Tại tầng hai của Bang hội Mạo hiểm giả, hôm nay tôi lại tiếp tục bầu bạn với gã người lùn râu rậm, Dez. Thường thì toàn nói chuyện tào lao, nhưng thỉnh thoảng cũng có lúc nghiêm túc một chút.

“Này, Dez. Ông có định tái xuất giang hồ không?”

Nếu Dez chịu gia nhập tổ đội của Alwin thì còn gì bằng. Thực lực và kinh nghiệm đều hoàn hảo, hơn nữa gã là kẻ một lòng một dạ với vợ, sẽ không léng phéng liếc mắt đưa tình với Alwin như thằng nhóc Ralph nào đó.

“Không.”

“Thế à.”

Cuộc nói chuyện kết thúc tại đây. Tôi cũng chỉ hỏi cho có lệ thôi. Chẳng có ý định ép buộc.

“Sao tự dưng lại hỏi chuyện đó?”

Lần này đến lượt Dez hỏi lại với vẻ mặt đầy nghi ngờ.

“Công chúa kỵ sĩ nhà tôi dạo này tâm trạng không được tốt.”

Dạo gần đây, hết mạo hiểm giả này đến mạo hiểm giả khác từ nơi khác kéo đến thành phố này. Đương nhiên, mục tiêu của họ là ‘Mê Cung’ cuối cùng trên thế giới, ‘Thiên Niên Bạch Dạ’. Phần lớn chỉ là đám tép riu chẳng khác gì côn đồ, nhưng trong số đó cũng có vài tay có hạng trà trộn vào.

‘Hoàng Kim Kiếm Sĩ Chrysaor’ do ‘Rex’ - kẻ dùng song đao kiếm và thương dẫn đầu, ‘Xà Nữ Vương Medusa’ do ‘chị em Maretto’ là pháp sư cầm đầu, hay ‘Đội Thám Hiểm Kim Dương Argo’ có tên trinh sát xuất thân đạo tặc ‘Nick’. Toàn là những đám đang lên, và chúng đang dần tiến sâu hơn vào ‘Mê Cung’.

Ngược lại, ‘Tấm Khiên Của Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’ do Alwin lãnh đạo lại đang dậm chân tại chỗ ở những tầng nông vì thiếu nhân lực. Bị những kẻ đến sau vượt mặt, tâm trạng người không tốt cũng là điều dễ hiểu. Với mục tiêu phục hưng tổ quốc, người cần có ‘Tinh Mệnh Kết Tinh’... một vật chất vạn năng nằm ở tầng sâu nhất của mê cung.

“Chẳng phải sắp có người mới đến sao?”

“Đáng lẽ đã đến từ lâu rồi. Nhưng nghe nói vì thời tiết xấu nên việc đến nơi bị trì hoãn.”

Bình thường đã mất mấy tháng rồi còn gì. Chẳng thèm quan tâm đến hoàn cảnh của người khác. Đến lúc này mà còn ngáng chân. Tên Thần Mặt Trời khốn nạn đó.

“Đừng có nghịch cái thứ quan trọng đó.”

Bị nhắc, tôi mới nhận ra tay mình đang mân mê ‘Mặt Trời Tạm’.

“Đó là sợi dây cứu mạng của cậu còn gì.”

“Cứu mạng? Có mà cứu cái con khỉ.”

“Chẳng phải lần trước cậu nhờ nó mà thoát chết sao?”

Tôi đã nói cho Dez biết thứ này là thần khí có nguồn gốc từ ‘Thần Mặt Trời’. Biết đâu nó có thể tạm thời giải được ‘lời nguyền’ của Dez, tôi đã thử chiếu vào gã. Kết quả là bị gã đấm cho một phát kèm theo câu “Chói mắt quá, thằng ngu”. Chỉ vậy thôi.

Ngoài ra, tôi cũng đã kể cho gã nghe chuyện tên Roland tưởng đã chết lại sống lại thành một tên tay sai của Thần Mặt Trời gọi là ‘Sứ Giả’, rồi tôi đã bem nhau với hắn một trận ra trò, và rằng tên đó đang âm mưu gì đó ở thành phố này. Dù vẫn còn nhiều chuyện chưa kể.

“Nghe cậu kể ta cũng thấy thắc mắc.”

Dez hiếm khi tỏ ra nghiêm túc như vậy.

“Không chừng, đó là thần khí dành riêng cho cậu đấy.”

“Ý ông là sao?”

“Trong số những kẻ bị ‘nguyền’, chỉ có cậu là bị ảnh hưởng bởi ánh sáng mặt trời.”

“Nhưng người khác vẫn dùng được mà.”

Vanessa, người đã cho tôi nó, cũng từng dùng. Lần trước tôi cho Dez mượn, nó cũng phát sáng bình thường.

“Nếu Thần Mặt Trời đang gieo rắc ‘lời nguyền’ cho những ‘Kẻ Chịu Nạn’ hay gì đó, thì cũng sẽ có những ‘lời nguyền’ tương tự. Như cậu chẳng hạn, chỉ có thể dùng sức mạnh dưới ánh mặt trời.”

Dành cho những ‘Kẻ Chịu Nạn’ cùng loại à? Với một gã như Dez mà cũng sắc sảo gớm. Nghĩ lại thì, một thần khí chỉ dùng được trong thời gian ngắn đúng là rất giống với phong cách của tên Thần Mặt Trời thối tha đó.

“Vậy nghĩa là, thần khí dành cho ông và những người khác cũng đang ở đâu đó trên thế giới này à.”

“Chắc vậy.”

“Ông có biết bọn họ đang ở đâu không?”

“Ta có nghe ‘Đại Tướng’ đang làm trưởng bang hội ở phía đông, còn những người khác thì chịu.”

“Tôi cũng vậy.”

Ngoài tôi ra, các thành viên khác của ‘Bách Vạn Đao’ cũng mua thù chuốc oán không ít. Vì quá nổi tiếng nên cũng bị cuốn vào đủ thứ rắc rối. Dù không phải loại dễ bị giết, nhưng chắc họ cũng đang xoay xở ở đâu đó.

“Tóm lại, nếu tìm thấy thứ gì tương tự thì báo cho ta.”

Thú thật, cảm giác như đang đi theo đúng kịch bản của tên đó khiến tôi phát bực, nhưng có thêm vũ khí trong tay thì vẫn tốt hơn. Nếu giữ lại, lúc cần thiết cũng có thể dùng làm quân bài chiến lược.

“Tóm lại, nếu lời của Roland là thật thì sớm muộn gì cũng sẽ có ‘Sứ Giả’ khác trà trộn vào thành phố này. Thấy là giết ngay. Điểm yếu là cổ. Chặt phăng hoặc vặn gãy cổ nó đi.”

Trong lúc tôi đang đưa ra một chiến thuật vừa táo bạo vừa tinh vi, bên dưới có tiếng động lớn. Tiếp theo là tiếng hò reo và xôn xao. Tầng một có vẻ ồn ào. Lại bọn mạo hiểm giả ngu ngốc nào đó say xỉn rồi quậy phá à.

“Đúng là một lũ rảnh rỗi. Mau đi làm việc đi. Lao động đi. Đồ lười biếng.”

Dez đang định nói gì đó với vẻ mặt cau có thì có tiếng chân chạy lên cầu thang. Tiếp theo là tiếng gõ cửa.

“Nguy rồi, bác Dez!”

Người đến là April. Cháu gái của Trưởng bang hội, thỉnh thoảng cũng bắt chước làm nhân viên bang hội.

“Bây giờ, dưới quảng trường có quái vật đang làm loạn! Mau đến đây!”

Cô bé kéo tay Dez với vẻ mặt hốt hoảng. Ánh mắt Dez thay đổi. Gã chộp lấy cây rìu dựng bên cạnh và lao xuống dưới. April vừa đẩy lưng gã vừa thúc giục. Tôi cũng theo sau.

“Lũ goblin từ ‘Mê Cung’ bò ra à?”

Bang hội Mạo hiểm giả nằm ngay trước lối vào ‘Mê Cung’. Bình thường lối vào được chặn bằng một cánh cửa dày, nhưng thỉnh thoảng vẫn có mấy con tép riu như goblin hay kobold chui ra.

Trước câu hỏi của tôi, April lắc đầu, “Không phải thế đâu.”

“Con quái vật mà mạo hiểm giả vừa giao nộp lúc nãy, nó sống lại rồi...”

Vừa xuống đến tầng một, một người từ bên ngoài bay vào, cắt ngang câu chuyện. Gã cuốn theo một nhân viên bang hội đang đứng trên đường bay, rồi cả hai đập mạnh vào quầy cùng với một tiếng nổ lớn. Trông có vẻ chưa chết nhưng đã bất tỉnh hoàn toàn. Quay lại nhìn ra ngoài cửa, một con sư tử khổng lồ có mặt người đang gầm lên.

Manticore à.

Một con quái vật thân sư tử mặt người, bộ lông có màu hoàng hôn đỏ đen đầy điềm gở. Phần chóp đuôi có vô số gai độc. Kích thước cũng phải gấp đôi tôi.

“Sao có thể, rõ ràng là mình đã giết nó rồi mà...”

Không thể tin được, một chiến binh trẻ tuổi đứng bên cạnh quầy lắc đầu. Thằng ngu, bị lừa rồi. Manticore là loài rất xảo quyệt. Giả chết là trò tủ của nó.

Lông và nội tạng của Manticore bán được giá cao. Có lẽ vì muốn tiết kiệm thời gian và công sức phân xác nên đã giao nguyên con cho ‘người vận chuyển’, kết quả là ra nông nỗi này.

Manticore dù ngực, lưng và chân đều nhuốm màu đỏ đen từ máu nhưng vẫn gầm gừ, nhe nanh dọa dẫm đám mạo hiểm giả xung quanh. Bị thương nên nó càng trở nên hung tợn. Nếu để nó quậy phá trong thành phố thì phiền phức lắm.

“Dez, đến lượt ông đấy.”

“Ừ.”

Vác rìu lên vai, gã bước ra ngoài thì chợt một cơn gió lướt nhẹ qua bên cạnh gã.

Một cô gái trẻ. Tuổi tác chắc cũng ngang ngửa Alwin. Mái tóc đen cắt ngang gáy, đôi mắt nhỏ màu xanh. Khoác một chiếc áo choàng đen, mặc giáp da. Đôi giáp tay màu đen to kềnh càng không hề ăn nhập với vóc dáng của cô.

Hầu hết mạo hiểm giả trong thành phố này tôi đều biết, nhưng đây là lần đầu tôi thấy mặt cô ta.

Cô gái vừa chạy vừa lấy ra một quả cầu đen và ném về phía Manticore. Quả cầu đen bị đuôi Manticore dễ dàng đánh bật ra. Ngay lập tức, khói xám từ vết nứt của quả cầu phụt ra dữ dội.

‘Bom khói’ à.

Màn khói che khuất tầm nhìn của Manticore. Cô gái nhảy lên, đồng thời rút ra một lưỡi đao lớn từ giáp tay. Cô vung cao thứ vũ khí giống như một con dao rựa rồi chém đứt gốc đuôi của Manticore.

Máu bắn tung tóe, tiếng gào thét kinh hoàng vang lên.

Dù quằn quại trong đau đớn, Manticore vẫn bùng lên ý chí chiến đấu và cơn thịnh nộ. Nó nhe nanh, lao về phía cô gái, bụi đất tung mù mịt. Một cú húc có thể hất văng người lên tận mái nhà, nhưng cô gái, ngược lại, lại lao người về phía Manticore. Ngay trước khi va chạm, cô né sang phải, lấy chân trước của Manticore làm bàn đạp rồi phóng lên lưng nó. Cô cưỡi lên tấm lưng khổng lồ, rồi đâm thẳng lưỡi đao vào lưng Manticore. Thân hình khổng lồ của con sư tử rú lên rồi cong người lại.

Manticore cố gắng hất cô gái xuống, mất thăng bằng rồi cắm mặt xuống đất.

Cô gái đã kịp nhảy xuống trước đó, nhưng máu vẫn phun ra từ lưng Manticore. Vết thương khá sâu, nó quằn quại trong đau đớn và vùng vẫy tại chỗ. Gầm gừ, lăn lộn, chân sau của nó đá bay cái đuôi vừa bị cắt đứt.

Cái đuôi đầy gai độc bay vút lên, rơi xuống đầu đám nhân viên bang hội đang đứng xem từ xa.

“Coi chừng!”

Có người hét lên. Mọi người hoảng loạn bỏ chạy, nhưng một lão già tóc bạc không may vấp ngã, bị bỏ lại một mình. Cái đuôi cùng với gai độc sắp rơi xuống đầu, lão hét lên và quay mặt đi. Ngay trước khi xuyên thủng lão già, một lưỡi đao từ bên cạnh lướt tới, đánh bật nó đi.

“Ông không sao chứ?”

Một giọng nói uy nghiêm vang lên.

Tiếng hoan hô vang dội.

Người vừa cứu nguy chính là ‘Công Chúa Kỵ Sĩ Đỏ Thẫm’, Alwin Mabel Primrose McTaroad. Nàng công chúa kỵ sĩ xinh đẹp của tôi. Phía sau là các thành viên còn lại của ‘Tấm Khiên Của Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’. Có vẻ họ vừa mới từ ‘Mê Cung’ trở về.

“À, vâng.”

Alwin đưa tay ra, lão già quỳ xuống đất.

“Nơi này nguy hiểm. Ông mau đi trốn đi.”

Sau khi khuyên bảo lão già vẫn còn đang nằm bò trên đất, người chạy đến chỗ Manticore.

“Dù bị thương nhưng đừng chủ quan. Cẩn thận!”

Theo lệnh của Alwin, các thành viên còn lại cũng lao vào.

Một bóng đen phủ xuống đầu họ.

“Hah!”

Cô gái lúc nãy đã nhảy qua đầu nhóm Alwin, đâm thẳng lưỡi đao vào trán Manticore.

Cơ thể con sư tử đỏ co giật rồi ngã sang một bên. Đôi mắt đen của nó nhắm lại, rồi bất động.

Tiếng vỗ tay hoan hô vang dội.

Tất nhiên, người được tán thưởng không phải là công chúa kỵ sĩ của chúng ta, mà là cô gái nhỏ bé kia.

“Tuyệt vời, cô ấy là ai vậy? Một mình hạ gục con quái vật to lớn như thế.”

April reo lên với đôi mắt sáng rực.

Cô gái chẳng hề để tâm, định cất lưỡi đao vào giáp tay thì làm rơi một tấm kim loại từ trong túi áo. Thẻ thành viên của Bang hội Mạo hiểm giả. Trên thẻ thành viên có khắc sao tương ứng với cấp bậc, nhưng trên thẻ của cô gái đó không có một ngôi sao nào.

Vậy nghĩa là, cô ta là một tân binh vừa mới đăng ký.

