"Đây, Leonora-sama. Là phòng này ạ."

Đi qua những hành lang đầy ánh mắt soi mói, cuối cùng họ cũng đến được phòng ký túc xá, Kai cung kính mở cửa ra.

Đúng như kỳ vọng từ một học viện có khuôn viên rộng lớn như học viện Weiz, phòng ký túc xá cũng khá rộng rãi. Nội thất trong phòng đều được phủ thân Harkenberg chuẩn bị gấp rút từ sáng sớm, nhiều vật dụng được bày biện khắp nơi và lò sưởi mới lắp còn đang cháy bập bùng, khiến căn phòng này trông đủ xa hoa để dành cho hoàng thất.

"Thật sự không nghĩ là chỉ nhập học thôi mà đã gây ra bao nhiêu chuyện như vậy. Chắc hẳn cô đã rất mệt rồi. Tôi sẽ pha trà, xin hãy thư giãn và ngồi xuống, Leonora-sama—"

Vừa tháo dỡ hành lý, vừa chuẩn bị trà, Kai chợt nhận ra chủ nhân của mình có vẻ mặt kỳ lạ, liền ngẩng lên.

"Leonora-sama?"

"Chỗ này..."

Leo sững người.

"Thật sự là... phòng của tôi sao?"

"Vâng. Tôi thành thật xin lỗi, chắc chắn nó nhỏ hơn nhiều so với phòng tại dinh thự Harkenberg, nhưng vì học viện đề cao sự giản dị và khiêm tốn, nên dù là tiểu thư của một gia tộc hầu tước thì đây cũng là mức tối đa về diện tích rồi. Tuy nhiên, để bù lại, chúng tôi đã chọn những món nội thất tốt nhất…"

Có vẻ như một căn phòng đủ chứa 15 đứa trẻ mồ côi lại bị đánh giá là "chật chội" ở đây.

Leo thật sự muốn đập đầu cả người hầu của mình lẫn ban quản lý trường để nhồi nhét lại định nghĩa "khiêm tốn và giản dị" vào đầu họ.

(Có vẻ như phải đánh giá lại nhận định rằng trường học này không có báu vật gì để vớt…)

Con gái quý tộc mang theo cả bộ sưu tập trang sức, thật không thể tin được. Những bức tranh trang trí tô điểm hành lang lát đá cẩm thạch, đến cả tay nắm cửa toilet cũng là hàng cao cấp.

(Không không không, mình không phải kẻ trộm. Mình chỉ lấy đồ rơi rớt thôi. Tường và tay nắm cửa thì không được. Không phải đồ dành cho mình!)

Dù bản tính Leo có phần vị kỷ, nhưng trại trẻ Hannah luôn dạy bọn trẻ nghiêm khắc rằng: "Không trộm cắp, không giết người, không làm tổn thương người khác." Trộm cắp là tự chôn mình trong hố sâu.

Dù biết vậy, các ngón tay của cậu vẫn ngứa ngáy. Thật là một nơi nguy hiểm tràn đầy cám dỗ trần gian — Leo nghĩ vậy.

"Giờ thì, Leonora-sama. Khoảng một tiếng nữa, tức từ 10 giờ, sẽ có tiệc trà tiếp đón tân sinh viên. Xin hãy để tôi chuẩn bị tóc tai và quần áo cho tiểu thư, cứ thư giãn. Tôi sẽ luôn bên cạnh."

"Tiệc trà!?"

Cái này không có trong kế hoạch. Dự định của Leo là lấy lại Kar-sama và tranh thủ thoát khỏi đây, nhưng kế hoạch ngày càng bị trì hoãn.

"Vâng. Hội trưởng hội học sinh cũng sẽ có mặt, ‘Đứa con được các tinh linh yêu quý’ — tức là hoàng tử đầu tiên của đế quốc, điện hạ Albert. Vì bữa tiệc này, ngài ấy còn đặc biệt yêu cầu một số món ngọt cực kỳ quý hiếm."

