***

Sau khi Thẩm Tri Nghiên đi khỏi, quán ăn lại trở nên ồn ào náo nhiệt.

Bố tôi cất dao đi, giọng trầm đục nói: “Lê Lê, trước đây bố nhìn lầm người rồi.”

Tôi vừa giúp ông lau bàn vừa đáp:

“Con cũng nhìn lầm rồi.”

Lâm Nghiên Chu ngồi bên cửa, hai tay ôm một ly trà nóng.

Tôi bước đến.

“Sao lần nào anh cũng xuất hiện đúng lúc thế?”

Anh ngẩng lên.

“Bố em gọi điện cho tôi.”

Bố tôi đứng trong bếp, ho khù khụ rõ to.

Tôi không nhịn được khẽ bật cười.

Lâm Nghiên Chu nhìn nụ cười của tôi, giọng nói cũng dịu đi mấy phần.

“Còn một chuyện nữa. Bộ kim bạc của bà ngoại em, không phải chỉ xuất hiện ở mỗi chỗ tôi.”

Tôi hỏi: “Còn ở đâu nữa?”

“Mẹ của Hứa Mạn Mạn từng mở một xưởng thêu, ba năm trước đã đóng cửa. Xưởng thêu đó, từng nhận làm một lô hàng mẫu thêu hoa lê.”

Tôi siết chặt ly trà.

“Ai mang đến?”

Lâm Nghiên Chu đáp: “Thẩm Tri Nghiên.”

***

Thời hạn bảy ngày chưa đến, nhà họ Thẩm đã vội vã ra tay trước.

Sáu giờ sáng, trước cửa quán cơm bị dán một tờ thông báo yêu cầu tạm đình chỉ hoạt động để kiểm tra. Mấy người mặc đồng phục đứng ngoài cửa, nói có người tố cáo nhà bếp mất vệ sinh, giấy phép kinh doanh có vấn đề, yêu cầu đóng cửa để thanh tra.

Mẹ tôi lo lắng đến tái mặt.

“Quán chúng tôi ngày nào cũng dọn dẹp sạch sẽ, giấy phép vẫn treo rành rành trên tường kia kìa.”

Người đàn ông trung niên dẫn đầu lật lật cuốn sổ.

“Có khách hàng bị đau bụng, đã tố cáo đích danh. Tạm đình chỉ 3 ngày.”

Tôi hỏi: “Người tố cáo là ai?”

“Không thể tiết lộ.”

Đường Chi vừa chạy tới, nghe xong liền bốc hỏa.

“Không thể tiết lộ? Vậy tức là cứ mở miệng tùy tiện vu khống thì quán nhà người ta phải đóng cửa à?”

Gã đàn ông tỏ vẻ mất kiên nhẫn.

“Các người mà không hợp tác, thời gian đình chỉ còn kéo dài hơn nữa.”

Hàng xóm xung quanh vây lại thành một vòng, có người lên tiếng bênh vực chúng tôi.

“Quán này mở 20 năm rồi, sạch sẽ lắm.”

“Hôm qua tôi vừa ăn ở đây xong, có bị sao đâu?”

Gã đàn ông kẹp cây bút lên mang tai.

“Xảy ra chuyện ai chịu trách nhiệm? Bà chịu trách nhiệm hả?”

Đám đông lập tức im bặt.

Tôi nhìn tờ thông báo, hỏi: “Nếu kiểm tra không có vấn đề gì, có được mở lại ngay trong ngày không?”

“Còn phải xem quy trình.

”

Hai chữ “quy trình” nói ra vô cùng thuần thục, thuần thục đến mức giống như đã chuẩn bị từ trước để kéo dài thời gian nhằm bức tử chúng tôi.

Một chiếc ô tô màu đỏ đỗ lại bên đường.

Hứa Mạn Mạn bước xuống xe, đeo kính râm, trên tay cầm ly cà phê.

“Cô Ôn, sao sáng sớm mà đã ồn ào thế này?”

Đường Chi xông lên định chửi, nhưng tôi giữ cậu ấy lại.

Hứa Mạn Mạn tháo kính râm, giả vờ ngạc nhiên.

“Ôi chao, sao lại bị thanh tra thế này? Bác trai bác gái có tuổi rồi, buôn bán khó tránh khỏi sơ suất. Nếu cô chịu ký tờ thỏa thuận kia, biết đâu sếp Thẩm còn nói đỡ cho vài câu.”

Mẹ tôi tức phát run, vội bám tay vào quầy thu ngân.

Bố tôi chắn ra phía trước.

“Cô Hứa, quán nhỏ của chúng tôi không chào đón cô.”

Hứa Mạn Mạn cười khẩy.

“Cháu cũng đâu có đến để ăn cơm. Ôn Lê, cô chẳng phải đang muốn đòi nợ sao? Nợ thì cứ đòi, còn quán có mở cửa lại được hay không, thì chưa biết đâu nhé.”

Tôi rút điện thoại ra, bấm vào phần ghi âm.

Sắc mặt cô ta thay đổi.

“Cô ghi âm tôi?”

Tôi đáp: “Bật từ lúc cô bước xuống xe rồi.”

Xung quanh bắt đầu xôn xao bàn tán.

Hứa Mạn Mạn cố chống chế.

“Ghi âm thì đã sao? Tôi có làm gì đâu.”

Gã đàn ông dẫn đầu nhíu mày.

“Đừng tụ tập gây rối.”

Tôi bước đến trước mặt gã.

“Bây giờ các anh có thể kiểm tra nhà bếp. Nếu không đạt chuẩn vệ sinh, chúng tôi nhận sai. Nếu đạt chuẩn, yêu cầu anh ghi rõ kết quả ngay tại chỗ.”

Ánh mắt gã hơi láo liên.

“Chuyện này không phải do cô quyết định.”

Lúc này, một chiếc xe khác lại đỗ xịch trước cửa.

Một người phụ nữ đeo kính cận, tay xách cặp táp bước xuống xe. Cô ấy tiến về phía tôi.

“Cô Ôn, tôi là luật sư Viên, do anh Lâm sắp xếp. Từ giờ tôi sẽ có mặt tại hiện trường.”

Sắc mặt gã đàn ông dẫn đầu lập tức biến đổi.

Hứa Mạn Mạn cười nhạt: “Lâm Nghiên Chu đúng là coi cô như báu vật nhỉ.”

Luật sư Viên nhìn thẳng vào cô ta.

“Mấy câu cô Hứa vừa nói, tôi cũng đã nghe thấy. Nếu đợt kiểm tra lần này có liên quan đến cô, cô sẽ phải chịu hoàn toàn hậu quả pháp lý.”

Hứa Mạn Mạn bóp bẹp ly cà phê trong tay.

“Hù dọa ai đấy?”

Việc kiểm tra nhà bếp diễn ra rất nhanh gọn.

Khu vực thớt thái đồ sống chín riêng biệt, tủ lạnh lưu mẫu thức ăn, hóa đơn nhập hàng, sổ ghi chép khử trùng… không thiếu một thứ gì.