Tôi không hề nương tay khi bẻ cổ tay Shaney.

Ngay từ đầu, ý đồ của cô ta đã lộ rõ. Dao bay chỉ là mồi nhử để kéo ánh mắt đối phương và buộc họ phản ứng. Phần lớn sức mạnh của Shaney nằm ở những bước di chuyển nhanh nhẹn, khó lường.

Một khi đã kiểm soát được nhịp di chuyển đó, cô ta sẽ không còn cửa lật ngược tình thế.

Máu từ người tôi nhỏ xuống khi khuỷu tay đè lên vùng thượng vị của cô ta, ép chặt xuống sàn.

"Khặc!"

Shaney nghẹn thở trong chốc lát. Tôi ghim móng tay vào cẳng tay cô ta, tăng lực, cào xước làn da.

"Kaaaghk!"

"Eu-Eughaak!"

"Đúng thế."

Tôi đá bay thanh kiếm mảnh đang lăn lóc trên mặt đất.

Shaney vốn là đối thủ lấy sự nhanh nhẹn và chuyển động gọn gàng để bù cho sức yếu. Nhưng khi vũ khí đã mất, thân pháp lại bị khóa chặt, cô ta chẳng còn cửa nào nữa.

Tất cả diễn ra chưa đến một phút.

"Eugaaaaaaaaaaagkh!"

Dẫu vậy, nước mưa không ngừng chảy vào đôi mắt đỏ ngầu của cô ta. Shaney túm lấy ngực tôi, điên cuồng đẩy ra. Móng tay cào cấu, đùi liên tiếp đá vào lưng tôi, khiến đầu óc tôi dần phát điên.

"Tôi không thể để cô Elris thất vọng sau khi đã đi xa đến thế! Tránh ra! Cút đi!"

Sự tao nhã và lễ độ ngày nào đã không còn. Cô ta lăn lộn trong bùn đất. Tôi lau máu trên mặt, siết chặt cổ Shaney, nhìn thẳng vào mắt cô ta.

"Elris sẽ thua."

Máu từ mặt tôi nhỏ xuống, vấy lên gò má trắng bệch của Shaney. Những vệt đỏ chảy dài theo gương mặt, vòng qua tai, hòa vào mưa rồi thấm xuống đất.

"Cậu thì biết gì chứ? Cậu hiểu được bao nhiêu về cô Elris?"

Nói thật thì, tôi chẳng biết nhiều.

Sự kiện chiếm đóng Tòa Ophelis vốn chỉ là một cột mốc chuyển tiếp. Còn quá khứ cá nhân của trùm sự kiện thì nằm ngoài kiến thức của tôi.

"Cậu có biết cô Elris đã khổ sở thế nào không? Đến cả lúc này, cậu có biết cô ấy đã phải gắng gượng ra sao để không phản bội niềm tin của mình không?"

Thú thật…

Silvenia's Failed Swordmaster gần như không đề cập đến hoàn cảnh riêng của Elris.

Có quá nhiều tình tiết cần được triển khai, có lẽ nếu thêm chiều sâu cho từng nhân vật phụ thì khối lượng nội dung sẽ đội lên, phá hỏng tiết tấu.

"… Chuyện đó không phải việc của tôi."

Đôi mắt Shaney trợn to. Vì không có lời đáp khác, tôi chỉ có thể im lặng. Và cô ta không sai.

BOOM!

Một tiếng nổ long trời vang lên từ tầng năm của Tòa Ophelis. Ánh sáng trắng chói lòa xé toạc bóng đêm khuya ấy, rõ ràng là dấu hiệu của kỹ năng Kiếm Thánh do Taylee tung ra.

Trận chiến với trưởng hầu gái Elris đã gần đi đến hồi kết.

Shaney với đôi mắt đỏ rực chớp lấy khoảnh khắc tôi khựng lại, vươn tay chộp về phía mặt tôi.

Cô ta dùng móng tay đâm vào cánh tay tôi để ép tôi buông lực. Nhưng tôi đã kịp giữ chặt bên cổ cô ta, đè mạnh xuống. Hơi thở của cô ta dần đứt quãng, cơ thể mềm đi khi ý thức bắt đầu mờ dần.