"Mm..."

Kai định nhấn mạnh rằng hoàng tử Albert rất đẹp trai, nhưng Leo thì lại để ý đến phần "món ngọt quý hiếm" .

Không phải cậu đặc biệt mê đồ ngọt. Nhưng đồ ăn miễn phí thì luôn là món ngon nhất trần đời.

(Không còn cách nào khác. Đã đến rồi thì tranh thủ ăn chút cũng không sao.)

Sự thèm ăn và lòng tham chiến thắng lý trí.

"Và, umm... Về váy tiệc thì…"

Kai ngập ngừng.

"Dù trang phục hiện tại trông cũng rất hợp với tiểu thư, nhưng nếu đã đi rồi thì sao không chọn một chiếc váy nổi bật hơn một chút? Emilia-sama có để lại rất nhiều váy trong tủ này…"

Cánh cửa tủ to với chân tủ cong vừa mở ra, bên trong là vô số váy vóc đắt tiền với màu sắc sặc sỡ.

"Không. Không cần. Cái này là được rồi."

Chỉ lướt qua một cái, Leo đã lắc đầu. Chiếc váy hiện tại đã đủ khó di chuyển rồi, nếu thay bằng loại lấp lánh, đính đá, thêm phụ kiện rườm rà thì sẽ thành tai họa.

Leo muốn có một bộ đồ làm việc dễ vận động. Lỡ có bẩn cũng không ai để ý, váy mỏng như này là tốt nhất.

Kai nhíu mày đầy tiếc nuối. Một cô gái xinh đẹp tuổi đó mà mặc đồ tối màu thì không ổn. Nhưng thấy chủ nhân cương quyết, cậu đành gật đầu.

"Hiểu rồi. Vậy giữ nguyên bộ này."

"Ừ."

Kai mỉm cười gượng gạo.

"Leonora-sama. Người là tiểu thư nhà Harkenberg – một trong những trụ cột của đế quốc Weiz, còn tôi là người hầu của tiểu thư. Tôi xin được nhắc lại, người không cần phải khách sáo với tôi."

Đây là lần thứ ba Kai nói điều đó kể từ khi rời xe ngựa. Nhưng Leo vẫn lắc đầu khó xử.

"Tôi không thể... nói cách khác được."

Leo muốn nói chuyện tự nhiên hơn, nhưng do vốn từ hạn chế nên đành chịu. Kai không biết điều đó, lại nghĩ là do Leonora từng bị người lớn ngược đãi khi sống ở khu dân nghèo, nên cậu âm thầm tự trách.

(Leonora-sama chắc hẳn rất sợ khi nói chuyện với tôi. Mình phải kiên nhẫn, đợi đến khi trái tim cô ấy mở ra…)

Kai lặng lẽ đổi chủ đề, ngăn không cho Leo đi lang thang một mình, rồi bắt đầu chuẩn bị cho buổi tiệc trà.

*************************

Leo đã chiến đấu một cách tuyệt vọng với người hầu Kai để tránh bị thay váy, cuối cùng cũng thành công giữ nguyên chiếc váy đơn giản hiện tại. Tuy nhiên, gương mặt cậu vẫn đầy tiếc nuối khi tiến về phía hội trường tiệc trà.

(Khốn thật... Cuối cùng mình cũng không thể đi tìm lại đồng vàng của mình...)

Cậu muốn kéo Kai đi lục tung sân trường tìm vàng, nhưng đồng thời, cậu cũng không muốn bỏ lỡ đồ ăn miễn phí. Trái tim Leo bị giằng xé.

Vừa đá nhẹ chiếc váy rườm rà để bước đi thoải mái hơn, Leo tiến đến phòng ăn – nơi được gọi là hội trường – nhưng nhìn thì giống cung điện đá khổng lồ hơn là phòng tiệc. Từng nhóm tân sinh viên mang theo người hầu cũng lần lượt bước vào qua cánh cổng lớn, những bộ váy diêm dúa và lộng lẫy khiến Leo cảm thấy choáng ngợp.

