Giữa màn mưa lất phất trút xuống từ những đám mây xám xịt, tôi móc từ trong túi ra một quả cầu pha lê bán trong suốt.

“‘Chiếu Xạ.’”

Tắm mình trong thứ ánh sáng chói lòa, tôi cảm nhận được sức mạnh đang cuộn trào khắp cơ thể.

Lũ đàn ông đang kinh ngạc, lấy tay che mặt vì thứ ánh sáng đột ngột. Tôi lao về phía chúng.

Chỉ trong nháy mắt, mọi thứ đã xong. Bẻ cổ, đập vỡ sọ vào tường, bóp nát họng. Sau khi chắc chắn bọn chúng đã chết, tôi nhét quả cầu pha lê bán trong suốt đang lơ lửng trên không vào túi quần. Đó là một vật phẩm ma thuật có thể tích trữ ánh sáng mặt trời... ‘Mặt Trời Tạm’.

Tôi dùng chiếc đèn bão của bọn chúng để soi rọi mấy cái xác. Hai tên bán ‘thuốc’ và một con nghiện. Tôi giật lấy những cái túi nhỏ từ tay chúng rồi kiểm tra bên trong. Không thể nhầm được. Là ‘Release’.

Đối với tôi, đó là một thứ ‘thuốc’ đáng kinh tởm, và cũng là bí mật to lớn của Alwin.

Kể từ khi có được ‘Mặt Trời Tạm’ này, việc kiếm ‘thuốc’ đã dễ dàng hơn nhiều.

Như lúc này, dù là giữa ban ngày ban mặt, nhưng nếu trời mây mù hay mưa không có ánh mặt trời, tôi còn chẳng bằng một thằng phế vật.

Với thứ này, dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, tôi có thể phát huy sức mạnh như ngày xưa bất cứ lúc nào. Nếu đây không phải là sức mạnh của tên Thần Mặt Trời khốn kiếp đó, có lẽ tôi đã vui mừng hơn. Mượn sức của kẻ đã ếm ‘lời nguyền’ lên mình để chống lại chính ‘lời nguyền’ đó, chẳng khác nào đang nhảy múa trên lòng bàn tay hắn.

“Hửm?”

Túi áo của gã định mua ‘thuốc’ nhô lên một cách kỳ lạ. Tôi mò tay vào lôi ra, đó là một mặt dây chuyền có hình thù kỳ quái. Tôi nhăn mặt. Đây là huy hiệu của Thần Mặt Trời.

Ở ‘Grey Neighbor’ cũng có hai nhà thờ của Thần Mặt Trời, nhưng cái này lại khác.

Gần đây, trong số các giáo phái tôn thờ Thần Mặt Trời, có một giáo phái tên là ‘Sol Magni’ đang ra sức chiêu mộ tín đồ. Tôn thờ tên Thần Mặt Trời đầu đất đó thì chắc chắn là bọn dị hợm, nhưng ‘Sol Magni’ lại là nơi quy tụ những kẻ điên rồ nhất. Theo điều tra của tôi, chúng dùng những thủ đoạn cứng rắn để lôi kéo tín đồ, và còn nhúng tay vào cả buôn lậu lẫn giết người ở thế giới ngầm.

Từ chuyện gã Roland định thanh tẩy thành phố này, có thể thấy rõ ràng tên Thần Mặt Trời cặn bã đó đang âm mưu điều gì. Chắc hẳn hắn lại ban ‘khải thị’ cho một thằng điên nào đó, rồi gửi đến một con quái vật bù nhìn. Dù thành phố này và cư dân ở đây toàn là một đống rác rưởi, nhưng tôi không có ý định để hắn muốn làm gì thì làm. Thần thánh hay ác quỷ, tôi sẽ không để kẻ nào cản đường Alwin.

Bất kể là ai, bất kể làm gì, giết sạch hết bọn chúng thì thôi.

Giữa cơn mưa, khi tôi đang ẩn mình trong con hẻm, một người đàn ông mặc đồ đen, đội mũ rộng vành xuất hiện.

Thợ đóng quan tài kiêm chuyên gia xử lý thi thể. ‘Kẻ Đào Mộ’, Bradley. Tôi đưa tiền công, gã im lặng dùng vải bọc ba cái xác lại. Nếu để xác chết lại, mấy tổ chức phiền phức trong thế giới ngầm cũng sẽ vào cuộc. Thà trả tiền để xử lý xác còn an toàn hơn là để yên đó.

Tính từ lần đầu trở thành khách hàng của gã đến nay cũng đã hơn một năm. Giờ tôi cũng thành khách quen rồi. Cái xác đầu tiên tôi nhờ xử lý là của một tên bán ‘thuốc’. Cũng vì thằng đó mà tôi đã phải xuống tay với cả bạn mình. Tôi không hối hận, nhưng thỉnh thoảng lại bất giác nhìn chằm chằm vào tay mình.