Trong cơn vùng vẫy tuyệt vọng cuối cùng, cô ta điên cuồng cào cấu sau gáy và xương quai xanh tôi.

"Cậu không biết gì hết! Cậu chẳng hiểu gì về Elris cả! Vậy mà lại dám đứng về phía con nhỏ độc ác đó…?!"

Shaney với tay ra, giọng nói nghẹn lại vì hận thù.

"Cậu có biết Elris đã cứu bao nhiêu trẻ mồ côi không?! Tôi là một trong số đó! Nếu không có Elris, tôi đã chẳng có công việc này, chẳng kiếm nổi tiền, thậm chí còn không thể tiếp tục sống!"

"Tôi không hỏi."

"Kgh, ughk."

Mặc cho những vết cào cấu quanh mặt và cổ, tôi vẫn không hề nới tay. Đôi mắt đỏ ngầu ngập tràn hận ý của cô ta khiến tôi sững lại trong thoáng chốc, nhưng nét mặt tôi vẫn lạnh lùng như cũ.

"Tôi sẽ không tha thứ… không thể nào tin nổi… lại đứng về phía… Lortel… E-Ed Roths… Keughkkk…"

Đôi bàn tay trắng đang siết chặt lấy mặt tôi dần dần buông rơi. Cả hai cánh tay đổ sụp xuống bùn lầy.

Tôi nới tay, cúi xuống nhìn Shaney đã bất tỉnh.

Rồi từ từ đứng dậy.

Toàn thân tôi bê bết bùn đất, còn Shaney nằm bại trận ngay trước mắt. Đôi mắt đỏ ngầu cùng dòng nước mắt tuôn ra vẫn khắc sâu trong trí nhớ.

Đáng tiếc thật, nhưng tôi hoàn toàn không biết gì về câu chuyện của những nhân vật phụ. Khi tôi chẳng biết gì cả, cô ta rốt cuộc mong tôi phải làm sao?

Elris đã cứu Shaney và Kelly như thế nào? Bà đã phải trải qua những gì để leo lên vị trí trưởng hầu gái của Tòa Ophelis? Bà đã vật lộn đến mức nào để đi được tới đây? Tôi không thể nào biết được.

'Silvenia's Failed Swordmaster' chưa từng kể câu chuyện đó. Trong tuyến truyện chính, chưa từng có một khoảnh khắc nào dành cho họ.

Ngay từ đầu, đã có vô số câu chuyện trong thế giới này chưa bao giờ được phơi bày.

Tôi quay đầu, ngước nhìn Tòa Ophelis bị phá hủy dở dang.

Trên tầng cao nhất, Elris, kẻ đứng sau và cũng là trung tâm của toàn bộ biến cố này, hẳn đang dần bị Taylee áp đảo.

Thế nhưng, dù kết cục ra sao, Tòa Ophelis đã bị phá hủy một nửa thì không thể nào trở lại như cũ.

Thiệt hại tài chính đã hình thành, tạo áp lực trực tiếp lên học viện. Có học viên sẽ mất nơi cư trú, kéo theo hàng loạt lời than phiền. Thậm chí, không loại trừ khả năng đã có người bị thương vì những mảnh vỡ rơi xuống trong hỗn loạn.

Áp lực ấy còn có thể lan sang các chế độ phúc lợi, học bổng bị cắt giảm, quyền lợi học viên suy yếu. Chính sách ký túc xá buộc phải cải tổ, và rất có thể sẽ có những người không còn đủ điều kiện để tiếp tục học tập.

Vậy thì, đem những tổn thất của sự kiện này ra so đo với những việc tốt Elris từng làm trong quá khứ, chỉ để kết luận cô đúng hay sai, rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Elris lấy tư cách gì để tự mình phân định ranh giới giữa thiện và ác, và trong những lựa chọn cùng hành động của mình, bà có thể làm ngơ trước cái ác đến mức nào?

Hay rốt cuộc cô ta cũng chỉ là một phản diện, chẳng khác gì Lortel hay Elte…?