(Biết rồi... Biết là cao cấp rồi… Nhưng mà... Cảm giác như đang ở một chiều không gian khác vậy…)

Điều duy nhất mà Leo yêu thích đến cuối cùng là tiền bạc . Châu báu hay vải vóc đẹp thì tự nó không quan trọng, nhưng khi quy đổi thành tiền thì lại đầy mê hoặc.

Leo nhìn những chiếc váy đính lông chim kỳ lạ hay các thiết kế rườm rà khó hiểu và tự hỏi: Giá trị thật sự của chúng là bao nhiêu? Với cậu, trông chúng giống như đồ hóa trang trong lễ hội mùa màng.

Khi đang bước đi với ánh mắt đờ đẫn, đánh giá giá trị các học sinh phía trước, Leo cùng Kai đã đến lối vào hội trường tiệc trà. Bắt chước các học sinh khác ngẩng đầu bước vào—

(Hử?)

Leo phát hiện một điều thú vị.

Là một người. Một chàng trai trẻ đang đứng giữ cửa hội trường.

Tư thế đứng của anh ta rất trang nghiêm, tóc tai và vẻ ngoài thì bình thường, nhưng Leo không quan tâm đến điều đó. Điều quan trọng là – thứ gì đó đang đeo trên cổ anh ta.

(Ồooo, anh ta đeo đồng xu! Vậy là đồng đạo rồi còn gì!)

Người thanh niên này đeo một sợi dây da quanh cổ, treo một vật nhỏ giống đồng xu. Đối với đàn ông, đeo vật gì đó quanh cổ thường là kỷ vật tình yêu, di vật của mẹ, hoặc đồng xu như bùa may mắn. Leo – người cũng đeo đồng xu như bùa hộ mệnh – hiểu ngay.

(Nhìn qua lớp áo mỏng, cái hình dáng và màu sắc đó... Là đồng bạc Nader Losheim!)

Dù giá trị không bằng Kar-sama, nhưng cũng là thứ dân thường khó mà sở hữu được.

Cậu ta hẳn cũng là người mang lòng tin vào vận may tài chính , giống như Leo.

Vui mừng vì phát hiện được đồng đạo "tín đồ tiền tệ", Leo nhìn anh ta đầy ngưỡng mộ. Nhưng người kia chỉ đáp lại bằng ánh mắt nghi ngờ.

(– Chậc, ánh mắt ‘truyền đạo’ của mình không hiệu quả rồi à)

Mà không – trông ánh mắt anh ta còn có chút... đau đớn?

(Ôi không)

Trong tình huống thế này, Leo chỉ muốn lấp liếm đi. Nhớ lại rằng hiện tại mình đang đóng vai một tiểu thư quý tộc , Leo quyết định thực hiện một "cái cúi chào của tiểu thư" – vừa học được từ Emilia hôm qua.

Tay nhấc nhẹ váy bằng ba ngón, gối hơi hạ thấp—

(Như đang cầm đồ giặt dính phân vậy, chỉ dùng đầu ngón tay, khụy gối nhẹ. Mặt thì ngẩng lên như đang gỡ ga trải giường bị tè dầm… Rồi, xong.)

Leo không ngờ mình có thể áp dụng tất cả bài học quý tộc vào hành động từng ngày ở trại trẻ. Ngay cả cậu cũng cảm thấy bất ngờ.

"Leonora-sama...!"

Đằng sau vang lên tiếng nói hoảng hốt. Quay đầu lại, Leo thấy Kai thì thầm:

"Đó là kiểu cúi chào cao cấp nhất…!"

(Ố...)

Làm cái cúi chào cao cấp dành cho hoàng thân quốc thích với.

