Toàn thân Hoàng hậu run rẩy. Đột nhiên ả bật cười. “Phải, ta nhận ra.”

Ả ngẩng đầu, trong mắt đầy vẻ oán độc. “Bệ hạ, thần thiếp bên ngài ba năm, ngài nhìn vào mắt thiếp lại gọi tên ả ta, ngài tưởng thần thiếp không biết sao?”

“Thần thiếp học ả ăn bánh lê, học ả nói giọng Giang Nam, học ả cài trâm ngọc bích, ngay cả cười cũng không dám cười lớn tiếng.”

“Dựa vào cái gì chứ? Thần thiếp mới là Hoàng hậu!”

Tiêu Diễn nhắm mắt lại: “Nàng ấy không phải là nữ tử hương dã.”

Hoàng hậu the thé đáp trả: “Vậy còn thần thiếp thì sao? Thần thiếp tính là gì? Kẻ thế thân ư?”

Tiêu Diễn im lặng. Sự im lặng này còn tàn nhẫn hơn bất cứ câu trả lời nào.

Hoàng hậu cười đến trào cả nước mắt: “Bệ hạ bây giờ giả bộ thâm tình cái nỗi gì? Nếu ngài thật sự yêu ả, sao lại đi tìm người thế thân? Nếu ngài thật sự nhớ ả, sao có thể đích thân ban hôn?”

Sắc mặt Tiêu Diễn trắng bệch đáng sợ. Ta bỗng nhiên cảm thấy rất mệt mỏi. Liền mở miệng nói: “Hoàng hậu nương nương nói đúng.”

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía ta. Ta điềm nhiên nói: “Bệ hạ, nếu ngài thật lòng, lẽ ra không nên coi người khác là ta.”

Sự đau đớn vỡ vụn trong đáy mắt Tiêu Diễn. “A Lê…”

Ta rũ mắt: “Thần phụ đã gả cho người khác rồi.”

Tạ Hành Chu nắm chặt lấy tay ta. Lần này, không phải là diễn kịch.

Trái tim đã chết thì không cần khóc lóc ầm ĩ. Mà là khi cố nhân đứng ngay trước mặt, ta lại chỉ muốn gom gọn mọi kỷ vật trả lại cho xong.

Chương 11

Hoàng hậu bị cấm túc tại Phượng Nghi cung. Vụ án thuế muối của Bùi gia được lật lại. Vì sức khỏe Tạ Hành Chu chưa hồi phục, ta cùng chàng nán lại nương tựa ở thiên điện trong cung.

Đêm khuya, Tiêu Diễn lặng lẽ tìm đến. Ngài không mang theo cung nhân. Khi đẩy cửa bước vào, Tạ Hành Chu đang tựa trên nhuyễn tháp uống thuốc.

Ta ngồi bên cạnh tỉ mẩn lựa từng viên mứt dưa cho chàng.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, bước chân Tiêu Diễn khựng lại. Tạ Hành Chu buông bát thuốc xuống: “Bệ hạ đêm khuya giá lâm chỗ ở của nội tử, e là không hợp quy củ.”

Tiêu Diễn lạnh lùng lườm hắn: “Trẫm có lời muốn nói riêng với nàng ấy.”

Tạ Hành Chu khẽ cười: “Thần cũng muốn nghe.”

Tiêu Diễn nhìn ta, đôi mắt vằn vện tia máu: “A Lê, trẫm vẫn luôn đi tìm nàng. Trẫm đã phái người tới Giang Nam, tới Phàn Thành, tới thôn trang ngập lụt năm ấy, nhưng bọn họ đều bảo nàng đã theo gia đình rời đi rồi.”

Ta gật đầu: “Ta cũng từng quay lại tìm ngài.”

Một tia sáng chợt lóe lên trong mắt ngài. Nhưng ta lại tiếp tục: “Nhưng chúng ta đã bỏ lỡ nhau rồi.”

Tiêu Diễn vội vã cắt ngang: “Không có, bây giờ vẫn chưa muộn.”

Ngài rút từ trong tay áo ra một đạo mật chỉ màu vàng tươi. “Chỉ cần trẫm đóng ấn, nàng sẽ không còn là dâu Tạ gia nữa.”

Căn phòng bỗng chốc im phăng phắc. Sắc mặt Tạ Hành Chu trầm xuống. Nhìn đạo mật chỉ ấy, ta bỗng nhiên bật cười.

“Bệ hạ muốn dùng đạo thánh chỉ thứ hai, để bù đắp cho đạo thánh chỉ thứ nhất sao?”

Đầu ngón tay Tiêu Diễn khẽ run. Ta cầm lấy ngọn nến, châm lửa đốt luôn đạo mật chỉ vàng son đó. Ngọn lửa liếm trọn lấy họa tiết rồng bay phượng múa. Khoảnh khắc ấy, ta như thấy bao chuyện cũ cũng đang cuộn tròn thành tro bụi trong ngọn lửa kia.

Sắc mặt Tiêu Diễn đại biến: “A Lê!”

Ta nhìn theo ánh lửa, nhẹ giọng đáp: “Tiêu Nghiễn, đừng ép ta phải hận ngài.”

Cả người ngài cứng đờ tại chỗ.

Ta chậm rãi nói: “Từ khoảnh khắc ta quỳ ngoài Ngự thư phòng mà ngài lại đang dỗ dành ả ta, chúng ta đã bỏ lỡ nhau rồi. Về sau trong ngày hôn lễ, ngài rõ ràng đứng ngay trước mặt ta, vậy mà đến chiếc khăn trùm đầu cũng không thèm xốc lên.”