Chương 47: Tranh đoạt dấu ấn của hiền giả (2)

"Ed Rothstaylor là người đáng để lợi dụng."

Bàn ăn trước mặt bày biện đủ thứ món.

Công chúa nhân từ Penia vốn ăn rất ít, nên quá nửa thức ăn vẫn còn nguyên. Là người thuộc hoàng tộc, bữa ăn của cô lúc nào cũng phải được chuẩn bị dư dả hơn mức cần thiết.

Cho dù điều đó có lãng phí đến đâu, thân phận của cô cũng không cho phép những bữa ăn đơn giản và sơ sài.

Ăn xong, Công chúa nhân từ Penia rời khỏi đó, đi đến trung tâm sinh viên ở khu giáo dục và tìm một chiếc ghế băng dễ chịu để ngồi. Chiếc ghế gỗ nằm ngay gần quảng trường, phía trước còn có một cái bàn nhỏ. Trong số những chỗ ngồi xung quanh, chỉ có nơi này là có bóng râm vừa đủ, vô cùng lý tưởng.

Vừa đặt lưng xuống ghế, những người hầu theo cùng đã nhanh chóng mở dù che nắng, dọn bộ ấm trà và dùng ma thuật đun nước sôi để phục vụ cô.

"Có vẻ cậu ta hiểu khá rõ chuyện nội bộ của gia tộc Rothstaylor. Dù ngoài mặt vẫn giả ngốc và che giấu rất khéo, nhưng nếu chúng ta mềm mỏng hơn, có lẽ cậu ta sẽ chịu hé lộ điều gì đó. Nếu lôi kéo được cậu ta về phía mình, biết đâu cậu ta có thể trở thành một quân cờ gián điệp."

Claire đứng chắp tay sau lưng, tiếp tục báo cáo với Công chúa nhân từ Penia khi cô đang thong thả thưởng trà. Cuộc trò chuyện bắt đầu từ bữa tối vẫn chưa đi đến kết luận.

"....."

Vẫn còn chút thời gian trước giờ học buổi chiều.

Công chúa nhân từ Penia nhẹ nhàng vuốt mái tóc bạch kim ra sau bằng những ngón tay thanh mảnh, rồi bất chợt ngẩng lên nhìn bầu trời thu trong vắt.

Ánh mắt thấu suốt của Công chúa nhân từ Penia đang không ngừng hướng về phía Krepin Rothstaylor, như một lời cảnh báo âm thầm.

Bề ngoài ông ta luôn đóng vai một quý tộc nhân từ và đường hoàng, nhưng sâu bên trong lại phảng phất thứ điên loạn tăm tối và nhớp nhúa khó nói thành lời.

Dẫu vậy, không có bằng chứng xác thực, cô cũng chẳng thể làm được gì. Điều duy nhất cô chắc chắn là Dấu ấn của Hiền giả tuyệt đối không thể rơi vào tay người như vậy.

"Nghe nói các nhà đàm phán từ gia tộc Rothstaylor sẽ đến Đảo Acken vào tuần tới."

"Lạ thật đấy. Việc bán Dấu ấn của Hiền giả vốn đã là chuyện vô cùng ô nhục, đáng lẽ họ phải muốn giữ kín càng nhiều càng tốt. Vậy mà Krepin, một người không liên quan, lại có thể cử người đến thương lượng được sao?"

"Có lẽ là do cậu thiếu niên đó... Thông tin có thể xuất phát từ Ed. Vì cậu ta sống ngay trong học viện, rất có khả năng đã nghe được vài tin đồn."

"Cậu ta làm vậy để làm gì chứ? Dù sao cậu ta cũng đã bị trục xuất khỏi gia tộc Rothstaylor rồi, đâu còn lý do gì để trung thành với họ nữa."

"Nếu đặt mình vào hoàn cảnh của cậu ta, có lẽ tôi cũng sẽ làm bất cứ điều gì để được gia tộc thừa nhận lại, để có thể quay về."

Claire gật đầu, chậm rãi nói ra suy nghĩ của mình.

Với cậu thiếu niên đang phải sống trong rừng ấy, cuộc sống xa hoa của một thành viên gia tộc Rothstaylor hẳn là thứ khó lòng quên được. Cô nghe rằng ngày nào cậu ta cũng phải vất vả làm lụng chỉ để sống qua ngày... Có lẽ trong lòng cậu ta vẫn mong được trở lại những tháng ngày trước kia.

Sau khi bị đuổi khỏi gia tộc, cậu ta có vẻ khá thản nhiên trước những gian khổ của cuộc sống. Nhưng liệu sự chênh lệch quá lớn giữa hiện tại và đời sống quý tộc trước đây có thực sự dễ chịu đựng đến thế không?