Cảm giác khó chịu dâng lên, tôi quay đi chỗ khác. Bradley vẫn đang lẳng lặng làm việc, ướt như chuột lột. Mà, dù sao thì gã cũng bị câm.

“Tôi ưu ái ông thế này, thỉnh thoảng cũng nên cho chút ưu đãi chứ nhỉ.”

Tôi bắt chuyện nhưng không có phản ứng. Gã chỉ chăm chú làm việc và thu gom xác chết.

Dù chẳng thân thiện gì, nhưng tay nghề của gã thì tôi rất tin tưởng. Sau khi bọc xong ba cái xác, gã kéo chúng ra chiếc xe ngựa có mui đang đậu trên đường. Trông gã gầy gò thế mà khỏe thật. Hoàn toàn trái ngược với tôi bây giờ.

“Vất vả rồi.”

Trước khi lên xe ngựa, Bradley quay lại nhìn tôi, rồi ném ra một cái túi nhỏ. Nó vừa vặn trong lòng bàn tay, miệng túi được buộc chặt. Tôi đưa lại gần, một mùi chua lòm kỳ quặc xộc vào mũi.

Trong lúc tôi còn đang thắc mắc, Bradley làm điệu bộ ngửi cánh tay mình.

“À, ra là vậy.”

Túi thơm khử mùi à. Hôm nay trời mưa nên cũng đỡ, chứ lần trước đúng là một biển máu. Mùi máu ám vào người cũng không có gì lạ.

“Hay đấy, tôi thích rồi. Cảm ơn.”

Tôi nói lời cảm ơn, Bradley gật đầu rồi lên xe ngựa. Nghe tiếng bánh xe lăn bánh, tôi rời khỏi đó. Sau vài lần rẽ vào góc đường, tôi đứng dưới một mái hiên để trú mưa. Sau khi chắc chắn không có ai, tôi mở cái túi thơm vừa nhận được ra. Tôi rên lên. Bọc trong vải là xác một con côn trùng. Chắc nó đã được ngâm trong hóa chất hay thứ gì đó. Hai cái râu, một con bọ màu vàng đen với sáu cái chân co vào trong. Hơn nữa, vì đã mở ra nên cái mùi chua lòm lan tỏa khiến mũi tôi như muốn vẹo đi.

“Này, thằng kia.”

Có người gọi từ phía sau.

Theo phản xạ, tôi quay lại, một gã đàn ông có hình xăm thiên thần trên cánh tay đang tiến lại gần. Chắc hẳn đã được một tay thợ xăm xinh đẹp nào đó thực hiện, nhưng vì cơ bắp cuồn cuộn nên hình xăm phồng lên như một con sóc đang ngậm hạt óc chó. Một vết sẹo lớn chạy từ lông mày phải xuống má.

“Mày làm gì giữa trời mưa thế này?”

Gã rút một thanh đoản kiếm từ sau lưng ra, cảnh giác liếc nhìn xung quanh.

“Trông không giống khách hàng nhỉ... Kyle và Willy đâu?”

Thằng này là một tên bán ‘thuốc’. Vẫn còn đồng bọn à.

Có lẽ đã nhận ra qua biểu cảm của tôi, gã đàn ông xăm trổ nở một nụ cười nhạt.

“Mày biết chuyện à. Xem ra, hỏi cơ thể mày thì nhanh hơn đấy nhỉ. Thằng to xác.”

Sát ý lóe lên trong đôi mắt ti hí của gã. Tôi lại móc ‘Mặt Trời Tạm’ ra và niệm chú. Nhưng, quả cầu pha lê bán trong suốt không hề phát sáng, chỉ lăn tròn trong lòng bàn tay tôi dưới làn mưa. Chết tiệt, hết giờ rồi à. Một khi đã tắt, cần phải phơi dưới ánh mặt trời nửa ngày. Thế mà chỉ dùng được có tầm ba trăm giây, đúng là phát nản.

“Mày giở trò gì thế? Định bói toán à?”

“Ừ đúng rồi,” tôi nói. “Vận may của mày tệ hại lắm. Khuyên mày một câu. Mau quay đầu về nhà đi. Chuẩn bị phơi đống đồ giặt tồn đọng thì hơn. Nếu không, sẽ là ngày tồi tệ nhất đời mày đấy.”

“Trước đây cũng có một thằng thầy bói như vậy.”

Gã đàn ông nghiêng đầu.

“Nó lật bài rồi bảo tao, ‘Hôm nay là ngày tuyệt vời nhất của mày. Làm gì cũng thành công.’. Tao tin lời nó, đem hết tài sản đi đánh bạc rồi thua sạch. Mày biết thằng thầy bói đó sau này ra sao không? Nó bị chính lá bài của mình làm nghẹn cổ rồi chết ngạt đấy.