.. một người hầu, đúng là không khôn ngoan chút nào. Những lời xì xào bắt đầu vang lên: "Trời ơi, xem kìa", rõ ràng là đang cười nhạo cậu.

(Chết rồi, chết rồi, chết thật rồi...)

Leo đành bật tuyệt chiêu: "Ủa? Gì? Tôi làm gì sai à? Hay là anh mới là người sai?" – một chiêu cực kỳ hữu dụng trong mọi tình huống.

Dùng ánh mắt "anh không hiểu gì sao?" với Kai, Leo quay lại nhìn chàng trai kia – và chợt nhận ra điều gì đó.

"Tôi... thật xin lỗi!"

Rồi người thanh niên đó lại cúi đầu thật sâu, cúi sâu đến mức còn vượt cả cúi chào của Leo!

Cảnh tượng này khiến không khí càng thêm khó xử.

(Ugh... Không ổn, chiêu của mình hiệu quả quá mức rồi…)

Chưa hết, có vẻ những người xung quanh – sau khi nhận ra địa vị mình thấp hơn Leo – cũng bắt đầu... cúi đầu theo.

Tình cảnh này khiến Leo nhớ về những anh em tâm linh của mình ở trại mồ côi Hannah.

(Nhớ hồi đó tụi nó cũng bị mình chơi khăm, ngây thơ tin theo rồi bị Hannah xử đẹp. Chuyện quả lựu... khiến mình vẫn còn thấy áy náy đến giờ...)

Chuyện quả lựu là lần Leo giả bộ như thể đã thu hoạch được quả sớm, tưới nước quá nhiều khiến quả thối rữa. Sau đó, cậu nói với tụi nhỏ: "Tưới như vầy mới đúng nè!". Kết quả, tất cả cùng bắt chước, và cả trại trẻ mất sạch cây lựu. Hannah nổi điên, tịch thu tiền giấu kỹ của Leo và cho tất cả một trận đòn nhớ đời.

Để tránh khiến anh em mình bị liên lụy, Leo đã tránh mặt họ một thời gian – và vụ đó trở thành một ký ức cay đắng.

"…Kai, dừng lại."

Rút kinh nghiệm từ quá khứ, Leo quyết định tự mình hứng chịu nỗi nhục.

"Quả lựu, đừng tái hiện lại chuyện đó."

"Quả lựu...?"

"...Không, à... Chuyện khi nãy là lỗi của tôi. Cúi đầu, dừng lại đi. Rồi mình đi thôi."

Quá bối rối, Leo chỉ muốn rời khỏi chỗ đó càng nhanh càng tốt. Kai có chút do dự, nhưng cũng cúi chào nhẹ người thanh niên kia rồi rảo bước theo sau Leo.

Phía sau họ, chàng trai nọ nhìn theo với ánh mắt đầy mãn nguyện – nhưng Leo không hề hay biết.

**************************

「Leonora-sama, vừa rồi tại sao người lại –」「Suỵt.」

Kai định hỏi về hành động cúi chào kỳ quặc ban nãy, nhưng Leo nhanh chóng ngăn lại. Cậu muốn ngăn việc những người xung quanh đồn thổi nhiều hơn nữa về màn xuất hiện quá nổi bật của mình.

Trong hội trường, không có một học sinh nào bị đánh lừa bởi chiếc váy giản dị của cậu – ngược lại, tất cả đều bị vẻ đẹp của Leonora làm cho nghẹt thở.

Ánh nhìn họ hướng về phía cô gái – tức Leo – tràn đầy cảm xúc: sốc, ghen tỵ, ngưỡng mộ. Mỗi người một cảm xúc khác nhau, nhưng tất cả đều nồng nhiệt. Kai thì lại vô cùng tự hào vì chủ nhân của mình chỉ cần xuất hiện thôi cũng khiến mọi người say mê đến vậy.

(Mấy ánh mắt này dữ dội thật… hử?)

