Giọng người đầy mệt mỏi, không cách nào che giấu.

Sau khi ta tắm rửa sạch sẽ, thay y phục thường ngày, đến nhà ăn thì trên bàn đã bày đủ món ngon.

Toàn là món ta thích ăn.

Trên bàn cơm, mẫu thân không ngừng gắp thức ăn vào bát ta, lẩm bẩm rằng ta chắc chắn đã chịu khổ trong lao ngục, phải bồi bổ thật tốt.

Phụ thân thì suốt bữa chẳng nói lời nào, chỉ thỉnh thoảng gắp thêm cho ta một bát canh.

Dùng cơm xong, mẫu thân được nha hoàn dìu về nghỉ.

Trong phòng ăn, chỉ còn lại ta và phụ thân.

Người rót cho ta một chén trà.

“Hòa nhi, nói thật cho phụ thân biết.”

Người nhìn ta, ánh mắt nghiêm nghị.

“Ở trong kia… có chịu khổ không?”

Ta lắc đầu.

“Không.”

Ta kể cho người nghe chuyện ta trải qua trong thiên lao, đương nhiên đã lược bớt những hiểm nguy cùng đấu trí căng thẳng.

Phụ thân lặng lẽ lắng nghe, không ngắt lời.

Tới khi ta nói xong, người nâng chén trà, nhấp một ngụm rồi lặng lẽ không buông xuống.

“Là phụ thân sai rồi.”

Người đột nhiên nói.

Ta sửng sốt.

“Phụ thân mưu tính nửa đời, cứ nghĩ mình liệu sự như thần…”

Người đặt chén trà xuống, ánh mắt đầy giễu cợt chính mình.

“Ta để con học múa, là muốn con vào hậu cung, dùng thân phận nữ nhi để tranh sủng, để bước vào cục diện quyền lực.”

“Ta cho rằng, đó là con đường duy nhất để bảo toàn Tiêu gia ta.”

“Nhưng ta không ngờ, thời đại này… đã đổi thay.”

“Hoàng thượng… cũng đã thay đổi.”

“Ngài cần không phải là một phi tử biết lật mây xoay gió, mà là một thanh đao, có thể thay ngài chém sạch gai góc.”

Người ngẩng đầu, nhìn ta, ánh mắt như thiêu đốt.

“Mà con, Hòa nhi, lại được mẫu thân vô tình dạy võ, chính là rèn ra thanh đao sắc bén nhất ấy.”

“Là ta, nhìn trời qua đáy giếng.”

Lần đầu tiên, phụ thân nghiêm túc thừa nhận sai lầm trước mặt ta.

Người không phủ nhận tình yêu của mình, mà chỉ phản tỉnh cách thức yêu.

Mũi ta bỗng cay xè.

“Phụ thân, người không sai.”

“Người làm tất cả, đều là vì cái nhà này.”

Phụ thân bật cười, nụ cười đầy thảnh thơi.

“Phải, tất cả đều là vì cái nhà này.”

Người đứng dậy, đi đến bên ta, như khi ta còn bé, xoa đầu ta.

“Từ hôm nay trở đi, cái nhà này… phải nhờ con gánh vác rồi.”

“Đại đô úy à, còn oai hơn lão tướng quân như ta nhiều lắm đó.”

Ngữ điệu tuy có chút đùa cợt, nhưng trong đó là sự kiêu ngạo chẳng cách nào che giấu.

Ta nhìn nụ cười trên mặt phụ thân, tất cả bóng đen trong lòng ta, phút chốc tan biến.

Bên ngoài trời đã tối.

Nhưng trong tướng phủ, đèn đuốc sáng trưng, ấm áp như xuân.

19

Ta ngồi trên ghế Đại đô úy Vũ Lâm Vệ được ba ngày.

Lễ vật chúc mừng trong phủ xếp thành núi nhỏ.

Phụ mẫu ta cười không khép miệng, bận rộn tiếp khách, vui như tết.

Còn ta, lại bận rộn hơn cả lúc bị giam trong thiên lao.

Vũ Lâm Vệ không phải là quân đội của riêng một người.

Nó là một cỗ máy phức tạp, gồm ba nghìn cấm vệ.