Công chúa nhân từ Penia khẽ khép mắt, cảm thấy mọi chuyện thật nực cười đến trớ trêu.

"Không, ta không nghĩ là vậy."

Lời đáp ấy vang lên từ một hướng hoàn toàn khác. Claire và Penia cùng quay đầu lại, nhìn thấy một gương mặt quen thuộc đang tiến tới rồi ngồi xuống ngay phía đối diện.

Ánh mắt lấp lánh cùng nụ cười tinh quái khiến cô trông chẳng khác nào một con quỷ nhỏ nghịch ngợm.

Bình thường mái tóc nâu đỏ của cô luôn được buộc lệch một bên rồi thả xuống vai, nhưng hôm nay lại để buông xõa tự do. Chiếc mũ trùm thường dùng để giấu biểu cảm trong bóng tối cũng được hạ xuống, mang đến cảm giác mới mẻ hiếm thấy.

Trên đầu cô là một chiếc băng đô cài hoa hồng xanh, phối hợp hài hòa với màu tóc nâu đỏ, tạo nên một vẻ ngoài dịu dàng và dễ chịu.

Thoạt nhìn, thay vì dáng vẻ của một nữ thương nhân nguy hiểm và đầy toan tính, cô lúc này giống hệt một thiếu nữ vừa ăn diện xinh xắn.

Nhưng tất cả những người ở đây đều hiểu rõ một điều: nếu bị vẻ ngoài ấy lừa gạt, cái giá phải trả chắc chắn sẽ là chính mạng sống của mình.

"Với thân phận hèn mọn thế này, liệu tôi có được vinh dự ngồi uống trà cùng Công chúa không?"

Cô nở một nụ cười rạng rỡ.

"....."

Trong khi Công chúa nhân từ Penia nhìn cô chằm chằm đầy cảnh giác, một người hầu lặng lẽ mang thêm một tách trà tới và đặt xuống trước mặt cô.

Hương thơm từ những loại thảo mộc thượng hạng nhẹ nhàng lan khắp căn phòng, thế nhưng cuối cùng cả hai người vẫn chẳng ai động đến tách trà trước mặt.

Lortel Kehelland vốn đã là nhân vật đầy quyền lực trong tập đoàn Elte, lại còn là người được định sẵn sẽ kế thừa vị trí đứng đầu khi trưởng thành. Tất cả chỉ còn là chuyện sớm hay muộn mà thôi.

Vì chưa từng nghĩ sẽ phải đối diện trò chuyện với Lortel, công chúa không khỏi cảm thấy hồi hộp.

"Có thể tôi hơi quá phận, nhưng tôi muốn trả lời những suy đoán của người về chuyện Ed đứng về phía gia tộc Rothstaylor."

"Điều đó quả thật nằm ngoài dự liệu của ta đấy, Lortel."

Đôi mắt Công chúa Penia khẽ híp lại. Hình ảnh Lortel in rõ trong tầm mắt nàng. Cô thong thả xắn nhẹ vạt áo choàng, rồi từ tốn đưa tay chạm vào tách trà để cảm nhận hương thơm.

Cuối cùng, Công chúa Penia quyết định đi thẳng vào vấn đề.

"Ta cứ tưởng cô ghét ta chứ."

"Ôi, nói thế thì oan cho tôi quá, Công chúa Penia. Nếu thật sự ghét người, thì sao tôi lại cất công đến tận đây để nói chuyện?"

Sự khôn ngoan đạt đến mức ấy quả thật đã thành một loại nghệ thuật tinh tế.

"Người đã kéo Krepin Rothstaylor vào cuộc thương lượng liên quan đến Dấu ấn của Hiền giả không phải Ed. Chính là cha tôi, Elte."

"Cô vừa nói gì cơ?"

Công chúa Penia từng nghe không ít lời đồn về Elte. Người ta nói rằng việc ông bị cách chức gần như chỉ còn là vấn đề thời gian, bởi mọi quyền lực và ảnh hưởng của ông đều đã tan biến.

Thế nhưng Lortel vẫn giữ vẻ mặt ung dung như chẳng có chuyện gì xảy ra, dù cha nuôi của cô đang bị dồn đến bước đường cùng. Chính điều đó khiến Công chúa Penia càng thêm nghi hoặc.

"Tập đoàn Elte vốn có kế hoạch mua lại Dấu ấn của Hiền giả rồi bán sang tay cho Krepin với mức giá cao hơn. Nghe nói cha tôi, Elte Kehelland, đã có một thỏa thuận nào đó với Krepin Rothstaylor. Nhưng nói thật thì tôi cũng chẳng biết nhiều về chuyện ấy."