Nhưng, thực lực của cô không phải là của một kẻ mới vào nghề ngày một ngày hai. Cô ta có vẻ đã có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu với quái vật. Có lẽ là một lính đánh thuê hoặc thợ săn chuyển sang làm mạo hiểm giả. Vì nếu không đăng ký mạo hiểm giả thì không thể vào ‘Mê Cung’.

“Khá lắm.”

Dez lúc này mới đến và nói một câu như kẻ ngái ngủ.

“Ông làm gì nãy giờ vậy?”

Nơi Dez chỉ cằm về phía đó, có sáu mạo hiểm giả đang bị trói. Kẻ đã mang Manticore đến cũng ở trong đó. Có vẻ như chúng đã định chuồn đi trong lúc hỗn loạn nên bị gã tóm lại. Chắc vì đã nhận ra thực lực của cô gái kia nên gã mới im lặng tập trung vào việc bắt giữ thủ phạm.

Sau đó, Dez như thể quay lại với công việc, kéo lê đám người đang nằm lăn lóc ra phía sau quảng trường. Đến giờ trừng phạt rồi. April cũng định đi theo nên tôi túm lấy cổ áo con bé lại.

“Từ bây là địa phận của người lớn. Nhóc về nhà ăn bánh trái cây đi.”

“Đừng có coi con là con nít.”

Chính cái cách bĩu môi đó mới là trẻ con đấy. Trong khi đó, nữ mạo hiểm giả tân binh kia đang bị đám đông hiếu kỳ vây quanh.

“Tuyệt thật, cô em. Cô là ai vậy?”

“Gia nhập tổ đội của bọn anh không?”

Lờ đi những lời tán thưởng và mời mọc, cô gái như nhận ra điều gì đó rồi chạy đi. Cô phủi bụi, chỉnh lại tóc rồi chạy đến quỳ xuống trước mặt Alwin.

“Thần xin được bày tỏ lòng tôn kính sâu sắc nhất, thưa điện hạ. Được diện kiến người quả là một ân huệ.”

“Bỏ chữ điện hạ đi, Noel. Ở đây không cần những lễ nghi đó đâu.”

Alwin đỡ cô gái tên Noel dậy, rồi ôm cô vào lòng với vẻ mặt hiền từ.

“Không ngờ em lại đến đây. Tay nghề khá hơn rồi đấy.”

“Thần vừa đăng ký mạo hiểm giả xong, bất cứ lúc nào cũng có thể hộ tống người vào ‘Mê Cung’. Nếu người muốn, ngay bây giờ cũng được.”

“Đừng vội thế.”

Đúng là một cô bé hăng hái. Với cái đà này, có khi cô ta còn định hôn giày Alwin cũng nên. Alwin cũng cười khổ.

“Cứ giao cho thần, kẻ đã phụng sự công chúa từ thuở nhỏ. Để hoàn thành sứ mệnh cao cả này, thần xin nguyện hy sinh thân mình, đảm nhận trọng trách chỉ huy thay cho bác của thần.”

“Ta trông cậy vào em đấy.”

“Vâng,” Noel gật đầu dõng dạc.

“Chắc em đã mệt vì chuyến đi dài. Hôm nay cứ nghỉ ngơi đi. Ta cũng muốn nghe chuyện của em.”

“Vậy, xin được hộ tống người về dinh thự. Dù là hầu gái hay chân sai vặt, việc gì thần cũng làm!”

“Không cần.”

Alwin tỏ vẻ khó xử.

“Đây không phải là đi chơi. Ta không có hầu gái và ta cũng tự làm mọi việc của mình.”

Tôi bật cười. Xem ra việc tôi nấu ăn cho người, mang đồ đi giặt, dọn dẹp phòng cho người hôm trước đều là do tôi tưởng tượng ra cả.

Trong lúc tôi đang cố nén cười, Alwin lườm tôi một cái sắc lẹm. Có vẻ người đã nhận ra tôi. Tất nhiên, tôi không phải loại đàn ông sẽ ba hoa khoác lác làm mất mặt công chúa. Tôi mỉm cười tiến lại gần và bắt chuyện.

“Không lẽ cô bé này là thành viên mới đó sao?”

“Đúng vậy. Tên là Noel. Tuy còn trẻ nhưng rất giỏi.”

Chắc hẳn là một thuộc hạ đáng tự hào. Alwin ưỡn bộ ngực đầy đặn của mình ra.

“Là cháu gái của ngài Lewster đấy.”

“À, cháu của ông kỵ sĩ già đó à. Ông ấy là một người tốt.”

Dù đã thuê mạo hiểm giả để giết tôi vì ghen tuông với Alwin.

Hình như cô bé là cháu gái bên ngoại của ông ta. Cô ta nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Anh là?”

“Tôi là Matthew. Cứ coi như là người có liên quan đi. Dù không phải mạo hiểm giả, nhưng tôi chuyên hỗ trợ mọi mặt.”

Nếu nói là trai bao hay gì đó sẽ rắc rối lắm, nên tạm thời cứ giữ bí mật. Sớm muộn gì cũng có một người tốt bụng nào đó nói cho cô ta biết thôi.

“Tôi với bác của cô khá là thân đấy. Có lần tôi còn dẫn ông ấy đi xem múa cột, ông ấy vui lắm. Còn nhét cả tiền vàng vào đồ lót của vũ công nữa.”

“Đừng có gộp chung người khác với ngươi.”

Alwin thúc cùi chỏ vào sườn tôi. Tôi không làm thế đâu. Cùng lắm chỉ là vài đồng xu thôi.

“Anh là...”

Đôi mắt Noel nheo lại. Sự thù địch gai góc lóe lên trong đôi mắt xanh của cô.

“Không lẽ bác có kể gì với cô à? Rằng cái nhà thổ tôi giới thiệu là một ổ lừa đảo. Chuyện đó tôi cũng thấy áy náy lắm. Lần tới tôi sẽ viết thư xin lỗi. Kèm theo cả thuốc mỡ trị bệnh hoa liễu nữa.”

Có lẽ nghĩ đó chỉ là lời nói nhảm, Noel chỉ càng lạnh lùng hơn.

“Thôi đủ rồi. Ngươi về trước đi.”

Alwin đẩy lưng tôi, đuổi ra khỏi khuôn viên bang hội. Quay lại, Noel đang lườm tôi với ánh mắt đáng sợ. Mặt thì chẳng giống nhau tí nào, nhưng cái điểm kỳ quặc này thì lại giống hệt bác của cô ta.

Nhưng mà không biết cô bé có nhận ra không nhỉ, rằng chính cô cũng đang bị ba người phía sau lườm bằng ánh mắt đáng sợ như thế đấy.

Tôi cứ ngỡ cô ta sẽ giở trò gì đó giống như ngài Thánh kỵ sĩ đồng trinh, nhưng ngày hôm sau, cô ta đã tìm đến tận nhà. Không hiểu sao, cả Ralph cũng đi cùng.

“Alwin không có nhà đâu. Muốn vào không? Chiều tối chắc người sẽ về.”

“Tôi có chuyện muốn nói với anh.”

Nói rồi cô ta bước vào nhà. Tôi và Noel ngồi đối diện nhau. Ralph thì đứng sau lưng Noel, sát tường. Tôi cũng đã mời ngồi nhưng bị lờ đi.

Khi tôi hỏi có chuyện gì, Noel đặt một cái túi đầy tiền vàng lên bàn.

“Năm mươi đồng vàng. Cầm lấy và rời khỏi công chúa, rời khỏi thành phố này ngay lập tức.”

Một tiếng cười khô khốc bật ra.

“Cô đến tận đây chỉ để nói chuyện này thôi à?”

“Bác tôi đã kể cho tôi nghe về anh rồi.”

“Rằng tôi là người đàn ông đẹp trai nhất thế giới à?”

“Rằng anh là một kẻ không thể xem thường. Rằng không bao giờ được để bị lừa bởi lời nói và thái độ của anh.”

Xem ra lão ta đã che giấu sự xấu hổ của mình và nhồi nhét đủ thứ vào đầu cháu gái. Đúng là một hành động bẩn thỉu. Nhưng có vẻ lão vẫn định giữ bí mật của tôi. Chắc vì bị tôi dọa cho một trận.

“Chuyện này Alwin có biết không?”

“Mọi trách nhiệm tôi sẽ gánh chịu.”

Không thể nói “đương nhiên rồi”, quả là một cô bé thật thà.

Tôi thở dài một hơi thật sâu.

“...Thất vọng thật đấy. Thất vọng quá đi mất.”

“Tôi không biết anh mong đợi điều gì, nhưng tôi...”

“Không phải cô. Mà là thằng nhóc sau lưng cô đấy.”

Tôi hất cằm chỉ về phía sau, Ralph nhíu mày.

“Không ngờ cậu lại núp bóng một cô gái mới gặp để làm cái trò vớ vẩn này. Ralph của ngày hôm đó, người đã liều mạng cứu tôi khỏi bọn côn đồ, đã đi đâu mất rồi?”

“Không phải vì ngươi. Mà là vì công chúa!”

Gã nói với vẻ mặt chán ghét tột độ.

“...Hơn nữa, ngươi quá đáng ngờ.”

Giọng nói của gã có phần run sợ.

“Bình thường thì bị đám mạo hiểm giả đánh cho tơi tả. Còn có tin đồn mày thua cả một đứa trẻ trong trận vật tay. Một kẻ như mày, lại có thể một mình đỡ được cú húc của Lindwurm, thật quá sức vô lý. Một kẻ mờ ám như mày, không thể để ở bên cạnh công chúa thêm được nữa.”

À, là chuyện trong vụ náo loạn lần trước. Lúc đó vội quá nên không có thời gian để che giấu.

“Đó là sức mạnh bộc phát lúc nguy cấp thôi. Bảo làm lại lần nữa cũng chịu.”

“...”

“Không tin à? Buồn thật đấy. Dù gì giữa chúng ta cũng đã có một lời tỏ tình rồi mà.”

“Chỉ có ngươi tự nói thôi! Với lại...”

“Tóm lại,”

Noel kéo lại dòng chảy của câu chuyện đang đi chệch hướng.

“Anh không có lựa chọn. Cứ im lặng mà ký vào đây.”

Cô ta đặt giấy và bút bên cạnh cái túi. Tôi chẳng buồn đọc. Chắc lại là một tờ cam kết không bao giờ đến gần Alwin nữa.

“Tôi từ chối. So với chút tiền bèo bọt này, sống cùng Alwin còn có lợi hơn nhiều.”

“Chúng tôi có thể đuổi anh ra ngoài tay không đấy. Một kẻ như anh...”

“‘Một gã trai bao bẩn thỉu ở bên cạnh công chúa, nghĩ đến thôi đã thấy buồn nôn rồi’ chứ gì?”

Noel nhíu mày khó hiểu. Tôi không phải là đọc được suy nghĩ đâu.

“Cũng có một người nói y hệt cô đấy. Một ông chú có bộ râu rất hợp tên là Lutwidse Lewster. Ngay đêm đầu tiên tôi và Alwin sống cùng nhau, ông ta đã đến. Khác với cô là, ông ta đã đường hoàng nói điều đó trước mặt cả Alwin và tôi.”

Đúng là một bài thuyết giáo dài dòng. Nhờ vậy mà hôm đó tôi thiếu ngủ.

“...”

“À, xin lỗi. Tôi không có ý mỉa mai đâu. Cô cũng có điểm tốt hơn. Cô đưa năm mươi đồng vàng, còn bác của cô chỉ chuẩn bị có ba mươi thôi. Đúng là một kẻ keo kiệt.”

“Tôi không cho phép anh xúc phạm bác của tôi.”

Ngón tay của Noel khẽ động về phía ngực. Định rút con dao giấu trong túi áo ra à.

“Rồi rồi, tôi hiểu rồi. Viết là được chứ gì.”

Tôi không có sở thích bị chém. Thở dài, tôi cầm bút lên và viết loằng ngoằng rồi đưa cho cô ta. Ralph liếc nhìn nó một cái rồi đỏ mặt, đập mạnh tờ cam kết xuống bàn.

“Cái gì đây!”

“À xin lỗi. Tôi ký nhầm tên cậu rồi. Nhưng chính tả đúng chứ. Nhìn kỹ đi. Đúng rồi chứ còn gì. ‘Thằng khốn’ đấy.”

“Ngươi đùa ta à!”

Cuối cùng gã cũng rút kiếm ra và chĩa vào mũi tôi. Đúng là một kẻ nóng nảy.

“Sao cũng được, nhưng sau khi chém tôi thì cậu dọn dẹp chứ? Không lẽ định bắt Alwin làm à?”

Bị tôi dọa, thằng nhóc nuốt nước bọt. Nếu đã sợ thì đừng có rút kiếm ra.

“Tóm lại, câu trả lời là không. Alwin cần tôi, và tôi cũng không có ý định chia tay. Nếu muốn giết tôi thì cứ tự nhiên. Nhưng trong trường hợp đó, công chúa kỵ sĩ của các người sẽ gặp chút rắc rối đấy. Có lẽ, sẽ không thể ở lại thành phố này được nữa.”

“Đồ hèn hạ.”

Ralph chán ghét tặc lưỡi rồi thu kiếm lại.

Chắc gã tưởng rằng nếu giết tôi, tôi sẽ cho người tung tin đồn xấu về Alwin. Tất nhiên, tôi không đời nào làm chuyện đó.

“Được rồi. Hôm nay chúng tôi sẽ rút lui.”

Sau một lúc suy nghĩ, Noel đứng dậy. Có thể chỉ là lời hù dọa, nhưng một khi đã có khả năng đó, không thể hành động bất cẩn được. Dù có tra tấn tôi, cũng không biết tôi có khai ra trước khi Alwin trở về không, lại còn làm bẩn nhà cửa. Rút lui là lựa chọn khôn ngoan. Cô ta cũng thu lại túi tiền một cách cẩn thận. Cái đó để lại cũng được mà.

“Tôi có lời khuyên đây.”

Khi Noel định ra ngoài, tôi gọi từ phía sau.

“Cô đến thành phố này là để giúp Alwin, đúng không. Thay vì để tâm đến một kẻ như tôi, cô nên nhìn xung quanh nhiều hơn. ‘Mê Cung’ không phải là nơi có thể chinh phục chỉ bằng sức mạnh đâu.”

Xem trận chiến ở bang hội thì thấy cô ta di chuyển tốt, cũng có luyện tập. Thực lực có lẽ còn hơn cả bác của mình. Nhưng, chỉ vậy thôi. Cô ta không thể trở thành Lutwidse được.

Noel chỉ liếc nhìn một cái rồi im lặng ra ngoài.

“Cả cậu nữa đấy, Ralph.”

Tiện thể, tôi cũng cho thằng nhóc một lời khuyên quý báu.

