Bản thỏa thuận được ký kết rất rình rang, còn mời cả truyền thông. Tin tức vừa đưa ra, phía Chu Văn Uyên im hơi lặng tiếng. Ông ta có giỏi đến mấy cũng không dám công khai tranh cướp dự án với một viện nghiên cứu cấp tỉnh. Hơn nữa, chiêu này của tôi tương đương với việc “ánh sáng hóa” giá trị dược dụng của thận quyết. Ông ta muốn dùng thủ đoạn ám muội để hại tôi thì cũng phải dè chừng viện nghiên cứu đứng sau.

Tạm thời an toàn rồi. Nhưng tôi không ngờ Chu Văn Uyên lại ra tay từ một hướng khác. Một tháng sau, tôi nhận được điện thoại của bố, giọng ông vô cùng hoảng hốt:

“Vãn Vãn, tiệm trà nhà mình… bị người ta đập phá rồi!”

12

Tôi lập tức quay về huyện. Tiệm trà của bố bừa bãi tan hoang, bàn ghế bị đập nát, bộ đồ trà vỡ vụn dưới đất, trên tường còn bị tạt sơn đỏ viết bốn chữ lớn “Nợ máu trả bằng máu”. Trán bố bị thương, là do lúc ngăn cản bị xô ngã va vào.

“Bố, bố không sao chứ ạ?” Tôi vội vàng kiểm tra.

“Không sao, chỉ là vết thương ngoài da thôi.” Bố lắc đầu, mặt trắng bệch, “Vãn Vãn, nhà mình đâu có nợ nần gì ai! Những người đó vừa vào là đập, còn nói… nói bảo con hãy cẩn thận, đừng để rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt.”

Tôi đã hiểu. Chu Văn Uyên. Chính diện không được thì dùng chiêu hèn. Động vào tôi không được thì động vào người nhà tôi. Cơn giận bùng lên trong lồng ngực. Nhưng càng như vậy, tôi càng phải bình tĩnh. Báo cảnh sát, lấy chứng cứ, yêu cầu bảo hiểm bồi thường.

Cảnh sát đến làm biên bản, nhưng nói loại án này rất khó điều tra, xác suất lớn là sẽ chẳng đi đến đâu. Tôi biết, dựa vào cảnh sát là vô dụng. Chu Văn Uyên dám làm vậy thì chắc chắn đã chuẩn bị kỹ phần hậu cần.

“Bố, tiệm trà tạm đóng cửa mấy ngày, bố lên thành phố chỗ con ở một thời gian đi.” Tôi nói.

“Thế còn con?”

“Con ở lại xử lý chút việc.”

“Vãn Vãn, con đừng có làm bừa! Những người đó không dễ chọc đâu!” Bố nắm chặt lấy tay tôi.

“Bố yên tâm, con không làm bừa đâu.” Tôi vỗ vỗ tay ông, “Con sẽ dùng cách thức hợp pháp để khiến chúng phải trả giá.”

Tiễn bố đi xong, tôi bắt đầu hành động. Tập đoàn Văn Uyên của Chu Văn Uyên trông có vẻ đồ sộ nhưng không phải không có kẽ hở. Kiếp trước khi linh hồn tôi phiêu dạt sau khi chết, tôi có nghe qua một số “lời đồn” về tập đoàn Văn Uyên. Họ để chiếm lĩnh thị trường đã dùng không ít thủ đoạn đê tiện, cũng để lại một số điểm yếu.

Trong đó có một điểm mấu chốt nhất, đó là ba năm trước khi họ thu mua một nhà máy dược, họ bị nghi ngờ giả mạo văn bản để chiếm đoạt bất hợp pháp một công thức đông dược. Mà người sở hữu gốc của công thức đó là một thầy thuốc đông y già, sau đó mất tích một cách bí ẩn, vụ án mãi không phá được.

Đó chỉ là lời đồn, không có bằng chứng. Nhưng, thế là đủ để tôi mượn đề tài phát huy rồi.

13

Ba ngày sau khi bức thư tố cáo được gửi đi, điện thoại của tôi nhận được một cuộc gọi lạ.

