Ta vẫn thở dốc từng cơn, chau mày hỏi:

“Đã về chưa? Hỏi được chưa?”

Hạ Hà mù mờ chưa rõ nguyên do, sốt ruột đến nỗi giậm chân liên hồi:

“Trời ơi! Chủ tử ơi! Người chinh chiến bốn bể, dọc ngang Nam Bắc, đến người Bắc Địch cũng từng giết không ít! Sóng to gió lớn nào người chưa từng trải? Chuyện gì mà khiến người hoảng loạn đến mức này cơ chứ?!”

Ta thở dốc, ngắt quãng nói: “Có người… có người nói…”

Hạ Hà vừa phe phẩy quạt cho ta, vừa cau mày nói:

“Quản chi lời thiên hạ! Trên đời này, chốn hang cùng ngõ hẹp nào chẳng đầy rẫy lời đồn nhảm!”

Bỗng chốc, trong đầu ta thoáng hiện lại câu trong thư của Triệu Ninh.

Chớ tin lời đồn…

Ngay khoảnh khắc ấy, tâm ta bỗng vững lại, hơi thở cũng dần điều hòa.

Thầy thuốc vội vã vào phòng sắc thuốc an thai.

Một lát sau, ta uống thuốc xong, an ổn nằm trên giường, ngắm cảnh hồ lặng sóng dưới ánh trăng mờ.

Thị vệ đến bẩm báo, gần đây trong kinh truyền ra tin Ninh Vương gia đã qua đời, nhưng thật giả chưa rõ.

“Tháng trước, Thái hậu băng hà sau nhiều năm bệnh nặng, triều đình nghỉ triều bảy ngày, bá quan văn võ đều đưa linh cữu nhập lăng. Có lời đồn rằng, giữa đường Vương gia đột ngột ngã quỵ, nghe đâu do thương tâm quá độ khiến bệnh cũ tái phát, sau đó mê man không tỉnh… Vài ngày sau, Ninh phủ Vương thiết lập linh đường.”

Ta khoát tay:

“Chuyện này chưa rõ thật giả, không được truyền miệng bậy bạ. Nhớ kỹ, không để tiểu công tử và tiểu tiểu thư hay biết.”

Sau đêm Trung thu, ta hạ lệnh tiếp tục lên đường.

Ba ngày sau, thuyền chúng ta thuận lợi cập bến.

Ven bờ đã có người của nha môn chờ sẵn, thì ra là đến đón chúng ta nhập phủ “Huyện chủ”.

Xuống thuyền, ta lên xe ngựa rộng rãi, chưa đến một nén nhang đã tới nơi.

Quả không hổ danh là hành cung cũ của thiên tử, phủ đệ được sửa thành Huyện chủ phủ, đâu đâu cũng chạm trổ tinh xảo, tráng lệ tuyệt luân.

Hai đứa trẻ tung tăng khắp nơi, vừa chạy vừa hò reo khen ngợi.

Phụ thân ta lau nước mắt không ngừng, nói rằng bao đời nhà họ Giả ta làm thương nhân, đến đời ta mới thực sự rạng danh, chẳng còn phải thấp thỏm dâng bạc hầu quan nha.

Còn ta, lòng lại thấp thỏm chẳng yên.

Triệu Ninh, rốt cuộc người hiện giờ ra sao?

Triều đình đột nhiên ban thưởng hậu hĩnh thế này, chẳng lẽ là người đứng sau?

Bỗng, đại nhi tử hô vang một tiếng:

“Cha ơi! Cha ơi!”

Ta sững người, quay đầu lại nhìn.

Chỉ thấy một nam nhân cao lớn tuấn nhã bước ra, dáng người tuấn tú tiêu sái, thân mặc trường sam xanh nhạt thanh nhã tựa họa.

Đại nhi tử chạy như bay đến, nhưng khi còn cách một bước thì dừng lại, mắt chăm chú nhìn Triệu Ninh, rồi nghiêm trang chắp tay hành lễ:

“Ngài… thật sự là phụ thân của con ư? Mẫu thân nói người là đại anh hùng diệt ác trừ gian. Mấy dì cũng bảo, nếu gặp được người nào giống con như đúc, ắt chính là cha ruột.”

Triệu Ninh xúc động nhìn con, rồi khụy gối xuống.

“… Là ta.”

Đúng lúc ấy, nữ nhi cũng lon ton chạy đến.

Nha đầu xưa nay chẳng biết e dè, gan còn lớn hơn cả ca ca, liền nhào ngay vào lòng Triệu Ninh:

“Con biết cha là cha mà! Cha thật đẹp trai ghê!”

Triệu Ninh xúc động tột cùng, dang tay ôm chặt lấy hai đứa nhỏ.

Phụ thân ta nhìn hắn, lại nhìn ta, có phần ngượng ngùng gãi đầu cười trừ.

Triệu Ninh buông con ra, đứng dậy cung kính thi lễ với phụ thân ta:

“Nhạc phụ đại nhân tại thượng, tiểu tế xin bái kiến.”

Phụ thân ta hoảng loạn khoát tay liên hồi.

Triệu Ninh mỉm cười giải thích:

“Nhạc phụ đại nhân, ta nay chẳng còn là Ninh Vương, chỉ là Tống Ninh của phủ họ Giả —— là nữ tế của người, là phụ thân của hai đứa trẻ.”

Phụ thân ta chết trân tại chỗ.

Nguyên lai, sau khi Triệu Ninh cùng Lý tướng quân hồi kinh, thánh thượng vốn định trọng thưởng. Nhưng hắn lại cầu xin được tứ hôn cùng ta.

Bệ hạ lấy làm khó xử, Thái hậu lại càng không ưng, nói ta xuất thân thương hộ thấp hèn, bắt hắn cưới chính thất rồi mới nạp ta làm trắc thất.

Triệu Ninh cự tuyệt.

Lúc ấy, Lý hầu gia vì ta cầu thưởng, lại dâng tấu ca tụng việc ta đưa lương thực, thuốc men, dẫn hộ vệ và bá tánh thủ thành đồng sinh cộng tử.

Thánh thượng muốn phong thưởng ta, nhưng lúng túng không biết ban phẩm gì cho thỏa.

Triệu Ninh thưa rằng hắn đã bị phế nội lực, từ nay không thể ra trận vì triều đình nữa, nguyện xin trả lại binh quyền.

Bệ hạ hỏi hắn mong ước điều gì, hắn đáp:

“Chỉ cầu được cùng nàng đầu bạc răng long, nay đây mai đó, chẳng nguyện quay về kinh thành nữa.”

Hoàng thượng giận dữ, nhưng rốt cuộc cũng chẳng thể làm gì.

Giữa lúc ấy, Thái hậu lâm bệnh, đại phu chẩn đoán khó qua nổi nửa tháng.

Triệu Ninh bỗng nhận được bức họa con vẽ gửi từ Giang Nam, vừa kinh ngạc, vừa phẫn nộ, lập tức rời cung đến hỏi chưởng quỹ của thương hành cho rõ đầu đuôi…