"… Vậy ra là thế…"

"Dù cha tôi có bị cách chức đi chăng nữa, kế hoạch mua Dấu ấn của Hiền giả vẫn sẽ tiếp tục. Dù sao tập đoàn Elte cũng đã dồn vào đó không ít thời gian và công sức rồi."

Công chúa Penia lặng lẽ ngồi nghe Lortel kể. Đến lúc nhận ra thì nàng đã gần như không còn nói thêm lời nào.

"Hiện giờ đang là thời điểm thay đổi những người 'phụ trách' Dấu ấn của Hiền giả, nên đây chính là cơ hội tốt để tiến hành đàm phán mua lại nó. Tập đoàn Elte cũng sẽ rất bận rộn vì việc này. Nếu lơ là dù chỉ một chút, chúng ta có thể để Dấu ấn rơi vào tay gia tộc Rothstaylor."

"Chuyện này nghe sao cũng thấy kỳ lạ. Chẳng phải tập đoàn Elte muốn mua Dấu ấn để bán lại cho gia tộc Rothstaylor sao? Nếu đã vậy thì hẳn hai bên phải có thỏa thuận ngầm với nhau chứ. Thế tại sao tập đoàn Elte và gia tộc Rothstaylor lại có vẻ như đang tranh giành nhau quyền mua Dấu ấn?"

"Đó là bởi vì… tôi không hề muốn bán Dấu ấn cho gia tộc Rothstaylor. Hiện giờ tôi đang rơi vào một tình thế khá đặc biệt, nên tôi không muốn dính líu quá sâu với một khách hàng có quan hệ trực tiếp với cha mình."

Những lời ấy khiến Công chúa Penia hoàn toàn câm lặng.

"Nói thế nào đi nữa, người đồng ý bán Dấu ấn cho gia tộc Rothstaylor không phải là tôi. Đây vốn là một hợp đồng bí mật, nên dù họ có lên tiếng phàn nàn với tập đoàn Elte, chuyện đó cũng chẳng gây được bao nhiêu ảnh hưởng.  Thế nên Krepin Rothstaylor mới đích thân bước vào cuộc thương lượng để mua Dấu ấn của Hiền giả."

"Nhưng tại sao cô lại nói cho ta biết chuyện này…?"

"Kẻ thù của kẻ thù là bạn."

Lortel nói vậy rồi mỉm cười, khẽ khép mắt lại.

Sự thật là học viện đang rơi vào thế bí vì tài chính, và chỉ có rất ít người nắm được thông tin mật về kế hoạch bán Dấu ấn của Hiền giả. Ý định thật sự của tập đoàn Elte, cũng như vị trí hiện giờ của gia tộc Rothstaylor… Công chúa Penia chưa từng nghĩ rằng Lortel sẽ tiết lộ nhiều điều đến mức này.

"Có vẻ như người, Công chúa Penia, đang muốn kiềm chế gia tộc Rothstaylor. Vậy chẳng phải đây là tình huống cả hai cùng có lợi sao? Gia tộc Rothstaylor bị gạt ra khỏi bàn đàm phán, còn tôi thì có thể thoải mái mang Dấu ấn rời đi."

"...."

"Chúng ta nên giữ mối quan hệ hòa thuận thì hơn, haha. Dù gì cũng là bạn học, lại còn học chung nhiều lớp với nhau."

Nụ cười ấy sắc lạnh như một mũi kim nhọn. Nhìn thì có vẻ hữu ích, nhưng chỉ cần chìa tay ra là rất dễ bị đâm đau.

Lortel Kehelland và Penia Elias Kroel… tựa như hai mặt của cùng một tấm gương. Có lẽ cho đến cuối đời, cả hai cũng sẽ chẳng thể hiểu hay chấp nhận đối phương.

"Thật ra tôi chỉ nghĩ rằng Ed, người chẳng liên quan gì đến chuyện này, sẽ bị tổn thương. Là hậu bối của anh ấy, tôi không khỏi lo lắng."

"Cô… lo cho cậu ta ư?"

"Anh ấy đã bị gia tộc từ bỏ và đang sống một cuộc đời mới. Nếu cứ xem anh ấy như một phần của gia tộc Rothstaylor thì chẳng phải là quá bất công sao?"

Công chúa Penia lại khẽ híp mắt.

Không đời nào cô gái ấy lại giúp đỡ ai chỉ vì lòng tốt đơn thuần. Rõ ràng là đằng sau lời bảo vệ Ed hẳn còn ẩn chứa ý đồ nào khác.

"Dù sao đi nữa, cậu ta… vẫn có giá trị để khai thác."

Hiện tại, Ed là người duy nhất có khả năng nắm rõ tình hình bên trong gia tộc Rothstaylor.