Còn với Leo, người hoàn toàn không ý thức được vẻ ngoài phi thường của bản thân, cậu lại có một suy nghĩ khác hoàn toàn:

(Mình hiểu rồi… Những ánh mắt này giống hệt lúc xếp hàng ở chợ sáng. Khi mình là người đến sau và bị người trước lườm cho một cái kiểu “không nhường rau tươi đâu nhé”. Ra là thế…)

Ở khu thương mại đế đô Weiz, chợ sáng Ricard có quy tắc – 100 người đến sớm nhất sẽ được phát rau củ miễn phí . Leo đã chiến đấu 50 lần để giành lấy suất rau đó.

(Nói cách khác… Thức ăn trên bàn tiệc này… là rau củ miễn phí ấy hả!? Đồ quý giá thế mà mình còn đứng đây làm gì!?)

Với tâm thế như một chiến binh dày dạn kinh nghiệm tại chợ, Leo lặng lẽ ra hiệu cho Kai giữ im lặng, rồi bắt đầu di chuyển về phía bàn tiệc. Những bước đi nhẹ nhàng và cảnh giác – đúng chất của một “thợ săn hàng miễn phí” chính hiệu.

Buổi tiệc trà là tiệc đứng – đồ ăn bày trên các bàn tròn lớn rải rác khắp hội trường. Nhắm vào một chiếc bàn trống, Leo nhanh chóng tiếp cận và...

「…Cái gì đây」

Leo lẩm bẩm thất vọng.

Trên bàn bày biện toàn: trà đen nóng, sandwich, scone với kem tươi, bánh phủ trái cây tươi... Đúng là toàn hàng cao cấp do thợ làm bánh hạng nhất chuẩn bị, nhưng—

(– Toàn là đồ ngọt tươi mới, không để dành được gì hết...)

Dù đồ ăn miễn phí rất quý, nhưng theo quan điểm "người tham lam thực dụng" của Leo, thì đồ nào giữ được lâu – có thể dùng cho bữa trưa, bữa tối, thậm chí sáng hôm sau – mới thật sự đáng giá.

Nếu là cá trích muối, dưa chua hay các loại hạt khô thì tuyệt biết mấy. Vừa ngon, vừa dễ gói đem về.

(Thôi kệ, không được tham lam quá. Đồ ăn miễn phí vẫn là thượng đế mà.)

Đúng lúc đó…

Một tiếng “Kya~” cao vút vang lên từ bên kia hội trường.

Leo – với má vẫn còn phồng vì nhét đầy thức ăn – quay đầu nhìn:

「– Chào mừng đến với Học viện Đế quốc Weizsäcker. Với tư cách là đại diện học sinh, ta xin gửi lời chào đến các tân sinh viên.」

Trên sân khấu đơn sơ dựng ở phía trong, một chàng trai trẻ bước lên – tóc vàng nhạt như ánh mặt trời, đôi mắt xanh trong như biển phương nam, dung mạo đẹp như cổ tích.

Đó chính là người được gọi là “đứa con được các tinh linh yêu mến” – hoàng tử thứ nhất của đế quốc Weiz, Albert.

Với khí chất vương giả, chàng bước lên sân khấu, khiến đám nữ sinh hét lên ngây ngất.

「Aah, đúng là trong mơ...! Không hổ là người đứng đầu đế quốc – Albert-sama. Giờ thì mình hiểu vì sao anh ấy lại được chọn làm hội trưởng hội học sinh dù còn rất trẻ.」

「Đúng thật! Nhìn xem! Ma lực toát ra khắp người luôn, như phát sáng vậy đó!」

Không khí bỗng như bùng nổ.

Nhìn quanh, Leo chỉ có thể kết luận: "À thì… đây là thế giới quý tộc. Nơi hoàng tử tỏa sáng và cận thần ca hát..." – một điều cậu sẽ ghi nhớ thật kỹ .

