Lên lầu, mở cửa, một mùi hương gỗ quen thuộc phả vào mặt, là mùi ngai ngái từ bộ nội thất mới tôi đổi cách đây hai năm.

Tô Tình thay dép trong nhà, rành rẽ như nhà mình chạy vào bếp đun nước sôi, tiện tay mở tủ lạnh ra: “Cái tủ lạnh nhà cậu, sao vẫn đìu hiu thế này?”

“Tủ lạnh của dân văn phòng nó thế.” Tôi tựa vào khung cửa, “Cậu muốn uống gì? Trà hay cà phê?”

“Gì cũng được.” Cô ấy lục trong tủ lạnh lấy ra hai hộp sữa chua, “Ăn miếng sữa chua cho đỡ sợ đã.”

Chúng tôi mỗi người cầm một hộp, ngồi xuống ghế sô pha ngoài phòng khách.

Rèm cửa kéo hờ một nửa, ánh sáng từ bên ngoài rọi vào tạo thành một vệt sáng, hắt lên bàn trà.

“Bên nhà mẹ cậu, bà ấy biết chuyện chưa?” Cô ấy hút một ngụm sữa chua, cất tiếng hỏi.

“Biết rồi.” Tôi gật đầu, “Sáng nay bà vừa gọi điện tới, thái độ của bà khiến tớ khá bất ngờ.”

“Bà nói sao?”

“Bà nói tớ không sai, nói gả vào gia đình kiểu đó chỉ tổ làm khổ bản thân.” Tôi bắt chước giọng điệu của mẹ, “Bà còn bảo, tớ là con gái bà, bà chỉ xót xa cho tớ thôi, làm gì đến lượt người ngoài xía mỏ vào.”

“Nghe mà sướng.” Tô Tình cười, “Mẹ cậu sáng suốt hơn cậu tưởng nhiều.”

“Đúng vậy.” Tim tôi mềm nhũn, “Tớ còn tưởng bà sẽ khuyên tớ nhắm mắt cho qua chứ.”

“Mẹ cậu không phải người như vậy.” Cô ấy khẳng định, “Hồi trẻ bà ấy chẳng phải vì không muốn sống cam chịu, mà một mình nuôi cậu khôn lớn sao?”

“Ừ.” Tôi gật đầu, “Có lẽ bà ấy hiểu rõ hơn ai hết, hậu quả của sự cam chịu.”

“Vì vậy cậu càng không thể phụ sự ủng hộ của mẹ.” Tô Tình nói, “Cậu mà vì chút sĩ diện hão mà quay đầu, thì mới thực sự có lỗi với mẹ.”

“Sẽ không đâu.” Tôi cười, “Đường đã đi đến nước này rồi, quay đầu lại, thì phải uốn éo đến cỡ nào chứ.”

“Thế thì tiếp theo, cậu phải chuyển sự chú ý đi chỗ khác.” Cô ấy nghiêng đầu nhìn tôi, “Cứ chăm chăm vào vũng lầy tình cảm, dễ bị lún sâu lắm.”

“Tớ đã bắt đầu chuyển hướng rồi.” Tôi nói, “Sáng nay lúc ký hợp đồng, tớ đã tự nhủ với bản thân, sau này căn nhà đó chính là trọng tâm mới của tớ.”

“Trọng tâm mới thì phải dồn tâm huyết vào.” Cô ấy vừa nói vừa đứng dậy, “Đi, lôi cuốn sổ ghi chép trang trí nhà của cậu ra đây.”

“Cậu nhìn thấy tớ có cuốn sổ tay nào hồi nào?” Tôi bất lực.

“Chẳng phải cậu tạo một thư mục ‘Tổ ấm trong mơ’ trong mục ghi chú trên điện thoại sao?” Cô ấy hất cằm, “Lần trước tớ mượn điện thoại cậu tình cờ lướt thấy.”

“Cậu xem trộm điện thoại tớ hả?” Tôi lườm cô ấy.

“Là tự cậu mở sáng màn hình rồi ném lên bàn đấy chứ.” Cô ấy chẳng hề chột dạ, “Tớ đâu có xem tin nhắn của cậu, tớ chỉ liếc thấy mỗi cái tiêu đề thôi.”

Tôi cứng họng, đành đứng dậy, rút một cuốn sổ bìa đen từ giá sách xuống.

“Có sổ tay thật luôn à?” Mắt cô ấy sáng lên, “Mau cho tớ xem cậu ghi chép những gì nào.”

Tôi đưa cuốn sổ cho cô ấy, cô ấy tiện tay mở ra, bên trong có hình vẽ sơ đồ bố trí mặt bằng, có mấy bức ảnh chụp đồ nội thất xé ra từ tạp chí, và cả những ghi chép tỉ mỉ về chất liệu, cách phối màu.

