Và tính toán thời gian thì đội thuyền vận lương đầu tiên chắc hẳn đã đi vào Hắc Thủy Dương rồi.

Chu Triệu Thanh bị quở trách một trận, ngay cả chuyện không biết dạy con cũng bị lôi ra, trước mặt bá quan văn võ, hắn bị mất mặt rất lớn. 

Hắn nhất thời tiêu trầm, mấy ngày sau liền nhờ Hoàng hậu ra mặt, hủy bỏ hôn ước với đích tỷ.

17

Khi nhận được bức thư này, ta đang ở bến tàu. Đội thuyền đầu tiên đi thám thính Hắc Thủy Dương đã mang về tin tốt. 

Ngoài ra, việc đóng thuyền đáy bằng cũng đã thành quy mô. Phạm đại nhân cùng Chu Triệu Cảnh đưa ta tới bến tàu. Hôm nay Phạm đại nhân sẽ đích thân dẫn đầu hàng trăm con thuyền vận tải từ hai tuyến đường đưa lương thực về kinh đô.

Bọn họ đi kiểm tra lần cuối, còn ta thì gặp một người không ngờ tới. Khi Chu Triệu Thanh xuất hiện trước mặt, ta suýt chút nữa không nhận ra hắn. 

Hắn say sóng, cả người gầy rộc đi trông thấy, một thân bại hoại, chỉ có đôi mắt trũng sâu là lấp lánh tia nhìn chấp nhất.

Hắn túm chặt lấy cổ tay ta: “Tịch Nguyệt, cuối cùng ta cũng gặp được nàng rồi!” “Ta sai rồi Tịch Nguyệt, ta đã hủy hôn với đích tỷ của nàng rồi, nàng có thể theo ta trở về không?”

Ánh mắt hắn quét qua đôi khuyên tai của ta, lập tức như bị bỏng mà rụt lại: “Ta biết là ta bệnh rồi, mọi chuyện trước kia không phải lỗi của nàng, là ta cố ý tìm cớ để tiếp cận nàng!”

Tay hắn càng siết chặt hơn: “Tịch Nguyệt, ta là một kẻ ngu ngốc, ta dùng hai đời mới nhìn rõ chân tâm mình, nếu ta không đem lòng yêu nàng, vì sao ta chỉ để ý đến những tiểu tiết trên người nàng cơ chứ.”

Hắn vừa nói vừa áp sát lại, mang theo sự cấp thiết muốn gương vỡ lại lành. Ta giáng cho hắn một bạt tai, khiến hắn loạng choạng. 

Không đợi hắn phản ứng, lập tức có vài thủy thủ nhảy lên chắn trước mặt hắn: “Đồ đằng tử ở đâu ra, dám mạo phạm Vương phi của chúng ta!”

Hai chữ “Vương phi” khiến Chu Triệu Thanh sững sờ ngay lập tức. Hắn ở trên thuyền một tháng, vẫn chưa biết ta và Chu Triệu Cảnh đã thành hôn. 

Lúc này, cả người hắn như bị rút hết tủy, gục xuống.

“Là trách ta tới muộn sao?” Hắn vùng vẫy muốn kéo ta. “Tịch Nguyệt nàng đừng lừa ta, ta biết nàng có tình với ta, nếu không nàng sao có thể chân thành với Cát nhi như vậy.” 

“À đúng rồi, Cát nhi, nàng nghĩ tới Cát nhi đi, Cát nhi không có nàng thì phải làm sao, chẳng phải nàng là người thương hại nó nhất sao, xin nàng nể mặt nó…”

Ta lạnh lùng nhìn hắn: “Tam điện hạ trí nhớ không tốt, vậy để ta giúp ngài nhớ lại vậy.” “Ta nhớ mình đã từng đích thân nói với ngài rằng, ngài và đứa con hoang tiện nghi kia của ngài, đều hạ tiện!” 

“Nếu câu này vẫn chưa khiến ngài chết tâm, thì ta không ngại nói cho ngài biết, kiếp trước nếu không phải lang trung bán cho ta thuốc giả, ngài đáng lẽ phải chết trước ta mới đúng!”

Chu Triệu Thanh loạng choạng lùi lại, nhìn ta đầy vẻ không tin nổi. Điều ta chưa nói là, đời này ta cũng không định buông tha cho hắn. 

Chu Triệu Cảnh đã bắt tay vào việc giải oan cho ngoại tổ phụ, nếu thực sự có ngày đó, ta sẽ lợi dụng chuyện Chu Triệu Thanh cấu kết với Phế thái tử để lấy mạng hắn.

Tiếng trống dồn dập, trên bến tàu cảng họ Lưu, hàng trăm con thuyền vận tải đã tập kết xong xuôi, mũi thuyền đồng loạt hướng về phía cửa biển. 

Ta không màng tới sự thất thố của Chu Triệu Thanh, xoay người bước lên bến tàu.

