Kiếm sĩ râu quai nón cứ thế đứng bên lề đường, ánh mắt chằm chằm nhìn tôi không rời.

Cơ thể tôi căng cứng, nắm đấm nhỏ bên phải siết chặt rồi lại thả lỏng, một lớp sương mỏng màu xanh băng mơ hồ hiện ra.

...Cái tên Kiếm sĩ râu quai nón đáng ghét ấy, chỉ cần hắn dám động một bước, thì phải nếm thử Đòn Băng Giá Toàn Lực của tôi trước đã!

“Tiểu Syl, tối nay muốn ăn gì?”

Đầu óc đang trong trạng thái cảnh giác cao độ, đột nhiên nghe bà Claire hỏi, tôi giật nảy mình.

Không được, bà và mọi người vẫn còn bên cạnh. Một khi chúng tôi đánh nhau ở đây, họ sẽ bị cuốn vào.

Trận chiến ở cấp độ này, không giống kiểu chém giết anh đâm tôi chém của các hiệp sĩ bình thường – người thường một khi bị cuốn vào, không phải chuyện đùa. Bất kể khí băng sương của tôi hay sức mạnh lôi điện của gã Kiếm sĩ, dù chỉ một chút dư âm cũng có thể dễ dàng cướp đi mạng sống của họ.

Ra tay ở đây quá nguy hiểm, không khéo sẽ phá hủy cả ngôi làng. Nếu thật sự phải đánh, tôi phải ngay lập tức dụ hắn ra ngoài làng, tuyệt đối không để liên lụy bà và mọi người.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, suy nghĩ tôi xoay vần không ngớt, trái tim như treo trên cổ họng.

Sau đó... tôi lướt qua vai gã Kiếm sĩ.

Tôi thấy khóe miệng hắn nhếch lên nụ cười đầy ẩn ý, như thể đang thì thầm với tôi: Ta cuối cùng cũng tìm được ngươi rồi.

Nhưng cho đến khi chúng tôi đi rất xa, gã Kiếm sĩ vẫn không có bất kỳ hành động nào.

“Tiểu Syl, em sao vậy? Sắc mặt trông đáng sợ quá, bị bệnh à?”

Elya đưa hai tay ôm lấy khuôn mặt nhỏ nhắn của tôi, trán áp sát trán.

“Em... không sao.”

Có thứ gì đó mắc kẹt trong cổ họng, tôi nhận ra vẻ mặt mình vô cùng cứng đờ.

“Thật không? Nếu có chỗ nào không khỏe thì phải nói ra nhé, bị bệnh không được cố chịu đâu.”

Elya nhíu mày, lộ vẻ lo lắng chân thành.

“Thật mà, không sao đâu.”

Tôi muốn dành cho cô ấy nụ cười an tâm, nhưng dù cố gắng thế nào, khóe miệng cũng không nhếch lên nổi.

“Em gái Syl, em nằm nghỉ trên đống lúa mì một lát đi, anh kéo được.”

“Cảm ơn anh, Barry. Em không, có, không khỏe. Mọi người, đừng, lo lắng.”

Tôi lén nhìn lại phía sau – đã không còn bóng dáng Kiếm sĩ râu quai nón nữa. Tim dần đập chậm lại.

Elya thấy tôi dường như thật sự ổn, tâm tư lại hoạt bát trở về, quay sang bắt chuyện với tôi.

“Này này, Tiểu Syl, lúc nãy em có thấy không? Ngài Kiếm sĩ cao lớn oai vệ ấy, a...! Thật... đẹp... trai!”

Mắt Elya sáng lên như những vì sao nhỏ, mặt đỏ bừng phấn khích, cô nắm chặt tay thì thầm với tôi.

“Ừm, rất đẹp trai.”

“Vậy chúng ta cùng đi bắt chuyện được không?”

“Đừng!”

Tôi nghe vậy lập tức hoảng hốt, vội vàng kéo tay Elya – chỉ sợ cô ấy đầu óc nóng lên thật sự chạy về tìm hắn.

“Elya, chị sắp kết hôn rồi.”

Barry nói với vẻ mặt vô cảm.

“Thì sao chứ! Kết hôn rồi thì không được phép ngắm trai đẹp nữa à?”

“Được, nhưng chị đừng dạy hư em gái Syl.”

“Chị dạy hư em ấy chỗ nào? Chị đang giúp em ấy đấy! Tiểu Syl sau này nếu muốn kết hôn, thì phải gả cho người cao lớn oai vệ như vậy mới được! Đám trai làng tầm thường sao xứng với em ấy? Nên chị mới muốn dẫn em ấy đi làm quen với người ta mà...” Mắt Elya lóe lên vẻ tinh ranh, “Kiếm sĩ như vậy, bình thường làm gì có ở làng chúng ta! Bộ giáp trên người nhìn là biết không rẻ... cũng không biết đến đây làm gì, nhưng chắc chắn sẽ không ở lại lâu. Cơ hội ngàn năm có một đó, Tiểu Syl!”