Những kẻ có thể ung dung bàn luận triết lý, rồi tự tay lựa chọn con đường đời, thường là những người đang sống trong sự đủ đầy và đặc quyền.

Còn với tôi, lựa chọn sinh tồn và mục tiêu cuối cùng chưa từng thay đổi, dù chỉ một lần, kể từ ngày tôi chiếm hữu thân thể này.

Sống sót.

Tôi biết rất rõ thế giới này đang lao về một kịch bản điên cuồng đến mức nào.

Vì thế, tôi đứng về phía Lortel để sống sót. Chỉ có vậy.

Đáng buồn là, quyết định ấy không hề gắn với những lý do cao cả, cũng chẳng liên quan đến đạo đức hay triết lý cá nhân gì.

Cũng như bao quyết định khác mà con người vẫn đưa ra trong cuộc đời.

[ Bạn đã đánh bại Shaney, người phụ trách món ăn! ]

[ Bạn đã học được kỹ năng chiến đấu 'Chống chịu Đau Đớn' ]

[ Bạn đã học được kỹ năng chiến đấu 'Tầm Nhìn Chiến Trường' ]

Kỹ năng Chống chịu đau đớn, thứ cho phép tạm thời gạt bỏ cảm giác đau đớn, đồng thời làm chậm lại mức tiêu hao sinh lực.

Cùng với đó là kỹ năng tầm nhìn chiến trường, giúp trong chớp mắt nhìn thấu chuyển động của đối thủ như thể thời gian đang chậm lại.

"Cuối cùng... cũng nắm được rồi..."

Giữa cơn mưa như trút nước, tôi nhìn những vết xước chằng chịt trên người, vừa chỉnh lại mạch suy nghĩ về bước đi tiếp theo.

Vẫn còn vài việc phải xử lý.

Tôi nhặt lấy một hòn đá rồi nhanh chóng rời đi. Mục tiêu tiếp theo là phòng của Lortel.

Sau đó thì mọi chuyện sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều.

Rầm!

Cửa sổ vỡ tung khi tôi trèo vào phòng của Lortel.

Rắc!

Giẫm lên những mảnh kính vỡ dưới chân, tôi đưa mắt quan sát xung quanh.

Không gian rộng lớn, lộng lẫy, đúng chuẩn một căn phòng trong Tòa Ophelis. Nhưng đồng thời, đâu đó vẫn toát lên cảm giác hơi lệch nhịp.

Trong ký ức của tôi, phòng của Yennekar lúc nào cũng đầy những đường bèo dễ thương và đồ trang trí xinh xắn, mọi thứ đều mang dáng dấp của chính cô ấy… thế nhưng phòng của người cùng lứa với cô lại mang bầu không khí công việc một cách lạ thường.

Nội thất gỗ xa hoa cùng các món trang trí khác được bày ra dường như chỉ để phục vụ nhu cầu sử dụng. Bàn làm việc ngập trong giấy tờ, còn sách thì được đặt ngay hàng thẳng lối, không sai lệch dù chỉ một chút, giống hệt một đội quân đang xếp hàng chỉnh tề.

Sự khác biệt giữa Lortel và Yennekar rõ ràng đến mức tôi bất giác bật cười chua chát.

"Đúng là phong cách của cô ấy."

Vừa tự nói với mình, tôi vừa kéo ra một chiếc hộp gỗ lớn giấu dưới bàn. Bên trong là một chiếc lồng chim, và tất nhiên, trong đó có một con chim.

Tôi lấy chiếc lồng đặt lên bàn, rồi rút một cây bút ở góc bàn ra. Lật mặt sau của một tờ giấy bất kỳ trên bàn, tôi bắt đầu viết.

Elte đang ở Silvenia. Ít nhất phải mất ba ngày hắn mới quay về trụ sở.

Bán hết toàn bộ trang bị đã thu được.

Cuộn tờ giấy lại, tôi đặt nó vào một ống nhỏ buộc ở chân con bồ câu.

Tôi thả con bồ câu ra, để nó vỗ cánh bay đi trong tự do.

Con bồ câu đưa thư lao qua màn mưa, xé toạc bầu trời đêm, rồi sẽ mang về cái đầu của Elte.

