「Yo, chào buổi sáng.」

「Chào buổi sáng, cô bé đáng yêu của ta. Tối qua con ngủ ngon chứ?」

Trong một phòng ăn rộng lớn có thể chứa hàng chục người, hai vợ chồng hầu tước đang nở nụ cười rạng rỡ.

「Chào... buổi sáng.」

Vừa lo lắng không biết hai người kia có sắp cất tiếng hát như trong vở kịch không, Leo vừa rụt rè đáp lại. Nhưng khi thấy họ bình thản bắt đầu ăn, cậu nhẹ nhõm thở phào.

Thực đơn sáng nay là súp nóng hổi bốc khói, bánh mì đầy trái cây khô, thịt ba chỉ nướng chín vàng, trứng bác được nêm nếm tinh tế, và cuối cùng là rượu vang ấm pha sữa chua và mật ong.

So với các quý tộc khác, đây là một bữa sáng khá đơn giản. Nhưng với Leo thì đây là bữa tiệc xa hoa chẳng khác nào lễ hội linh hồn hay lễ tạ ơn.

May mắn thay, họ chỉ đưa cho Leo một chiếc thìa và nĩa. Điều đó giúp cậu tập trung hoàn toàn vào việc tận hưởng món ăn mà không phải lo về lễ nghi bàn ăn.

( Mình mà làm đổ một giọt súp sang trọng này thì đúng là tội ác...! )

Vì thường ngày hiếm khi được ăn món có thịt nên Leo định dùng tay ăn cho đã. Nhưng nghĩ lại, để dầu mỡ dính tay thì phí quá, nên cậu quyết định dùng dao nĩa để thưởng thức trọn vẹn.

Súp thì chắc chắn phải chấm bánh mì rồi. Để không lãng phí một mẩu bánh nào, cậu mím môi nhai kỹ từng miếng.

( Ngon quá trời! )

Bơ thượng hạng, thịt xông khói béo ngậy.

Hương thơm ngào ngạt từ những món ăn đậm chất calorie như mùi tiền bạc quyện vào không khí khiến Leo mỉm cười sung sướng.

Hai vợ chồng hầu tước âu yếm nhìn đứa cháu gái đang mỉm cười mê mẩn trước mặt.

Bữa ăn sáng đơn sơ hôm nay là do cả hai cố tình chọn cho cháu gái – người đã sống giữa dân thường cho đến tận hôm qua – gồm những món không cần dùng nhiều lễ nghi trên bàn ăn.

Họ đã chuẩn bị tinh thần rằng con bé sẽ ăn bằng tay, nhưng ngược lại, nó lại dùng dao nĩa rất chuẩn mực, ăn uống như một tiểu thư mẫu mực, còn nhai kỹ nữa. Hơn thế nữa, nó còn cười tươi với họ nữa.

Bị vượt xa khỏi kỳ vọng, cả hai thầm cảm tạ ông trời.

「Cảm ơn... bữa ăn.」

Leo ăn xong mà không để sót một mẩu vụn nào – thành quả của sự nỗ lực không nhỏ – rồi bắt đầu trò chuyện với hai người đang mỉm cười.

「Uhm. Có chuyện, muốn nói.」

「Một yêu cầu à?」

「Vâng.」

Leo dõng dạc trình bày yêu cầu với hầu tước.

「Con... muốn đến trường sớm.」

「À. Trường sẽ bắt đầu vào ngày mai mà. Con mong chờ đến vậy à?」

「Không phải vậy. Là hôm nay, ngay bây giờ, con muốn đi.」

Khi cậu bày tỏ mong muốn mãnh liệt được đi ngay, phu nhân tỏ ra khó xử.

「Chuyện gì vậy?」

「Kar-sama, không ở đây. Không còn lý do, để ở lại.」

Leo định nói thẳng ra là vì không tìm thấy đồng tiền vàng nên chẳng có lý do gì ở lại đây nữa.

「Trời ơi...! Con đừng nói những điều buồn như vậy. Ta và ông ấy không hề coi con là người thay thế cho đứa trẻ đó! Con chính là đứa cháu gái quý báu của chúng ta!」

Khi Emilia bất ngờ xúc động mạnh, Leo hơi căng thẳng.

( Lại nhắc đến chuyện Claudia à... Mình không hiểu gì luôn. )

Để khẳng định lại là mình đang nói về chuyện tiền, cậu cố gắng diễn đạt lại.

「Umm… Không có tiền. Vì thế, muốn đi học sớm.」

「Tiền!? Con nói gì vậy? Với sức mạnh ma thuật của con, học viện sẽ lo hết mọi chi phí bằng học bổng rồi. Con không cần phải lo chuyện đó đâu!」

Cảm động trước tấm lòng không muốn làm gánh nặng cho gia đình và ý chí muốn rời đi sớm, Emilia rơm rớm nước mắt.