“Một mạo hiểm giả không thể tự mình suy nghĩ thì không sống lâu được đâu. Hãy suy nghĩ trước khi hành động.”

Tôi thì chẳng quan tâm gã này có chết bờ chết bụi ở đâu, nhưng dù sao cũng là một thành viên của ‘Tấm Khiên Của Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’. Nếu chết đi, Alwin nhân từ sẽ lại buồn.

Ralph hừ mũi rồi đóng sầm cửa lại. Thật là một kẻ vô lễ. Phải mách lẻo mới được.

Chiều tối, khi Alwin trở về, tôi mắng vốn ngay lập tức.

“Phiền phức thật.”

Alwin nhíu mày.

“Đúng không? Tôi nghĩ nên đuổi quách thằng nhóc đó đi, rồi tuyển một người giỏi hơn.”

“Ta nói Noel cơ.”

Người ngồi xuống ghế với vẻ mặt mệt mỏi. Tôi đặt trước mặt người một tách trà thảo dược màu xanh. Nước cốt từ lá thảo dược nướng trên lửa. Tôi cũng đã pha thêm mật ong cho dễ uống.

“Con bé đó có vẻ không rành chuyện đời.”

“Hơn cả người à?”

“Hơn cả ta.”

Cha của Noel là một võ tướng hàng đầu của vương quốc McTaroad, chịu trách nhiệm canh giữ biên giới. Ông ta đã chiến đấu liên tục với quái vật trong một pháo đài ở vùng núi sâu. Cô bé cũng sinh ra và lớn lên ở đó.

“Dù là con gái nên ông ta không cho tham gia chiến đấu, nhưng thay vào đó, cô bé lại được những trinh sát và lính gác ra vào pháo đài dạy cho cách chiến đấu.”

Với họ có lẽ chỉ là trò tiêu khiển, nhưng Noel lại có tài năng. Thời gian trôi qua, cô bé đã trở thành một chiến binh thực thụ. Chạy nhảy trong núi như một con thú, và tiêu diệt quái vật.

“Từ nhỏ đã sống ở nơi hẻo lánh, chỉ biết chiến đấu, lại không có bạn bè cùng trang lứa. Có lẽ vì vậy mà cách nói chuyện của con bé cũng có phần kỳ quặc. Có vẻ cũng không dễ hòa đồng với người khác.”

“Thế mà trông con bé có vẻ thân thiết với người lắm.”

“Ta đã cùng cha đến pháo đài vài lần để thị sát. Lần đó quen nhau là vì mới gặp nhau lần đầu mà con bé đã thách đấu ta, nhưng sau khi bị đánh bại thì con bé thành ra như vậy đấy.”

Sau đó, Alwin và Noel đã thường xuyên trao đổi thư từ. Sau khi vương quốc sụp đổ, theo lệnh của bác Lutwidse, cô bé đã đi khắp các vùng đất của vương quốc cũ, tiêu diệt quái vật và thu hồi di vật. Và lần này, để lấp vào chỗ trống của bác, cô đã đến ‘Grey Neighbor’.

“Tóm lại, ta sẽ nói chuyện kỹ với Noel và Ralph. Ngươi cũng đừng để tâm.”

“Rõ rồi.”

Sau khi tôi trả lời, Alwin đặt tay lên đầu, nhíu mày và lẩm bẩm.

“...Dù sao thì, Noel à.”

“Cháu gái đó thì có vấn đề gì à?”

“À không. Bản thân Noel thì không có vấn đề gì. Thực lực thì ngươi cũng đã thấy rồi, con bé cũng rất nghiêm túc nên chắc chắn sẽ hữu ích cho việc chinh phục ‘Mê Cung’. Chắc chắn sẽ là một chiến lực tốt.”

Alwin vội vàng bênh vực Noel. Đối với tôi, điều đó giống như người đang tự nhủ với chính mình.

Đêm đó, tôi đã cùng ba người, một nam hai nữ, uống rượu tại một quán rượu gần bang hội mạo hiểm giả.

“Thế, Alwin dạo này thế nào?”

Khi tôi rót ly rượu thứ hai, một người đàn ông ngoài ba mươi lại ợ một tiếng nồng nặc mùi rượu. Gã có khuôn mặt dài như mặt ngựa, mái tóc xám cắt ngắn, nhưng thể hình lại rất tốt. Dù thấp hơn tôi nhưng bề ngang thì khá đáng nể.

“Không có gì thay đổi. Vẫn như mọi khi. Chỉ là có vẻ hơi cáu kỉnh. Chắc là vì việc chinh phục ‘Mê Cung’ không tiến triển.”

Chiến binh Virgil. Vốn xuất thân từ vương quốc McTaroad, làm mạo hiểm giả ở nước ngoài, nhưng đã tham gia tổ đội theo lời mời của Lutwidse. Gã có kinh nghiệm khá phong phú và thể lực tốt. Chắc chắn là một người đáng tin cậy.

“Không phải đâu. Là vì con nhỏ mới vào đang lên mặt đấy.”

Một thanh niên mặc áo khoác xanh chen vào.

“Đặc biệt là chị em nhà Maretto, tệ hại nhất. Cứ rêu rao khắp nơi là chúng sẽ chinh phục ‘Thiên Niên Bạch Dạ’. Không biết là trường phái nào, nhưng giáo dục học viên thật tệ.”

Gã pháp sư Clifford phàn nàn với vẻ mặt đỏ bừng, khinh miệt. Nghe nói gã hai mươi tư tuổi, nhưng đôi mắt xanh tròn và mái tóc mái được chải chuốt khiến gã trông trẻ hơn tuổi. Giọng nói cũng như trẻ con nên càng giống.

Pháp sư là những kẻ sống khép kín. Họ tạo ra một gia đình giả gọi là ‘trường phái’, và chỉ dạy ma thuật cho những kẻ đã gia nhập. Vì vậy, mối quan hệ thầy trò là tuyệt đối. Clifford đã vào làm học viên năm mười bốn tuổi và học ma thuật. Gã tham gia tổ đội cũng là do sự tiến cử của thầy hắn, một người quen của Lutwidse.

“Công chúa Alwin là người rất kiên nhẫn. Mong là người không quá sức mình.”

Một người phụ nữ có mái tóc bạc dài nói rồi uống cạn ly rượu. Trông cô khoảng hai mươi tuổi nhưng không rõ tuổi thật. Khoác một chiếc áo choàng xám, cây gậy gỗ sồi dựng bên cạnh ghế. Dù là một mỹ nhân có đôi mắt mảnh, nhưng thân hình gầy gò và khuôn mặt như tượng tạc lại không phải gu của tôi. Cô là trị liệu sư trong tổ đội, Seraphina.

Trong số các pháp sư, trường phái chuyên về ma thuật chữa trị là ngoại lệ vì không từ chối ai, tích cực thu nhận học viên và đang phát triển mạnh mẽ. Đối với mạo hiểm giả, người chữa trị là sợi dây cứu mạng. Vì vậy, một người chữa trị giỏi được các tổ đội chào đón với đãi ngộ tốt.

Vốn là một người chữa trị tự do, nhưng đã được Lutwidse để mắt đến và tham gia vào cuộc viễn chinh của Kỵ sĩ đoàn vương quốc McTaroad. Ở đó, cô đã quen biết và được Alwin chú ý. Sau đó, nghe tin vương quốc sụp đổ và có tin đồn về ‘Chinh phục Mê Cung’, cô đã được Lutwidse bảo lãnh và tự nguyện tham gia tổ đội.

‘Công Chúa Kỵ Sĩ Đỏ Thẫm’ Alwin, chiến binh Virgil, pháp sư Clifford, người chữa trị Seraphina, và thêm một tên Ralph nữa. Đây là thành phần hiện tại của ‘Tấm Khiên Của Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’.

Tôi thỉnh thoảng, kết hợp với việc thu thập thông tin, cố gắng giao tiếp với họ. Một khi tôi không thể vào ‘Mê Cung’, chỉ có họ mới có thể bảo vệ Alwin. Họ là ai, thực lực đến đâu, Alwin trong ‘Mê Cung’ ra sao, tôi muốn biết càng nhiều càng tốt. Có lúc tôi uống rượu cùng cả ba người như thế này, cũng có lúc chỉ có hai người.

Người duy nhất tôi chưa từng uống cùng là Ralph. Gã đó mời bao nhiêu lần cũng từ chối.

“Ngươi cũng lo xa quá nhỉ. Nếu lo lắng như vậy thì ngươi cũng đi cùng đi.”

“Rồi sẽ có lúc.”

Tôi cười đáp lại lời nói đùa của Virgil.

“Vì là Matthew mà. Không biết có thắng nổi một con goblin không nữa.”

“Nhưng chắc sẽ không chán đâu. Rất thích hợp để làm trò tiêu khiển trong lúc nghỉ ngơi.”

Clifford và Seraphina cũng nói theo. Dù giọng điệu có vẻ trêu chọc nhưng tôi có thể cảm nhận rõ sự khinh miệt. Nhưng vậy lại tốt.

Còn hơn là bị coi là một gã trai bao phiền phức bám lấy công chúa kỵ sĩ. Việc uống rượu cùng nhau cũng là một biện pháp phòng ngừa để không bị nghĩ như vậy. Chỉ cần họ không cố gắng loại bỏ tôi như một bá tước nào đó, và nghiêm túc chinh phục ‘Mê Cung’ là được.

“Thế, cô bé đó thì sao? Noel, trông có vẻ rất giỏi.”

Ngay lúc đó, tôi đã nhận ra bầu không khí đã trở nên căng thẳng.

“Đúng là có thực lực. Dù vóc dáng nhỏ bé, nhưng chắc sẽ là một chiến lực tốt.”

“Đúng vậy. Ít nhất là trong trận chiến với quái vật thì có thể nói là gần như hoàn hảo.”

Virgil và Clifford lần lượt nhận xét.

“Đúng vậy nhỉ, có vẻ cũng là người quen cũ của công chúa Alwin, chắc là có thể tin tưởng được.”

Seraphina cũng gật đầu.

“Đúng vậy, là cháu gái của ngài Lewster mà. Chắc chắn sẽ có những đóng góp lớn. Không sai đâu.”

Bất ngờ, cả ba người im lặng. Không khí trong quán càng trở nên gượng gạo.

“Nhưng, nghe nói là một mạo hiểm giả mới vào nghề và lần đầu vào ‘Mê Cung’.”

“Đúng vậy. Đó là điều đáng lo ngại.”

Khi tôi khéo léo gợi chuyện, Virgil gật đầu như thể đã hiểu ý tôi.

“Hơn nữa, cũng còn trẻ. Vì đã chiến đấu ở biên giới từ lâu. Có vẻ cũng không rành chuyện đời.”

“Dù hiểu là được công chúa Alwin tin tưởng, nhưng quá tin tưởng cũng là một vấn đề nhỉ.”

Cuộc nói chuyện của ba người trở nên sôi nổi. Nội dung dần dần chuyển sang việc nói xấu Noel.

Đúng như dự đoán. Phải làm sao đây, tôi thầm suy tính những biện pháp đối phó trong tương lai.

Ngày hôm sau, Alwin cùng với các thành viên của ‘Tấm Khiên Của Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’, bao gồm cả Noel, đã hướng đến ‘Mê Cung’. Kế hoạch là đầu tiên sẽ xác nhận sự phối hợp ở những tầng nông, sau khi quen rồi sẽ hướng đến những tầng mới.

Vấn đề xuất hiện ngay lập tức.

“Noel và những người khác không hòa hợp.”

Vài ngày sau, Alwin trở về từ ‘Mê Cung’, bộc bạch nỗi lo của mình trong bữa sáng.

“Chẳng thấy họ nói chuyện gì cả. Ban đầu thì có vẻ cũng có nói chuyện này nọ, nhưng dần dần số lần nói chuyện ít đi, và ngày cuối cùng thì không nghe thấy một lời nào.”

Bọn chúng, ngay lập tức đã gây chuyện rồi à.

“Không chỉ vậy. Từ khi ngài Lewster đi, mọi người đã ít nói chuyện hơn, nhưng gần đây khi vào ‘Mê Cung’, không khí trở nên tồi tệ, hay nói đúng hơn là một bầu không khí căng thẳng. Ta không biết nguyên nhân là gì.”

Người ôm đầu và chống khuỷu tay lên bàn. Thật là thiếu lịch sự. Cơm mà ăn trong lúc lo lắng thì sẽ không ngon.

“Đơn giản thôi.”

Tôi nói.

“Vì ‘Tấm Khiên Của Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’ không phải là tổ đội của người.”

Alwin mở to mắt kinh ngạc.

“Người lãnh đạo thực sự là Lutwidse. ‘Tấm Khiên Của Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’ là tổ đội của ông bá tước đó.”

Dưới mục tiêu phục hưng vương quốc, để vận hành hiệu quả một tổ đội tập hợp dưới sự lôi cuốn của Alwin. Người chịu trách nhiệm thực tế cho việc đó chính là Lutwidse.

Theo như tôi biết, những công việc lặt vặt như đàm phán chi tiết và bổ sung vật tư đều do Lutwidse, người đóng vai trò quân sư, chủ trì. Alwin chỉ xác định phương hướng, ra lệnh và triệu tập. Có lẽ cũng vì người là một công chúa thiếu kinh nghiệm nên không thể giao phó công việc thực tế. Thực tế, người đã tập hợp các thành viên hiện tại cũng là Lutwidse. Đó là lý do tại sao tôi đã không xử lý gã. Không thể.

“Vì vậy, trong vụ bắt cóc một năm trước, không ai chịu nghe lời người. Vì chính người lãnh đạo đã phản đối.”

Cả ba người họ ít nhiều đều mang ơn Lutwidse. Vì vậy, họ khó có thể phản đối phương châm của gã. Chắc hẳn đã nhớ lại sự thất vọng và bất lực lúc đó. Alwin tỏ vẻ mặt cay đắng.

“Cho đến nay, mọi chuyện vẫn diễn ra tốt đẹp. Vì vậy, tôi cũng không xen vào. Vì còn hơn là can thiệp một cách vụng về rồi làm hỏng chuyện.”

Cũng có những tổ đội mà mọi người đều bình đẳng, cũng có những tổ đội mà một người lãnh đạo mạnh mẽ điều khiển đồng đội như tay chân. Điều quan trọng là nó có hoạt động tốt hay không. Không có câu trả lời đúng.

“Lutwidse đi rồi, bọn họ đang cố gắng chiếm lấy vị trí lãnh đạo trống. Họ đang cố gắng trở thành Lutwidse thứ hai.”

Chiến binh Virgil đã trở thành người lớn tuổi nhất sau khi Lutwidse đi. Gã đang cố gắng thể hiện vai trò lãnh đạo.

Pháp sư Clifford vì có kiến thức rộng và thông minh nên luôn phản đối ý kiến của người khác và cố gắng thông qua ý kiến của mình.

