“Ta đã tìm bà ấy suốt mười năm.”

“Vừa mới vài ngày trước, ta cuối cùng đã tìm thấy bà ấy.”

“Bà ấy đã khai hết tất cả mọi chuyện năm xưa rồi.”

Ngô ma ma quỳ trên đất, run rẩy như cầy sấy.

“Nương nương, tha mạng! Là ngài, chính ngài năm xưa lệnh cho lão nô hạ độc phu nhân mà!”

“Ngài nói, chỉ cần phu nhân chết, ngài có thể lên làm Hoàng hậu, Hoàng Phủ gia cũng sẽ toàn lực ủng hộ Nhị hoàng tử!”

“Lão nô cũng là bị ép buộc mà!”

Thân hình Hoàng hậu loạng choạng, gần như ngã quỵ. Nàng ta chỉ tay vào Ngô ma ma, môi run rẩy, không thốt nên lời. Xong rồi. Tất cả xong rồi. Nàng ta tính toán ngàn lần, không ngờ ta lại tìm ra được nhân chứng mấu chốt này. Mọi chuyện đều xâu chuỗi lại với cả. Năm xưa, nàng ta vì hậu vị mà độc sát em gái ruột. Nay, vì để con trai mình lên ngôi, nàng ta lại dùng chiêu cũ, độc hại Hoàng đế. Quả là độc ác vô cùng. Quả là tàn nhẫn vô cùng.

Trong mắt các quan viên, nhìn nàng ta chỉ còn sự khinh bỉ và phẫn nộ. Hoàng đế tuy hôn mê không tỉnh, nhưng Phúc công công vẫn ở đó. Ông nhìn cảnh này, trong đôi mắt già nua lóe lên một sự quyết đoán. Ông bước đến trước mặt Hoàng hậu, vô cảm nói:

“Hoàng hậu nương nương, ngài hãy theo tạp gia về lãnh cung mà hối lỗi đi.”

“Bệ hạ ở đây không phiền ngài lo lắng.”

Hoàng hậu hoàn toàn ngã quỵ trên đất.

12

Hoàng hậu bị phế, tống vào lãnh cung. Nhị hoàng tử Tiêu Cảnh Thụy vì bị liên lụy mà bị Hoàng đế hạ chỉ, giáng làm thứ nhân, phát phối đến hoàng lăng, vĩnh viễn không được trở về kinh thành. Thái úy phủ một đảng, cây đổ khỉ tan, bị Tiêu Cảnh Từ dùng thủ đoạn sấm sét thanh tẩy sạch sẽ. Cuộc chính biến cung đình kinh tâm động phách này cuối cùng kết thúc với sự thắng lợi của chúng ta. Và ta cũng cuối cùng vì mẫu thân chết oan mà báo được thù.

Ta dùng phương thuốc giải độc hỏi được từ Ngô ma ma, phối chế ra thuốc giải, cho Hoàng đế uống. Ba ngày sau, Hoàng đế từ từ tỉnh lại. Ông nhìn thấy ta và Tiêu Cảnh Từ, ánh mắt phức tạp. Ông biết, tất cả những điều này đều do chúng ta dàn xếp. Chúng ta mượn tay Hoàng hậu, không chỉ lật đổ nàng ta, mà còn tiện tay thanh tẩy triều đường. Thủ đoạn này, tâm cơ này, khiến cho chính vị Hoàng đế này cũng cảm thấy kinh hãi. Nhưng ông có thể nói gì đây? Thành vương bại khấu. Chính ông cũng đã trở thành một quân cờ trong ván cờ này.

Ông chật vật ngồi dậy trên giường. Phúc công công vội vàng dâng lên một đạo thánh chỉ đã soạn sẵn. Hoàng đế nhìn Tiêu Cảnh Từ, rồi nhìn ta. Cuối cùng, ông thở dài, chậm rãi lên tiếng.

“Tuyên Trẫm chỉ.”

“Tam hoàng tử Tiêu Cảnh Từ, nhân hiếu thông tuệ, văn võ song toàn, có tài cứu thế an dân, rất hợp ý Trẫm.”