Thay vợ, hầu tước lên tiếng.

「Leena. Trước tiên, hãy để chúng ta xin lỗi. Vì những gì con đã phải chịu đựng đến giờ, ta thành thật xin lỗi. …Tất cả là do sự yếu đuối và nhu nhược của ta.」

Leo hiểu đại khái là họ cảm thấy có lỗi vì để cháu gái lớn lên ở hạ thành.

Cậu cố nhịn không nói rằng, không không, con gái và cháu của họ hiện vẫn sống vui vẻ tại tiệm bánh ở khu dân nghèo kia mà.

「Nhưng xin con hãy nghe ta. Con là cháu gái quý báu của chúng ta. Ta và bà ấy muốn con biết rằng, chúng ta sẽ chu cấp cho con mọi thứ con cần. Vậy nên, con không cần phải vội vã rời đi sớm như vậy đâu.」

Leo nghiêng đầu khó hiểu.

「Vậy... cho con ở lại mãi sao?」

Thật ra, Leo định đi tìm đồng vàng rồi quay về đây chờ Leena hồi phục ma lực. Dù không thể kiếm tiền ở đây, nhưng được ăn ngon miễn phí mỗi ngày cũng đáng lắm.

Tuy nhiên, hầu tước xoa râu rồi lắc đầu buồn bã.

「Không… Dù chúng ta cũng mong con ở lại đây, nhưng nhập học học viện không chỉ là đặc quyền của quý tộc mà còn là nghĩa vụ. Chúng ta không thể để dòng máu rồng chảy trong huyết quản bị lãng phí. Nếu không học cách kiểm soát, phép thuật trong cơ thể sẽ biến thành độc tố.」

「Độc... tố à.」

Nếu là nọc độc rắn thì còn có thể chế thuốc kiếm tiền, nhưng cái này thì không giống thế. Leo cảm thấy phép thuật thật phiền phức, sắc mặt tối sầm lại.

「Nhưng Leena à. Trước khi con đến học viện, chúng ta muốn tặng con một món quà.」

「Quà!?」

Được tặng đồ miễn phí thì cái gì cũng được. Leo lập tức sáng mắt lên.

「Ừm.

– Vào học viện là niềm vinh dự của quý tộc, nhưng chắc chắn con sẽ lo lắng nhiều phải không? Để bảo vệ con khỏi những kẻ có ý xấu, chúng ta muốn tặng con một cái tên mới.」

「Tên...?」

Leo lặp lại một cách bối rối. ( Tên thì có bán lại được đâu... )

Trong lúc đứa cháu gái ngơ ngác nhìn, hầu tước dịu dàng nói:

「Leonora. Từ nay, con sẽ mang tên Leonora von Harkenberg. Cái tên này sẽ bảo vệ con khỏi mọi tà ý và hiểm họa.」

Leo ánh mắt lấp lánh:

「…Vâng.」

Cậu khẽ gật đầu.

「Leonora. Hợp hơn Leena.」

Dù sao thì cái tên đó cũng gần giống với tên thật của cậu.

( A… Dù đã chịu nhiều bất hạnh, con bé chắc vẫn lưu luyến cái tên Leena. Nhưng vì chúng ta, con bé đã dứt khoát vứt bỏ và nhận cái tên mới. )

Dù còn nhỏ tuổi, nhưng cháu gái lại thể hiện được sự trưởng thành và quan tâm. Một lần nữa, Emilia lại xúc động.

****************

Cuối cùng, thay vì chấp thuận nguyện vọng muốn đến học viện ngay trong ngày của Leo, hai vợ chồng hầu tước đã gạt sang một bên và dành trọn cả ngày để ở bên “cháu gái” cho đến tận lúc trời tối.

Ban đầu Leo khá bất mãn, nhưng rồi cậu bị hấp dẫn bởi bộ sưu tập kiếm rõ ràng vô cùng đắt đỏ của hầu tước, sau đó lại mải mê đánh giá từng món trang trí quý giá trong phòng. Từ lúc nào không hay, trời đã sang trưa, rồi đến tối. Khi thấy vợ chồng hầu tước dành thời gian đi theo một cô bé có vẻ thần bí đang lặng lẽ đi vòng quanh với vẻ mặt nghiêm túc, mọi người trong dinh thự đều mỉm cười ấm áp.

「Aah.」

Cho đến tận lúc bước vào phòng, tâm trạng của "cô chủ nhỏ" vẫn còn vui vẻ, vậy mà giờ đây cô lại lấy hai tay che mặt lại. Thấy vậy, Kai hốt hoảng lao tới.