Người chữa trị Seraphina vì là người có thời gian quen biết Alwin lâu nhất trong số các thành viên nên có xu hướng tỏ ra mình được tin tưởng, nhưng từ khi Noel đến, cô sợ rằng vị trí đó sẽ bị cướp mất.

Nhưng, ba người đó không thể thay thế được. Ngài Thánh kỵ sĩ đồng trinh cũng có thực lực, kinh nghiệm phong phú và quan hệ rộng. Cũng rành chuyện đời.

Đến mức thuê mạo hiểm giả để xử lý một gã trai bao chướng mắt.

“Vị trí của ba người gần như ngang nhau. Họ kiềm chế lẫn nhau và vẫn giữ được sự cân bằng, nhưng rồi cô cháu gái lại đến.”

Là một người mới vào, một mạo hiểm giả không có một ngôi sao nào, chỉ vì là cháu gái mà lại cố gắng chiếm lấy vị trí của Lutwidse. Đối với những người đã cùng Alwin trải qua gian khổ, điều đó không thể tha thứ được.

“Bây giờ thì vẫn chỉ là những phản ứng trẻ con, nhưng thời gian trôi qua, mọi chuyện sẽ càng trở nên phức tạp. Nếu muốn hành động, thì nên làm ngay bây giờ.”

Nếu không cẩn thận, có thể sẽ xảy ra đấu đá ngầm trong tổ đội.

“Vậy, ta nên ra chỉ thị từng li từng tí như ngài Lewster sao?”

“Tốt nhất là đừng.”

Tôi lắc đầu.

“Con người có sở trường và sở đoản. Tính toán tiền bạc hay đàm phán với thương nhân không phải là sở trường của người. Chẳng phải tôi đã nói rồi sao? Đừng có một mình gánh vác tất cả.”

Một người giữ được sức lôi cuốn của mình chính là vì họ không thất bại. Nếu làm những việc không quen, sai lầm sẽ tăng lên. Điều đó chỉ làm tăng thêm cuộc tranh giành vị trí lãnh đạo. Điều được yêu cầu ở người không phải là công việc văn phòng hay tính toán tiền bạc. Mà là tiên phong với thực lực áp đảo.

“Vậy thì, phải làm sao...”

Alwin lại ôm đầu. Thú thật, tôi không muốn đưa ra lời khuyên. Tốt hơn là không nên. Tương lai của tổ đội bị ảnh hưởng bởi lời nói của một gã trai bao không phải là thành viên là điều không nên xảy ra. Nếu điều đó bị bại lộ, sẽ gây ra sự bất tín đối với Alwin và sự chia rẽ của tổ đội. Điều Lutwidse lo sợ chính là điều đó. Vì vậy, tôi cũng đã tránh đưa ra những lời khuyên trực tiếp về việc mạo hiểm hay vận hành tổ đội. Nhưng, Lutwidse đã không còn ở đây. Hơn nữa, ai nấy cũng đều bỏ qua thuyền trưởng mà đều muốn nắm lấy bánh lái của ‘Tấm Khiên Của Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’, không thèm nhìn hải đồ hay la bàn. Cứ thế này, sớm muộn gì cũng sẽ mắc cạn hoặc chìm. Hoặc là, bị tàu cướp biển đánh chìm.

“...Ta vô dụng thật.”

Alwin vừa vò tóc vừa lẩm bẩm.

“Ta vẫn chưa thể trở thành ‘Đại Thụ Cameron’.”

“Đó là gì?”

“Là một cái cây lớn được trồng trong vườn của lâu đài.”

Đó là cái cây được trồng để kỷ niệm ngày thành lập vương quốc McTaroad, tuổi thọ đã vài trăm năm. Cành lá xum xuê, mỗi mùa xuân đều nở hoa trắng. Mưa thì che mưa bằng lá, gió thì bảo vệ bằng thân cây vững chãi. Vượt qua mùa đông lạnh giá, rồi lại nở hoa.

“Vì có thể nhìn thấy rõ từ bên ngoài lâu đài. Dân chúng cũng mong chờ hoa nở trên cây đó. Đó là một cái cây biểu tượng của McTaroad.”

Người nhìn xa xăm với vẻ mặt hoài niệm. Ở đó chắc hẳn đang hiện lên hình ảnh quê hương ngày xưa.

“Ta, giống như ‘Đại Thụ Cameron’, bảo vệ và được nhân dân yêu mến. Ta đã muốn trở thành một người như vậy. Việc học kiếm cũng là vì điều đó.”

“Người rất tuyệt vời.”

Alwin lắc đầu.

“Mong muốn trở nên mạnh mẽ, năm tám tuổi, ta đã chôn thanh đoản kiếm mà cha tặng dưới gốc cây. Mười năm sau, nếu trở thành một kỵ sĩ vĩ đại, ta sẽ dùng thanh kiếm đó để chiến đấu với mọi khó khăn vì nhân dân.”

“Và, kết quả thế nào?”

Alwin cười một cách mỉa mai.

“Trước khi mười năm đó đến, ta đã bị một bầy quái vật tấn công.”

Vương quốc McTaroad bị hủy diệt. Alwin mất cả cha mẹ và quê hương cùng một lúc.

“Vậy thì, thanh đoản kiếm đó vẫn còn dưới gốc cây à?”

“Nếu không bị quái vật giẫm nát. Vì còn là trẻ con nên đất cứng, không đào được sâu.”

“...”

“‘Đại Thụ Cameron’ cũng chắc đã bị giẫm đổ hoặc trở thành mồi cho quái vật. Ít nhất, giá như có thể mang về được một cành cây.”

“Cái cây gì đó của người cũng không phải ngay từ đầu đã lớn như vậy. Nó đã mất thời gian để từ từ vươn cành. Người cũng sẽ như vậy.”

“Ngươi nghĩ vậy sao?”

“Nếu không thì tôi đã không ở đây.”

“Nhưng, vấn đề đang ở ngay trước mắt. Và thời gian thì có hạn. Phải làm sao đây...”

Alwin lại ôm đầu.

Đành vậy. Nàng công chúa kỵ sĩ xinh đẹp dù có vẻ mặt ưu tư cũng rất đẹp, nhưng nhìn không nỡ.

Cuộc tranh giành quyền lực kiểu này, từ thời lính đánh thuê đến thời mạo hiểm giả tôi đã thấy chán ngấy. Đã từng bị cuốn vào những cuộc đấu đá ngầm và ngáng chân vớ vẩn, cũng đã có kinh nghiệm về cách đối phó và cũng có những trường hợp thành công. Tôi không phải chỉ được gọi bằng cái biệt danh hoành tráng ‘Kẻ Ăn Thịt Cự Nhân’ chỉ vì bạo lực.

“Muốn làm lãnh đạo, đúng không? Vậy thì cứ để họ làm.”

Tối hôm đó, tôi ra ngoài thành phố. Alwin lườm tôi một cái sắc lẹm, chắc nghĩ tôi lại đi nhà thổ, nhưng mục đích của tôi là khác. Không, thật đấy.

Nơi tôi đến là một nhà trọ ba tầng tên là ‘Ngũ Dương’. Tầng một là quán rượu kiêm nhà ăn, tầng hai và tầng ba là nhà trọ. Vì gần Bang hội Mạo hiểm giả nên mỗi ngày đều có rất nhiều mạo hiểm giả ra vào. Những thành viên của ‘Tấm Khiên Của Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’ ngoài Alwin cũng ở đây.

Mục tiêu hôm nay không phải là ba tên ngốc làm phiền lòng công chúa kỵ sĩ của tôi, tiện thể cũng muốn dạy cho Ralph một bài học, nhưng mục tiêu hôm nay là khác. Khi tôi đang ngồi uống một ly ở nhà ăn tầng dưới để giết thời gian, người tôi cần tìm đã xuất hiện ngay. Đương nhiên, những trang bị như giáp tay lớn và áo choàng đã được cởi bỏ.

“Chào, Noel.”

Khi cô bé đi xuống, tôi gọi, cô bé lộ rõ vẻ mặt khó chịu.

“Chưa ăn tối đúng không? Tôi nghĩ hay là chúng ta cùng nhau đi ăn để làm quen. Tôi mời.”

“Tôi từ chối.”

Nói một cách phũ phàng rồi định quay đi. Thật là lạnh lùng.

“Thôi mà, đừng nói vậy. Tôi cũng muốn hòa hợp với các người. Tôi cũng thường xuyên uống rượu với bọn họ, thậm chí còn từng uống riêng với bác của cô nữa.”

Đây là sự thật. Dù chỉ uống một ly rồi về ngay.

“Làm ơn đi. Tôi cũng muốn nghe chuyện của Alwin ngày xưa. Cô cũng muốn nghe chuyện của người gần đây chứ?”

“...”

“Tôi không làm gì kỳ quặc đâu. Ở nhà ăn này hay ở quán khác cũng được. Cô cứ tự quyết định. Nếu không ăn thì uống một ly rượu cũng được.”

“...Được rồi.”

Khi trời tối, số lượng mạo hiểm giả trở về từ ‘Mê Cung’ cũng tăng lên. Bàn đã hết chỗ nên chúng tôi ngồi cạnh nhau ở quầy. Tôi đưa thực đơn cho Noel ngồi bên trái.

“Uống gì? Ở đây thì nên uống rượu vang. Bia thì không nên. Nói nhỏ thôi nhé, vị như nước tiểu ngựa. Còn lại thì có rượu rum.”

“Nước.”

Cô dứt khoát gọi món. Không uống được, hay là đang cảnh giác để không bị say. Mà, một người cảnh giác như vậy mới phù hợp để bảo vệ Alwin. Tôi gọi một ly rượu rum.

“Tại sao, lại mời tôi?”

Sau khi uống một ngụm nước, Noel hỏi.

“Như đã nói, là để làm quen. Giữa chúng ta có sự hiểu lầm. Tôi muốn giải quyết nó.”

“Không có hiểu lầm gì cả. Đáng lẽ tôi không muốn dính dáng gì đến anh.”

Cô nói với vẻ hờn dỗi, không thèm nhìn về phía tôi.

“Thật không?”

“Chắc chắn.”

“Bác của cô không bảo cô lấy đầu tôi à?”

Ồ, nhìn về phía này rồi. Nói thử cũng đáng.

“Chỉ là linh cảm thôi. bác của cô thì chắc chắn sẽ ra lệnh những việc như vậy.”

Lần trước khi đến nhà, tôi đã nghĩ cô ta có ý định đó.

Nhưng, không hiểu sao lại có cả Ralph đi cùng. Gã đó hoàn toàn không phù hợp cho việc ám sát. Cùng lắm chỉ có thể làm vật tế thần để đổ tội giết tôi.

“Việc ám sát thì không có dấu hiệu gì. Nhưng, tôi lại cảm nhận được sự thù địch rất rõ. Sự mâu thuẫn đó, khiến tôi rất tò mò. Nên mới mời cô đi.”

Đôi mắt Noel nheo lại. Dù có vẻ sững sờ nhưng sự cảnh giác lại tăng lên.

“Anh là ai?”

“Bác của cô không nói à? Người đàn ông đẹp trai nhất thế giới và bây giờ là trai bao của công chúa kỵ sĩ. Cô biết trai bao là gì không?”

“Chừng đó thì tôi biết!”

Cô phản bác với vẻ mặt tức giận. Chắc là đã được dạy cùng với chuyện của tôi.

“Chẳng phải là kẻ thù của phụ nữ sao?”

“Tôi thì nghĩ mình là đồng minh đấy.”

Tất nhiên cũng có những người hiểu như Alwin, nhưng cũng có những quý cô coi tôi là kẻ thù và ghét bỏ. Có lần, tôi còn bị một nữ mạo hiểm giả đuổi theo bằng một cây gậy dài. Chuyện đó đến giờ vẫn còn ám ảnh tôi.

“Với lại, tại sao anh lại làm trai bao? Tại sao không đi làm việc?”

“Vì không muốn làm. Phiền phức.”

“Dù anh theo giáo phái nào, các vị thần đều nói ‘Lao động là một đức tính tốt’...”

“Nếu muốn tôi làm việc thì mang Ma Vương đến đây.”

Tôi không muốn nghe chuyện về thần thánh trong lúc uống rượu. Hơn nữa, người tôi tin tưởng chỉ có một mình nữ thần Alwin.

“Thế, sao nào? Cô không cần đầu của tôi à?”

Noel do dự, nhìn xuống mặt nước gợn sóng trong ly.

“...Đúng là đã có chuyện đó.”

Đúng như dự đoán. Lần tới gặp lại, tôi sẽ nhét một hòn đá vào lỗ đít của lão. Ám sát mà không thèm nói danh tính của đối phương, đúng là một ông bác tồi tệ. Có lẽ lời đe dọa của tôi đã có tác dụng đến vậy. Hay là, lão ta cho rằng với thực lực của Noel thì không cần quan tâm. Hoặc có thể, lão ta nghĩ rằng nếu nghe tên ‘Kẻ Ăn Thịt Cự Nhân’, cô ta sẽ sợ hãi và tay nghề sẽ giảm sút.

“Nhưng, tôi không biết. Rằng có nên loại bỏ anh thật hay không.”

Lúc đó, Noel lấy một lá thư từ trong túi áo ra và đặt lên quầy.

“Là thư của công chúa.”

À, nghe nói họ đã trao đổi thư từ từ rất lâu rồi.

“Sau khi công chúa đến thành phố này, tôi cũng đã nhận được vài lá. Lời lẽ thì có vẻ bình an vô sự, nhưng từ chữ viết và câu văn, tôi lại cảm nhận được những cảm xúc hoàn toàn trái ngược.”

Ai đó làm ơn xóa từ ‘cố gắng chịu đựng’ ra khỏi từ điển của Alwin đi.

“Tôi đã rất lo lắng. Nếu có thể, tôi đã muốn đến thành phố này càng sớm càng tốt để giúp đỡ công chúa. Trước khi mọi chuyện trở nên không thể cứu vãn.”

Tôi uống một ngụm rượu rum. Cố gắng nuốt những lời sắp trào ra cùng với cảm giác nóng bỏng xuống họng.

“Nhưng, khoảng một năm trước, mọi chuyện lại thay đổi. Công chúa đã trở lại như ngày xưa, tươi sáng, đáng tin cậy và là điện hạ mà mọi người đều ngưỡng mộ.”

“Đó là khoảng thời gian tôi bắt đầu sống cùng người à?”

Noel gật đầu.

“Trong thư cũng có viết về anh.”

“Rằng Matthew là một người đàn ông tuyệt vời, và chúng tôi đang yêu nhau say đắm à?”

“Rằng anh là một kẻ hạ đẳng, vô liêm sỉ. Miệng lưỡi và tính cách đều cong queo, một gã đàn ông vô dụng, không ra gì.”

“Có quá đáng không?”

Nói còn tệ hơn cả Lutwidse.