17

Nghi thức khởi hành diễn ra long trọng và trang nghiêm, gió biển thổi tung những lá cờ bay phấp phới, phát ra âm thanh lạch bạch đầy mạnh mẽ. 

Nhìn khung cảnh trước mắt, vành mắt ta bỗng thấy nóng hổi.

Cảng họ Lưu, nơi ngoại tổ phụ đã được nuôi dưỡng bởi những bát cơm nghĩa tình của hàng trăm nhà mà lớn lên. 

Ông thà bị chém đầu cũng muốn báo đáp lại những nạn dân nơi này.

Lúc này trên bến tàu đông nghịt người, Phạm đại nhân đứng lên đài cao. 

Ông cầm trong tay một mặt lệnh kỳ, hai bên thái dương dù đã bạc hoa râm nhưng đôi mắt vẫn sắc bén và sáng ngời như cũ. 

Ông gửi lời cảm ơn tới đông đảo đồng liêu thủy thủ, cảm ơn bách tính. 

Cuối cùng, ông đặt ánh mắt lên người ta, chậm rãi nói:

“Nhưng người ta cảm kích nhất, chính là ái nữ Tịch Nguyệt của ta.”

“Nếu không có sự vô tình truy vấn của con bé, ta tuyệt đối không thể tìm ra tuyến hàng hải mới này!”

“Vì vậy hôm nay, lá cờ này, ta muốn mời Tịch Nguyệt tới phát lệnh!”

Ta bị Chu Triệu Cảnh nắm tay kéo lên đài cao. 

Ta đang định từ chối vì sợ liên lụy đến thanh danh của phụ thân, sợ không phục chúng, sợ các thủy thủ có ý kiến. 

Nhưng vừa đứng vững, ta lại thấy trong đám đông có nhiều người hít vào một hơi khí lạnh.

Ngay sau đó, các thủy thủ lần lượt bưng rượu mạnh và thức ăn tới. 

Rượu mạnh để tế Hải Thần, còn thức ăn lại được bưng tới trước mặt ta. 

Một lão thủy thủ râu tóc bạc phơ đưa một miếng điểm tâm tới trước mặt ta:

“Đứa nhỏ, nếm thử đi.”

“Cái này gọi là Mạch Tàm, con chắc hẳn sẽ thích ăn!”

Giây phút đó, ta đã hiểu ra rất nhiều chuyện. 

Mạch Tàm là món ngoại tổ phụ thích nhất. Mẫu thân từng nói vô số lần rằng, món ăn lạ lùng đó chẳng mấy ai thích, nhưng ngoại tổ phụ vì lúc đói khổ cùng cực được người dân cảng họ Lưu cứu giúp nên mới đem lòng yêu thích nó.

Ta ngước mắt nhìn xuống phía dưới. Những ánh mắt già nua đang dõi theo ta, cuối cùng ta cũng hiểu được ý nghĩa ẩn chứa trong đó. 

Họ đã nhìn thấy hình bóng của ngoại tổ phụ ta thông qua gương mặt ta.

Không chỉ họ, còn có cả Phạm đại nhân nữa. 

Khi ta vừa tới Lâu Đông, Phạm đại nhân cũng từng nhìn ta với vành mắt đẫm lệ như thế. 

Phạm phu nhân giải thích rằng đó là do ông không có con gái nên mới xúc động. Nhưng đêm đó ta tình cờ bắt gặp ông ở trong thư phòng bái một bài vị không chữ, chỉ nghẹn ngào nói:

“Nghĩa phụ, đôi lông mày và ánh mắt của con bé, quá giống người rồi!”

…

Lúc này, những cơn gió biển từng thổi qua ngoại tổ phụ, sau mấy mươi năm, đang khẽ vuốt ve lên mặt ta. Có giọt lệ theo gió lặng lẽ trượt dài. Ta ăn miếng Mạch Tàm đó, hất bát rượu mạnh đi.

Lá cờ được giơ cao. Một màu đỏ rực rỡ như ngọn lửa đang bùng cháy mãnh liệt.

“Khởi hành!”

Ta nghe thấy đằng sau giọng nói vang dội của chính mình dường như ẩn giấu một giọng nói trầm hùng, xa xăm hơn.

“Khởi hành!” Giọng nói đó cũng vang lên như vậy.

Trên hàng trăm con tàu, các thuyền công đồng thanh ứng hòa:

“Khởi hành!”

18

Từng chiếc thuyền đáy bằng một nối đuôi nhau rời cảng họ Lưu. 

Tiếng hò kéo thuyền thô mộc hòa cùng tiếng gió, tiếng nước, tiếng chiêng trống làm chấn động lòng người đến nóng bừng. Có người ùa tới, vừa gọi Vương phi vừa nhét thức ăn qua.

Ta đứng trên đài cao, nhìn thấy từ xa Chu Triệu Thanh đã còng lưng xuống. Trong mắt hắn không còn sự kiêu ngạo hay may mắn nào nữa. 