Dẫu cho trước đây cậu có vô dụng hay ngạo mạn thế nào, thì việc từng sống phần lớn cuộc đời trong gia tộc ấy đồng nghĩa với việc cậu rất có thể đang giữ trong tay không ít thông tin.

Nhưng việc nhìn nhận con người chỉ dựa trên giá trị của họ rồi sử dụng họ như công cụ… đó hoàn toàn không phải cách làm của Công chúa Penia.

"Ta đã thử nhờ cậu ta giúp đỡ với tư cách cá nhân, thậm chí dùng cả quyền hạn để yêu cầu… Nhưng nếu cậu ta vẫn nhất quyết không chịu nói…"

"Nếu cậu ta vẫn không mở miệng…"

"Thì… ta sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc 'dùng' đến nó."

Công chúa nhân từ Penia luôn đối đãi với mọi người bằng sự tôn trọng, nhưng nàng cũng không phải người sống trong mộng tưởng.

Khi cần thiết, vẫn có những lúc nàng buộc phải trở nên lạnh lùng. Chỉ là chính nàng vẫn chưa ý thức được điều đó.

Ngay sau câu trả lời của Công chúa Penia, sắc mặt Lortel bỗng cứng lại trong giây lát. Rồi đột nhiên cô giơ tay kéo mũ trùm lên che kín đầu.

Cả người cô khẽ run, đầu cúi xuống thật thấp, hoàn toàn khuất trong bóng râm của chiếc mũ.

"Lortel Kehelland?"

Rốt cuộc đó là kiểu phản ứng gì? Phải chăng cô đang mải mê suy nghĩ?

Mặc cho Công chúa Penia đang vô cùng khó hiểu, Lortel vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu trong một khoảng thời gian dài, như thể chẳng buồn để tâm đến bất cứ điều gì.

Một lát sau, một con bồ câu với dáng vẻ vô cùng nổi bật bay vào và đáp xuống vai Lortel. Thế nhưng cô vẫn tiếp tục cúi đầu thêm một lúc nữa, rồi mới chậm rãi đưa tay về phía con chim.

"O-ôi trời… Bồ câu đưa thư từ tổng bộ gửi tới sao…"

Lortel thì thầm bằng giọng run rẩy rồi ngẩng đầu lên. Công chúa Penia thoáng chốc sững người. Claire, người đang hộ vệ bên cạnh nàng, cảm thấy máu nóng trong người mình dâng lên.

Lortel đang gắng sức kìm lại tiếng cười, trông như sắp sửa bùng nổ bất cứ lúc nào.

"Cô đã lừa tôi, rồi còn lợi dụng tôi nữa."

Không thể chịu đựng thêm, Lortel bật đứng dậy mà nói.

"Ai đã làm gì ai chứ?"

"Ngươi! Thật là vô lễ…! Sao ngươi dám làm như vậy với công chúa…?!"

"Công chúa Penia."

Lortel Kehelland đã hiểu Ed Rothstaylor rõ hơn bất cứ ai.

Dù cậu có rơi vào tình thế khó khăn thế nào, cô vẫn tin chắc rằng một công chúa như Penia – người từ nhỏ đã được nâng niu che chở – không đời nào có thể lợi dụng được cậu.

Bình thường, hẳn cô đã cười thầm khi chứng kiến công chúa cố làm một việc vốn dĩ không thể.

"Công chúa Penia. Chỉ riêng chuyện này, chúng ta đứng chung một phía. Gia tộc Rothstaylor, kẻ thù chung của tất cả, cần phải bị đuổi khỏi Đảo Acken. Vì thế, tôi muốn dành cho người một lời khuyên thật lòng."

"...."

"Đừng cố lợi dụng anh ấy một cách nửa vời. Rất có thể cuối cùng chính người mới là kẻ bị lợi dụng."

Nói xong, Lortel đứng dậy, tay vẫn ôm lấy con bồ câu đưa thư.

"Tôi mong người rộng lượng bỏ qua sự thất lễ của tôi. Đó là lời khuyên chân thành nhất tôi có thể dành cho công chúa."

"Cô định đi đâu vậy, Lortel?"

"Tôi có hẹn với một người khác. Rõ ràng đã cố ăn mặc chỉn chu rồi, vậy mà lại làm tóc rối tung chỉ vì chiếc mũ trùm này. Thật phiền phức. Tiếp tục quấy rầy giờ nghỉ của công chúa thì không hay lắm, nên tôi xin phép rời đi."

Lortel lễ phép chào tạm biệt.

"Mong người luôn khỏe mạnh."

"Người không thể bỏ qua sự vô lễ của cô ta được đâu, thưa Công chúa. Cần phải bắt cô ta chịu trách nhiệm."

"Không sao cả, Claire."

Dù không thích dùng đến quyền uy của mình, nhưng hành động của Lortel rõ ràng là thiếu lễ phép.

