Lần trước là khi lãnh đạo cấp tỉnh tới viện tham quan.

Chiếc xe dừng trước cổng.

Cửa xe mở ra.

Hai người đàn ông trung niên mặc áo khoác sẫm màu bước xuống trước, mỗi người cầm một cặp tài liệu.

Sau đó là một người đàn ông mặc vest xám nhạt.

Khoảng hơn năm mươi tuổi.

Đeo kính gọng kim loại mảnh.

Tóc đã bạc nửa đầu nhưng được chải cực kỳ chỉnh tề.

Bước chân không nhanh, nhưng rất vững.

Sau khi xuống xe, ông nhìn quanh một vòng rồi nhìn thấy tôi.

“Thẩm Niệm?”

“Viện sĩ Cố, chào ngài.”

Ông đi tới, tháo kính lau nhẹ rồi đeo lại.

Ánh mắt đánh giá tôi từ trên xuống dưới.

“Báo cáo thành quả của cô, tối qua tôi đã đọc xong rồi.”

“Cảm ơn ngài đã dành thời gian xem qua.”

“Không cần khách sáo.”

“Trình độ của bản báo cáo đó không phải thứ có thể dùng hai chữ ‘khách sáo’ để nói.”

Ông quay đầu nhìn cổng viện nghiên cứu phía sau.

“Sao lại đứng ngoài này?”

“Thẻ ra vào của tôi bị hủy rồi.”

Tròng kính ông lóe lên một vệt sáng lạnh.

“Bị hủy?”

“Tôi bị đình chỉ công tác vì nghi ngờ làm giả dữ liệu.”

“Quyền ra vào cũng bị khóa theo.”

Ông im lặng một lúc rất lâu.

Hai nhân viên đi cùng khẽ nhìn nhau.

“Đi thôi.”

Cố Hoài An cất bước về phía cổng viện.

Lão Ngô vội vàng nâng thanh chắn lên, hơi khom lưng dẫn đường bên cạnh.

Tôi đi phía sau Cố Hoài An bước vào viện nghiên cứu.

Buổi lễ tuyên dương tổ chức ở phòng họp lớn tầng hai.

Lúc chúng tôi lên lầu, cửa phòng họp đang mở.

Bên trong đã ngồi kín bảy tám phần.

Viện trưởng Tiền Duy Quốc đứng cạnh bục phát biểu, đang trò chuyện với đại diện từ Sở Khoa học Công nghệ tỉnh.

Trên mặt vẫn là nụ cười chuẩn mực ấy.

Ngón tay không ngừng xoay nắp cốc tráng men.

Lý Phong ngồi hàng đầu bên trái.

Trước mặt đặt một xấp tài liệu phát biểu.

Đào Viễn ngồi cạnh anh ta, hai tay gác sau lưng ghế, chân bắt chéo, đang ghé sát nói nhỏ gì đó với một nghiên cứu viên bên cạnh.

Người đầu tiên nhìn thấy tôi khi tôi bước vào phòng họp…

Là Đào Viễn.

Chân anh ta lập tức hạ xuống khỏi tư thế bắt chéo.

Sau đó là Lý Phong.

Ánh mắt anh ta đầu tiên dừng trên người tôi.

Rồi vượt qua tôi…

Nhìn thấy Cố Hoài An phía sau.

Anh ta không quen mặt viện sĩ Cố ngoài đời.

Nhưng anh ta nhận ra tấm thẻ công tác trước ngực hai nhân viên đi theo phía sau ông.

“Viện Hàn lâm Quốc gia.”

Bàn tay đang cầm tập tài liệu phát biểu của anh ta siết mạnh.

Góc giấy bị bóp ra một nếp gấp rõ rệt.

Tiền Duy Quốc cũng nhìn thấy.

Nắp cốc tráng men trong tay ông ta ngừng xoay.

Ông đặt nắp cốc xuống bàn, lén lau hai tay lên quần tây rồi vội vàng bước tới.

“Xin chào, xin chào… cho hỏi ngài là…”

“Cố Hoài An.”

“Phòng thí nghiệm trọng điểm vật liệu chức năng, Viện Hàn lâm Quốc gia.”

Cơ mặt Tiền Duy Quốc giật mạnh một cái.

“Cố… viện sĩ Cố?”

“Tôi tới tìm một người.”

Giọng Cố Hoài An không lớn.

Nhưng cả phòng họp bỗng dưng yên đi một mảng lớn.

“Nghiên cứu viên Thẩm Niệm đã được đưa vào danh sách thành viên nòng cốt của Kế hoạch Thự Quang.”

“Chuyện này…”

“Viện các anh biết không?”

Miệng Tiền Duy Quốc hé ra nhưng không phát nổi âm thanh.

Ông ta quay phắt sang nhìn Lý Phong.

Lý Phong đứng dậy.

“Viện sĩ Cố, xin chào.”

“Về thư mời của Kế hoạch Thự Quang, tôi đã đại diện viện trao đổi với nghiên cứu viên Thẩm Niệm.”

“Do vấn đề sức khỏe nên cô ấy tạm thời không thể tham gia.”

“Chúng tôi đã phản hồi chính thức với ban chuẩn bị.”

Cố Hoài An quay đầu nhìn tôi.

“Cô từ chối vì lý do sức khỏe?”

“Tôi chưa từng từ chối.”

Giọng tôi rất ổn định.

“Thậm chí tôi còn không biết có tồn tại lá thư mời đó.”

“Mãi tới tuần trước, tôi mới phát hiện nó trong hồ sơ hành chính.”

“Vậy thư phản hồi thì sao?”

“Là do Lý Phong dùng email công cộng của phó viện trưởng gửi đi.”

“Mạo danh tôi.”

Trong phòng họp bắt đầu vang lên tiếng bàn tán khe khẽ.

Sắc mặt Lý Phong thay đổi.

Nhưng giọng điệu vẫn cố giữ vẻ trầm ổn quen thuộc.

“Thẩm Niệm, em đừng bóp méo sự thật trước mặt viện sĩ…”

“Bóp méo sự thật?”

Tôi mở điện thoại, chiếu ảnh chụp từ cloud lên màn hình lớn.

Phòng họp này vốn đã có máy chiếu vì buổi tuyên dương hôm nay cần dùng.

Trên màn hình hiện ra:

Thư mời của Kế hoạch Thự Quang.

Email phản hồi do Lý Phong gửi từ hộp thư công cộng.

Cùng toàn bộ lịch sử gửi nhận của hai email.

“Địa chỉ nhận thư mời là email cá nhân của tôi.”

“Nhưng trong hệ thống thư nội bộ của viện đã có người cài đặt chuyển tiếp tự động…”