“Lâm Vãn, tôi Chu Văn Uyên đây.” Giọng nói ở đầu dây bên kia mang theo cơn giận bị kìm nén, “Lòng gan dạ của cô không nhỏ đâu.”

“Chủ tịch Chu, tôi không hiểu ý ngài.” Tôi đứng trong vườn thận quyết, nhìn những tán lá xanh um, giọng bình thản.

“Không hiểu? Những bức thư tố cáo đó là do cô giở trò đúng không?”

“Thư tố cáo? Thư tố cáo gì cơ ạ?” Tôi giả vờ thắc mắc, “Chủ tịch Chu là người làm việc lớn, sao lại bị mấy bức thư tố cáo làm phiền chứ? Chẳng lẽ, thực sự có chuyện gì khuất tất không thể đưa ra ánh sáng sao?”

“…” Đầu dây bên kia im lặng vài giây, khi lên tiếng lại, giọng điệu đe dọa đã không còn che giấu, “Lâm Vãn, tôi cho cô cơ hội cuối cùng. Dừng ngay những trò vặt vãnh đó lại, giao quyền khai thác dược dụng của thận quyết cho tôi. Nếu không, thứ cô mất đi sẽ không chỉ là một tiệm trà nhỏ bé đâu.”

“Chủ tịch Chu, ngài đang đe dọa an toàn thân thể của tôi đấy ạ?” Tôi nhấn nút ghi âm của chiếc bút ghi âm trong túi, “Tôi có thể hiểu là ngài thừa nhận người đập phá tiệm trà của bố tôi ngày hôm qua là do ngài sai khiến đúng không?”

“Cô ghi âm sao?” Giọng Chu Văn Uyên đột nhiên trở lạnh, “Tốt lắm. Xem ra cô đã quyết tâm đối đầu với tôi đến cùng. Cô tưởng rằng dựa vào mấy lời tố cáo không bằng không chứng đó mà có thể hạ bệ được tôi sao? Ngây thơ.”

“Hạ bệ được hay không, cứ thử mới biết được.” Tôi nói, “Chủ tịch Chu, tôi cũng nhắc nhở ngài một câu. Bây giờ là xã hội pháp trị, không phải thời đại ngài có thể muốn làm gì thì làm. Ngài đập phá một tiệm trà của tôi, tôi có thể mở hai cái. Nhưng tập đoàn Văn Uyên của ngài nếu thực sự xảy ra chuyện gì, e là không dễ dàng làm lại từ đầu đâu.”

“Cô!”

“Nếu không có việc gì nữa thì tôi xin phép cúp máy. Đúng rồi, nếu còn có người không rõ danh tính đến quấy rầy tôi hoặc người nhà tôi, lần tới thứ được gửi đi sẽ không chỉ là thư tố cáo đâu.”

Tôi ngắt điện thoại, lòng bàn tay hơi rịn mồ hôi. Đi đêm với hổ, mỗi bước đều kinh hồn bạt vía. Nhưng tôi biết tôi không thể lùi. Lùi một bước là muôn đời tan nát. Những bức thư tố cáo dường như đã có tác dụng nhất định. Vài ngày sau, tôi thông qua phía Giáo sư Ngô được biết tập đoàn Văn Uyên quả thực đã bị các cơ quan liên quan “mời lên làm việc”, tuy chỉ là hình thức nhưng cũng đủ để họ tối tăm mặt mũi một thời gian.

Chu Văn Uyên tạm thời không tìm tôi gây phiền phức nữa. Nhưng tôi hiểu rõ, đây chỉ là sự yên bình trước cơn bão. Tôi cần một thứ vũ khí mạnh mẽ hơn.

14

Tôi quyết định đích thân đi tìm manh mối về “vị thầy đông y mất tích”.