“Tuy hơi vượt quyền nhưng hôm trước, tôi đã hỏi công chúa. Tại sao lại để một người đàn ông như vậy ở bên cạnh. Người đã trả lời, ‘Dù vậy, Matthew là sợi dây cứu mạng quan trọng của ta. Vì vậy, Noel cũng hãy tin tưởng mà không nói gì’.”

“...”

Những câu nói xấu hổ như vậy mà cũng nói ra được.

Đúng là một công chúa kỵ sĩ phiền phức. Làm tôi muốn khóc.

“Tôi, đến đây vì công chúa. Không phải vì vương quốc McTaroad hay vì dân chúng, mà là vì người đó.

”

Chắc vì không giỏi ăn nói. Dù thường xuyên chọn lọc từ ngữ một cách cẩn thận, nhưng chỉ riêng câu đó, cô đã nói một cách dứt khoát.

“Nếu, nguyên nhân công chúa thay đổi là vì anh. Nếu anh là người cần thiết đối với công chúa, thì tôi không thể giết được.”

“Vậy nên cô mới dùng tiền để thử lòng tôi à?”

Noel gật đầu.

“Nếu tôi nhận số tiền đó thì sao?”

“Tôi sẽ hoàn thành mật lệnh của bác. Sau khi tra tấn sẽ hỏi rõ ý định của anh.”

Một kẻ bị mua chuộc bằng tiền không có giá trị ở bên cạnh Alwin. Trước khi gây ra tin đồn xấu, phải xử lý, à.

Có vẻ hợp nhau đấy.

“Ra vậy. Không, tôi thích rồi. Lòng trung thành và sự quyết tâm của cô.”

Tôi vỗ vai cô bé.

“Có vẻ chúng ta có thể trở thành bạn tốt. Thôi, uống một ly đi. Chuyện cần nói sau đó hẵng nói.”

Dù có những lúc không linh hoạt, nhưng lòng trung thành của cô bé là thật. Như vậy thì trong ‘Mê Cung’ cũng sẽ bảo vệ Alwin đến cùng. Tạm thời là đạt. Sau đó, nếu có thể hòa hợp với những người khác nữa thì còn gì bằng. Thôi, cứ vừa uống rượu vừa dạy cho cô ta về mạo hiểm giả là gì.

Noel nhíu mày trước ly rượu rum tôi rót, nhưng rồi cũng bịt mũi và uống cạn một hơi.

“──Và, kết quả là đây à.”

Cô bé tựa vào cánh tay tôi, đến giờ đi ngủ rồi. Không phải là tửu lượng yếu, mà có lẽ là chưa từng uống bao giờ. Chắc cô bé cũng không ngờ mình lại yếu đến vậy.

Cùng với một tiếng lẩm bẩm nhỏ, cô bé cựa mình, một mùi hương như quả đào thoảng qua mũi. Khuôn mặt ngủ đáng yêu trông thật trẻ con.

“Phải làm sao đây.”

Nếu là ngày xưa, tôi sẽ cứ thế mang về phòng rồi đến sáng, nhưng với sức lực hiện tại của tôi thì hơi khó. Hơn nữa, động vào thành viên trong tổ đội của Alwin là không hay. Không phải về mặt đạo đức mà là về mạng sống của tôi.

Có lẽ nên đánh thức cô bé dậy, tôi vừa quay lại thì vì chênh lệch chiều cao, tôi lại nhìn xuống Noel. Bộ ngực đầy đặn khẽ nhấp nhô. Từ khe hở của quần áo, có vẻ như có thể nhìn thấy những thứ không nên thấy.

“Hừm.”

Để không đánh thức cô bé, tôi cẩn thận đưa tay còn lại ra, luồn ngón tay vào khe hở của quần áo.

Ồ, đáng yêu đấy. Màu sắc cũng đẹp, không lẽ vẫn còn là xử nữ.

“Phải khuyên cô bé cẩn thận để không bị những con sâu bọ kỳ lạ bám theo mới được.”

“Đúng vậy, ta cũng nghĩ thế.”

Ngay lúc đó, một luồng mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên người tôi.

“Ta sẽ cảnh cáo con bé thật kỹ để không bị một kẻ hạ đẳng, vô liêm sỉ, miệng lưỡi và tính cách cong queo, một tên biến thái, vô dụng, không ra gì,một gã đàn ông tồi tệ lừa gạt.”

Quay lại, nàng công chúa kỵ sĩ của tôi đang đứng đó với một nụ cười.

“Vậy là được chứ, Matthew?”

Cô ấy ngồi xuống bên phải tôi, vắt chân một cách kiêu ngạo.

“Mà, cái đó, thì.”

Tôi rút ngón tay ra, để không đánh thức Noel, cẩn thận đặt cô bé nằm xuống quầy.

“Tôi hiểu người muốn nói gì. Nhưng, sự việc người đang nghĩ đến sẽ không xảy ra. Giữa chúng ta có sự hiểu lầm. Hãy nói chuyện đi.”

“Đúng vậy, ta cũng muốn nghe thật kỹ. Về việc ngươi đã giở trò không đứng đắn với người đồng đội quan trọng của ta.”

Người nắm lấy ngực áo tôi và vặn mạnh.

“Đêm còn dài. Chuẩn bị đi, đêm nay đừng hòng ngủ được.”

Câu đó, giá như người nói một cách lãng mạn hơn trong phòng ngủ.

“Vấn đề cấp bách đã được giải quyết.”

Vài ngày sau, Alwin trở về từ ‘Mê Cung’, nụ cười nhẹ nhõm đã trở lại trên khuôn mặt người.

Điều tôi đề xuất với Alwin, tóm lại là một hệ thống phân chia công việc. Tức là, đối xử với tất cả mọi người như những người lãnh đạo.

Đàm phán, hậu cần, chỉ huy, việc vặt. Vì vai trò không rõ ràng nên mới xảy ra tranh chấp. Vậy thì cứ giao cho các thành viên trong tổ đội vai trò và trách nhiệm. Nếu muốn có lãnh địa thì cứ cho.

Bằng cách phân chia công việc, có thể tận dụng sở trường của mỗi người. Có lẽ việc có một lãnh địa mang tên “phụ trách” cũng đã phần nào thỏa mãn được nhu cầu được công nhận của họ. Họ đã bắt đầu nói chuyện với nhau hơn một chút, và sự phối hợp cũng đã được cải thiện.

“Nhờ có ngươi đấy. Cảm ơn.”

“Vậy thì tốt quá rồi.”

Những kẻ ngốc làm phiền lòng công chúa kỵ sĩ vì những cuộc cãi vã vớ vẩn. Bữa tối sẽ không ngon mất. Súp thảo dược, gà sốt thảo dược đều là những món tôi tự tin vậy mà.

“Nhưng, có vẻ như vẫn còn chút khúc mắc.”

“Chắc vậy.”

Rốt cuộc chỉ là giải pháp tạm thời. Ý thức về lãnh địa cũng dẫn đến sự bài trừ. Nếu không thẳng thắn nói chuyện với nhau, sẽ không thể có được sự thấu hiểu.

“Ngươi, trong những lúc như vậy đã làm gì?”

“Đánh thẳng mặt.”

Không phải là đùa. Thế giới của mạo hiểm giả là thế giới của kẻ mạnh. Để đo lường sức mạnh và để đối phương hiểu rõ sức mạnh của mình, cách nhanh nhất là dùng nắm đấm. Ai cũng sẽ thận trọng khi xâm phạm lãnh địa của một đối thủ mạnh. Nếu cho họ thấy rằng nếu làm những hành động coi thường sẽ bị phản công, thái độ coi thường cũng sẽ giảm đi và sự tôn trọng sẽ được sinh ra. Những kẻ trở thành mạo hiểm giả, nói chung đều là những người tin và sùng bái sức mạnh. Bọn họ cũng là những mạo hiểm giả quèn nên chắc chắn cũng vậy.

Tôi cũng đã đánh nhau rất nhiều trong thời kỳ mạo hiểm giả. Khi có những chiến binh hay kiếm sĩ tự cao tự đại gia nhập tổ đội, tôi thường gây sự để làm quen. Cũng có lúc bị gây sự. Nếu không vừa ý thì đánh cho một trận. Tùy vào đối thủ mà tôi cũng có lúc nương tay hoặc nhường nhịn. Chưa từng thua. Lần duy nhất tôi phải dốc toàn lực để hòa là với gã râu rậm.

“Dùng một cây gậy hay gì đó, đánh cho tất cả một trận là được. Bị trừng phạt, họ sẽ biết ai là chủ nhân. Người thì làm được mà, đúng không?”

Thực tế, Noel cũng đã thề trung thành vì bị Alwin lúc nhỏ đánh bại.

“Virgil thì có thể, nhưng tôi không nghĩ Clifford hay Seraphina sẽ chấp nhận cách đó.”

“Chắc vậy.”

Những kẻ trí thức thì vừa có lòng tự trọng cao lại vừa thù dai. Bề ngoài thì có thể tuân theo nhưng trong lòng thì sẽ hận thù cả trăm năm.

“Vậy thì, còn lại là...”

Khi tôi định nói ra phương án tiếp theo, có tiếng gõ cửa.

“Công chúa, nguy rồi. Công chúa!”

Là giọng của Ralph. Đã nửa đêm rồi. Đến nhà người tình vào ban đêm mà còn ồn ào.

“Sao vậy, cậu bé. Mắc phải bệnh gì lạ à? Đã bảo là phải chọn nhà thổ cho cẩn thận mà...”

Khi tôi mở cửa, Ralph lờ đi những lời nói đùa của tôi, mặt mày biến sắc chạy đến chỗ Alwin.

Ralph nói với vẻ mặt hốt hoảng.

“Virgil và mọi người, đang đánh nhau với bọn xã hội đen...”

Nguyên nhân là một chuyện thường tình. Khi đang uống rượu ở một quán rượu tên là ‘Quán Trẻo Chạy’ gần bang hội mạo hiểm giả, một tên côn đồ đã gây sự vì một lý do vớ vẩn. Vì mạo hiểm giả không thể động tay vào người thường, nên những kẻ tự mãn thường hay gây sự để thử lòng. Nhưng, mạo hiểm giả không phải là thánh nhân. Kiểu người bị đánh mà vẫn có thể cười cho qua thì sẽ không bao giờ chọn làm cái nghề này, mà có chọn thì cũng không sống nổi. Bọn côn đồ thường hay lầm tưởng rằng mạo hiểm giả không dám động tay động chân với dân thường, nhưng chúng đã nhầm. Mạo hiểm giả hoàn toàn được phép chống cự và đánh trả để tự vệ. Hơn nữa, một kẻ chủ động đi gây sự như chúng thì chẳng ai coi là "dân thường" lương thiện cả.

Đương nhiên, họ đánh lại không chút nương tay. Những kẻ khôn ngoan một chút, sẽ cố tình để bị đánh một phát rồi đánh trả lại gấp mười.

Nếu chúng cụp đuôi bỏ chạy thì tốt, nhưng thỉnh thoảng có những kẻ có người chống lưng là dân chuyên nghiệp, “Nghe nói đàn em của tôi đã được các người chiếu cố”, rồi xông vào. Đến đây, nếu mời một ly rượu thì vẫn có thể giải quyết êm thấm. Nhưng, nếu đánh luôn cả gã đó thì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp.

Tổ chức ngầm mà gã đó thuộc về sẽ kéo cả đám đến.

Dù thực lực không ra gì nhưng số lượng lại đông. Gây thù chuốc oán với chúng rất phiền phức. Một chọi một thì có thể dễ dàng thắng, nhưng đối đầu với hàng chục người thì hơi bất lợi. Bị khống chế, bị tước đi khả năng di chuyển, bị trói lại. Khi đó thì thôi rồi. Đánh hội đồng hay mang về sào huyệt để xử lý đều tùy thuộc vào chúng.

“Thế, ba người đó bị bắt bởi bọn nào?”

“‘Hội Diều Hâu’.”

“Lại là một đám phiền phức.”

Bề ngoài là một công ty buôn bán muối, nhưng thực chất là một băng đảng xã hội đen chiếm lĩnh khu vực phía đông nam của thành phố. Hoạt động chính của chúng là buôn lậu, cờ bạc bất hợp pháp và bảo kê. Nổi tiếng là một băng đảng hiếu chiến, chúng nuôi rất nhiều kẻ ngu ngốc thích đánh nhau. Tôi cũng đã bị chúng đánh vài lần và bị cướp đi số tiền tiêu vặt ít ỏi.

“Ban đầu chỉ có vài người, nhưng một người đàn ông tên Oswald đã kéo theo khoảng hai mươi người đến. Thế là anh Virgil và mọi người bị bắt.”

Oswald là một trong những tên đầu sỏ của ‘Hội Diều Hâu’. Một gã ngoài năm mươi tuổi có khuôn mặt đáng sợ, đầu hói trắng, râu quai nón, đôi mắt đen sắc lẹm dưới hàng lông mày rậm.

“Thế, yêu cầu của chúng là gì?”

Nếu chỉ giết rồi xong thì Ralph đã không chạy đến vào ban đêm. Gã này là một người đưa tin. Chắc là đã bị đưa ra một yêu cầu vô lý và không biết làm thế nào nên mới chạy đến đây.

Ralph trả lời với vẻ mặt cau có.

“...Đầu của công chúa.”

“Vô lý.”

Ba tên ngốc và mạng sống của Alwin không thể so sánh được.

“Nhờ bang hội đứng ra hòa giải là được chứ ạ.”

“Làm gì có chuyện đó.”

Nhận thức của cậu bé Ralph quá ngây thơ. Bang hội Mạo hiểm giả rất ghét những rắc rối, đặc biệt là những vụ việc liên quan đến xã hội đen. Vì chỉ có tốn công mà không được lợi gì. Ai lại tự mình dính vào. Vì vậy, cũng không thể nhờ đến Dez.

“Bỏ đi, Alwin. Bọn họ không may mắn. Lại nhờ ngài Lewster tìm thành viên mới là được.”

“Không thể làm vậy.”

Alwin đứng dậy.

“Ta sẽ đi nói chuyện.”

Chắc người định đi đón họ. Cứ mặc kệ là được mà. Một khi đã quyết định thì không ai cản được.

“Tôi cũng đi.”

Tôi miễn cưỡng đề nghị đi cùng, Ralph tỏ vẻ mặt khó chịu.

“Ở yên đó đi. Không có chỗ cho ngươi đâu.”

“Nếu các người rành chuyện thế giới ngầm của thành phố này hơn tôi, thì tôi sẽ làm vậy.”

Nếu biết, đã không gây ra rắc rối như vậy. Không chỉ Alwin, những mạo hiểm giả vào ‘Mê Cung’ thường không rành những chuyện như vậy.

“Ngươi biết à?”

“Cũng tàm tạm.”

