Nữ nhi vốn là một lòng tốt dạy dỗ hạ nhân, vậy mà lại bị nó bịa đặt, vu hãm như thế.”

“Nếu mẫu thân không tin nữ nhi, nữ nhi cũng chẳng còn lời nào để nói.

Chỉ sợ từ nay về sau, đám hạ nhân trong phủ càng cho rằng nữ nhi trẻ tuổi dễ bắt nạt, kẻ nào cũng dám trèo lên đầu nữ nhi mà tác oai tác quái.”

Phu nhân nhíu mày, ánh mắt lướt qua gương mặt ủy khuất của Tố Tố rồi lướt qua Ngọc Xuyến, cuối cùng dừng lại trên người ta.

“Nếu con đã nhìn nha đầu này không vừa mắt, hành sự cũng chẳng hợp ý con, giữ lại đây cũng chỉ khiến đôi bên mài mòn nhau.”

“Bên ta vừa hay thiếu một nha hoàn sắp xếp sách vở. Nha đầu này, ta mang đi.”

“Ngày mai, ta sẽ bảo Lý ma ma chọn thêm một đứa lanh lợi hiểu chuyện hơn, đưa sang viện con, tuyệt đối không để con chịu ủy khuất.”

Ta tựa sát bên phu nhân, đầu óc vẫn còn choáng váng.

Bên mũi quanh quẩn toàn là mùi huân hương thanh nhã, lâu dài từ vạt áo bà tỏa ra.

Mùi hương ấy không nồng nhưng từng sợi từng sợi len lỏi khắp nơi.

Ta bỗng nhớ đến mẫu thân của mình.

Mẫu thân ta rất yêu cái đẹp, thích nhất là bày biện hoa cỏ hương liệu.

Trong ký ức, luôn có một buổi chiều ấm áp như thế.

Mẫu thân ngồi trong sân, trên bàn đá trải đầy dụng cụ điều hương.

Chày bạc nhỏ xinh, cối sứ trắng ngần, còn có hộp hương vẽ hoa lam.

Mẫu thân nghiền mịn những cánh hoa phơi khô cùng thảo mộc.

Có lúc sẽ đột nhiên dừng tay, mỉm cười vẫy ta lại gần, đưa bánh hương vừa điều xong đến trước mũi ta.

“Tiểu bảo ngửi xem, là hương quế thơm hơn, hay hoa nhài dễ chịu?”

…

Sau đó ta rời khỏi sân ấy như thế nào, ta đã hoàn toàn không nhớ nổi.

Chỉ mơ hồ cảm thấy có bàn tay đặt lên trán ta.

“Hơi sốt rồi, Hà ma ma, đi mời Vương lang trung đến phủ một chuyến.”

“Hương Châu, ta thấy vóc dáng con bé này gần giống A Nhân của ta, ngươi đi lấy bộ áo vàng nhạt ta mới may mấy hôm trước, thay cho nó.”

“Hương Hà, ngươi xuống tiểu trù phòng, bảo họ chuẩn bị chút cháo trắng thanh đạm, dùng lửa nhỏ ninh kỹ, đợi tỉnh là có thể ăn.”

Ta như rơi vào một giấc mộng cũ không sao tỉnh lại được.

Trong mộng có hương hoa hòe, có giọng hỏi han dịu dàng của mẫu thân.

Mà ngoài mộng, có người đang nhặt nhạnh mảnh vỡ của hiện tại ta, từng chút từng chút, ghép lại.

12

Ta bệnh mất hai ngày mới từ cơn mê man vùng ra được.

Vừa mở mắt, một thiếu phụ trẻ tuổi đang cúi người nhìn ta.

Thấy ta tỉnh, trên mặt nàng ấy lập tức nở nụ cười mừng rỡ, quay đầu gọi ra ngoài: “Hương Châu tỷ tỷ, tiểu nha đầu tỉnh rồi! Ta đi bẩm báo phu nhân, tỷ mau mang cháo đang hâm trên bếp tới đây.”

Bên ngoài lập tức có tiếng đáp: “Ê, ta tới ngay.”

Nha hoàn kia mím môi cười với ta rồi bước chân nhẹ nhàng rời đi.

Hương Châu tỷ tỷ ngồi bên giường, từng muỗng từng muỗng đút cho ta nửa bát cháo ấm.

Dòng ấm trôi vào bụng, trên người ta cuối cùng cũng tích tụ được chút khí lực.

Không bao lâu sau, phu nhân bước vào phòng.