Công chúa Penia cũng chẳng thấy dễ chịu gì, chỉ là lúc này nàng còn quá nhiều chuyện khác đáng bận tâm hơn.

Điều khiến nàng chú ý nhất chính là thái độ của Lortel đối với Ed dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Nói thẳng ra, Lortel là kiểu người bề ngoài luôn cư xử lịch sự với bề trên, nhưng bên trong lại âm thầm cân đo giá trị của họ.

Hiểu được ý định thật sự của cô, cũng như cách cô nhìn nhận Ed, quả thật là điều vô cùng khó khăn.

Dù đã bị gia tộc đoạn tuyệt, cậu vẫn hòa nhập với cuộc sống học viện tốt hơn mong đợi, đạt kết quả không tệ ở vài môn học, thậm chí còn được đánh giá là chăm chỉ hơn nhiều so với ấn tượng ban đầu.

Hơn nữa, cậu còn khiến Lortel – con cáo của tập đoàn Elte – phải chú ý đến mình. Chính vì vậy mà Công chúa Penia bắt đầu hoài nghi liệu Đôi mắt thấu suốt của mình có thật sự chính xác hay không.

Rồi dần dần, nàng cảm nhận được một cảm giác nặng trĩu đang hình thành nơi đáy lòng.

Ed Rothstaylor.

Bởi chính nàng là người đã khiến cậu bị gia tộc khai trừ. Dù đó không phải là điều nàng mong muốn, nhưng sự thật ấy vẫn không thay đổi.

Cuối cùng, thứ cảm xúc đang âm thầm len lỏi trong lòng nàng chính là cảm giác tội lỗi, dù chỉ rất nhỏ bé.

Sự chênh lệch về địa vị giữa hai người vốn đã quá lớn, mà cũng chẳng hề có mối quan hệ đặc biệt nào ràng buộc.

Nếu để bản thân bị chi phối bởi cảm giác tội lỗi vì đã gây phiền phức cho những người như vậy chỉ từ một sai lầm thoáng qua, thì điều đó chẳng khác nào trở thành vật cản trên con đường trưởng thành của nàng với tư cách một quân vương.

Một quân vương đôi khi phải học cách cố tình bỏ qua ngay cả những cảm giác tội lỗi nhỏ bé nhất.

"Claire. Ta đã gửi một lá thư cá nhân, nhưng hãy đích thân kiểm tra lại giúp ta. Chúng ta cần triệu tập cậu ta đến hoàng cung trong thời gian sớm nhất."

Dù thế nào đi nữa, nàng cũng phải để mắt đến mọi động thái của Lortel Kehelland. Cô ta đúng là một đối thủ đáng gờm.

Không biết liệu sẽ có ngày nào nàng được thấy cô gái ấy lộ ra vẻ bối rối hay hoang mang hay không.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đã thấy quá xa vời. Công chúa Penia khẽ buông một tiếng thở dài.

Con đường của một quân vương khi phải đối diện và xử sự với người khác vốn dĩ luôn dài đằng đẵng và đầy gian nan.

***

"… Đây là chuyện gì thế này?"

Lortel ngồi xuống chiếc sô pha trong phòng khách, gương mặt lộ rõ vẻ khó hiểu. Trông cô hoàn toàn ngơ ngác.

"Chuyện cứ thế mà xảy ra thôi."

"Chào Lortel. Lâu rồi không gặp đấy. Dạo này em thế nào?"

Yennekar nở nụ cười tươi tắn rồi chào hỏi đầy thân thiện. Nụ cười ấy rạng rỡ đến mức tưởng chừng như có những cánh hoa đang bay lơ lửng xung quanh.

Phòng tiếp khách của chi nhánh Silvenia thuộc tập đoàn Elte tuy được bài trí sạch sẽ và xa hoa, nhưng thực tế lại rất hiếm khi được sử dụng.

Bởi chi nhánh đặt tại Acken vốn có không gian hạn chế, nên chẳng mấy khi có khách quý ghé thăm. Dùng được căn phòng này bốn, năm lần mỗi năm đã xem như nhiều rồi. Một nơi được trang hoàng đẹp đẽ như vậy mà ít khi có dịp dùng đến, quả là đáng tiếc.

Lortel và Yennekar ngồi đối diện nhau, mỉm cười chào hỏi như thể họ là hai người hạnh phúc nhất thế gian.

"Xin lỗi nhé. Em không biết chị sẽ tới, nên chỉ kịp chuẩn bị hai tách trà hương thảo núi Pulan thôi. Chị muốn uống nước lạnh không?"

"Được mà! Chị thấy trong kho còn khá nhiều, nhưng chắc không dùng được vì toàn là hàng để bán nhỉ?"