“Nay, tức khắc sắc lập làm Hoàng thái tử, nhập chủ Đông cung, thay Trẫm xử lý triều chính.”

“Ngoài ra, trấn Quốc công chi nữ Hoàng Phủ Nguyệt, tính hành thục quân, tài đức kiêm bị, đặc chỉ hôn với Hoàng thái tử làm Thái tử phi, chọn ngày đại hôn.”

Thánh chỉ tuyên đọc xong. Bụi trần lắng xuống. Tiêu Cảnh Từ cuối cùng cũng danh chính ngôn thuận trở thành người kế vị tương lai của đế quốc này. Và ta, cũng sắp trở thành vợ hắn, Hoàng hậu trong tương lai. Chúng ta nhìn nhau, đều thấy được một sự nhẹ nhõm trong mắt đối phương. Con đường này đi quá khó, quá nguy hiểm. May mà chúng ta thành công.

…

Nửa tháng sau. Lễ đại hôn của ta và Tiêu Cảnh Từ diễn ra đúng như định kỳ. Lần này, lễ cưới lớn hơn, long trọng hơn lần trước. Vẫn là thập lý hồng trang, vẫn là cả thành ăn mừng. Nhưng tâm cảnh của ta đã hoàn toàn khác. Lần trước, ta là một tân nương tràn đầy mong đợi, ngỡ rằng mình gả cho tình yêu. Kết quả lại bị hiện thực làm cho thương tổn nặng nề. Lần này, ta tâm như nước lặng

(), tâm không chút gợn sóng.

Ta biết, ta gả cho không phải là tình yêu, mà là quyền lực, là trách nhiệm, là tương lai của cả thiên hạ. Ta và Tiêu Cảnh Từ là đồng minh, là cộng sự, và hơn hết là chiến hữu. Có lẽ không có một tình yêu nồng cháy, nhưng chúng ta có lý tưởng và mục tiêu chung. Như vậy là đủ.

Khi kiệu hoa của ta một lần nữa bước vào hoàng cung. Khi đôi chân ta một lần lần nữa bước lên thảm đỏ của điện Thái Hòa.

Nhìn nam nhân mặc bộ hôn phục đỏ rực trên cao, mỉm cười với ta. Trong lòng ta trăm mối tơ vồng. Cứ như thể một cách biệt thế gian.

Lễ sắc phong diễn ra thuận lợi. Ta tiếp nhận kim ấn tượng trưng cho thân phận Thái tử phi, đứng cạnh hắn, nhận sự bái lạy của bách quan. Trong tiếng “Chúc mừng Điện hạ, chúc mừng nương nương” vang dội như sóng trào, ta thấy hắn khẽ đưa tay ra, nắm chặt lấy tay ta. Bàn tay hắn rất ấm. Khoảnh khắc đó, trái tim ta vốn bị đóng băng từ lâu dường như có một chút dấu hiệu tan chảy. Có lẽ, gả cho quyền lực cũng có thể gả cho tình yêu.

…

Cuộc sống sau hôn nhân bình lặng và bận rộn. Tiêu Cảnh Từ là một vị trữ quân cực kỳ cần mẫn. Hắn hằng ngày trời chưa sáng đã dậy, xử lý những tấu chương chất cao như núi, cho đến đêm muộn mới được nghỉ ngơi. Còn ta, lợi dụng tài lực của Hoàng Phủ gia và thân phận Thái tử phi, thực thi nhiều cuộc cải cách trong phạm vi toàn quốc. Ta xây dựng thủy lợi, khuyến khích nông tang. Ta mở trường học cho nữ nhi, nâng cao địa vị của nữ tử. Ta lập từ thiện đường, thu nhận cô nhi quả phụ. Mỗi điều ta làm, Tiêu Cảnh Từ đều vô điều kiện ủng hộ. Hai phu thê chúng ta, một người chủ nội, một người chủ ngoại, phối hợp thiên y vô phùng.