Vừa thấy phu nhân, ta vội định chống người ngồi dậy.

Phu nhân nhanh bước tới bên giường, đưa tay ấn nhẹ lên vai ta, thuận thế ngồi xuống mép giường.

“Con cứ nằm, đừng dậy.”

Mùi hương thanh nhã trên người bà theo động tác lan tỏa, quanh quẩn bên mũi ta.

Ta lại nhớ đến những giấc mộng hỗn loạn khi bệnh.

Trong mộng luôn có bóng dáng mờ nhạt của mẫu thân cùng thứ khí tức tương tự.

Trong lòng đột nhiên chua xót, nước mắt không sao kìm được, trào ra.

Ta vội cúi mắt: “Đa tạ phu nhân, đã khiến phu nhân và các tỷ tỷ thêm phiền toái.”

Phu nhân đưa tay sờ trán ta: “Hết sốt là tốt rồi.”

Bàn tay bà không rút lại ngay mà thay ta vuốt gọn mấy lọn tóc rơi bên má.

“Những chuyện còn lại, con không cần nghĩ nhiều. Cứ an tâm dưỡng thân.”

“Đợi khỏe hẳn rồi, để Hương Châu dẫn con, từ từ quen với quy củ và công việc trong viện này.”

“Con đã đến viện của ta thì chính là người của ta. Sau này, có ta che chở cho con.”

Ta do dự, không biết có nên nói ra những điều đêm đó mình nhìn thấy và nghe thấy hay không.

Nghĩ một hồi, lời đến bên môi lại nuốt trở vào.

Phu nhân sẽ tin ta sao?

Hay sẽ tin “nữ nhi” của bà?

Phu nhân dường như nhận ra sự giằng co trong lòng ta.

Bà vỗ nhẹ lên mu bàn tay ta.

“Giờ con đã ở chỗ ta thì đều là người một nhà.”

“Có lời gì cứ nói thẳng. Có ta ở đây.”

Vì thế, ta đem những lời thì thầm mình nghe được trong đêm trực, từng câu từng chữ kể lại.

Lời vừa dứt, trong phòng rơi vào tĩnh lặng.

Nét ôn hòa trên mặt phu nhân đông cứng lại.

Nhưng sự nặng nề đáng sợ ấy chỉ kéo dài trong chớp mắt, nhanh đến mức khiến ta tưởng mình nhìn nhầm.

Ngay sau đó, bà lại khôi phục vẻ bình tĩnh thường ngày, mang theo chút mệt mỏi nhàn nhạt.

Bà đứng dậy, kéo lại góc chăn cho ta: “Thân thể con còn chưa hồi phục, đừng hao tâm tổn trí.”

“Cứ nghỉ ngơi cho tốt, những chuyện khác, không cần nghĩ nữa.”

Nói xong, bà không nói thêm lời nào, xoay người rời khỏi phòng.

Ta lại tĩnh dưỡng thêm mấy ngày, thân thể dần nhẹ nhõm hơn.

Hương Châu tỷ tỷ thấy ta đã khá, liền dẫn ta chậm rãi đi lại trong viện phu nhân ở.

Vừa chỉ dẫn từng nơi vừa dặn dò những quy củ và việc cần lưu tâm thường ngày.

Ánh nắng xuyên qua song hoa dưới hành lang, rơi xuống thành những vệt bóng loang lổ.

Mọi thứ đều bình yên đến lạ.

Đúng lúc này, một tràng bước chân hỗn loạn từ xa chạy lại gần.

Hương Hà lảo đảo xông vào.

“Không xong rồi! Xảy ra đại sự rồi! Bên ngoài có rất nhiều quan binh, đã bao vây phủ môn.”

“Bọn họ nói đại thiếu gia ở kinh thành phạm tội, chọc giận thiên nhan, muốn tịch thu gia sản tra hỏi, còn phải lưu đày!”

Hương Hà lại vội quay sang Hương Châu: “Phu nhân bảo các tỷ đi lối cửa nhỏ vườn sau, thu dọn chút đồ quan trọng, không thể chậm trễ thêm nữa.”

Nghe vậy, sắc mặt Hương Châu tỷ tỷ lập tức trắng bệch.

Nhưng dù sao nàng ấy cũng là tâm phúc theo phu nhân nhiều năm, sự trầm ổn ăn sâu trong xương nhanh chóng áp xuống nỗi hoảng loạn.

Nàng ấy nắm chặt tay ta, kéo vào trong phòng.

“Tiểu Thảo, bám sát ta.”