Ý nghĩ rằng một nhiệm vụ lớn đã kết thúc khiến tôi nhẹ nhõm hẳn ra, bất giác thở dài.

Đã lâu lắm rồi tôi mới lại trông thấy khu rừng phương bắc.

Khu rừng phương bắc — nơi tôi từng liều mạng sống sót qua từng ngày.

Thế nhưng sau bao lần đối mặt với thử thách, tôi mới hiểu rằng chẳng có nơi nào có thể thay thế được khu rừng ấy.

Dù căn nhà có rách nát và xấu xí đến mức nào, thì nó vẫn là nhà. Là nơi khiến tôi cảm thấy dễ chịu nhất, và cũng là nơi tôi không thể rời bỏ.

Mưa gần như đã tạnh. Không, phải nói là đã tạnh hẳn.

Ngay sau cơn mưa, khu rừng bao trùm một bầu không khí rất đặc biệt.

Trời đã khô ráo, nhưng lớp hơi ẩm dày nặng vẫn bám chặt lấy cơ thể, khiến từng bước di chuyển trở nên nặng nề.

Thế nhưng, cái cảm giác dễ chịu do không khí ẩm mang lại lại chính là điều kỳ diệu của cây cối. Nhờ độ ẩm đó, khi bước đi giữa mùi cỏ dày nồng, tôi có cảm giác mình đã trở thành một phần của khu rừng.

Chỉ là, nếu nói mình thuộc về thiên nhiên xinh đẹp này… thì bộ dạng hiện giờ thật sự quá phản cảm.

Áo quần nhuốm máu, đùi và vai chi chít vết thương. Máu đã ngừng chảy, nhưng những vệt máu khô vẫn bám lại, khiến dáng đi trông chẳng khác nào một kẻ xác sống.

Dù vậy, so với những gì từng trải qua trước đây, loại thương tích này hồi phục rất nhanh. Còn nhẹ hơn cả việc bị lợn rừng tấn công hay trượt chân ngã lúc trèo cây hái quả. Chỉ cần che đậy lại, chúng sẽ sớm lành.

"Phew..."

Thở ra một hơi thật dài, tôi tăng nhịp bước. Đây không phải đường mòn… chỉ là một lối đi mờ mịt, chạy sát con đường núi, len qua bãi cỏ.

Nếu kế hoạch không có sai sót, Lortel hẳn đã chờ sẵn ở căn nhà gỗ.

Elte thì không còn bao nhiêu thời gian. Ở vào hoàn cảnh đó, có lẽ bất kỳ ai cũng sẽ toát mồ hôi lạnh.

Trước khi con bồ câu đưa thư đến nơi và việc mua bán được hoàn tất, hắn buộc phải tìm ra Lortel, rồi ép cô nói ra sự thật. Và đó sẽ là một phương thức không hề nhẹ nhàng, thậm chí có phần tàn nhẫn.

Thực ra, ban đầu chuyện này vốn chẳng quá khó.

Theo lẽ thường, không ai lại nghĩ rằng người đứng đầu tập đoàn Elte sẽ xuất hiện ở một nơi như vậy, vào đúng thời điểm đó. Ngay cả Lortel lẫn tôi cũng không hề ngờ tới. Với địa vị của hắn, tin đồn về chuyến đi thường đã lan truyền trước đó vài ngày.

Nếu không có Ziggs, Yennekar, cùng hàng loạt sự kiện tình cờ đứng về phía tôi, Lortel đã sớm bị đẩy vào một con đường thất bại không chút nhân nhượng.

Tuy nhiên, khả năng thành công vẫn rất đáng kể. Bởi vì thời gian đang đứng về phía Lortel. Trên lộ trình con bồ câu sẽ bay qua, từ đêm nay cho đến trưa ngày mai, có một ranh giới mang tên 'Ranh giới Maginot'.

Ngay khi hay tin xe ngựa của Lortel đã thoát khỏi 'Acken Island', Elte chắc chắn sẽ hành động.

Trong tình huống khẩn cấp như vậy, hắn không thể nào bình tĩnh mà lục soát khắp 'Đảo Acken'.