Mà sự sụp đổ của Lưu Tam khiến rất nhiều bộ phận bên trong hư hỏng, hoen gỉ.

Việc đầu tiên ta làm là: thay linh kiện.

Ta đề bạt Trần Thăng làm Phó đô úy duy nhất, giao toàn quyền quản lý huấn luyện và kỷ luật thường nhật.

Hắn là một quân nhân thuần túy, nghiêm minh chặt chẽ, không ai dám cãi lời.

Sau đó, ta từ đám binh lính bình thường, đề bạt Lâm Thất — vị tiểu vệ sĩ từng giúp ta, làm thân vệ giáo úy.

Hắn tâm tư cẩn mật, trung thành, là mắt và tai của ta nơi tầng dưới.

Ta còn phá lệ thăng chức cho hơn mười binh sĩ từng lập công trong lần hành động vừa rồi, để họ giữ các chức đội trưởng cấp thấp.

Ta không quan tâm xuất thân, không tra xem họ từng theo ai.

Ta chỉ nhìn năng lực, và lòng trung.

Hành động này của ta khiến nội bộ Vũ Lâm Vệ chấn động mạnh.

Bọn kẻ dựa vào quan hệ để ăn không ngồi rồi thì cảm thấy nguy cơ bao trùm.

Còn những kẻ tài năng bị chôn vùi  thì thấy ánh sáng hy vọng.

Chỉ ba ngày, phong khí toàn quân đổi mới hoàn toàn.

Ngày thứ tư, hoàng thượng đột nhiên truyền triệu ta, nói muốn khảo nghiệm võ nghệ của ta.

Tại khoảng sân trong ngự hoa viên, người thay trường bào bằng y phục võ luyện, tay cầm một cây mộc thương.

“Nào, Tiêu đại đô úy, để trẫm xem thanh đao này của trẫm, sắc bén cỡ nào.”

Ta đành nhấc lên một cây mộc thương, cùng người đối chiêu.

Thương pháp của hoàng thượng rất bài bản, chiêu thức có quy củ, rõ ràng từng luyện rất khổ cực.

Nhưng ta nhìn ra, đã lâu người chưa giao thủ với cao thủ thực thụ.

Thị vệ bồi luyện chỉ dám giả vờ, đâu dám tổn thương người.

Mà ta thì không nhường.

Hiệp thứ năm, ta bắt lấy sơ hở nhỏ, mũi thương lật nhẹ, điểm vào cổ tay người.

Mộc thương của hoàng thượng bay khỏi tay.

Người đứng ngây tại chỗ, nhìn bàn tay trống rỗng, rồi nhìn ta.

Cung nữ, thái giám xung quanh sợ hãi đến mức mặt mày trắng bệch, có kẻ còn chuẩn bị quỳ xuống cầu xin.

Ta cũng tưởng người sẽ nổi giận.

Nhưng người lại cười ha ha, cười sảng khoái chưa từng có.

“Tốt! Tốt! Đây mới là thứ trẫm muốn!”

Người bước tới, cầm tay ta lên, nhìn lớp chai sạn do cầm đao luyện võ tạo thành.

“Những thị vệ trước kia đều như múa rối, lúc nào cũng sợ làm trẫm bị thương.”

“Chỉ có ngươi, coi trẫm là đối thủ chân chính.”

Ngón tay người lướt nhẹ qua lớp chai trên tay ta, ánh mắt dần dần trở nên khác lạ.

Không còn là ánh nhìn của vua đối với thần, mà là một loại… mang theo truy xét và hiếu kỳ, có phần riêng tư.

Ta hơi không tự nhiên, muốn rút tay lại theo phản xạ.

Người tựa như nhận ra, buông tay ra, nhưng nụ cười trên môi càng sâu.

“Tiêu Hòa, ngươi làm rất tốt.”

Người chợt nói,

“Trẫm nghe về những cải cách ngươi làm trong Vũ Lâm Vệ rồi, rất tốt.”

“Trẫm giao quân cho ngươi, không phải để ngươi giữ gìn yên ổn, mà là muốn ngươi rèn nó thành một lưỡi đao không gì cản nổi.”

Từ hôm ấy trở đi, hoàng thượng truyền gọi ta ngày càng nhiều.