Dựa vào ký ức mơ hồ của kiếp trước, vị thầy thuốc này họ Tần, tên là Tần Bách Thảo, là một lang trung già ở một vùng nông thôn hẻo lánh thuộc tỉnh lân cận. Tập đoàn Văn Uyên nhắm đến một phương thuốc bí truyền chữa đau nhức xương khớp của gia đình ông, dùng cả uy hiếp lẫn lợi dụ nhưng không thành. Sau đó, thầy Tần “vô tình” trượt chân rơi xuống nước, bản gốc của phương thuốc cũng không cánh mà bay, cuối cùng rơi vào tay tập đoàn Văn Uyên.

Thầy Tần không con không cái, chỉ có một đứa cháu họ ở xa, lúc đó đang đi làm thuê ở nơi khác. Tôi đã tốn không ít công sức mới nghe ngóng được tung tích của người cháu đó. Anh ta tên là Tần Tùng, hiện đang lái xe tải ở một thành phố miền Nam.

Tôi mua vé xe, trực tiếp tìm đến đó. Trước cổng một công ty logistics, tôi đã gặp Tần Tùng. Anh ta ngoài ba mươi tuổi, da đen sạm, dáng người chắc nịch, đôi lông mày hằn lên vẻ phong sương và sầu khổ.

“Anh là Tần Tùng? Cháu của cụ Tần Bách Thảo?” Tôi hỏi.

Anh ta cảnh giác nhìn tôi: “Cô là ai? Tìm chú công của tôi có việc gì? Ông ấy… ông ấy không còn nữa rồi.”

“Tôi tên Lâm Vãn, đến từ quê nhà của ông cụ. Tôi biết chuyện của cụ Tần, cũng từng nghe nói về phương thuốc đó.” Tôi đi thẳng vào vấn đề, “Tôi muốn biết năm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

Sắc mặt Tần Tùng thay đổi, trong mắt lóe lên sự phẫn nộ và đau đớn.

“Cô hỏi chuyện này làm gì? Đã trôi qua bao nhiêu năm rồi…”

“Bởi vì hiện tại, có kẻ đang muốn dùng thủ đoạn tương tự để cướp đồ của tôi.” Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta, “Tôi muốn ngăn chặn hắn. Nhưng tôi cần bằng chứng, cần biết sự thật năm xưa.”

Tần Tùng quan sát tôi rất lâu, rồi dẫn tôi đến một quán ăn nhỏ gần đó, thuê một phòng riêng.

“Chú công của tôi bị bọn chúng hại chết.” Tần Tùng nốc cạn một ngụm rượu trắng, giọng khàn đặc, “Ngày hôm đó, tập đoàn Văn Uyên cử mấy người đến, nói là muốn mua phương thuốc, trả giá rất cao. Nhưng chú công tôi không bán, nói đó là đồ gia truyền, không thể bán cho những thương nhân tâm thuật bất chính. Bọn chúng đeo bám mấy ngày liền, sau đó thì bỏ đi. Tôi cứ tưởng chuyện đã xong, nhưng không lâu sau, chú công tôi bị phát hiện chết đuối ở con sông ngoài trấn. Cảnh sát nói là trượt chân, nhưng tôi biết, chú công tôi cả đời đi bên bờ sông, bơi lội rất giỏi, sao có thể trượt chân?”

“Còn phương thuốc thì sao?”

“Biến mất rồi. Chú công tôi giấu rất kỹ, bọn chúng không tìm thấy nên mới ra tay độc ác. Sau đó, tập đoàn Văn Uyên tung ra một loại thuốc mới, thành phần và hiệu quả rất giống với phương thuốc của chú công tôi. Tôi đã từng đi gây chuyện, từng đi kiện, nhưng vô ích. Thế lực của chúng lớn quá, tôi còn chẳng vào được cửa.” Tần Tùng siết chặt nắm đấm, vành mắt đỏ hoe.

“Anh có bằng chứng không? Hình dáng của những người năm đó anh còn nhớ không? Hoặc là, cụ Tần có để lại ghi chép hay di ngôn gì không?”

Tần Tùng suy nghĩ một lúc, đột ngột đứng dậy: “Cô đợi tôi một chút.”

Anh ta chạy ra ngoài, nửa tiếng sau quay lại, trên tay cầm một chiếc hộp sắt cũ.