"Đúng vậy đó! Nếu biết trước chị sẽ ghé, em đã chuẩn bị đàng hoàng hơn rồi. em cứ tưởng hôm nay chỉ ăn cùng Ed nên chẳng chuẩn bị gì trước."

"Tôi uống nước lạnh cũng được. Đây, Yennekar, cậu uống trà đi."

Yennekar mỉm cười đáp lại một tiếng được rồi nhận lấy tách trà. Lortel khẽ thở dài, nhìn cô bằng ánh mắt đầy vẻ chán ghét.

"Ừm, tôi đã xem hết nội dung trong thư rồi. Nhìn qua thì toàn bộ đều xoay quanh Elte."

"Đúng thế. Nghe nói tập đoàn Elte đã hoàn tất việc bãi nhiệm ông ấy, nhưng có vẻ ông ta vẫn đang âm thầm làm gì đó. Thú thật, em không ngờ ông ta lại chấp nhận chuyện này dễ dàng đến vậy."

Cao trào của Hồi 2 – cuộc Trấn áp Glast – vốn sẽ diễn ra ngay sau cuộc tranh giành Dấu ấn của Hiền giả. Xét tổng thể thì dường như mạch truyện chính vẫn chưa có thay đổi lớn.

Nhưng việc Elte bị bãi nhiệm sớm hơn dự kiến cùng sự xuất hiện của Krepin trong cuộc đàm phán rõ ràng là biến số ngoài dự tính, và cần phải được xử lý cẩn thận.

Krepin Rothstaylor, kẻ sử dụng sức mạnh của tà thần Mebula, không phải nhân vật có thể đánh bại ở thời điểm hiện giờ.

Mình cần phải 'câu giờ', ít nhất là cho đến khi Taylee và mình cải thiện thực lực thêm một chút nữa.

Hơn nữa, Công chúa Penia – người sẽ đứng ra đối đầu với Krepin trong cuộc chinh phạt – hiện tại vẫn còn quá yếu.

Nàng bị hai vị công chúa đầu kiềm chế nên không thể sử dụng quyền lực hoàng tộc, cũng chưa thể đại diện cho học viện vì chưa trở thành hội trưởng hội học sinh.

"Em lo rằng Ed có thể đang gặp rắc rối gì đó. Thế nên mới nhờ chị ấy tới, để xem tình hình ra sao."=

"Tôi hiểu rồi. Với việc Elte đang bị dồn ép như vậy, thật khó mà đoán được ông ta sẽ hành động thế nào. Chúng ta phải theo dõi sát sao thôi."

"Dù vậy, với chút ít quyền lực còn sót lại, chắc ông ta cũng chẳng thể làm được chuyện gì quá lớn. À đúng rồi, anh có muốn mang về vài món đồ Ma Công Chế Tác không?"

Vừa nói, Lortel vừa mở tủ, lấy ra đủ loại vật phẩm như cầu pha lê, sách ma thuật, bút lông, mực cùng nhiều món khác.

"Những thứ này tồn kho đã lâu rồi, nên anh mang đi cũng không sao đâu."

"Lortel. Đây rõ ràng đều là đồ mới toanh, đến một hạt bụi cũng chẳng có mà? Tặng không thế này thì sẽ bị xem là trái với đạo đức thương nhân đấy."

"Ôi trời, Yennekar. Có vẻ chị thật sự không biết nhìn hàng rồi. Nhìn kỹ xem, tất cả đều là đồ bị lỗi đấy."

Nghe thế, Yennekar tiến lại gần chiếc tủ và kiểm tra từng món. Quả cầu pha lê có một vết nứt nhỏ, cây bút lông thì gãy mất đầu, còn lọ mực ma thuật đã bị mở nắp, mực bên trong cũng vơi đi một ít.

"Rõ ràng là em cố ý phá hỏng mà! Làm gì có chuyện mấy món đồ mới tinh lại có những lỗi vô lý như vậy được chứ?!"

"Chuyện đó không phải việc của em. Thứ duy nhất quan trọng là liệu em có bán được chúng hay không thôi."

"....."

"Nhưng với tình cảnh của Ed hiện giờ, quan trọng hơn phải là chúng có giúp ích được cho anh ấy hay không chứ."

Trước câu nói của Lortel, Yennekar hoàn toàn không biết phải đáp lại thế nào.

"Tôi thật sự biết ơn, nhưng nhận hết chỗ này miễn phí thì hơi khó xử… Tôi còn chưa trả xong số đồ Ma Công Chế Tác mà cô cho lần trước nữa mà."