Tôi lắc đầu lia lịa, tay nắm chặt tay Elya hơn nữa, mắt lộ vẻ cầu xin tha thiết.

“A, Tiểu Syl ngại ngùng rồi, ngại ngùng rồi! He he.”

Ngại ngùng cái quái gì! Mắt nào của chị thấy tôi có dù chỉ một chút ngại ngùng hả!

Làm tôi lo chết đi được.

“Em thấy chị mới là người muốn đi thì có.”

Barry tiếp tục nói với vẻ mặt vô cảm.

“Đã nói là không phải...”

“Vậy chị không được dẫn em gái Syl đi, nếu không em sẽ nói với anh Alan.”

“Em dám!”

“Chị xem em có dám không!”

“Em dám đi chị sẽ nói bí mật của em cho Tiểu Syl!”

“...Đừng.”

Barry lập tức chịu thua.

Elya đắc thắng, hừ hừ hai tiếng, nhưng không nhắc đến chuyện lúc nãy nữa.

Tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm.

“Tiểu Syl, cháu quen gã Kiếm sĩ đó à?” Bà – người từ nãy đến giờ vẫn im lặng – đột nhiên lên tiếng hỏi.

“...Cháu, không quen.”

Không biết tại sao, đây là lần đầu tiên tôi nói dối bà.

“...Vậy sao.” Bà nhìn tôi, nở nụ cười hiền hậu.

Bà đã chú ý rồi.

Chiếc áo choàng trên người gã Kiếm sĩ, và chiếc áo choàng của Tiểu Syl treo trong nhà... chiếc sau tuy có chút rách nát, nhưng chắc chắn cùng một kiểu. Bà tuy đã có tuổi, nhưng mắt vẫn chưa mờ.

Nhưng nếu Tiểu Syl không muốn nói, bà sẽ không ép hỏi. Thời gian sẽ cho bà biết tất cả.

“Về nhà muốn ăn gì?”

“...Canh khoai tây ạ.”

“Được.”

Tôi cố gắng dẹp đi sự thấp thỏm trong lòng, bước về phía nhà.

...

Sự xuất hiện của Kiếm sĩ râu quai nón khiến tôi vô cùng bất an. Vốn tưởng hắn sẽ sớm tìm đến, khoảng thời gian này tôi luôn trong trạng thái áp lực tâm lý cực lớn rằng “sắp phải tử chiến”.

Nhưng sau mấy ngày lo lắng đề phòng, tôi lại không thấy hắn nữa.

Đã lặn lội ngàn dặm tìm đến đây, chẳng lẽ chỉ để nhìn tôi một cái, rồi cứ thế bỏ đi?

Không thể nào. Hắn là đồ ngốc sao? Hắn không phải.

Có lẽ là muốn ổn định tôi trước, sau đó đi báo tin?!

Lần sau gặp lại, hắn sẽ dẫn theo vô số hiệp sĩ Giáo Hội, cộng thêm mười mấy lão già mặc pháp bào, khí thế ngút trời xuất hiện trước mặt tôi.

Nghĩ đến khả năng này, tôi có chút khó thở.

Mình có nên bỏ trốn không?

...Hay là đợi đến tối, lúc bà và mọi người đã ngủ say, mình sẽ lén lút bỏ đi. Không thể gây phiền phức cho họ được.

Nhưng, sau này còn có thể gặp lại bà không? Mình còn có thể trở về đây không?

Thật sự rất không nỡ, muốn ở bên bà thêm một lát nữa. Ngày mai, đến ngày mai rồi lén bỏ đi vậy.

Ừm, cứ quyết định vậy đi.

Thế là, kế hoạch bỏ trốn của tôi cứ ngày mai lại ngày mai, kéo dài mãi mà không thực hiện được.

Mấy ngày sau, lễ hội thu hoạch đến.

Đây cũng là phong tục của làng: Mỗi năm sau khi thu hoạch lúa mì xong, đều tổ chức lễ hội và tiệc tối.

Tối hôm đó, tất cả mọi người tụ tập ở quảng trường nhỏ giữa làng, mang bàn ghế từ nhà ra, đốt lửa trại, bắt đầu mời thần.

Nghi lễ do thần phụ Merlin từ thị trấn đến chủ trì. Dưới sự dẫn dắt của ông, mọi người quỳ xuống đất cầu nguyện Mẫu Thần Phong Nhiêu, cầu cho năm sau làng vẫn được mùa.

Sau đó là tiệc lửa trại được mong chờ: Dân làng vây quanh lửa trại ca hát nhảy múa, trên mặt ai cũng tràn ngập vẻ hạnh phúc mãn nguyện.

Chú đồ tể cầm dùi trống, cơ bắp trên cánh tay nổi gân xanh, tiếng trống hào sảng vang vọng khắp đêm.