Rất có thể tất cả chỉ là lãng phí thời gian, khi hắn vừa truy đuổi chiếc xe ngựa đã đào thoát, vừa cố suy đoán tung tích của Lortel cùng lộ trình di chuyển của cỗ xe.

Cho dù hắn có bắt được người đánh xe ngay lập tức và ép ông ta khai ra nơi Lortel đang ở, thì cuối cùng vẫn phải quay đầu, trở lại 'Đảo Acken'. Thất bại tại Tòa Ophelis sẽ trở thành vết nhơ cay đắng mà hắn không thể nuốt trôi.

Làm ơn, khi tôi trở về căn nhà gỗ, hãy để Lortel đang chờ ở đó.

Ngay lúc suy nghĩ ấy lóe lên, tôi chợt thấy một cô gái đứng ở dưới chân ngọn đồi thấp.

Có lẽ do phải chịu đựng suốt một đêm dài khắc nghiệt, mái tóc đỏ vốn rực rỡ như ngọn lửa của cô giờ đây trông xỉn màu, không còn chút ánh sáng nào.

Mái tóc buộc lệch sang một bên đã rối tung. Cả người ướt sũng, dù mưa đã tạnh, nhưng vẫn không có dấu hiệu khô lại.

Một cô gái sống cả đời giữa những đồng tiền vàng, quen với việc tính toán, suy xét và cân đong từng bước đi. Nói cách khác, cô chính là Tiểu Thư Hoàng Kim.

Chiếc mũ trùm che kín khiến tôi không nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt cô.

"Ồ, cô đi xa như vậy chỉ để gặp tôi sao? Thật là chu đáo."

Tôi ném ra câu nói ấy với giọng bông đùa, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng.

Có lẽ cô đã kiệt sức, lê bước xuống con đường dẫn tới đây.

Mưa đã tạnh, mây dần tan khi ánh trăng lên cao đổ bóng xuống mặt đất. Trái lại, điều đó càng khiến biểu cảm của cô gái thêm phần khó đoán.

Ngay sau đó, cô rút ra một con dao găm bạc sáng loáng từ dưới cánh tay.

Da gà nổi khắp người tôi.

"...Cái gì vậy?"

Cô nhặt được dao găm của Shaney sao? Nếu sau khi tôi hạ gục Shaney mà cô rời đi bằng cổng sau, thì chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Việc dùng ma lực quá dễ bị chú ý, nên có lẽ cô định giữ một con dao găm làm vật phòng thân?

Tôi khẽ lắc đầu.

Tỉnh táo lại đi. Đó chỉ là suy đoán mang đầy hy vọng mà thôi.

Tôi cố lùi lại, nhưng đôi chân bị thương không cho phép tôi bước thêm dù chỉ một bước.

Ừ. Có phải tôi đã quá tự tin rồi không?

Cô ta là Tiểu Thư Hoàng Kim, Lortel.

Một kẻ tàn nhẫn, bạc bẽo. Người sẵn sàng vắt kiệt giá trị của người khác, rồi lạnh lùng vứt bỏ họ.

Phải. Nếu đứng trên lập trường của Lortel… thì hiện tại chính là lúc thích hợp nhất để thủ tiêu Ed Rothstaylor.

Bất kể Elte có kết cục ra sao, những kẻ biết sự thật về mối quan hệ giữa tập đoàn Elte và việc chiếm cứ Tòa Ophelis đều phải bị giảm xuống con số tối thiểu.

Cô đã kéo năm người vào chuyện này.

Elris, Shaney, Kelly, Wilain… và tôi, Ed Rothstaylor.

Cho dù cô có lật đổ được Elte đi chăng nữa, thì năm con người ấy vẫn phải bị bịt miệng.

Elris là kiểu người chỉ nghe theo tiếng gọi của tiền bạc. Dù không thể nào mở lòng với Lortel thêm lần nữa, vì đã từng bị phản bội, nhưng chỉ cần đưa ra đủ tiền thì vẫn có thể bịt miệng cô ta.

Suy cho cùng, lý do Elris phản bội ngay từ ban đầu có lẽ cũng chỉ vì số tiền đó.