”

Tôi cười trừ.

“Thì ra chuyện đó là mày thành công à?”

“Dễ như nhét quần áo vào tủ ấy.”

Nói rồi gã lao vào tôi. Tôi đá vào đống rác gần đó rồi quay lưng bỏ chạy.

“Đứng lại!”

Gã gầm lên rồi đuổi theo. Mưa đã ngớt nhưng nền đá ướt át rất khó đi. Nước bắn tung tóe, tôi suýt trượt ngã mấy lần khi rẽ vào góc đường. Sao không bỏ cuộc đi, gã vẫn dai như đỉa bám theo. Gã có vẻ đã ngã hai lần, nhưng lập tức đứng dậy và thu hẹp khoảng cách với tôi. Lời nguyền cũng đã cướp đi cả tốc độ của tôi.

“Đến đây là hết. Thầy bói ạ.”

Khi tôi nhận ra, trước mặt đã là ngõ cụt. Quay lại, gã đàn ông đang tiến lại gần với thanh đoản kiếm trên tay.

Trong lúc rượt đuổi, mưa đã tạnh. Dù chỉ mưa một lúc, nhưng cả hai chúng tôi đều ướt như chuột lột. Vô số vũng nước nhỏ hình thành trong con hẻm hẹp. Gã đàn ông ung dung bước qua chúng.

Không còn lối thoát nào khác. Chỉ còn bầu trời, nhưng những đám mây thấp sau cơn mưa đang giăng như một tấm màn, trôi về phía đông. Cứ thế này, chưa đầy trăm giây nữa, tôi sẽ mọc cánh và bay lên trời cao. Chỉ có linh hồn thôi.

Liều mạng, tôi lao vào đấm nhưng bị gã dễ dàng đỡ bằng lòng bàn tay. Chắc vì quá dễ, trên mặt gã không có một chút ngạc nhiên nào.

Một cú sốc làm tôi nghẹt thở. Để đáp trả, nắm đấm của gã đã đấm thẳng vào bụng tôi. Khi tôi gập người lại, gã lại đá vào mặt tôi như đá một quả bóng. Tôi bị đập vào bức tường phía sau và ngồi bệt xuống.

“Kyle và Willy đi đâu rồi? Nói. Nếu không quả cầu pha lê sẽ thành tròng mắt của mày đấy.”

Gã dùng mặt phẳng của thanh đoản kiếm vỗ vào má tôi và đe dọa.

“Tha cho tôi đi.”

Tôi dập đầu xuống sàn, quỳ lạy dưới chân gã.

“Tôi không biết gì cả. Chỉ tình cờ đi ngang qua thôi. Xin hãy tha mạng cho tôi, tiền tôi cũng cho. Tôi có thể hôn giày của anh.”

Tôi cảm thấy vai gã đàn ông rung lên vì cười.

“Tao nhớ ra rồi. Mày, có phải là... gã trai bao của ‘Công Chúa Kỵ Sĩ Đỏ Thẫm’ không...”

Gã nắm tóc tôi và bắt tôi ngẩng mặt lên.

“Mày muốn sống, đúng không?”

“Vâng.”

“Vậy thì, mang con mụ đó đến đây.”

“...Anh định làm gì?”

“Còn phải hỏi. Tao sẽ lột truồng con mụ chảnh chó đó. Nhét con cặc của tao vào và làm nó rên la thảm thiết. Nếu cho nó uống ‘thuốc’, chắc nó sẽ tự động lắc hông cho mà xem.”

Gã mỉm cười đắc ý, chìm đắm trong trí tưởng tượng của mình. Đến cả háng cũng phồng lên.

“...”

“Sao thế, trả lời đi.”

“Câu trả lời của tao đây.”

Tôi giơ ngón giữa lên trước mũi gã.

“Đánh rắm rồi chết đi. Thằng khốn cu ngắn, đồ phân chó đẻ.”

Gã đàn ông đấm tôi. Tôi lại phải hôn mặt đất một lần nữa.

“Tiếc thật đấy. Tao đã định tha cho mày mà!”

Gã đàn ông vung thanh đoản kiếm lên với khuôn mặt gớm ghiếc.

“Để tao bói cho mày một quẻ. ...Hôm nay sẽ có mưa máu!”

Thanh đoản kiếm giơ cao, ánh dương phản chiếu và chiếu vào mặt tôi.

Gã đàn ông đổi tay cầm kiếm và đâm thẳng xuống. Tôi chụp lấy cổ tay gã từ bên cạnh và bóp nát. “Hả?”, gã đàn ông ngớ ngẩn. Gã không hiểu tại sao cổ tay mình lại bị nghiền nát, tại sao máu lại phun ra.