“Oa.” Cô ấy lật được vài trang, ngẩng đầu nhìn tôi, “Thế này đâu gọi là ghi chép, gọi là bản phác thảo phương án luôn rồi.”

“Bệnh nghề nghiệp.” Tôi xòe hai tay, “Làm thiết kế kiến trúc, khó mà không ngứa nghề.”

“Căn nhà đó, cậu hoàn toàn có thể tự tay làm một ‘ngôi nhà trong mơ’ thu nhỏ.” Cô ấy chậc lưỡi, “Đến lúc đó cho tớ qua ở vài hôm nhé.”

“Cậu muốn ở bao lâu cũng được.” Tôi cười, “Dù sao cũng để trống một phòng cho khách.”

Cô ấy đột ngột khựng lại, đầu ngón tay dừng trên một bức vẽ phác thảo: “Cậu xem, chỗ này vốn dĩ cậu vẽ giường đôi.”

Tôi nhìn theo tay cô ấy, đó là bố cục của phòng ngủ chính.

Hai bên đầu giường là cặp tủ tab đối xứng, đối diện giường treo một chiếc TV gắn tường, bên cạnh là một chiếc bàn làm việc nhỏ.

“Lúc vẽ, tớ còn chưa chia tay.” Tôi nhàn nhạt lên tiếng.

“Cậu định đổi lại không?” Cô ấy hỏi.

“Giường vẫn là giường đôi, nằm cho sướng.” Tôi nhún vai, “Nhưng căn nhà này, chỉ có mình tớ ở.”

“Vậy mới đúng chứ.” Cô ấy cười, “Giường rộng mới có cảm giác an toàn.”

“Vậy cậu góp ý cho tớ xem, dùng màu gì?” Tôi kéo cuốn sổ tay lại, kẻ vài đường lên chỗ trống, “Ban đầu tớ định phòng ngủ làm màu xám nhạt phối màu gỗ, phòng khách ấm áp hơn một chút.”

“Cậu là theo phong cách tối giản.” Cô ấy chống cằm, “Nhưng tớ thấy trạng thái gần đây của cậu đang thay đổi, cậu có thể cân nhắc thêm chút tông màu ấm.”

“Ví dụ?”

“Ví dụ một bức tường sơn màu nâu cà phê sữa, rồi chọn vài món đồ nội thất màu vàng mù tạt.

” Cô ấy phác họa bằng tay, “Như vậy vừa không quá gắt, lại vẫn mang đến sự ấm áp.”

“Cũng đáng để cân nhắc.” Tôi cúi đầu ghi chép.

Cô ấy nhìn tay tôi đang viết, đột nhiên mỉm cười: “Cậu xem cậu kìa, cứ nhắc đến chuyện trang trí nhà cửa, cả con người cậu như bừng sáng.”

“Mấy chuyện liên quan đến chuyên môn, tớ lúc nào cũng hào hứng.” Tôi nhướng mày, “Chút sóng gió tình cảm đó, chưa đủ sức quật ngã tớ đâu.”

“Vậy thì tốt rồi.” Cô ấy vươn vai, “Tớ còn lo cậu sẽ trùm chăn khóc sướt mướt mấy ngày liền.”

“Đó là tớ của năm 18 tuổi.” Tôi bật cười, “Tớ của năm 32 tuổi, biết cách tiết kiệm nước mắt hơn nhiều.”

Cô ấy định đáp lại một câu, chuông cửa đột ngột vang lên hai tiếng.

Chúng tôi nhìn nhau.

“Ai vậy?” Tô Tình hạ giọng, “Không phải người nhà họ Chu đến tìm tận cửa đấy chứ?”

“Không thể nào.” Tôi đứng lên, “Họ còn chẳng biết số nhà tớ là bao nhiêu.”

Tôi đi ra cửa, nhìn qua lỗ mắt mèo, đập vào mắt là một gương mặt khá quen.

“Ai thế?” Tô Tình thò nửa người từ ghế sô pha ra hỏi.

“Cậu cũng biết đấy.” Tôi ngoảnh lại bảo, “Tô Manh.”

Tô Tình ngớ người: “Chị luật sư Tô ở văn phòng bọn cậu á?”

“Ừ.” Tôi vặn khóa mở cửa.

Cửa vừa mở, Tô Manh tay xách một túi hoa quả đứng ngoài, tóc buộc đuôi ngựa thấp gọn gàng, chiếc áo sơ mi màu xanh sẫm trên người được là phẳng phiu.