Hơn nữa, một khi Elte mất đi địa vị, Elris sẽ buộc phải rơi vào tay Lortel. Chỉ cần nhìn thấu hoàn cảnh, Lortel hoàn toàn có thể tùy ý sai khiến cô ta.

Shaney và Kelly là những hầu gái trung thành với Elris. Chỉ cần Elris im lặng, thì hai người kia cũng sẽ làm theo.

Willain, kẻ đại diện cho học viên hạng thấp, ngay từ đầu đã bị lôi kéo bằng tiền. Hắn luôn mơ ước trở thành tiếng nói của học viên hạng thấp, nhưng mỗi khi được đưa tiền thì lại lập tức lung lay, để mặc cho người khác lợi dụng.

Vấn đề duy nhất còn sót lại chính là Ed Rothstaylor, kẻ không nằm trong sự kiểm soát của cô.

Lúc đầu, cô cho rằng chỉ cần tiền là có thể mua được cậu, nhưng giờ đây lại bắt đầu nghi ngờ điều đó.

Cô ta buộc phải tính đến nguy cơ bị đâm sau lưng, ngay trong lúc cố gắng cưỡng ép đào bới suy nghĩ và kế hoạch của hắn.

Một góc xa xôi trong khu rừng phương bắc.

Giữa cơn hỗn loạn của sự kiện tại Tòa Ophelis, nơi này sẽ không lọt vào mắt bất kỳ ai.

Đối phương đã gần như tan nát. Kiệt sức đến cực hạn, thương tích nặng đến mức không thể giữ nổi thân mình.

Trong tay cô ta là một thứ vũ khí sắc lạnh.

Một cô gái giống như hóa thân của lòng tham, kẻ sẽ không bỏ sót dù chỉ một cơ hội nhỏ nhoi.

Tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng cô ta sẽ không bao giờ để tuột mất thời cơ như thế này.

Phải bình tĩnh.

Mình có thể xử lý được.

Cô ta mệt mỏi không kém gì tôi, và chúng tôi vẫn chưa ở sâu trong rừng đến mức không thể quay đầu chạy thẳng về khu giáo dục.

Chưa kể, trong khu rừng này còn có khá nhiều tinh linh có lợi cho tôi. Với sự hỗ trợ của họ, tôi có thể kìm chân Lortel trong một khoảng thời gian.

Ừ, phải thừa nhận thôi. Tôi đã quá lơ là.

Bị cuốn vào hàng loạt biến số bất ngờ, tôi đã không còn đủ tỉnh táo để nhìn rõ toàn cục.

Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi cũng không được phép quên đi bản chất thật sự của nhân vật mang tên 'Lortel Kehelland'.

'Hồi 2 – Chương 10: Cuộc chiến giành Dấu ấn của Hiền giả', diễn ra sau 'Hồi 2 – Chương 3: Cuộc chiếm giữ Tòa Ophelis'.

Chẳng lẽ tôi đã quên mất hình ảnh của Lortel ở thời khắc cao trào đó sao?

Lortel Kehelland là một cô gái tà ác, kẻ sẽ lợi dụng bất kỳ ai lọt vào tầm tay, rồi không chút do dự mà vứt bỏ họ.

Kẻ đã đâm sau lưng người cha nuôi của mình, nắm rõ mọi hành động của Taylee cùng tổ đội để trục lợi, và cuối cùng là cao chạy xa bay với toàn bộ thành quả.

Tôi vẫn nhớ rất rõ cảnh cô ta đứng trước học viện, nở nụ cười đầy giễu cợt, tay cầm Dấu ấn của Hiền giả. Cúi đầu mỉm cười, lắng nghe tiếng hét tuyệt vọng của Elte. Những hình ảnh đó đến giờ vẫn chưa hề phai nhạt.

Đây không phải lúc để tôi hành xử như thế này. Phải động não.

Ngay lúc tôi cố gượng người lên, định vạch ra một kế hoạch rút lui tử tế…

Rrrrrrrip.

Lortel vung dao găm, xé toạc chiếc áo choàng nhìn thôi đã biết là đắt tiền.

Rồi cô lảo đảo bước tới, tiến thẳng về phía tôi.