“Đây là thứ chú công để lại cho tôi, ông đưa cho tôi vài ngày trước khi gặp nạn, bảo nếu ông có mệnh hệ gì thì tôi hãy giữ kỹ, sau này giao cho người có thể tin cậy.

”

Tần Tùng mở hộp sắt, bên trong là một số tờ giấy đã ngả vàng, trên cùng là một bức thư. Bức thư do thầy Tần viết, nét chữ có chút run rẩy:

“A Tùng, nếu thấy thư này, ta e là đã gặp nạn. Tập đoàn Văn Uyên lòng lang dạ thú, thèm khát phương thuốc ‘Thông Tý Tán’ của gia đình ta đã lâu. Phương thuốc này nếu rơi vào tay những kẻ hám lợi như chúng, tất sẽ bị lạm dụng, gây họa khôn lường. Phương thuốc thật ta đã hủy bỏ, thứ còn lại chỉ là bản thảo thiếu sót để đánh lạc hướng. Ở ngăn dưới đáy hộp sắt có cuốn băng ghi âm cuộc trò chuyện khi ta giao tiếp với chúng, giấu trong băng của chiếc đài cũ, có lẽ có thể làm chứng. Ta cả đời hành y, không thẹn với lòng, chỉ tiếc không thể phát huy phương thuốc này để cứu giúp người đời. Con phải thận trọng, không phải người tin cậy thì đừng giao vật này. Tần Bách Thảo tuyệt bút.”

Băng ghi âm!

Tôi và Tần Tùng nhìn nhau, đều thấy được tia hy vọng trong mắt đối phương. Chúng tôi tìm thấy một chiếc máy ghi âm kiểu cũ để phát cuốn băng đó. Âm thanh có chút rè, lẫn tiếng tạp âm điện tử, nhưng có thể nghe rõ.

Một giọng nam hống hách (sau này xác nhận là một quản lý bộ phận của tập đoàn Văn Uyên năm đó): “Lão già họ Tần kia, đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Chủ tịch Chu của chúng tôi nhắm trúng phương thuốc của ông là phúc phận của ông! Mau chóng đưa ra đây, tiền bạc sẽ không thiếu cho ông đâu!”

Giọng nói già nua nhưng kiên định của thầy Tần: “Các người dẹp cái ý nghĩ đó đi! Phương thuốc này dùng để cứu người, không phải để các người mang đi kiếm tiền hại người! Tôi sẽ không bán đâu!”

“Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt! Lão già, ông đừng có hối hận!”

“Cút! Cút ngay cho tôi!”

Đoạn ghi âm đến đây là hết, nhưng đủ để chứng minh tập đoàn Văn Uyên đã từng đe dọa và đeo bám thầy Tần trước khi ông qua đời “do tai nạn”.

“Cái này có thể làm bằng chứng không?” Tần Tùng sốt sắng hỏi.

“Có thể, nhưng chưa đủ.” Tôi trầm ngâm, “Cái này chỉ chứng minh được họ có xích mích, không trực tiếp chứng minh được hành vi sát hại. Hơn nữa đã trôi qua nhiều năm, việc thu thập chứng cứ rất khó. Nhưng mà…”

“Nhưng mà sao?”

“Nhưng mà, cuốn băng này cộng với bức thư kia, nếu giao cho truyền thông, giao cho bộ phận điều tra cấp cao hơn, đủ để tập đoàn Văn Uyên khốn đốn.” Tôi nói, “Đặc biệt là hiện tại, bọn chúng đang đứng đầu sóng ngọn gió.”

Tần Tùng đẩy chiếc hộp sắt về phía tôi: “Lâm… cô Lâm, tôi tin cô. Những thứ này cô cầm lấy đi. Chỉ cần đòi lại được công đạo cho chú công tôi, dùng thế nào cũng được!”

“Anh yên tâm, tôi nhất định sẽ khiến kẻ phải trả giá phải trả giá đắt.” Tôi trịnh trọng nhận lấy chiếc hộp sắt.