“Tay, tay tao!”

Cơn đau dữ dội cuối cùng cũng truyền đến cái đầu chậm chạp của gã. Giữa lúc gã hét lên và ngã ngửa ra sau, tôi từ từ đứng dậy. Phía sau lưng tôi, những cột sáng từ khe hở của những đám mây đang chiếu xuống.

“Tao đã nói rồi mà. Chuẩn bị phơi đồ giặt đi.”

Mưa rào buổi chiều nên tạnh cũng nhanh. Mây cũng sẽ tan nhanh thôi.

Nhờ việc lúc nào cũng để ý đến chuyển động của mặt trời và mây, tôi đã có thể dự đoán được phần nào.

Tôi vung nắm đấm về phía gã đàn ông đang ôm tay và ngồi bệt xuống. Tiếng xương mặt vỡ vụn vang lên.

Không kịp la hét, xác gã đàn ông lăn trên nền đá.

“Quả nhiên, hôm nay là ngày tồi tệ nhất đời mày rồi.”

Với tao, dù là ‘tiên tri’ hay ‘dự báo thời tiết’ cũng đều là sở trường cả.

Lại xử lý xong một cái xác. Khi tôi trở về nhà, có người đang đứng trước cửa.

“Ngươi, ướt như chuột lột.”

Nàng công chúa kỵ sĩ của tôi đã về. Người làm gì trước cửa nhà vậy?

“Ta quên khóa ở nhà. Cứ đứng chờ ngươi về.”

Nói rồi, người dùng khăn tay lau đầu cho tôi.

Nhìn xem, một chiếc ô đang dựng bên cạnh cửa. Người đã đứng chờ suốt trong mưa sao.

“Chào mừng người về. Người không lạnh chứ?”

Tôi định ôm một cái thì Alwin giữ khoảng cách.

“Ngươi đã đi đâu, làm gì?”

“Hả?”

Quần áo rách rưới là chuyện thường ngày, máu thì mưa cũng đã rửa sạch hết rồi. À, chắc là vì quần áo ướt sũng.

“Mùi gì vậy? Kinh khủng quá.”

Có lẽ vì ngửi quá nhiều nên mũi tôi đã bị tê liệt. Là cái túi thơm lúc nãy.

Alwin lấy tay che mặt, nhíu mày.

“Mau làm gì đi. Mũi ta như muốn vẹo đi.”

“Rõ rồi thưa ngài... uệ!”

Có lẽ hóa chất đã làm lớp vỏ ngoài trở nên giòn. Khi tôi định lấy ra, tôi đã lỡ tay bóp nát con bọ đen. Một chất lỏng màu vàng chảy ra lòng bàn tay. Thật kinh tởm. Tôi chùi vào tường nhưng mùi vẫn còn.

Khi tôi định ra giếng để rửa tay, một con bọ bay ngang qua mặt. Không chỉ một con. Cùng một loại bọ, chúng lần lượt tăng lên. Khi tôi nhận ra, tôi đã bị hàng chục con bọ bao vây.

“Này, Matthew. Cái gì thế này!”

“Uây, này. Đi chỗ khác đi!”

Không lẽ con này có tập tính bu lại dịch cơ thể của đồng loại à?

“Mau làm gì đi!”

“Tôi đang làm đây!”

Tôi đã vứt xác con bọ ra ngoài nhà, nhưng vì mùi dịch cơ thể vẫn còn dính trên tay tôi nên chúng vẫn tiếp tục bay đến.

“Đành vậy.”

Alwin giật lấy chìa khóa nhà từ tay tôi và lao vào trong.

Không thể tin được. Người khóa cửa lại.

“Này, Alwin. Mở cửa!”

“Xử lý xong lũ bọ đó rồi hẵng về!”

Lời quát tháo của nàng công chúa kỵ sĩ vang vọng qua cánh cửa.

Sau đó, dù tôi có rửa bao nhiêu lần, mùi cũng không hết. Cuối cùng, lũ bọ chỉ biến mất khi trời đã về khuya.

Cái gã Bradley đó, đưa cho mình một thứ kỳ quặc. Cứ chờ đấy.

Xin được giới thiệu muộn, tên tôi là Matthew.

Ngày xưa, tôi là một mạo hiểm giả được gọi là ‘Kẻ Ăn Thịt Cự Nhân’. Vì nhiều lý do, tôi đã mất đi sức mạnh, và sau một thời gian lang bạt, tôi đã trôi dạt đến ‘Grey Neighbor’ này.

Tôi của bây giờ, là gã trai bao và là ‘sợi dây cứu mạng’ của công chúa kỵ sĩ, và đôi khi là sợi dây thừng siết cổ những kẻ dám gây hại cho người.