Từ khi đến thành phố này, tôi đã tích cực thu thập những thông tin như vậy. Vì nếu gây sự với những kẻ kỳ quặc, sẽ mất mạng. Nếu tâng bốc những người lớn tuổi và cho họ uống rượu, họ sẽ kể cho tôi nghe nhiều chuyện cùng với những câu chuyện tự mãn của mình. Nhờ vậy, tôi cũng đã trở nên quen thuộc với thế giới ngầm của thành phố này. Điều đó cũng hữu ích cho việc tìm ra những địa điểm giao dịch ‘thuốc’.

“Tôi không cản đường đâu. Cứ coi tôi như một cố vấn là được.”

“Tùy ngươi.”

Thật là kiêu ngạo. Dù không có quyền quyết định gì.

Cứ ngỡ họ đã bị đưa về sào huyệt, nhưng Virgil và mọi người vẫn còn ở quán rượu. Cùng với một đám xã hội đen, chắc họ đang mong chờ sự xuất hiện của công chúa kỵ sĩ. Tôi thì chỉ mong họ đã dũng cảm cắn lưỡi tự tử. Như vậy sẽ tiết kiệm được nhiều công sức.

“Bên này ạ.”

Ralph đi trước như một con chó con. Vài bước sau là Alwin, đi theo với vẻ mặt căng thẳng. Vì không có thời gian để mặc lại áo giáp nên ngoài quần áo thường, người chỉ có kiếm và áo choàng.

Tôi đi bên cạnh và thì thầm vào tai Alwin.

“Có kế hoạch gì không? Có tính toán gì để giải quyết không?”

“Không.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Ngươi nghĩ nên làm gì?”

“Nếu có thể giải quyết bằng tiền thì cũng rẻ, nhưng chắc không được.”

Mạo hiểm giả và xã hội đen có nhiều điểm chung. Ngoài vòng pháp luật, dựa vào bạo lực. Tinh thần đồng đội cao và coi trọng danh dự.

Nếu bị xã hội đen đánh cho tơi tả rồi trả tiền để được tha, danh tiếng của ‘Tấm Khiên Của Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’ sẽ bị sụp đổ. Sau này sẽ bị các mạo hiểm giả khác coi thường.

“Hơn nữa, mục tiêu của chúng là người đấy. Ngay từ đầu. Bọn họ đã bị gài bẫy.”

Một cuộc cãi vã đột ngột xảy ra mà lại được chuẩn bị quá kỹ lưỡng. Thời điểm Oswald xuất hiện cũng quá nhanh. Ngay từ đầu, chúng đã nhắm vào ‘Công Chúa Kỵ Sĩ Đỏ Thẫm’ và gài bẫy các thành viên trong tổ đội.

“Chúng, đang nhắm đến mạng sống của ta à?”

“Không, không phải vậy.”

Chắc chúng không thực sự muốn đầu của Alwin. Khả năng không phải là không có, nhưng nếu vậy thì thuê côn đồ tấn công khi người trở về từ ‘Mê Cung’ sẽ có tỷ lệ thành công cao hơn.

“Thứ mà ông trùm của chúng muốn có lẽ là tên và cơ thể của người.”

Là một cựu hoàng tộc, một ‘Công Chúa Kỵ Sĩ Đỏ Thẫm’ mạnh mẽ và xinh đẹp. Nếu có thể tiếp cận, giá trị lợi dụng rất cao. Đương nhiên, cũng có thể là muốn qua đêm với một mỹ nhân như vậy. Oswald là một kẻ háo sắc, và hiện tại vẫn đang bao nuôi nhiều nhân tình.

“Nghe đồn, gã có mối quan hệ không tốt với trưởng bang hội mạo hiểm giả. Có lẽ vì vậy mà từ lâu đã rất ghét mạo hiểm giả.”

Việc nhắm vào Alwin có lẽ cũng có ý đồ làm bẽ mặt một người nổi tiếng của bang hội.

“Thật là lố bịch.”

“Đúng vậy.”

Tôi thở dài.

“Công chúa kỵ sĩ đã có một người đàn ông tốt là tôi rồi vậy mà.”

Tôi vòng ra sau lưng Alwin, đặt hai tay lên vòng eo thon của người và ôm chặt. Đồng thời, tôi đặt cằm lên vai người và áp má vào. Vì chênh lệch chiều cao nên tôi phải gập người. Cùng với mùi hương ngọt ngào, mái tóc đỏ chạm vào mặt. Mềm mại và dễ chịu.

Alwin đỏ mặt và thúc cùi chỏ vào tôi. Hơi đau.

“Buông ra, khó đi.”

“À, xin lỗi, thế này được không?”

Lần này tôi đi bên cạnh, nhẹ nhàng khoác tay lên vai người đến gần mức vai chạm vào nhau. Tôi cũng đã điều chỉnh bước chân nên chắc sẽ không ảnh hưởng đến việc đi lại.

Alwin liếc nhìn tay tôi. Chắc là được rồi, người gật đầu rồi lại đi tiếp. Gió đêm thổi qua con phố.

“Người không lạnh chứ?”

“Ta ổn.”

“Hay là, chúng ta nên đi sát vào nhau hơn? Như vậy sẽ ấm hơn.”

“Vậy thì ngươi đi trước đi. Sẽ là một cái chắn gió tốt.”

“Hay là người ôm lấy lưng tôi thì sao?”

“Không nhìn thấy phía trước.”

“Vậy thì, thế này đi. Chúng ta cùng ôm nhau rồi đi ngang...”

“Đủ rồi đấy!”

Ralph đi trước đã nổi cáu và quát lên.

“Đây không phải là đi chơi. Nếu đùa giỡn thì về đi!”

“Tôi chỉ đang làm tròn chức trách của mình thôi. Vì vậy mới đang nghiêm túc tán tỉnh Alwin đây. Thậm chí còn bị mắng vì thiếu sự gần gũi nữa đấy.”

“Đồ ngốc.”

Lần này là vào sườn.

Ralph méo mặt vì tức giận và đi nhanh về phía trước. Định bỏ lại công chúa quan trọng của mình à? Đúng là một cậu bé không được dạy dỗ.

Cuối cùng, giải pháp thỏa hiệp là tôi lại ôm vai Alwin và đi bên cạnh. Người hỏi.

“Vậy, có kế sách gì không?”

“Thử dùng mưu mẹo xem sao?”

“Nói chuyện nghiêm túc đi.”

Alwin véo vào mu bàn tay tôi. Dù có nói vậy nhưng vì không biết bài của đối phương nên khó mà đưa ra một đề xuất cụ thể.

“Bên kia đang giữ ba con tin của chúng ta. Dù là điều kiện trao đổi, chúng ta cũng khó mà chuẩn bị được. Nếu phải làm, chúng ta cũng phải đặt cược một thứ gì đó tương xứng, nhưng mà...”

Có vài kế sách, nhưng có lẽ phải đến hiện trường mới có thể quyết định được.

Trong lúc đó, chúng tôi đã đến ‘Quán Trẻo Chạy’. Xung quanh, rất nhiều người hiếu kỳ đã tụ tập. Có lẽ đã bị người của ‘Hội Diều Hâu’ đuổi ra, cũng có những người còn cầm cả chai rượu và đĩa thức ăn. Trước cửa, Ralph đang đứng chờ với vẻ mặt lo lắng.

“Sao vậy? Mau vào đi. Tôi nhường cậu đi trước đấy.”

“Cái đó...”

Ralph có vẻ đang do dự. Đến nước này mà còn sợ à? Thật là thảm hại.

“Ta sẽ vào trước.”

Cuối cùng, Alwin đi đầu và đẩy cửa. Tôi và Ralph cũng đi theo sau.

‘Quán Trẻo Chạy’ có tầng một là quán rượu, tầng hai là nhà trọ cho mạo hiểm giả. Dọc theo bức tường đá, những cây nến trên chân đèn được xếp cách đều nhau và đã được thắp sáng.

Phần quán rượu ở tầng một là một cảnh tượng hỗn loạn. Bàn gỗ được dồn vào một góc, ghế cũng bị vứt bừa bãi bên cạnh. Người ngồi ở chiếc bàn duy nhất còn lại là một gã đàn ông béo ngậy. Đó chính là Oswald của ‘Hội Diều Hâu’. Tôi đã gặp trước đây nên không thể nhầm được.

Xung quanh gã là những tên đàn em có khuôn mặt đáng sợ đứng xếp hàng. Cách đó một chút là ba tên ngốc bị trói tay chân, ngồi bệt trên đất.

“Chà...”

Tôi rên lên.

Người đứng trước mặt Oswald, đối diện với gã, là Noel.

“Noel, đã đến trước...”

Câu đó phải nói trước chứ.

Trên bàn là một cái túi đầy tiền vàng. Việc cô ta định làm đã quá rõ ràng.

Và điều đó đã làm Oswald khó chịu.

“Thế này đủ chưa? Cứ lấy bao nhiêu tùy thích.”

Dù đứng trước một kẻ có khuôn mặt đáng sợ, Noel vẫn tỏ ra bình tĩnh.

“Vậy thì, tôi xin được nhận lại người.”

“Khoan đã.”

Oswald khoanh tay và nói với giọng điệu đe dọa.

“Bọn tao không phải là ăn xin. Mày nghĩ chỉ cần ném tiền ra là xong à?”

“Vậy còn gì nữa? Đó là mục đích của các người mà.”

Trên đời này có những thứ gọi là bộ mặt và sự thật. Muốn có tiền chắc cũng là sự thật. Nhưng, chúng rất coi trọng danh dự. Bị vạch trần bản chất thấp hèn của mình, chúng không thể dễ dàng gật đầu. Những tâm tư và sự tinh tế của một kẻ xã hội đen, Noel không thể nào tưởng tượng được. Có lẽ cô ta muốn giải quyết nhanh chóng vì Alwin, nhưng đã hoàn toàn phản tác dụng.

Phương pháp giải quyết bằng tiền đã không còn nữa.

“Đáng lẽ không có lý do gì phải trả, nhưng tôi sẽ cho. Cứ lấy đi.”

“Nói chuyện cũng khá đấy, cô em.”

Oswald cười khẩy. Rồi gã hất cằm về phía đám đàn em sau lưng.

Đám đàn em chĩa vũ khí vào ba tên ngốc.

“Bị coi thường đến mức này, không thể để mày yên ổn ra về được.”

“Vậy mục đích của các người là gì? Tiền không đủ à? Phải trả bao nhiêu mới vừa lòng? Nói nhanh đi. Chúng tôi không rảnh để chơi với các người đâu.”

Oswald gầm lên và đặt tay lên bàn. Gã định lật bàn nhưng chỉ nhấc được chân bàn lên một chút rồi dừng lại. Vì Noel đã nhanh chóng nhảy lên bàn và chĩa dao vào cổ họng Oswald. Mồ hôi từ cằm Oswald chảy xuống, nhỏ giọt lên con dao của Noel.

Đám đàn em lần lượt rút vũ khí. Không ổn rồi. Cứ thế này chắc chắn sẽ xảy ra đổ máu. Dù có giết được Oswald, Virgil và mọi người cũng sẽ chết trước khi được cứu.

“Đến đó thôi.”

Như thể không thể chịu đựng được nữa, Alwin xen vào.

Ánh mắt của mọi người đồng loạt hướng về chúng tôi... hay đúng hơn là về Alwin.

“Noel, hạ vũ khí xuống.”

“Nhưng.”

“Là lệnh.”

Noel im lặng rút dao lại, lộn nhào và nhảy xuống bàn.

Thay vào đó, Alwin ngồi xuống đối diện Oswald. Tất nhiên, người kéo ghế là tôi.

“Đồng đội của ta đã thất lễ. Ta đến đây theo lời mời. Ta là Alwin Mabel Primrose McTaroad.”

“Cảm ơn lời giới thiệu trang trọng của cô. Ta là Oswald của ‘Hội Diều Hâu’, biệt danh ‘Mây Báo Bão’.”

Một biệt danh thật tao nhã, nhưng nguồn gốc của nó lại có chút máu me. Một khi đã nổi điên, gã sẽ phá hủy mọi thứ như một cơn bão, và sau đó chỉ còn lại máu và thịt vụn. Người ta nói rằng khi mây xuất hiện vào mùa thu, sau đó sẽ có mưa hoặc bão. Từ đó, gã được đặt tên với ý nghĩa là người đàn ông gây ra mưa và bão.

“Như cô thấy đấy. Đàn em của cô đã gây sự với người của bọn ta. Bên này cũng có rất nhiều người bị thương. Hơn nữa, cô nhóc kia còn vừa vung tiền vừa chĩa dao vào bọn ta.”

Lúc đó, gã đập tay xuống bàn.

“Cô định giải quyết thế nào?”

“Nếu muốn đánh nhau thì ta cũng không ngại, nhưng như vậy sẽ có người bị thương. Bên kia cũng không muốn vậy, đúng không?”

Lúc đó, Alwin liếc mắt sang tôi. Cuối cùng cũng đến lượt tôi.

“Vậy tôi có một đề nghị.”

Tôi vỗ tay, ánh mắt của mọi người đổ dồn về tôi.

“Vốn dĩ chỉ là một cuộc cãi vã trong quán rượu. Vậy thì, quyết định thắng thua bằng cái này mới hợp lý chứ.”

Tôi đặt một chai rượu lên bàn.

“Cuộc đấu rất đơn giản. Uống từng ly một, ai say trước thì thua. Tiện thể, người thua sẽ trả tiền rượu, như vậy cũng coi như là tiền bồi thường phiền phức cho quán này.”

“Mày nghĩ như vậy là danh dự của bọn tao được giữ lại à, thằng trai bao.”

Oswald lườm tôi với ánh mắt của một con thú săn mồi. Đây là lần đầu tiên nói chuyện như thế này, nhưng có vẻ gã cũng biết tôi. Thật đáng sợ. Sợ chết khiếp.

“Còn bị cô em kia coi thường như ăn xin nữa. Chỉ vậy mà xong thì quá dễ dãi rồi.”

“Nhưng, nếu làm loạn ở đây thì chỉ có thêm người bị thương, vệ binh cũng sẽ đến. Cả đám cùng nhau vào tù thì cũng chẳng hay ho gì.”

“Mày nghĩ tao sẽ sợ à?”

“Ông trùm thì có thể không sao, nhưng với tổ chức thì sao. Có ông và không có ông, cuộc tranh giành địa bàn cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

‘Hội Diều Hâu’ từ lâu đã có mối quan hệ không tốt với ‘Sói Đốm’ và ‘Liên Minh Ma Hiệp’, và đã có nhiều cuộc tranh giành địa bàn. Nếu Oswald, một người hiếu chiến, rút lui, chắc chắn sẽ bất lợi.

“Đánh đổi danh dự lấy việc làm lung lay nền tảng của tổ chức, danh dự của ông có được giữ lại không?”

Trong mắt Oswald thoáng có chút do dự. Tôi nhân cơ hội đó và nói tiếp.