Đây không phải chỉ vì một mình tôi. Đây là vì cụ Tần đã chết oan, vì tất cả những người bình thường từng bị bọn chúng ức hiếp.

15

Quay lại thành phố, tôi không lập tức sử dụng cuốn băng ngay. Tôi đang đợi một thời cơ.

Phía Viện Nghiên cứu Trung Dược tỉnh truyền đến tin tốt, nghiên cứu sơ bộ về thành phần dược liệu của thận quyết đã có tiến triển tích cực. Họ phát hiện một loại chất chiết xuất trong thí nghiệm ngoài cơ thể có hiệu quả ức chế rõ rệt đối với một số tế bào ung thư đặc định, và tác dụng phụ tương đối nằm trong tầm kiểm soát. Tuy còn cách rất xa việc ứng dụng lâm sàng, nhưng đây đã là một thành quả vô cùng khích lệ.

Viện nghiên cứu chuẩn bị tổ chức một buổi họp báo nhỏ để thông báo kết quả giai đoạn đầu. Tôi biết, thời cơ đã đến.

Vào ngày họp báo, ngoài những đơn vị truyền thông chính quy, tôi còn “nặc danh” mời thêm mấy nhà báo nổi tiếng với các phóng sự điều tra chuyên sâu, đồng thời cung cấp một phần tài liệu về sự kiện thầy Tần (ẩn đi các thông tin mấu chốt) như một “manh mối nền” cho họ.

Tại buổi họp báo, người phụ trách viện nghiên cứu giới thiệu một cách chặt chẽ về ý nghĩa khoa học và quy phạm đạo đức của việc nghiên cứu thận quyết, đặc biệt nhấn mạnh sự minh bạch trong việc hợp tác với tôi, cũng như thái độ tuyệt đối không nôn nóng cầu thành.

Tuy nhiên, đến phần đặt câu hỏi của phóng viên, hướng gió bắt đầu thay đổi.

“Xin hỏi người phụ trách, chúng tôi chú ý thấy thời gian gần đây, một doanh nghiệp khoa học công nghệ sinh học lớn khác trong tỉnh là tập đoàn Văn Uyên dường như cũng biểu lộ sự hứng thú cực lớn với giá trị dược dụng của thận quyết, thậm chí còn có một số hành động gây tranh cãi. Viện nghiên cứu nhìn nhận việc này thế nào? Liệu có lo ngại về sự cạnh tranh không lành mạnh không?”

Người phụ trách nhíu mày: “Chúng tôi chỉ quan tâm đến nghiên cứu khoa học của chính mình. Còn về doanh nghiệp khác, không tiện bình luận.”

Lúc này, một phóng viên điều tra đứng dậy: “Phía tôi có nhận được một số tin báo về việc tập đoàn Văn Uyên nhiều năm trước khi thu thập một số phương thuốc đông y có thể đã dính líu đến thủ đoạn bất chính, thậm chí liên quan đến một vụ mất tích. Xin hỏi viện nghiên cứu có từng tiếp xúc với tập đoàn Văn Uyên không? Đối với một doanh nghiệp có thể tồn tại ‘tội ác nguyên thủy’ như vậy khi bước chân vào lĩnh vực trung dược, các ông có cảm thấy lo ngại không?”

Cả hội trường xôn xao. Người phụ trách viện nghiên cứu rõ ràng không lường trước được tình huống này nên có chút lúng túng.

Tôi ngồi phía dưới sân khấu, bình thản quan sát.

Rất nhanh sau đó, trên mạng bắt đầu xuất hiện các bài viết và bài đăng liên quan với tiêu đề giật gân:

《Phía sau Thận quyết: Ánh sáng và bóng tối của nghiên cứu Trung dược》

《Lịch sử đen của tập đoàn Văn Uyên: Những năm đó họ đã “lấy” những phương thuốc nào?》

《Nghi vấn cái chết của vị thầy đông y già tái hiện, đồng tiền trục lợi bao giờ mới dừng lại?》

Dù không chỉ đích danh, nhưng hướng chỉ trích vô cùng rõ ràng. Giá cổ phiếu của tập đoàn Văn Uyên sụt giảm ngay lập tức. Chu Văn Uyên không thể ngồi yên được nữa. Ông ta lại gọi điện cho tôi, lần này, giọng nói tràn đầy sự tức giận đến mất kiểm soát.