「Leonora-sama, có chuyện gì vậy ạ?」

Thấy bầu trời ngoài cửa sổ đã tối đen, Leo lẩm bẩm với giọng đầy tuyệt vọng:

「Cuối cùng, vẫn không thể thay thế được... Kar-sama...!」

Thay vì được đưa đến học viện như mong muốn, Leo đã tính kế để được “bù đắp” bằng cách lấy lại giá trị tương đương với đồng vàng. Vậy mà Kai lại hiểu nhầm lời cậu là: 「Em có phải người thay thế cho Kar-sama không?」 và đã trả lời hết sức chân thành: 「Chúng tôi đã nói bao lần rồi, em không phải là người thay thế!」 – thậm chí còn khóc lóc vì xúc động. Kết quả là, Leo chẳng lấy được dù chỉ một xu.

( Hôm nay… thu nhập bằng không…! )

( Không để ý là sai lầm lớn nhất của mình. Quả nhiên phải đến học viện ngay lập tức mới được. )

Cô gái ngây người nhìn vào màn đêm ngoài cửa sổ, thở dài thì thầm: 「Kar-sama…」 khiến Kai càng thêm lo lắng.

「Leonora-sama…」

Cậu nắm lấy đôi bàn tay nhỏ nhắn trắng muốt của cô. Dù chỉ mới gặp vị chủ nhân nhỏ tuổi này được một ngày, Kai đã quyết tâm làm tất cả để khiến cô mỉm cười.

「Dù ở nơi nào… em vẫn muốn được thấy dung mạo của Kar-sama đúng không?」

Dù không hiểu hết những gì cô lẩm bẩm trong ngày, nhưng Kai chắc chắn nghe rõ câu nói cuối cùng.

「Em không đủ sao…?」

「…Hả?」

「Em… Greisler Kai… xin hãy cho em trở thành Kar-sama của Leonora-sama. Dù có phải đối mặt với gian khổ hay giông tố lạnh giá, em cũng sẽ bảo vệ người đến cùng!」

Trước lời tuyên bố đột ngột như thể muốn trở thành... ví tiền sống (Kar-sama = 金様 = "ngài vàng"), Leo ngẩn người. Dù được bảo vệ khỏi cảnh nghèo đói là điều rất đáng quý, nhưng việc xin tiền từ một cậu bé thì vẫn khiến Leo thấy ngại ngùng – vì ở trại trẻ Hannah nơi cậu sống trước kia có một quy tắc: 「Trẻ con phải nghe lời người lớn, và người lớn phải bảo vệ trẻ con.」 Dù chỉ chênh nhau một hai tuổi, quy tắc ấy vẫn được áp dụng.

Nhìn kỹ lại thì, cậu bé tên Kai này trông có vẻ nhỏ tuổi hơn Leo, hoặc cùng lắm cũng ngang tuổi.

「Uhm… không. Ý em tốt, nhưng…」

「Không được sao?」

「Không được.」

Thấy Kai buồn rười rượi, Leo cảm thấy cần phải dạy dỗ lại cậu bé này.

「Đừng nói vậy. Anh lo cho tương lai của em. Kai là Kai. Em không thể trở thành Kar-sama. Mà Kar-sama cũng không thể là Kai. Em nên tìm một con đường khác.」

Chắc hẳn Kai đã "đổ" Leena – hay nói đúng hơn là “vẻ đẹp được các linh hồn ban tặng” của cô ấy – ngay từ ánh nhìn đầu tiên.

Nhưng, vàng là vàng, người là người, rõ ràng là hai thứ khác nhau. Kai, em không thể đi đến trước mặt một cô gái chỉ mới gặp hôm qua và nói “Xin chào, anh là ví tiền của em”. Thay vào đó, hãy kiếm việc làm ổn định, tích lũy thu nhập, rồi khiến người em thích phải trầm trồ bằng chính công sức lao động của mình.

Leo bỗng thấy lo lắng cho cậu bé này, dù chẳng có mối quan hệ gì với cậu.

( Thằng nhóc này, dù có tay nghề tốt như thế, chắc cũng từng gặp nhiều thất bại lắm đây. Không phải người xấu, chắc mình nên xem nó là em trai và giúp đỡ khi có thể. )

Về bản chất, Leo luôn tốt với những người yếu hơn hoặc nhỏ hơn mình. Cậu quyết định rằng, dù có đói đến mấy, cũng sẽ không “trấn lột” Kai.

「Leonora-sama…」

– Không cần phải là ai khác, hãy là chính em, Kai.

Đó là thông điệp mà Kai nhận được. Từ ngày hôm đó, cậu quyết tâm sẽ dốc hết tâm huyết cho nghề nghiệp của mình, và trong tương lai, cái tên quản gia Greisler sẽ vang danh khắp mọi miền. Tuy nhiên, lúc này, cả hai vẫn chưa thể biết tầm quan trọng của khoảnh khắc ấy.