“Cô Ôn, đây là chiếc váy em đích thân chọn cho cô. Hôm đó cô đến dự, mặc bộ này là hợp nhất.”

Cô ta mở hộp ra, bên trong là một chiếc váy dài màu xám xịt, chất vải tối tăm trầm mặc, trông chẳng khác nào đồ mặc đi đưa tang.

Mạnh Lan gật gù.

“Mạn Mạn suy nghĩ chu đáo. Đừng có ăn mặc lồng lộn, cướp mất hào quang của nhân vật chính.”

Tôi nói: “Tôi không đi.”

Giọng Thẩm Tri Nghiên chùng xuống.

“Ôn Lê, đừng bốc đồng. Em đến đó, người ngoài mới không đoán già đoán non. Đợi qua đợt sóng gió này, anh sẽ bồi thường cho em.”

“Bồi thường thế nào?”

“Chẳng phải em luôn muốn mở một cửa hàng của riêng mình sao? Anh sẽ thuê mặt bằng cho em.”

Mạnh Lan lập tức tỏ vẻ khó chịu.

“Tri Nghiên, con đừng có chiều hư nó. Một đứa con gái nhà bán quán cơm, mà cũng đòi làm bà chủ à?”

Hứa Mạn Mạn vội khuyên can: “Dì ơi, cô Ôn nấu ăn ngon lắm, mở quán có khi lại được việc thật đấy.”

Tôi chằm chằm nhìn cô ta: “Sao cô biết tôi nấu ăn ngon?”

Hứa Mạn Mạn khựng lại một chút.

“Sếp Thẩm từng kể, trước đây cô hay mang canh đến cho anh ấy.”

Đó là khoảng thời gian bệnh đau dạ dày của Thẩm Tri Nghiên nặng nhất, tôi phải dậy từ hừng đông để ninh cháo, trời chưa sáng đã mang đến công ty cho anh ta. Về sau dạ dày anh ta khỏi hẳn, người trong phòng thư ký đều đồn đại rằng nhờ Hứa Mạn Mạn chăm sóc tận tình.

Công lao rơi vào đầu ai, tôi sớm đã tỏ tường.

Tôi cầm chiếc váy xám kia lên, ném thẳng vào thùng rác.

“Thẩm Tri Nghiên, tiệc đính hôn tôi sẽ đi.”

Hứa Mạn Mạn vừa nặn ra một nụ cười thì tôi lại nói tiếp: “Nhưng tôi mặc gì, ngồi bàn nào, không đến lượt các người quyết định.”

Mạnh Lan đập bàn.

“Cô giỏi thì làm bẽ mặt nhà họ Thẩm thử xem!”

Tôi kéo cửa ra.

“Bác yên tâm, cái thứ gọi là thể diện ấy, vứt đi một lần là không tìm lại được đâu.”

Thẩm Tri Nghiên đuổi theo ra đến tận cửa, cố nén giận.

“Rốt cuộc em muốn cái gì?”

Tôi nhìn lớp sơn tường bong tróc ngoài hành lang.

“Tôi muốn anh trả lại tất cả những gì anh nợ tôi.”

Anh ta nói: “Em nhất quyết phải biến tình nghĩa bảy năm thành một bản nợ nần sao?”

Tôi đáp: “Là anh coi tôi như một món đồ cũ kỹ trước.”

***

Tiệc đính hôn diễn ra ở khách sạn Vân Lan, một trong những cơ sở thuộc quyền sở hữu của nhà họ Thẩm.

Lúc tôi đến, trước cửa trải thảm đỏ, Hứa Mạn Mạn mặc lễ phục trắng tinh khôi đứng ở khu vực đón khách, trông hệt như một nữ chủ nhân đích thực.

Bên cạnh cô ta là một đám người đang vây quanh nịnh nọt.

“Cô Hứa đẹp quá, sếp Thẩm đúng là có phúc.”

“Nghe nói sếp Thẩm vì muốn cứu cô mà đích thân đến nhà cầu hôn, tấm chân tình này thật khó có được.”

“Có những người phụ nữ ở bên cạnh lâu đến mấy cũng vô dụng, đàn ông cuối cùng vẫn chọn người môn đăng hộ đối thôi.”

Câu cuối cùng rõ ràng là nhắm vào tôi.

Tôi vừa đến gần, Hứa Mạn Mạn đã bước tới đón.

“Cô Ôn, cô đến rồi. Em còn lo cô không chịu đến.”

Thẩm Tri Nghiên đứng cạnh cô ta, nhìn thấy chiếc sườn xám màu xanh nhạt trên người tôi, chân mày liền cau lại.

“Anh đã bảo em ăn mặc khiêm tốn chút cơ mà?”

Tôi đáp: “Như này còn chưa đủ khiêm tốn sao?”

Mạnh Lan từ bên trong bước ra, mặt lập tức dài thuỗn.

“Ai cho cô ăn mặc thế này? Hôm nay nhân vật chính là Mạn Mạn.”

Bộ sườn xám này là do mẹ tôi gửi đến, chất liệu mộc mạc, chỉ thêu điểm xuyết vài bông hoa lê ở cổ tay áo.