“Lâm Vãn! Là cô làm! Cô chán sống rồi hả!”

“Chủ tịch Chu, nói chuyện phải có bằng chứng.” Tôi chậm rãi nói, “Phóng viên đào bới tin tức là nghề nghiệp của họ. Còn tập đoàn Văn Uyên có lịch sử đen hay không, chính ngài là người rõ nhất.”

“Rốt cuộc cô muốn thế nào!”

“Tôi không muốn thế nào cả. Tôi chỉ muốn yên tĩnh trồng thận quyết của tôi, làm nghiên cứu của tôi. Chính ngài đã năm lần bảy lượt ép tôi.” Giọng tôi trở lạnh, “Chủ tịch Chu, tôi đưa cho ngài lời khuyên cuối cùng: Dừng tay lại. Công khai xin lỗi và bồi thường cho người nhà cụ Tần. Từ nay về sau, hãy tránh xa tôi và thận quyết của tôi ra. Nếu không, đợt tin tiếp theo được tung ra sẽ không phải là những ‘tin báo’ không bằng không chứng nữa, mà là bằng chứng ghi âm thật đấy.”

Đầu dây bên kia là tiếng thở nặng nề. Rất lâu sau, Chu Văn Uyên khàn giọng nói: “Ghi âm? Ghi âm gì?”

“Ngài nghĩ sao?” Tôi ngắt điện thoại.

Rút củi dưới đáy nồi. Tôi muốn ông ta biết rằng tôi không phải là quả hồng mềm để người ta muốn nắn thế nào thì nắn. Trong tay tôi có thứ có thể khiến ông ta phải tổn thương đến tận xương tủy.

Mấy ngày tiếp theo, tập đoàn Văn Uyên rơi vào cuộc khủng hoảng dư luận khổng lồ. Càng nhiều chuyện cũ bị đào bới, bao gồm vấn đề chất lượng công trình, ô nhiễm môi trường, hối lộ thương mại… Các cơ quan liên quan dưới áp lực của dư luận đã tuyên bố triển khai điều tra toàn diện đối với tập đoàn Văn Uyên. Chu Văn Uyên tối tăm mặt mũi, không còn hơi sức đâu để tìm tôi và đám thận quyết gây phiền phức nữa.

Tuy nhiên, ngay khi tôi tưởng rằng cuộc chiến này sắp kết thúc với thắng lợi thuộc về mình, thì một người không ngờ tới nhất đã đâm sau lưng tôi một nhát.

16

Kẻ đâm sau lưng tôi chính là thím Lưu.

Cái người trông có vẻ thật thà chất phác nhất, một trong những người giúp việc mà tôi tin tưởng nhất.

Bà ta đã lén sao chép các giống cây mấu chốt và ghi chép nuôi trồng trong vườn thận quyết của tôi, bán cho một người họ hàng xa đang trồng hoa ở huyện bên cạnh của Trần Kiến Quốc. Mà người họ hàng đó của Trần Kiến Quốc ngay lập tức mang kỹ thuật và giống cây này đi dâng cho một quản lý bộ phận của tập đoàn Văn Uyên đang nóng lòng “lập công” để cứu vãn thế cục sụp đổ.

Dù những giống cây đó không phải là cây mẹ lõi có độc tính mạnh nhất và giá trị cao nhất, nhưng cũng là những dòng ưu tú mà tôi đã vất vả nuôi dưỡng ra.

Tin tức là do thím Triệu đỏ hoe mắt nói cho tôi biết.

“Vãn Vãn, thím có lỗi với cháu… Thím không ngờ chị Lưu lại… Nhà chị ta con trai sắp lấy vợ đang cần tiền gấp, cái thằng Trần Kiến Quốc đáng đâm nghìn nhát kia đã tìm đến chị ta, hứa cho chị ta hai mươi nghìn tệ… Thế là chị ta…”