Sau khi hoàng tử Albert phát biểu xong, anh quay sang cô gái đứng bên cạnh:

「Bây giờ, ta xin giới thiệu người sẽ phụ trách lớp sơ cấp – công chúa thứ nhất của đế quốc, và cũng là hội trưởng hội học sinh của khối sơ cấp – Bianca von Weizsäcker. Bianca, xin hãy giới thiệu bản thân.」

「Rất vui được gặp mọi người. Ta là Bianca von Weizsäcker. Đúng như lời giới thiệu, là chị gái của hội trưởng. Trong quá trình học tập tại học viện, các bạn không cần phải đơn độc. Hãy thoải mái gọi ta là Bianca và tìm đến khi cần giúp đỡ.」

Leo nhận ra đây chính là cô gái mang khuyên tai đá quý mà cậu đã gặp ở hành lang trước đó. Cũng tóc vàng, mắt xanh như hoàng tử Albert, trông cô cũng rất dễ thương, nhưng khuôn mặt lại có vẻ... rất cứng cỏi.

(Cái kiểu vừa tự xưng “công chúa” vừa bảo người ta hãy thoải mái tìm đến… nghe sai sai thì phải?)

Vừa ăn hết tám loại sandwich khác nhau, Leo vừa đưa hai anh em nhà Weizsäcker vào danh sách “những người nên tránh xa” . Dù sao thì, hôm nay hoặc ngày mai, cậu cũng định rời khỏi học viện này rồi.

Hoàng tử lại tiếp tục nói, đưa ra vài lời khuyên dành cho tân sinh viên, và cuối cùng kết thúc bằng một nụ cười rạng rỡ:

「Vậy là xong phần lễ nghi rồi nhé. Giờ thì các bạn hãy tự do trò chuyện, kết bạn với nhau. Ta và Bianca cũng sẽ đi chào hỏi từng bàn.」

Đám học sinh gần sân khấu reo lên sung sướng khi biết sẽ được tiếp xúc gần gũi với hoàng tử. Những người mạnh dạn thì ùa tới bàn gần sân khấu, còn người rụt rè thì cũng nhìn trộm với ánh mắt đầy kỳ vọng.

「Leonora-sama, chúng ta có nên lại gần không?」

Kai thì thầm – không phải vì hâm mộ hoàng tử, mà muốn xây dựng quan hệ chính trị cho sau này. Nhưng Leo chỉ lắc đầu:

「Không cần.」

「Eh…」

Thấy Kai bối rối, Leo nhai xong miếng bánh cuối cùng rồi thản nhiên nói:

「Dù sao… cũng chỉ là giả thôi. Không cần gặp mặt.」

Leo muốn giữ kín thân phận thật – rằng cậu không phải Leonora thật sự. Và giờ đây, với bụng đã no và không còn gì luyến tiếc học viện, cậu nghĩ... có thể nói thật cho Kai biết cũng được.

Kai cắn môi suy nghĩ rồi hỏi:

「Vậy… chuyện quả lựu ban nãy là…」

「Ngừng nhắc tới chuyện đó đi.」

Leo cắt ngang ngay, không muốn tiếp tục chuyện xấu hổ ấy.

Kai gật đầu, và rồi, như thể cảm thấy vô cùng kính phục , cậu nhìn Leo bằng ánh mắt sáng rực.

「Tùy theo nguyện vọng của Leonora-sama.」

Xem ra, Kai không có ý định tra hỏi gì thêm về thân phận Leo.

Leo có hơi nghi ngờ, nhưng rồi cậu nhấp thêm ngụm trà và nghĩ:

(Nếu cậu ta cứ nhất quyết tin mình là Leonora thật... thì thôi, cũng chẳng sao cả.)

(Ờ thì… kệ vậy.)

Trong khi tự rót cho mình một tách trà đen, Leo nghiêng đầu sang một bên, muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này.