"Anh bị thương… nghiêm trọng đến vậy sao…"

Cô dùng mảnh vải vừa xé, cẩn thận buộc quanh vết thương của tôi.

Khi khoảng cách được rút ngắn, tôi nhìn thấy rõ biểu cảm của cô… gương mặt ấy trông như sắp bật khóc.

"Em sẽ giúp anh. Mưa tạnh rồi nên em đã đốt lửa trại. Trước tiên, phải làm ấm cơ thể đã."

***

Lách tách, lách tách.

"Vậy… mọi thứ đều diễn ra đúng như kế hoạch chứ?"

"Ed, anh thật là… Tất nhiên rồi. Em là Lortel Kehelland mà."

Trăng sao dần xuất hiện như mọi khi. Bầu trời sau cơn mưa mang lại cảm giác ấm áp, dễ chịu.

Cô nở nụ cười, tay ôm chiếc cốc, ngồi cạnh đống lửa đang cháy rực. Dáng vẻ gian xảo như cáo quen thuộc của cô cuối cùng cũng hiện ra.

"Em đã có được lời hứa từ người đánh xe. Ông ta bảo sẽ làm mọi cách để kéo sự chú ý của họ và mua thời gian. Thậm chí còn chấp nhận đánh cược cả mạng sống."

"Trung thành đến mức đó sao? Rốt cuộc cô đã giở thủ đoạn gì?"

"Anh thật sự muốn biết à?"

Chỉ cần nhìn nụ cười toe toét kia là đủ hiểu đó chẳng phải cách làm gì quang minh cho lắm. Tôi quyết định không hỏi thêm. Đừng nói với tôi là cô còn nắm thóp cả gia đình ông ta đấy nhé?

…Không phải chứ?

"Thôi thì, nó khác khá nhiều so với dự tính ban đầu của em, nhưng… nói gì thì nói, em thật sự mắc nợ anh, Ed."

"Vậy à?"

"Anh biết không? Nếu kế hoạch này trót lọt, em sẽ bước vào hàng ngũ những kẻ có quyền lực nhất trong tập đoàn Elte."

Chức vị người đứng đầu sẽ được trao cho một thương nhân lão luyện khác, nhưng bởi chính cô là người tạo ra chiếc ghế trống cho vị trí đó, nên trong giới làm ăn, cô sẽ trở thành một nhân vật cực kỳ có tiếng nói.

"Việc em nợ anh một ân tình lớn như vậy, chẳng phải rất đáng kinh ngạc sao? Anh thấy thế nào? Không cảm nhận được áp lực sao? Không thấy em ghê gớm à?"

"Wow, phản ứng đó đúng là nhạt."

Khi thấy nụ cười lấp lánh kia chẳng khác gì nụ cười quen thuộc — nụ cười luôn che giấu dã tâm — tôi mới thở phào nhẹ nhõm.

Vừa cười gian xảo, cô vừa nhấp một ngụm trà thảo mộc trong cốc… rồi lặng lẽ hạ giọng.

"Cảm ơn anh nhiều lắm. Em sẽ không quên đâu."

"Chỉ cần trả tôi hai mươi đồng vàng đúng hạn là được."

"Hahaha! Chuyện đó thì… đương nhiên rồi."

Cô không hề buông nụ cười, như thể mọi chuyện đều suôn sẻ. Cô chớp mắt, nhìn chằm chằm vào mặt tôi, khiến tôi thấy không thoải mái — như thể cô đang cố lật mở thứ gì đó được giấu kín trong tim tôi.

"Thế là xong. Nhưng có một điều em muốn hỏi anh."

"Cái gì? Cô còn chuyện phải lo à? Liên quan đến Elris sao?"

"Không phải. Chuyện đó em sẽ tự giải quyết… Thứ em muốn hỏi là về Yennekar."

Đổi chủ đề tự nhiên như gió thổi — đúng kiểu của giới thương nhân.

"Ed, anh thân với Yennekar lắm, đúng không?"

Tôi nghiêng đầu, rồi lập tức đáp lại.

"Ừ, tôi thân với Yennekar. Cô ấy là người tốt."