“Nếu bên này thắng, ba người đó sẽ được thả. Nếu thua, ba người đó bán hay làm gì tùy ý.”

Ba tên ngốc lên tiếng phản đối nhưng tôi lờ đi.

“Tại sao lại phải làm một cuộc đấu như vậy, trong khi có thể đánh bại chúng?”

Noel cũng phàn nàn với vẻ mặt không hài lòng.

“Những câu chuyện đánh bại kẻ ác rồi kết thúc có hậu chỉ là chuyện của ngày xưa. Bây giờ, khán giả muốn một diễn biến có chiều sâu hơn.”

Nếu là một vở kịch thì đánh bại tất cả rồi kết thúc có hậu là xong, nhưng thực tế không phải vậy. Nếu chỉ bị thương thì còn đỡ, nhưng nếu có người chết thì sẽ là một cuộc chiến trả thù không hồi kết.

Oswald suy nghĩ một lúc rồi nói.

“Uống rượu thì được, nhưng, tiền cược có vẻ hơi ít nhỉ?”

Đến rồi.

“Cuộc đấu sẽ là một chọi một giữa ta và công chúa kỵ sĩ. Và, nếu ta thắng, công chúa kỵ sĩ sẽ trở thành người phụ nữ của ta, thế nào?”

Alwin nhíu mày.

“Bảo ta làm vợ à?”

“Vợ thì ta đã có rồi. Một bà già nhăn nheo đã sống cùng ba mươi năm.”

Gã cười một cách tự giễu.

“Nhân tình, vợ lẽ, bao nuôi. Nói theo kiểu của các vị quý tộc thì là vợ lẽ. Tất nhiên, phải chia tay với gã trai bao kia.”

Thật à?

“Nếu không muốn thì thôi. Cuộc đấu này sẽ không diễn ra.”

Tôi đã đọc được ý đồ của Oswald. Gã đang đưa ra một yêu cầu vô lý để giành lại thế chủ động đã bị cướp mất. Không cần phải đối phó. Khi tôi định lờ đi một cách khéo léo, Alwin đã mở miệng.

“Không sao.”

Tôi không tin vào tai mình.

“Thưa ngài?”

“Ý ngươi là tăng tiền cược, đúng không? Ta đồng ý.”

Không phải cứ cá cược là được đâu.

“Không được, công chúa.”

“Công chúa, không được. Vậy thì để thần thay mặt.”

Ralph và Noel vội vàng ngăn cản. Lúc này tôi cũng ủng hộ hai người họ, nhưng công chúa kỵ sĩ của chúng ta lại lờ đi sự khổ não và lo lắng của thuộc hạ.

“Đối phương đã chỉ định ta. Hơn nữa, Noel. Em không uống được rượu, đúng không?”

Lúc đó, người lườm tôi một cái sắc lẹm. Tôi quay mặt đi chỗ khác.

“Xin anh hãy nói gì đi.”

Có lẽ đã nhận ra việc thuyết phục là khó, Noel quay sang nhờ tôi.

Tôi hỏi Alwin.

“Người thật sự muốn làm à?”

“Làm.”

“...Bởi vì.”

Một khi người đã quyết thì không ai cản được.

“...Công chúa, có uống được rượu không ạ?”

Noel hỏi nhỏ.

“Không phải là yếu.”

Tôi nói.

“Nhưng nếu nói có thể thắng Oswald hay không thì khó nói.”

Alwin vì không muốn ảnh hưởng đến việc mạo hiểm, ngay cả ngày nghỉ cũng không uống nhiều. Cùng lắm là một chai rượu vang với tôi. Ngược lại, Oswald còn nổi tiếng là một tên bợm rượu.

“Vậy tại sao lại đề xuất một cuộc đấu như vậy?”

“Nếu không nói vậy, bọn họ sẽ không đồng ý.”

Không có kẻ ngốc nào chấp nhận một cuộc đấu mà mình sẽ thua. Tất nhiên tôi định sẽ là người đối đầu, nhưng khi tôi đang cố gắng thay đổi điều kiện, tôi đã bị đi trước một bước và Alwin đã quyết định ngay lập tức.

“Đừng lo.”

Alwin mỉm cười và động viên Noel đang tái mặt.

“Ta nhất định sẽ thắng.”

“Người có bí quyết gì sao?”

“Chỉ cần uống nhiều hơn gã đó là được. Chỉ vậy thôi. Ta không sợ hãi.”

Người nói một cách nhẹ nhàng. Cứ thế này, không thể không thắng được. Tệ nhất, chỉ còn cách giết hết bọn chúng. Nhưng, nếu vậy thì danh tính của tôi cũng sẽ bị bại lộ, và tôi cũng không thể ở lại thành phố này. Hơn nữa, Alwin sẽ không cho phép việc vi phạm một cuộc đấu đã chấp nhận. Tha cho tôi đi.

Trong lúc tôi đang chán nản, Alwin kéo tay áo tôi.

“Nhân tiện, ‘sợ hãi’ nghĩa là gì?”

“Là cụp đuôi bỏ chạy.”

Cuộc đấu rất đơn giản. Khi đồng hồ cát được lật, cả hai sẽ cùng nhau uống từng ly rượu. Ai say trước, nôn ra hoặc không uống hết trong thời gian đồng hồ cát chảy hết sẽ thua. Tiện thể, người thua sẽ trả tiền rượu.

Người rót rượu bên kia là một tên đàn em tên Hector. Bên này là Noel. Tôi là người lật đồng hồ cát.

Xung quanh quán rượu, rất nhiều người hiếu kỳ đã tụ tập, theo dõi diễn biến của cuộc đấu.

“Đầu tiên là rượu vang.”

Theo hiệu lệnh của Oswald, hai ly rượu được rót đầy chất lỏng màu đỏ. Để đảm bảo công bằng, rượu được rót từ cùng một chai.

“Vậy thì, cạn ly.”

Hai ly rượu chạm vào nhau. Cứ thế, cuộc đấu bắt đầu.

Từng ly, từng ly, ly rượu được cạn và rượu mới được rót vào.

Khi hai, ba chai rượu đã cạn, sự khác biệt dần dần hiện rõ.

Khi hai mươi chai đã cạn, sự khác biệt đã trở nên rõ ràng.

“Sắp hết cát rồi đấy.”

“Im đi!”

Oswald nổi giận và uống cạn ly rượu. Gã đập mạnh ly xuống bàn và thở ra một hơi nồng nặc mùi rượu. Mắt gã đã không còn tiêu cự. Mặt cũng đỏ bừng. Gã còn ợ một tiếng.

“Tiếp theo.”

Alwin cũng mặt đỏ, mắt đã lờ đờ. Có vẻ đã say lắm rồi. Nhưng, lời nói vẫn còn rõ ràng. Uống cạn ly rượu cũng chỉ trong nháy mắt.

Ly rượu cạn, đặt xuống bàn. Ngược lại, Oswald vẫn còn lại hơn một nửa.

“Được rồi, quả là công chúa.”

Ralph khen ngợi một cách ngây thơ. Ba tên bị trói cũng nhìn với ánh mắt đầy hy vọng. Oswald uống cạn ly rượu ngay trước khi cát trong đồng hồ cát chảy hết. Hơi thở của gã đã trở nên gấp gáp. Có lẽ đã đến giới hạn rồi.

“Tiếp theo.”

Sau khi xác nhận điều đó, Alwin im lặng đưa ly ra. Noel rót đầy rượu vang trắng rồi đưa chai rượu cho tên đàn em.

“Ấy.”

Tên đàn em làm rơi chai rượu vừa nhận được xuống sàn. Chất lỏng màu trắng làm ướt sàn nhà. Mùi rượu lan tỏa khắp bàn.

“Cẩn thận chứ.”

“Xin lỗi ạ.”

Tên đàn em cúi đầu lia lịa và nhặt chai rượu lên. Vẫn còn rượu bên trong. Gã dè dặt nghiêng chai rượu và rót đầy ly của ông trùm Oswald.

“Tiếp theo.”

“À, chờ một chút.”

Khi Alwin định tiếp tục cuộc đấu, tôi nói.

“Nhìn các người uống từ nãy đến giờ, tôi cũng khát nước. Cho tôi uống với.”

“Mày...”

“Cái này được rồi.”

Tôi chộp lấy chai rượu trước mặt và uống thẳng từ chai. Có người kêu lên một tiếng. Cổ họng tôi kêu lên. Sau khi uống khoảng hai ngụm, tôi dùng mu bàn tay lau miệng.

“Ngon đấy. Rượu ngon. Vị cũng ngon, uống rất dễ.”

Tôi đặt chai rượu trở lại bàn. Nhìn xem, vẫn còn lại khoảng một ly.

“Nào, tiếp tục đi. Tôi đảm bảo vị của nó.”

“...”

“Không uống à? Nếu không cần thì tôi xin nhé. À, Noel. Cái này chắc cô cũng uống được đấy. Rất dễ uống.”

“Tôi không cần!”

Khi Noel từ chối, Oswald hất đổ ly rượu xuống sàn. Rồi gã lườm tên đàn em với ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống.

“Uống rượu từ chai bị rơi là điềm gở. Mang chai mới ra.”

Tên đàn em vội vàng đi lấy chai rượu mới. Oswald lại nhìn về phía tôi.

“...Bên đó cũng đổ hết rượu đi. Chúng ta làm lại bằng chai mới.”

“Rõ rồi.”

Sau khi rót lại rượu, cuộc đấu tiếp tục. Cuộc uống rượu vẫn tiếp diễn, nhưng kết quả đến một cách đột ngột. Trong lúc đang rót ly rượu tiếp theo, Oswald ngã ngửa ra sau cùng với chiếc ghế. Đám đàn em chạy đến, gã đã ngáy khò khò.

“Thắng bại đã rõ.”

Khi tôi tuyên bố, bên ngoài quán vang lên tiếng hoan hô. Làm người ta lo lắng quá đi mất.

Ralph vội vàng cởi trói cho đồng đội.

Virgil và mọi người đến bên cạnh Alwin với vẻ mặt khó xử, quỳ xuống và cúi đầu.

“Vì sự việc lần này, chúng tôi thành thật xin lỗi. Xin người hãy tha thứ.”

“...”

Họ xin lỗi với vẻ mặt đầy hối hận, nhưng Alwin không nói gì. Người chống cằm và nắm chặt ly rượu đã cạn.

“Công chúa, người có sao không?”

Trước câu hỏi của Noel, Alwin im lặng đưa ly rượu ra.

“Tiếp theo.”

Chúng tôi nhìn nhau.

“Cái đó, công chúa. Cuộc đấu đã kết thúc rồi...”

“Tiếp theo.”

Như thể không nghe thấy giọng của Ralph, người lại thúc giục. Tôi nhìn vào mặt người, vẫy tay trước mặt nhưng không có phản ứng. Người nhìn xa xăm với vẻ mặt khó chịu.

“Người, không lẽ đã say từ lâu rồi?”

“Tiếp theo.”

Alwin say khướt được Noel cõng về. Vì Alwin cao hơn nên có vẻ hơi khó cõng, nhưng tôi không muốn để những gã đàn ông khác động vào. Ralph thì càng không. Thực ra tôi muốn cõng nhưng bây giờ đã là nửa đêm. Chắc đi được năm bước là ngã mất.

“Thật là thảnh thơi. Bên này thì tim như muốn ngừng đập.”

Trên lưng Noel, người đang ngủ ngon lành. Làm tôi muốn hôn một cái bây giờ.

Ralph, người đang ôm kiếm của Alwin, nhíu mày.

“Nói hay lắm. Sau khi cướp cả rượu trong cuộc đấu.”

“Đó không phải là rượu. Chỉ là nước thôi.”

Thấy tình thế bất lợi, chúng đã dùng thủ đoạn. Trong lúc mọi người đang tập trung vào cuộc đấu, tên đàn em đã lén lút đổi nội dung chai rượu vang trắng thành nước. Hắn cố tình làm rơi chai rượu và nhân lúc hỗn loạn để chuẩn bị chai nước. Chắc hắn nghĩ rằng vào ban đêm, dưới ánh đèn mờ ảo sẽ không bị phát hiện, nhưng không qua được mắt tôi. Nước và rượu vang có độ nhớt khác nhau.

“Nhưng, sau đó cũng phải rót cho công chúa mà. Sẽ bị phát hiện ngay thôi, đúng không?”

“Vì vậy, hắn đã chọn thời điểm chai rượu gần cạn. Nếu còn lại không đủ hai ly, sẽ phải mở chai mới.”

“Vậy tại sao không vạch trần ngay tại chỗ?”

“Bọn chúng không phải loại người sẽ thẳng thắn thừa nhận thất bại. Nếu bị dồn vào đường cùng, chắc chắn sẽ nổi điên và làm loạn.”

Mục đích của cuộc uống rượu là để không có người bị thương, nếu vậy thì sẽ là phản tác dụng. Vì vậy, để chúng không dám giở trò nữa, tôi đã cho chúng thấy rằng tôi đã nắm được bằng chứng. Việc chúng trả lại ba người một cách dễ dàng cũng là vì sợ bị vạch trần thủ đoạn. Xung quanh quán rượu cũng có rất nhiều người xem.

“Nhớ đấy, cậu bé. Đe dọa không chỉ là chĩa dao vào người khác. Quan trọng là làm cho đối phương sợ hãi đến mức nào.”

“Chỉ vì nhìn thấu một lần thủ đoạn mà đã ra vẻ ta đây. Rốt cuộc, ngươi cũng chỉ là một tên vô lại.”

“Đừng nói vậy.”

Theo phản xạ, tôi quay lại, Alwin ngẩng mặt lên và mỉm cười với đôi mắt ngái ngủ.

“Người đàn ông này cũng có lúc hữu dụng đấy.”

“Chào buổi sáng. Người thấy thế nào?”

Khi tôi hỏi, người lắc đầu một cách nặng nề.

“...Khó chịu.”

“Vì người đã quá sức mình.”

Về nhà phải chuẩn bị ngay một cái thùng.

“...Ta nhớ là đã uống rượu với gã đó, nhưng khi tỉnh lại thì đã ở đây. Cuộc đấu... ta thắng, đúng không?”

Sau khi thở phào nhẹ nhõm, ba tên ngốc lần lượt lên tiếng xin lỗi. Alwin vỗ vai Noel để ngăn lại, rồi xuống khỏi lưng cô. Dù loạng choạng nhưng người vẫn đứng trước mặt chúng tôi và giang rộng hai tay.

“Từ góc nhìn của các ngươi, ta trông như thế nào?”

“...”

Không có câu trả lời. Ralph lẩm bẩm những lời vô nghĩa như “Rất tuyệt vời” hay “Rất đáng kính”, nên tôi quyết định nói ra câu trả lời đúng.

“Một người say rượu. Hơn nữa, còn say mèm. Say lắm rồi.”