"À, khoản thanh toán đó em đã chuyển sang hợp đồng tiếp theo rồi. Dồn lại trả một lần vẫn tiện hơn mà. Với lại, ngày trả tiền càng bị đẩy lùi thì càng có lợi, đúng không? Kéo dài thời hạn thanh toán bao giờ cũng dễ thở hơn."

"Đúng là thế thật, nhưng chẳng phải cô đã dời ngày thanh toán tới bốn lần rồi sao?"

"Chuyện đó thì có gì đâu. Miễn là anh còn quay lại gia hạn hợp đồng thì chẳng có vấn đề gì cả. Đối với chúng em, số tiền ấy cũng chỉ là chuyện nhỏ."

Lortel vừa nói vừa nhìn tôi, nghiêng đầu mỉm cười rạng rỡ. Yennekar đột nhiên phồng má lên đầy khó chịu.

"Thanh toán dứt điểm rồi kết thúc hợp đồng sớm chẳng phải tiện hơn sao? Lỡ Ed đang muốn dùng số tiền đó cho việc khác thì sao? Cuối cùng lại phải đổ hết vào chỗ này mất rồi."

"Chuyện đó thì để 'em và anh ấy' tự bàn bạc là được mà, phải không?"

"Aaa! Thật là chịu hết nổi mà!"

Yennekar bực bội dậm chân xuống sàn. Lortel thì hoàn toàn phớt lờ, coi như chẳng có gì xảy ra. Còn tôi chỉ nằm ngả người trên sô pha, chẳng buồn để ý đến hai người họ.

"Nhưng mà… Ed thì…"

"Cái nơi mà anh ấy làm chuyện đó là…"

Một lần nữa, cảm giác quen thuộc lại lan khắp cơ thể tôi.

Lại một lần nữa, cảm giác quen thuộc ấy lan khắp cơ thể tôi.

Tựa như đang bơi giữa làn nước. Gần đây, tôi rơi vào trạng thái đó ngày càng nhiều hơn.

Âm thanh xung quanh dần xa rời, trở nên mơ hồ như tiếng vọng, còn tâm trí tôi thì trôi dạt vào cảm giác nhẹ tênh, như thể đang bồng bềnh giữa không trung.

Nghĩ lại thì, sau khi ghé qua cửa hàng Elte, tôi vẫn còn vô số việc phải xử lý.

Trước hết phải quay về trại để cất mớ thịt khô đang phơi, kẻo Lucy lại đến nghịch lung tung.

Rồi còn phải dọn dẹp lại căn chòi thêm một lần nữa. Tôi cần hoàn thành việc dọn dẹp trước khi mang ghế, bàn và khung giường vào.

Chiếc nệm giường cũng là một vấn đề. Làm một tấm nệm hiện đại có lò xo thì chắc là bất khả thi, nhưng ít nhất tôi có thể làm nó mềm hơn bằng cách cắt nhỏ vật liệu rồi nhồi đầy lông vũ, quần áo cũ và vải vụn.

Còn con nai con bắt được hôm kia nữa. Phải lột da để làm da thuộc, moi hết nội tạng, rồi cắt thịt ra từng phần để hun khói. Toàn những việc ngốn cả đống thời gian.

Chưa hết, tôi còn chưa làm xong bài tập môn Nghiên cứu Nguyên tố và Nhập môn Ma thuật Trung cấp. Lại còn bài tập Lịch sử Ma thuật khác, rồi phải chuẩn bị cho buổi thực hành Thảo dược học vào tuần tới nữa.

Nghĩ mới nhớ, tôi đã hết sạch tên từ lúc nào không hay. Phải đảm bảo bộ đồ thể thao kịp khô để còn chạy bộ đến lớp ngày mai. Cửa sổ căn chòi thì vẫn dang dở, còn củi đốt cho mùa đông cũng phải chuẩn bị thêm. Vấn đề bảo quản lương thực vẫn chưa tìm ra cách giải quyết, lại còn phải học cách tự may đồ mùa đông cho ra hồn nữa.

"Ed. Ed!"

"Này, Ed?"

Trong lúc chầm chậm liệt kê lại mọi việc cần làm, đầu óc tôi dần trở nên mơ hồ.

Cảm giác cứ như đang chìm trong nước, cơ thể tôi từng chút một lún sâu hơn vào chiếc sô pha.

...............

[ Bạn đã bị gây ra một trạng thái bất thường! ]

***

"Dạo này cậu ta có vẻ đã thay đổi thật rồi."

"Chỉ ngồi yên nghe giảng, làm bài tập xong rồi lặng lẽ về nhà."

"Tôi nghe nói cậu ta bị đuổi khỏi ký túc xá. Giờ không biết đang ở đâu nữa. Trên đảo xa xôi thế này thì tìm chỗ ở đàng hoàng chắc khó lắm, mà tiền bạc cũng chẳng còn bao nhiêu."

