“Là hậu trạch của tổ phụ con không yên, liên lụy đến nàng. Năm xưa ta nói muốn cưới nàng, chẳng qua vì thương nàng không nơi nương tựa. Con có biết, ta và nàng chưa từng có nửa phần vượt lễ.”

Trong sảnh yên tĩnh trong chớp mắt.

Hầu gia nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa đã mệt mỏi không chịu nổi.

“Ngay cả mẹ con…”

“Năm xưa ta cầu cưới mẹ con, ngoại tổ mẫu con ra cho ta một bài toán khó, bảo ta tìm một miếng ngọc bội mặc ngọc.”

“Cô cô con từ nhỏ thể hàn, nàng đã nhường miếng ngọc bội mặc ngọc mà mẫu thân để lại cho nàng ra.”

Môi phu nhân run rẩy:

“Miếng mặc ngọc ấy…”

“Phu nhân, bà còn nhớ không, mẫu thân bà quay đầu liền đưa miếng mặc ngọc đó vào cung, tặng cho quý phi nương nương.”

“Đệ đệ của bà có thành tựu ngày hôm nay, toàn nhờ miếng mặc ngọc ấy trải đường.”

Bà ngơ ngác đứng tại chỗ, khuôn mặt đầy hoảng loạn.

Tạ Quân quỳ dưới đất, sống lưng cứng đờ.

Hầu gia nhìn bọn họ, tự giễu nói:

“Cô cô con cả đời này, chưa từng nợ Hầu phủ nửa phần.”

“Là Hầu phủ nợ nàng.”

Ta đứng ở cửa, nghe những lời ấy, trong lòng ngũ vị tạp trần.

Hóa ra mẹ ta từng tốt đẹp đến vậy.

Khi nhường miếng mặc ngọc ấy ra, bà chưa từng nghĩ cho bản thân nửa phần.

Chỉ cảm thấy mình chiếm thân phận của người khác, nợ người khác, lý ra nên trả lại.

Dẫu lần trả ấy, đổi lấy nửa đời sau là gả xa tha hương, là mất chồng thủ tiết, là lao lực thành bệnh, là đến chết cũng chưa từng đặt chân vào kinh thành lần nữa.

Trong lòng bà, Hầu gia trước sau vẫn là huynh trưởng của bà.

17

Ngày hôm sau, phu nhân chủ động đến Hải Đường các.

Trong tay bà cầm một xấp tranh chân dung, trên mặt mang vẻ ôn hòa chưa từng có.

“Vân Nhi, ta thay con xem xét hôn sự.”

Ta lắc đầu.

“Không cần đâu. Ta muốn trở về Dương Châu.”

Bà áy náy đến mức hốc mắt đỏ lên, hồi lâu mới nói:

“Là ta hiểu lầm mẹ con, cũng hiểu lầm con.”

“Phu nhân, mẹ ta đã đi rồi. Ta không thể thay bà nói lời tha thứ cho bất cứ ai.”

Kiếp trước, phu nhân quả thật không mấy khi hà khắc với ta.

Thậm chí trong một vài lúc, bà còn từng nói mấy câu công đạo.

Tạ Quân nhiều lần nhục nhã ta, bà từng thở dài nói:

“Đã thành thân rồi, vậy thì hãy sống cho đàng hoàng.”

Bà chưa từng thật sự tiếp nhận ta, chỉ là không đành lòng nhìn con trai mình u uất không vui, không được như ý.

Phu nhân đem nỗi hận với mẹ ta ngày qua ngày gieo vào lòng Tạ Quân.

Tạ Quân lại dùng nỗi hận ấy để ghét ta, nhục ta, giày vò ta.

Bà chuyển hận ý của mình sang chính con trai mình.

Đây mới là chuyện đáng buồn nhất.

Môi phu nhân mấp máy mấy lần, không biết phải bù đắp thế nào.

“Nếu phu nhân không còn việc gì khác, vậy xin hãy đi lo việc của người đi.”

Bà che khóe mắt ướt lệ, rời đi.

Không bao lâu sau, ngoài cửa lại có tiếng bước chân truyền đến.

Tạ Quân đứng đó, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt có chút né tránh.

“Vân Nhi, ta có thể cưới nàng.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

“Thế tử đây là bố thí sao?”

Hắn vội nói:

“Khắp kinh thành này, ngoài ta ra, nàng còn tìm được ai thích hợp với nàng hơn?”

“Mấy ngày trước là lỗi của ta. Ta tưởng nàng…”

“Thế tử tưởng ta muốn bám víu huynh?”

Ta ngắt lời hắn.

“Tưởng ta đến Hầu phủ là vì huynh?”

Tạ Quân bị ta nói trúng tâm tư, chật vật quay mặt đi.

“Thế tử nghĩ nhiều rồi. Ta gả cho ai, cũng sẽ không gả cho huynh.”

Hắn đột ngột quay đầu lại, đáy mắt trong khoảnh khắc lộ ra vẻ hoảng loạn.

“Trong lòng nàng chẳng lẽ một chút cũng không có ta?”

Ta khó hiểu nhìn hắn.

“Vì sao trong lòng ta phải có một người nơi nơi xem thường ta, lại nhục nhã ta, chèn ép ta?”

“Thế tử, huynh cảm thấy mình xứng để ta thích sao?”

Tạ Quân loạng choạng lùi về sau một bước, va vào khung cửa.

Rồi hoảng hốt bỏ chạy.

18

Lão phu nhân biết chuyện, gọi Tạ Quân đến trước mặt, mắng cho một trận phủ đầu phủ mặt.

“Mẹ con hồ đồ, con cũng hồ đồ sao? Vân Nhi có chỗ nào có lỗi với con, đáng để con chà đạp nó như vậy?”

Tạ Quân quỳ dưới đất, một lời không nói.

Lão phu nhân mắng xong, kéo tay ta, hốc mắt đỏ lên:

“Hài tử, con chịu ấm ức rồi. Ngoại tổ mẫu sẽ làm chủ cho con.”

Sau đó mấy ngày, lão phu nhân thật sự để tâm đến chuyện này.

Bà sai người đi hỏi thăm, lại nhờ cố giao năm xưa dò hỏi, trước sau sàng lọc hơn mười nhà, cuối cùng chọn được một người.

“Họ Ôn, tên Trường Canh, người Biện Châu.”

“Gia cảnh tuy không giàu có, nhưng đọc sách rất giỏi. Tiên sinh khen hắn phẩm hạnh lẫn học vấn đều ưu tú, là một đứa trẻ đoan chính.”

“Biện Châu cách kinh thành không xa, chẳng qua chỉ hai ba ngày đường. Sau này nếu con chịu ấm ức, ta cũng kịp đến chống lưng cho con.”

Ta nhận lấy danh thiếp, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp khó nói.

Ngày xem mắt được định tại một trà lâu trong thành.

Ôn Trường Canh đến từ sớm.

Chàng sinh ra thanh gầy, mày mắt sáng sủa, mặc một thân áo xanh cũ đã giặt đến bạc màu, nhưng được giặt giũ sạch sẽ, chỉnh tề ngay ngắn.

Thấy ta, chàng đứng dậy chắp tay hành lễ, lễ số chu toàn, ánh mắt trước sau không hề nhìn loạn.

Sau khi ngồi xuống, Ôn Trường Canh rót trà cho ta, hai tay dâng lên, không kiêu không nịnh.