“Đúng vậy.”

Alwin cười phá lên.

“Chân loạng choạng. Đầu óc quay cuồng vì rượu, lời nói cũng không rõ ràng. Đừng nói là chiến đấu, ngay cả việc một mình về nhà cũng khó khăn. Nếu không có người giúp thì không thể làm được gì. Đó là ta của hiện tại.”

Dù là những lời tự giễu, nhưng không có chút tự ti hay khinh miệt nào.

“Ta không phải là một võ tướng như ngài Lewster, cũng không rành chuyện đời như Matthew. Ta biết mình không đáng tin cậy. Nhưng ta đã thề sẽ chiến đấu đến cùng vì dân chúng, vì sự phục hưng của vương quốc McTaroad. Dù không mạnh, nhưng ta sẽ trở nên mạnh mẽ. Nếu vậy, xin hãy theo ta.”

Noel và mọi người chỉ biết sững sờ. Họ không biết phải làm gì, phải nói gì. Đành vậy, tôi quyết định làm mẫu.

Tôi quỳ xuống trước mặt người và nắm lấy tay người.

“Như ý người, thưa chủ nhân của tôi.”

Nếu đây là cung điện thì sẽ hợp hơn, nhưng tiếc là đây chỉ là một con đường bẩn thỉu. Dù vậy, sự uy nghiêm của người không hề bị tổn hại. Người là một người như vậy.

Người đầu tiên hành động là Noel. Cô đứng bên cạnh tôi và cúi đầu thật sâu.

“Xin thề trung thành với điện hạ.”

Tiếp theo là Virgil và mọi người, cúi đầu, và cuối cùng là Ralph cũng làm theo. Như vậy là được rồi. Như vậy, họ sẽ hiểu ra phần nào. Người đứng trước mặt họ không phải là một công chúa cần được bảo vệ, mà là một chủ nhân cần được phục vụ. ‘Tấm Khiên Của Nữ Thần Chiến Tranh Aegis’ cũng sẽ thực sự trở thành tổ đội của Alwin.

Trong cái rủi lại có cái may. Dù có một chút rắc rối nhưng kết quả là tốt đẹp.

Câu chuyện đến đây là hết. Sau đó là trở về nhà, cởi quần áo cho công chúa kỵ sĩ, xoa bóp cơ thể và tận hưởng... à không, chăm sóc, nhưng một kẻ phá đám đã đến.

Từ khắp các con hẻm, những tên côn đồ xuất hiện. Không cần phải hỏi, là đàn em của ‘Hội Diều Hâu’. Không thấy Oswald đâu, nhưng cũng có khoảng hai mươi người.

“Là do Oswald ra lệnh à? Không, gã không phải loại tiểu nhân tự bôi tro trát trấu vào mặt mình như vậy.”

“Im đi!”

Họ vung gậy và kiếm, lao vào tấn công. Là do đám đàn em tự ý hành động à. Nếu là Oswald, sẽ không làm ở một nơi như thế này. Nếu không đối đầu trực diện, danh dự sẽ không được khôi phục.

Cuối cùng lại thành ra thế này. Xem ra, khán giả muốn một diễn biến dễ hiểu hơn. Dù đã cố gắng hết sức để giải quyết một cách êm đẹp, nhưng đến nước này thì đành chịu. Chỉ còn cách đánh trả.

“Nơi này nguy hiểm. Người bây giờ chỉ là gánh nặng. Mau chạy đi...”

Khi tôi kéo tay áo, Alwin đáp lại bằng cách tựa vào tôi. Nhìn vào mặt, người đã ngủ say.

“Công chúa ngủ trong rừng à. Thật là một người thảnh thơi.”

Vì là ban đêm nên tôi cũng không có sức chiến đấu.

“Ngươi đưa công chúa đi đi. Chỗ này để bọn ta lo.”

Ralph rút kiếm và nói những lời kiêu ngạo.

“Nhờ cậu.”

“Không phải vì ngươi. Mà là vì công chúa.”

“Vậy là được rồi.”

Dù bảo chạy đi, nhưng với sức lực hiện tại, tôi không thể ôm nổi một mình Alwin. Tôi cố gắng kéo người vào một góc khuất.

Trong lúc đó, cuộc hỗn chiến đã bắt đầu.

“Không cho chúng qua một bước. Chuẩn bị!”

Theo lệnh của Virgil, họ lập thành đội hình. Virgil và Ralph đứng đầu, Clifford yểm trợ bằng ma thuật từ phía sau. Và Noel len lỏi giữa hàng ngũ địch.

Cô dùng cây gậy cướp được từ đối phương để đánh gục những tên côn đồ. Dù bị phản công, cô vẫn di chuyển linh hoạt sang trái phải, khiến chúng tự đánh nhau. Trong lúc một tên đang hoảng hốt vì đã đánh vào đầu đồng đội, Noel từ phía sau đánh gục gã đó.

Dù cô rất xuất sắc, nhưng số lượng đối phương cũng đông. Trong lúc đáp xuống, cô bị ngáng chân và ngã sấp mặt.

“Chết đi!”

Một tên côn đồ vung gậy lên. Noel co rúm người lại, nhưng đòn tấn công không đến.

“Là mày đấy.”

Seraphina từ phía sau đã đá vào háng tên côn đồ.

“Không sao chứ, Noel?”

Cô nắm tay và đỡ Noel dậy.

“Cảm ơn ạ.”

Noel mỉm cười và cảm ơn.

“Đừng có lơ là. Bên phải. Chuẩn bị!”

Tiếng hét của Virgil vang lên, bốn người còn lại cũng nghiêm mặt.

Năm người gầm lên và cùng nhau lao về phía người của ‘Hội Diều Hâu’.

Có vẻ như sự đoàn kết và gắn bó của tổ đội cũng đang dần được hình thành.

Cách tốt nhất để đoàn kết những người không hòa hợp là tạo ra một kẻ thù chung.

Cuộc cãi vã lần này đã trở thành một cơ hội tốt. Hơn nữa, cũng có một vai phản diện dễ hiểu.

Thực ra, tôi đã định tự mình chuẩn bị một vai phản diện phù hợp, nhưng vì Oswald và mọi người đã gây sự nên tiết kiệm được công sức. Cảm ơn nhé.

Cứ thế này, việc tôi có thể làm là có hạn. Cùng lắm chỉ là ném đá để kiềm chế. Dù chỉ là những viên sỏi nhỏ nên không có công dụng lớn, nhưng cũng đủ để làm chúng nao núng.

Dù là một băng đảng hiếu chiến, nhưng đó cũng chỉ là trong thế giới của xã hội đen. Hơn nữa, lý do những tên côn đồ thắng trong quán rượu là vì đã áp đảo bằng số lượng trong một không gian hẹp. Nếu chiến đấu một cách công bằng, chúng không phải là đối thủ.

Khi tôi nhận ra, gần một nửa đã nằm la liệt trên đường.

Khi tình thế đã rõ ràng, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi hoảng hốt ra lệnh rút lui. Đó chính là kẻ chủ mưu. Trên cánh tay gã có một hình xăm giống như một con quỷ đầu dê. Là người đàn ông tên Hector đã đứng bên cạnh Oswald lúc nãy. Việc thu gom những kẻ đã bất tỉnh cũng thật đáng khen.

Chắc ngày mai sẽ bị Oswald biến thành xác chết và vứt vào ‘Mê Cung’.

Hector cũng chạy trốn theo một hướng khác với đàn em.

“Đứng lại!”

Cứ mặc kệ là được mà, Ralph lại đuổi theo. Tên ngốc đó, lại lên mặt rồi.

“Đừng có đuổi theo, này!”

Lờ đi lời cảnh báo của tôi, gã đuổi theo Hector đã bỏ chạy. Vì còn trẻ nên chân cũng nhanh. Gã nhanh chóng vòng ra trước và chặn đường.

“Chết tiệt!”

Cùng với lời chửi rủa là tiếng hét của một người phụ nữ. Hector đã bắt một người phụ nữ có vẻ là gái điếm làm con tin. Gã dùng một tay siết cổ từ phía sau, tay còn lại chĩa dao vào mặt người phụ nữ. Ralph lộ rõ vẻ bối rối. Đã nói rồi mà.

“Đồ hèn hạ, buông cô ấy ra!”

“Ai mà biết, thằng ngu!”

Lời thuyết phục của Ralph cũng bị đáp lại bằng những lời chửi rủa. Noel đến sau đang rình rập cơ hội, nhưng Hector đã tựa lưng vào tường và dùng người phụ nữ làm lá chắn. Nếu không cẩn thận, người phụ nữ sẽ bị thương. Những lúc như thế này, người có thể giải quyết là công chúa kỵ sĩ, nhưng người vẫn chưa tỉnh rượu.

“Tránh ra. Nếu không, mặt con đàn bà này sẽ đầy lỗ đấy!”

Lời của Hector là thật lòng. Nếu kích động, gã thực sự sẽ làm vậy. Nên chúng tôi nhường đường.

“Nhớ đấy, đừng có động đậy. Cho đến khi tao bảo...”

Lời đe dọa của Hector bị tiếng giày cắt ngang.

Chúng tôi gần như đồng thời quay lại, thấy một người đàn ông cao lớn đang đi trong con hẻm đêm.

Tuổi tác chắc khoảng cuối hai mươi. Đôi mắt màu hạt dẻ sắc như chim săn mồi, mái tóc màu nâu nhạt buộc sau gáy. Khuôn mặt thon dài, thân hình mảnh mai nhưng không hề yếu đuối, mà là đã được rèn luyện đến mức tối đa. Không có một chút sơ hở nào. Tôi cứ ngỡ là một mạo hiểm giả, nhưng là một khuôn mặt xa lạ. Từ thanh kiếm đeo bên hông cho đến chiếc áo khoác trắng, đều rất đắt tiền. Cách đi đứng cũng thể hiện sự huấn luyện và giáo dục lâu năm.

Một kỵ sĩ, hoặc một người thuộc tầng lớp quý tộc.

Chắc chắn là lần đầu gặp, nhưng tôi lại có cảm giác như đã gặp ở đâu đó.

Ở đâu nhỉ? Hay chỉ là người giống người?

Trong lúc tôi đang suy nghĩ, người đàn ông im lặng tiến lại gần Hector.

“Này, đừng có đến đây! Con đàn bà này có ra sao cũng...”

Hector chưa kịp nói hết câu, người đàn ông đã rút kiếm. Hai vệt sáng bạc lóe lên. Sau khi tra thanh kiếm mảnh như một thanh kiếm lưỡi cong vào vỏ, hai cổ tay của Hector rơi xuống đất. Máu đỏ đen bắn tung tóe, con dao rời khỏi cổ tay rơi xuống đất.

Lúc đó, Hector mới hét lên. Gã quằn quại trong vũng máu của chính mình.

Người phụ nữ bị dính máu hét lên, với vẻ mặt kinh hoàng chạy đi đâu mất.

Người đàn ông lúc đó như nhận ra điều gì đó và quay lại nhìn chúng tôi.

“Các ngươi, là mạo hiểm giả à?”

Một giọng nói trẻ hơn tôi tưởng. Trầm và dễ nghe.

“Cũng có thể nói là vậy.”

Tôi đại diện trả lời. Alwin vẫn đang ngủ, còn những người khác thì đang đứng sững. Chính xác thì tôi là người ngoài, nhưng không có lý do gì phải giải thích chi tiết.

“Ta muốn hỏi một chuyện, nghĩa trang do Bang hội Mạo hiểm giả quản lý ở đâu?”

Một câu hỏi bất ngờ khiến tôi nghiêng đầu.

“Đêm hôm thế này mà đi viếng mộ à? Không lẽ là người trông mộ? Hay là định đi đào mộ?”

“Ngày mai ta định đi viếng mộ, nhưng lại không nhớ chính xác vị trí. Chỉ nhớ là một nghĩa địa ở ngoại ô thành phố.”

Cứ ngỡ sẽ nổi giận, nhưng người đàn ông lờ đi những lời nói đùa của tôi và trả lời.

“Ở phía tây thẳng từ cây đại thụ ở giữa nghĩa địa. Trước mộ có một thanh kiếm rỉ sét và những chai rượu lăn lóc như một thằng ngốc, nên sẽ nhận ra ngay.”

“Ra vậy, cảm ơn.”

“Tiện thể nói luôn là có hai loại. Mộ cá nhân và mộ tập thể. Mộ cá nhân dành cho những người có công với bang hội hoặc những mạo hiểm giả có tên tuổi. Những người khác thường được chôn cất ở mộ tập thể. Không biết người quen của anh đang yên nghỉ ở đâu.”

Nếu rắc một chút rượu ở đó, người đã khuất chắc cũng sẽ vui mừng.

“Không vấn đề gì. Ta đi đến mộ cá nhân.”

Người đàn ông gật đầu thật sâu.

“Em gái ta đang yên nghỉ ở đó.”

Em gái, tôi lặp lại theo phản xạ, đôi mắt người đàn ông bùng lên ngọn lửa giận dữ. Có vẻ như không phải là một cái chết bình thường.

“À, đây rồi.”

“Tìm ngài mãi, thưa ngài Carlyle.”

Vài vệ binh vội vàng chạy đến. Trong số đó có cả những người quen. Gã râu kẽm và gã da đen. Quả nhiên là một người có địa vị.

“Xin lỗi. Lâu rồi không được ngắm nhìn thành phố nên đã bị lạc.”

Người đàn ông được gọi là ngài Carlyle nhẹ nhàng xin lỗi rồi ra lệnh bắt giữ Hector đang đẫm máu. Với lượng máu chảy ra như vậy, chắc hắn sẽ chết vì mất máu trước khi bị thẩm vấn, nhưng có vẻ gã không để tâm.

“Nào, mời ngài đi lối này. Lãnh chúa đang chờ ạ.”

Gã râu kẽm nịnh nọt dẫn đường.

Ngài Carlyle đi được vài bước thì quay lại nhìn tôi.

“Ngươi, tên là gì?”

Tôi do dự một lúc, nhưng quyết định nói thật tên.

“Matthew. Có chuyện gì sao?”

“Ra vậy, ngươi là...”

Gã gật đầu như đã hiểu ra. Trong mắt gã, tôi có cảm giác như thoáng có ngọn lửa căm hận. Gã này, biết tôi à?

“Ta là Vincent. Hẹn gặp lại.”

Vincent à?

Có lẽ đã nhận ra sự bối rối của tôi, gã mỉm cười đắc ý rồi cùng với gã râu kẽm và mọi người rời đi.

Nhìn theo bóng lưng đó, tôi cảm thấy mồ hôi lạnh chảy trên lưng. Tôi cuối cùng cũng đã nhớ ra người đàn ông đó là ai.

Người đàn ông đó... Vincent là, anh trai của Vanessa, nữ thẩm định viên của Bang hội Mạo hiểm giả.