"Cô ấy đúng là một đàn chị đáng kính, vừa tốt bụng vừa xuất sắc. Lúc nào cũng nghĩ cho người khác, lại có trái tim rất hiền."

"Ừ. Rồi sao?"

Lortel vừa nói vừa cúi nhìn chén trà thảo mộc, sau đó ngẩng lên nhìn bầu trời. Bầu trời trên dòng sông giữa khu rừng phương bắc vẫn cao vời vợi và trong vắt như mọi khi.

"Em không phải kiểu người tốt đẹp như vậy đâu."

Cô thì thầm câu nói ấy, tay ôm lấy chiếc cốc, nhẹ nhàng khép mắt lại.

***

Booooooom!

Tầng một của Tòa Ophelis giờ đây không còn là cảnh tàn phá lẻ tẻ nữa, mà đã bị san phẳng hoàn toàn.

Ziggs Eiffelstein kết thúc trận đánh, thẳng lưng đứng dậy. Đám lính đánh thuê Elte mang tới yếu hơn nhiều so với dự tính ban đầu của cậu.

Họ không giống đội lính đánh thuê nằm dưới quyền điều động trực tiếp của tập đoàn Elte. Dù vậy, nếu số lượng đủ đông thì ngay cả loại lính này cũng có thể khiến Ziggs gặp rắc rối. Chất lượng quan trọng, nhưng số lượng đôi khi đủ để bù đắp tất cả.

Thế nhưng, trình độ huấn luyện của họ lại quá tệ, đến mức chỉ cần Ziggs và Yennekar là đã đủ sức bảo vệ Tòa Ophelis.

Chỉ là lính đánh thuê được gom vội trong lúc cấp bách sao? Hoặc là tình thế quá gấp gáp, hoặc là một tình huống mà hắn tuyệt đối không muốn ai phát hiện ra việc mình rời khỏi chỗ ngồi.

Vừa suy nghĩ như vậy, Ziggs vừa ngồi phịch xuống đống gạch vụn gần đó.

Không hiểu sao… mình có cảm giác rằng sẽ còn một trận nữa. Cũng hơi lo cho trưởng hầu gái. Có vẻ như đang xảy ra chuyện gì đó rất kỳ lạ.

Ziggs vẫn chưa thể thở phào hoàn toàn, nhưng tình hình đã thế này thì cũng đành chịu.

"Phù... Làm tốt lắm, Yennekar."

Ed đột ngột nhờ giúp đỡ, và dù chưa hiểu rõ đầu đuôi, cậu vẫn ra tay. Dù sao thì, kết cục vẫn ổn.

Ngay giữa lúc đó, Elte bất ngờ nhận được báo cáo từ cấp dưới rồi lao đi mất. Xem ra hắn đã chẳng còn mặn mà gì với Tòa Ophelis.

Có phải mọi thứ đều đúng như kế hoạch của Ed không? Ziggs chỉ mong sau này có thể nghe được một lời giải thích tử tế từ cậu.

Với suy nghĩ ấy, cậu quay sang nhìn Yennekar.

"...."

Giữa các tinh linh Trung cấp, có một cô gái. Lúc đầu trông cô khá bất an, nhưng càng đánh lâu, sức mạnh của các tinh linh càng tăng lên, đến mức khó mà tin nổi.

Vì lo ngại thương vong, Ziggs không thể rời mắt khỏi Yennekar.

"Yennekar?"

Từ vị trí của Ziggs, thứ cậu nhìn thấy chỉ là tấm lưng của Yennekar. Khoảnh khắc đó, cậu có cảm giác như vừa đối mặt với một bóng ma. Cảm giác lạnh buốt chạy thẳng dọc cơ thể. Ziggs phải mất một lúc mới có thể hít sâu lấy lại bình tĩnh.

"...Yennekar, có chuyện gì không vậy? Hay là… chị đang tức giận?"

Cô gái nở một nụ cười nhẹ nhàng.

"Chị đâu có giận."

Nhưng những đường gân nổi lên trên người cô lại khiến Ziggs cảm thấy bất an, không thoải mái khi tiếp tục nói chuyện.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!