Ta từ “một thứ nữ” đã trở thành một Vương phi được mọi người kính trọng, thừa kế lòng yêu mến mà mọi người dành cho ngoại tổ phụ.

Ngày hôm nay đã sớm chẳng còn giống như kiếp trước. Hắn hiểu sâu sắc rằng, mình đã mất đi mọi khả năng cứu vãn. 

Gió biển thổi tới làm rối tung lọn tóc mai và tà áo, thế nhưng ta chẳng cần để tâm thêm nữa, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà để tâm.

Chỉ thấy Chu Triệu Thanh đột nhiên ôm chặt lồng ngực, toàn thân co giật rồi ngã gục ra phía sau. 

Trong ánh mắt hắn viết đầy sự tuyệt vọng.

Chu Triệu Cảnh bất động thanh sắc chắn đi tầm mắt của ta: “Có lẽ từ nay về sau, hai bên bờ sông sẽ không còn nạn dân nữa!”

Có thứ gì đó đang nhảy múa điên cuồng trong lồng ngực ta, nóng đến mức khiến cả người tê rần. 

Ta bỗng có một suy đoán táo bạo. 

Có lẽ tấm hải đồ ngoại tổ phụ để lại cho mẫu thân không phải chỉ để chúng ta giữ mạng. 

Ngoài chuyện đó ra, có lẽ ông muốn thông qua phụ thân để công bố tuyến hàng hải mới mà ông đã khai phá ra cho thiên hạ được biết…

Thế nhưng phụ thân vì cái mũ ô sa trên đầu mà đã khiếp nhược suốt mấy mươi năm! Ta nghĩ, sự trọng sinh của ta đã mang một ý nghĩa phi thường khác. 

Ngay lúc này đây, tình ái, hối hận, dây dưa, giằng xé… tất cả đều trở nên nhỏ bé không đáng kể.

Dòng máu nóng của ngoại tổ phụ đã ẩn mình mấy mươi năm, giờ đây, lại bùng cháy một lần nữa trong cơ thể ta.

19

Chu Triệu Thanh bị cưỡng ép đưa về kinh đô, đi cùng với thuyền vận tải ngay trong ngày hôm đó. 

Chu Triệu Cảnh nhìn ta đầy chột dạ: “Ta biết nàng sẽ không trách ta mà, đúng không?”

Ta đang xem sơ đồ các điểm tiếp tế tiếp ứng ven biển mà hắn vừa phác thảo, ngoài những nơi ngoại tổ phụ nhắc tới thì còn có thêm vài nơi do hắn thực địa thám sát. 

Ta xem quá chăm chú nên nhất thời không nghĩ ra vì sao phải trách hắn.

Hắn cũng không nói toạc ra, chỉ khăng khăng kéo ta đi lên cầu vòm để vẽ tranh. 

Đợi đến lúc ta phản ứng lại thì Chu Triệu Thanh đã bị hắn tống đi, kinh đô cũng truyền tới tin tức Chu Triệu Thanh vì cấu kết với Phế thái tử mà bị giáng tước vị.

Ta bừng tỉnh. 

Nhưng tâm trạng chẳng có chút biến động nào nữa. Người cũ chuyện xưa thật sự như cách một đời, sớm đã chẳng còn quan trọng.

Trên phố dài hoa nở rộ. Chu Triệu Cảnh ở phía trước vẫy tay gọi ta:

“Tịch Nguyệt, đi nhanh lên chút, phía trước chính là tiệm bánh vuông mà ta nói đó…”

Ngoại truyện

Chu Triệu Cảnh từng gặp hiệp đạo Chu Hải hai lần.

Lần đầu tiên, khi hắn ba tuổi theo mẫu thân xuống Giang Nam. 

Gặp sóng dữ, hắn không cẩn thận rơi xuống nước. 

Hắn tưởng mình sắp chết đến nơi, nhưng lại thấy người nọ thân thủ nhanh nhẹn lặn xuống biển, vững vàng nâng hắn lên.

Lần thứ hai là trên phố dài ở kinh đô. Hắn quấy khóc đòi mẫu thân tìm cho bằng được ân nhân cứu mạng, thì lại thấy trên xe tù đang áp giải một người. 

Người nọ quay đầu nhìn hắn, trên khuôn mặt đầy máu bẩn lộ ra một nụ cười nhàn nhạt.

Gương mặt tươi cười đó hắn đã ghi nhớ rất nhiều năm, cũng vì thế mà nỗ lực rất nhiều năm. 

Cuối cùng cũng có một ngày hắn có thể chính danh cho ông, minh oan cho ông.

Hai mươi năm sau, hắn đã làm được. Và cuối cùng, trên bến tàu của cảng họ Lưu, trong phong thái của người con gái hắn yêu, hắn đã một lần nữa gặp lại người ấy.