Toàn bộ Đại Hạ, dưới sự quản lý của chúng ta, ngày một hưng thịnh, quốc thái dân an. Triều thần, từ lúc ban đầu nghi ngờ, đến sau này tin phục, cuối cùng là kính trọng từ tận đáy lòng. Ai nấy đều nói, Thái tử và Thái tử phi là một đôi trời sinh. Có họ, là phúc của Đại Hạ, là phúc của muôn dân. Ngay cả vị Hoàng đế đang nằm trên giường bệnh, nhìn thấy điều này cũng lộ ra nụ cười hài lòng. Ông biết mình không không chọn sai người. Giao giang sơn cho họ, ông yên tâm.

13

Một năm sau, Hoàng đế băng hà. Tiêu Cảnh Từ thuận lý thành chương () mà lên ngôi hoàng đế. Ta trở thành mẫu nghi thiên hạ, Hoàng hậu. Chúng ta đứng trên đỉnh cao nhất của điện Thái Hòa, nhìn xuống văn võ bá quan đang quỳ lạy, và mảnh giang sơn rộng lớn này. Khoảnh khắc đó, trong lòng ta không có quá nhiều niềm vui, chỉ có trách nhiệm nặng nề.

Ta biết, thử thách thực sự mới vừa bắt đầu.

Quả nhiên, ngay sau lễ đăng cơ, biên giới truyền đến cấp báo. Man tộc Bắc Cảnh liên kết với các nước Tây Vực, tập kết năm mươi vạn đại quân, hung hãn xâm lược. Thế như chẻ tre, thế như triều dâng. Chỉ trong nửa tháng, họ đã đánh chiếm ba tòa thành trì. Tướng lĩnh biên quan liên tiếp bại trận, thương vong nặng nề. Một thời gian, triều dã chấn động, lòng người hoang mang.

Ai nấy đều nghĩ, kẻ thù chọn thời điểm này để tấn công là đúng lúc. Tân hoàng vừa đăng cơ, căn cơ chưa vững. Trong nước vừa trải qua một cuộc đại thanh tẩy, nguyên khí chưa hồi phục. Lúc này khai chiến, đối với Đại Hạ cực kỳ bất lợi.

Trên triều, phái chủ hòa và phái chủ chiến tranh cãi nảy lửa. Phái chủ hòa cho rằng, nên lập tức phái sứ giả đi nghị hòa, cho dù là cắt đất bồi thường cũng không ngần ngại. Trước hết ổn định cục diện, sau đó mới mưu đồ phát triển. Phái chủ chiến lại cho rằng, kẻ thù lòng lang dạ cáo, nghị hòa chỉ làm tăng thêm sự kiêu ngạo của chúng. Nhất định phải lập tức phái binh, đánh đuần chúng ra ngoài. Cho dù có dở hết quốc lực ra, cũng phải đánh.

Hai phái tranh chấp không dứt, cuối cùng đều đổ dồn ánh mắt về phía Tiêu Cảnh Từ trên long nghi. Tiêu Cảnh Từ ngồi đó, mặt trầm như nước, không nói một lời. Hắn biết, trận chiến này liên quan đến sự vững chắc của hoàng vị, liên quan đến sinh tử tồn vong của Đại Hạ. Đánh, có thể thua, thua rồi là quốc phá gia vong. Không đánh, cứ sống tạm bợ an ổn, thì hắn sẽ mãi mãi bị đóng đinh trên cột nhục nhã của lịch sử.

Đúng lúc hắn đang do dự không quyết, ta từ sau bình phong bước ra.

“Bệ hạ, thần thiếp cho rằng, trận này, nhất định phải đánh.”

Sự xuất hiện của ta khiến tất cả mọi người kinh ngạc. Từ xưa đến nay, hậu cung không được can thiệp chính sự. Ta, một vị Hoàng hậu, lại dám công khai phát biểu ý kiến trên triều đường. Điều này gần như là điều chưa từng nghe thấy. Vài vị ngự sử già bảo thủ, định đứng ra đàn hặc ta. Tiêu Cảnh Từ lại phất tay ngăn họ lại.

“Hoàng hậu, xin cứ nói.”

Hắn nhìn ta, ánh mắt tràn đầy sự tin tưởng.

Ta bước đến trước sa bàn, cầm một chiếc gậy chỉ huy.