"Thế mà học hành lại khá bất ngờ đấy. Trông như đang cố gắng thật sự luôn."

"Hồi trước thì kiêu ngạo với khó ưa lắm nên tôi chẳng muốn dính dáng. Nhưng giờ thì, dù không muốn thừa nhận, cậu ta có vẻ giống một người chăm chỉ và bình thường hơn rồi."

"Nghĩ lại thì, đúng là trước kia cậu ta tệ thật. Có lẽ thời gian trôi qua, cậu ta tự nhận ra bản thân và bắt đầu thay đổi chăng?"

"Thỉnh thoảng tôi thấy cậu ta trong lớp, nhưng gần như chẳng nói gì cả. Trông lúc nào cũng chăm chú học hành. Không biết rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với cậu ta nữa?"

"Hay thật ra cậu ta vốn là kiểu người nghiêm túc và chăm chỉ nhỉ?"

Khi một người quyết tâm làm lại cuộc đời, cố gắng trở thành phiên bản tốt hơn của chính mình, cùng lắm họ cũng chỉ trụ được khoảng một tháng.

Sau chừng đó thời gian, phần lớn sẽ lại quay về với thói quen cũ. Thế nhưng Ed thì khác. Cậu đã duy trì lối sống kỳ lạ ở khu trại ấy suốt gần nửa năm trời.

"....."

Trong phòng ngủ riêng tại hoàng cung.

Ngồi một mình bên chiếc bàn lớn xa hoa, Công chúa Penia buông một tiếng thở dài.

Có lẽ đã đến lúc nàng phải thừa nhận sự thật.

Hình ảnh Ed cần mẫn làm việc ở trại, dáng vẻ điềm tĩnh của cậu trong cuộc Trấn áp Glasskan khi bình tĩnh đưa ra phương án mà không hề hoảng loạn… rồi danh tiếng của cậu trong mắt các học viên như một người luôn tập trung vào học tập… chưa kể đến lời cảnh báo của Lortel rằng đừng đánh giá cậu một cách hời hợt…

Cùng với đó là trực giác của chính nàng và vô số manh mối cứ không ngừng thì thầm với Công chúa Penia.

Có lẽ, chỉ có lẽ thôi, Đôi mắt thấu suốt của mình thật sự đã sai rồi.

Nếu thật sự là như vậy, thì chính phán đoán của nàng đã khiến một cậu trai khỏe mạnh, chăm chỉ bị đuổi khỏi gia tộc, rơi vào cảnh trắng tay và phải tự mình sống giữa rừng…

Liệu nàng có thật sự phạm phải sai lầm lớn đến thế không?

Dù sao đi nữa, nàng cũng đã nhờ Claire gửi cho Ed một bức thư riêng, yêu cầu cậu lập tức đến hoàng cung gặp mặt.

Vì đó là lệnh từ một thành viên hoàng tộc, cậu chắc chắn phải đến diện kiến.

Khi ấy, nàng sẽ có cơ hội tận mắt đánh giá xem rốt cuộc cậu là người như thế nào.

Và nếu chẳng may, phán đoán của nàng quả thật đã sai… nàng sẽ phải nghiêm túc đối diện và chấp nhận sự thật.

"Công chúa."

"Claire."

Giữa lúc đang nghĩ như thế, Claire gõ cửa bước vào. Hẳn là cô đến để báo cáo một chuyện gì đó, và nàng gần như đã đoán được đó là chuyện gì.

"Ông đã sắp xếp xong lịch trình ngày mai chưa? Ed Rothstaylor sẽ đến vào lúc nào…"

"Thưa Công chúa, e rằng trong thời gian này cậu ấy sẽ không thể đến được."

"Tại sao lại thế? Dù hoàn cảnh ra sao, đó vẫn là lệnh hoàng gia mà… Nếu cậu ta muốn từ chối, chẳng phải phải có một lý do hợp lý hay sao?"

Nàng không muốn lạm dụng quyền lực, nhưng một bức thư do chính Công chúa Penia viết ra vốn chẳng khác gì một mệnh lệnh hoàng gia. Từ chối một mệnh lệnh như vậy đương nhiên phải đi kèm với lý do chính đáng.

"… Cậu ấy đã gục ngã vì làm việc quá sức."

Ed vốn luôn là một người rất mạnh mẽ.

Bởi vậy, sau khi nghe báo cáo, Công chúa Penia không thể không nghi ngờ.

"Có vẻ cậu ấy đã lao lực quá mức, cố gắng cùng lúc lo chuyện sinh tồn lẫn việc học hành. Bây giờ cậu ấy đang rơi vào trạng thái hôn mê."

Dẫu vậy, sự cần cù của một con người rốt cuộc vẫn có giới hạn của nó.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!