Tôi thấy Elya và con trai người thợ săn – trông thật thà – cũng ở trong đám đông. Hai người nhảy những điệu nhảy đơn giản mà nhẹ nhàng, trên mặt lộ rõ niềm vui mừng không thể che giấu.

Chẳng bao lâu, những thùng bia lớn được mang đến. Đây được xem là thứ xa xỉ trong làng, nhưng tối nay lại có thể uống thỏa thích.

Bầu không khí cả bữa tiệc, sau khi bia được mang ra, càng thêm náo nhiệt.

Cô gái nhà thợ may trong làng hát những bài ca du dương của thế giới này bên cạnh. Hai ba cô bé nhỏ tuổi hơn vỗ tay theo nhịp, thỉnh thoảng hát theo vài câu.

Mấy cậu bé lấy hết can đảm đến mời tôi nhảy, cuối cùng đều cúi gằm mặt, chán nản quay về với bạn bè.

Bà đã có tuổi, không còn quen với những dịp như thế này nữa, đã sớm về nhà. Tôi nhắm mắt lại, đắm chìm trong khung cảnh náo nhiệt đậm chất đất khách quê người này.

“Con bé Syl! Không đi nhảy một điệu sao?” Chú Doyle cười lớn hỏi tôi, mũi đầy những giọt mồ hôi li ti. Bà luôn bảo tôi đến chỗ chú mua thịt, lần nào chú cũng cắt thêm một ít.

“Không biết ạ.”

Tôi khẽ cười, lắc đầu.

Thực ra không phải không biết. Kiếp trước, tôi từ nhỏ đã học khiêu vũ quốc tế, Latin và hip-hop. Và quen Tiểu Hi cũng ở cùng phòng tập nhảy. Trình độ không dám nói hàng đầu trong nước, nhưng cũng từng đoạt giải. Chỉ là lúc này không có tâm trạng. Kiếm sĩ râu quai nón như đám mây đen đè nặng trong lòng tôi, làm gì cũng thấy vô vị.

“Haha, vậy thì thật đáng tiếc! Cháu không biết có bao nhiêu chàng trai trong làng đang đếm từng ngày, chỉ đợi hôm nay nhân cơ hội được gần gũi người đẹp đâu!”

Chú có vẻ mặt mờ ám, nụ cười trêu chọc. Đã gần bốn mươi tuổi mà còn nháy mắt với tôi – xem ra đã uống không ít.

Tôi không biết nên trả lời chú thế nào, đành nở nụ cười bất đắc dĩ.

Chú còn định mở miệng nói gì đó, đột nhiên “cốp” một tiếng: Một ly bia được đặt trước bàn tôi.

Tôi ngẩng đầu lên – vua trẻ con Ryan mặt đỏ bừng, tay cầm ly bia khác, mở miệng nói với tôi.

“Syl... em gái, chuyện lần trước anh nghĩ lại rồi, đúng là anh không đúng. Anh xin lỗi em... xin lỗi.” Lời xin lỗi này nói ra có chút không tình nguyện. Ryan ngửa đầu, một hơi uống cạn ly bia trong tay, “Rượu của anh uống xong rồi, em cũng uống hết ly trên bàn đi. Chúng ta là bạn bè.”

Ly bia trên bàn to gần bằng ly bia tươi, rót đầy bia, bọt tràn ra theo thành ly nhỏ xuống bàn.

Hà, muốn chuốc say tôi à? Hơi thú vị đấy. Chắc không phải do người cha nóng tính của cậu ta bày mưu chứ? Tưởng tôi là kiểu con gái không biết uống rượu, uống hai ngụm là ngã vào lòng người ta sao?

Tiếc là, tính sai rồi.

Vừa hay tôi đang không vui. Hôm nay sẽ cho cậu thấy, thế nào gọi là ngàn ly không say!

“Sau này, đừng, làm, vậy nữa, là, được.”

Tôi cười ngọt ngào với Ryan, nâng ly lên trong tiếng cổ vũ của chú Doyle rồi một hơi uống cạn.

“Haha, Tiểu Syl, giỏi lắm!”

Chú Doyle cười lớn như sấm, vỗ tay không ngớt.

“Ryan! Anh đang làm gì vậy!”

Barry từ đám đông chui ra, chỉ vào Ryan hét lớn.

“Tôi đang xin lỗi em gái Syl, liên quan gì đến cậu! Barry, cậu đừng có coi thường người khác!”

“Xin lỗi? Em gái Syl mới bao nhiêu tuổi, anh xúi giục em ấy uống nhiều rượu như vậy làm gì!”

“Không sao đâu, Barry...”

Tôi nhìn Barry trước mắt, định nói cậu ấy uống không lại tôi đâu, nhưng cơ thể đột nhiên lảo đảo. Ly bia trong tay “loảng xoảng” rơi xuống đất vỡ tan tành.

...Hửm?

Tôi nhíu mày, đưa hai tay dụi mắt.

Một Barry... hai Barry... ba Ryan... bốn chú...

Sao mọi người lại có nhiều thế này nhỉ.