“Cô Lâm.” Chị ấy cười nhấc chiếc túi lên, “Tôi qua chơi thăm nhà một chút.”

“Chị mau vào đi.” Tôi nghiêng người nhường đường, “Sao chị lại có rảnh rỗi thế?”

“Cô tưởng tôi bận lắm à?” Chị ấy đổi sang đôi dép đi trong nhà, ý cười nhạt nhòa, “Tuần này tình cờ kết thúc được hai vụ án, tôi xin nghỉ phép năm hai ngày.”

“Chị mà cũng biết xin nghỉ phép năm á?” Tô Tình nhảy chồm lên từ ghế sô pha, “Trời đất, mặt trời mọc đằng tây rồi.”

“Thi thoảng cũng phải làm người bình thường chứ.” Tô Manh trêu cô ấy, “Cô cứ coi như tôi đến ăn chực đi.”

“Ăn chực thì luôn chào đón.” Tôi nhận lấy túi hoa quả, “Nhưng chị tốt nhất đừng nhắc đến vụ án nào, em sợ bị phản ứng căng thẳng.”

“Tôi đến lần này, chủ yếu không phải để bàn chuyện án kiện.” Chị ấy bước vào phòng khách, “Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, vụ việc của cô, nói là án kiện, nhưng thực ra vẫn chưa lập án chính thức.”

“Chị nói vụ căn nhà á?” Tôi hỏi.

“Ừ.” Chị gật đầu, kéo ghế ngồi xuống, “Hôm ở trung tâm môi giới, tôi nghe nói cô đã gạt phăng hợp đồng ngay tại trận.”

“Tin tức lan nhanh thật.” Tôi nhướng mày, “Giám đốc Vương gọi điện cho chị à?”

“Cô ta tìm một đồng nghiệp khác trong văn phòng tôi.” Tô Manh nói, “Bảo là cô lôi ra cả đống điều khoản luật, dọa cô ta sợ toát mồ hôi hột.”

“Em chỉ nói rõ sự thật thôi.” Tôi cười, “Đâu có dọa dẫm cô ta.”

“Cô ta ngược lại đã được cô dạy cho một bài học.” Tô Manh nhìn tôi, “Tuy nhiên, đứng trên góc độ pháp luật mà nói, cách xử lý của cô hôm đó quả thực vô cùng xuất sắc.”

“Chị đang đánh giá bằng chuyên môn đấy à?” Tô Tình xáp lại, “Luật sư các chị có phải rất thích dùng từ ‘xuất sắc’ không?”

“Xử lý chuẩn xác, lý trí, lại bảo toàn được quyền lợi tối đa cho bản thân, đồng thời vẫn chừa đường lui cho đối phương.” Tô Manh giải thích, “Cái cục diện đó, dùng từ ‘xuất sắc’ để miêu tả cũng chẳng hề khoa trương chút nào.”

Tôi rũ mắt xuống, ngón tay mân mê trên miệng ly: “Nhưng bên phía nhà họ Chu, chắc chắn không nghĩ như vậy.”

“Bọn họ nghĩ gì, không quan trọng.” Tô Manh thản nhiên đáp, “Quan trọng là, cô có dẫm vào bãi mìn của bọn họ hay không.”

“Ý chị là sao?” Tôi ngẩng đầu lên.

“Cô công khai chất vấn cách làm của họ ngay tại trung tâm môi giới, cũng đồng nghĩa với việc lôi những tính toán giấu giếm của họ phơi bày ra trước bàn dân thiên hạ.” Chị ấy phân tích, “Họ mất thể diện, chắc chắn sẽ cho rằng cô ‘không chừa đường lui cho họ’.”

“Vậy họ định phản đòn như thế nào?” Tô Tình nhíu mày, “Chẳng lẽ lại vác xác đến trước cổng công ty cô ấy làm loạn?”

“Với tính cách của họ, thủ đoạn phổ biến nhất không phải là quậy phá, mà là tạo dư luận.” Giọng điệu của Tô Manh luôn giữ vẻ bình tĩnh, “Chẳng hạn, bêu rếu trong họ hàng, hội đồng nghiệp cũ rằng cô là đồ ‘hám của’, ‘đầy mưu mô’, rồi đóng vai nạn nhân chịu tủi nhục.”

“Chuyện này chẳng phải đã bắt đầu rồi sao?” Tôi cất giọng, “Vừa nãy chú Chu đã bóng gió chửi em là ‘tính toán rạch ròi’ đấy.”

“Vậy cô định tính sao?” Tô Manh nhìn tôi, “Mặc xác họ, hay là chuẩn bị ứng phó từ bây giờ?”