Nhưng khi Hứa Mạn Mạn nhìn thấy họa tiết hoa lê trên tay áo tôi, sắc mặt cô ta liền trở nên khó coi.

Bởi vì trên bộ lễ phục màu trắng của cô ta, ngay trước ngực cũng thêu hình hoa lê.

Có người bật cười thành tiếng.

“Chuyện này cũng trùng hợp quá rồi đấy.”

Hứa Mạn Mạn cắn môi.

“Cô Ôn, có phải cô cố tình không? Bộ lễ phục này do chính tay em thiết kế đấy.”

Tôi nhìn bông hoa lê thêu méo mó trên áo cô ta.

“Cô chắc chắn là cô thiết kế chứ?”

Cô ta ưỡn thẳng lưng.

“Đương nhiên.”

Bên cạnh lập tức có người hùa theo: “Cô Hứa hồi đại học từng học thiết kế thời trang, Ôn Lê, cô đừng có thấy người ta giỏi hơn mà ghen tị.”

Thẩm Tri Nghiên hạ giọng: “Ôn Lê, đừng làm loạn.”

Tôi hỏi Hứa Mạn Mạn: “Cô nói bông hoa lê này là do cô thiết kế, vậy tại sao nó lại thiếu mất một cánh?”

Hứa Mạn Mạn ấp úng.

“Cái đó gọi là nghệ thuật lưu bạch (chừa khoảng trống nghệ thuật).”

Tôi gật đầu gật gù.

“Thêu lỗi mà cũng gọi là nghệ thuật lưu bạch cơ đấy.”

Những người xung quanh bắt đầu nhận ra có điều không đúng.

Mạnh Lan gay gắt quát: “Cô đang nói linh tinh cái gì thế?”

Tôi chỉ vào cổ tay áo của mình.

“Họa tiết này là mẫu thêu cổ do bà ngoại tôi để lại, mỗi bông hoa lê có năm cánh, mũi kim cuối cùng được giấu ở mặt trái. Bông hoa trên áo cô ta chỉ có bốn cánh rưỡi, chứng tỏ cô ta chỉ nhìn qua ảnh chụp chứ chưa từng thấy tận mắt đồ thật.”

Sắc mặt Hứa Mạn Mạn trắng bệch.

Thẩm Tri Nghiên nhìn cô ta: “Mạn Mạn?”

Hứa Mạn Mạn lập tức đỏ hoe mắt, giọng nức nở: “Em không biết, lễ phục là do studio làm. Cô Ôn, sao cô cứ phải vì một bông hoa thêu mà làm khó em?”

Mạnh Lan lập tức đỡ lời: “Đúng thế, chỉ là một bộ quần áo thôi mà, hôm nay là dịp gì, cô nhất thiết phải bới lông tìm vết sao?”

Tôi chưa kịp lên tiếng, một người phụ nữ mặc váy đen đã bước tới.

“Không chỉ là một bộ quần áo đâu.”

Cô ấy tên Đường Chi, là bạn học cấp ba của tôi, cũng nổi tiếng trong giới là người có cái miệng sắc như dao. Cô ấy khoác lấy tay tôi, liếc xéo Hứa Mạn Mạn một cái.

“Ăn cắp mẫu thêu của người khác mặc đến tiệc đính hôn, vậy mà còn dám vỗ ngực tự xưng là tự mình thiết kế. Lớp phấn trên mặt cô Hứa dày thật đấy, ngã một cái chắc lõm cả hố.”

Có người cố nhịn cười.

Hứa Mạn Mạn sắp khóc đến nơi.

“Sếp Thẩm, em thực sự không biết gì hết.”

Thẩm Tri Nghiên day day trán.

“Ôn Lê, em vừa lòng chưa?”

Tôi nói: “Tôi chỉ nói sự thật.”

“Hôm nay là tiệc đính hôn của anh và Mạn Mạn.”

“Nên tôi phải trơ mắt nhìn cô ta ăn cắp đồ nhà tôi rồi còn phải hùa vào khen cô ta xinh đẹp?”

Mạnh Lan tức giận quát: “Bảo vệ đâu, mời cô ta ra ngoài!”

Quản lý khách sạn vội vàng chạy tới, khi nhìn thấy tôi thì khựng bước lại.

“Cô Ôn.”

Mạnh Lan mất kiên nhẫn: “Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mời ra ngoài.”

Quản lý lau mồ hôi trên trán.

“Phu nhân Mạnh, cô Ôn là khách VIP có tên trong danh sách tiệc, không thể mời ra được ạ.”

Mạnh Lan nhíu mày: “Ai viết tên cô ta vào danh sách VIP?”

Quản lý liếc nhìn tôi một cái, không dám trả lời.

Thẩm Tri Nghiên chằm chằm nhìn tôi.

“Em quen biết người ở đây từ khi nào?”

Tôi đáp: “Chắc anh ta nhận nhầm người thôi.”

Quản lý lập tức cúi đầu: “Không nhận nhầm đâu ạ.”