“Vâng?” Tôi quay người.

“Trạng thái của cô hôm nay, tốt hơn tôi nghĩ rất nhiều.” Chị nghiêm túc nói, “Cứ tiếp tục phát huy, đừng tự chui đầu vào cái vòng lẩn quẩn người khác vẽ sẵn.”

“Em sẽ làm vậy.” Tôi gật đầu.

Cửa đóng lại, tôi tựa lưng vào tấm cửa, hít một hơi thật sâu.

Tô Tình ló đầu ra từ ghế sô pha: “Chị ấy dặn gì đấy?”

“Bảo tớ đừng làm quả hồng mềm cho người ta nắn.” Tôi bước lại vào phòng khách, “Dặn tớ trong tay phải có bằng chứng.”

“Như vậy mới phải đạo chứ.” Tô Tình vươn vai, “Cậu định khi nào về quê?”

“Thứ Bảy.” Tôi nói, “Chiều thứ Sáu tan làm bắt tàu cao tốc, chiều Chủ Nhật lên lại.”

“Có cần tớ đưa ra ga tàu không?” Cô ấy hỏi.

“Tùy tình hình.” Tôi cười, “Đến lúc đó tính sau.”

Mấy ngày sau đó, tôi dồn toàn bộ sự tập trung vào công việc.

Ban ngày bận rộn họp hành, sửa bản vẽ, trao đổi yêu cầu với chủ đầu tư, tối về lại bắt đầu trăn trở với những chi tiết của căn nhà.

Tôi tải mấy ứng dụng thiết kế nhà về, ném bản vẽ nhà mới vào, thử sức với các bố cục và cách phối màu khác nhau.

Mỗi lần phác thảo xong một phương án, hòn đá đè nặng trong tim lại nhẹ đi một chút.

Bên nhà họ Chu, ngoài cuốc điện thoại của Chu Kiến Hoa, lại im ắng đến bất ngờ.

Đến cả Chu Diễn cũng không hề liên lạc lại.

Chỉ có một đêm muộn màng, khi vô tình lướt vòng bạn bè, tôi bắt gặp dòng trạng thái anh ta vừa đăng, chỉ có ảnh không chữ.

Một ly cà phê nguội lạnh, một tấm vé xem phim bị xé rách.

Lượt thích không nhiều, nhưng bình luận bên dưới lại rôm rả.

“Anh bạn, phấn chấn lên, trên đời này thiếu gì cỏ thơm.”

“Chỉ vì một người phụ nữ mà phải khổ sở thế, chẳng đáng đâu.”

“Bác nói đi ạ.” Tôi áp điện thoại vào tai, bước chân đi chậm lại.

“Hôm đó ở trung tâm môi giới, cháu còn trẻ, tính khí bốc đồng, ăn nói khó tránh khỏi có chút quá lời.” Ông ta hắng giọng, “Bác trai với bác gái đây, cũng có tuổi rồi, nhất thời lỡ lời không kịp suy nghĩ, mới khiến cháu hiểu lầm rằng hai bác muốn chiếm tiện nghi của cháu.”

Tôi bật cười khẩy, ý cười nhạt nhòa như sương khói: “Đó không phải hiểu lầm đâu ạ.”

“Tô Vãn, cháu nghe chú khuyên một câu.” Giọng ông ta từ từ trầm xuống, “Chuyện cưới xin, không phải trò đùa trẻ con. Cháu nếu thật sự có thằng Diễn trong lòng, thì đừng so đo căn nhà đó làm gì. Sổ đỏ ghi tên ai mà chẳng thế? Tương lai chẳng phải đôi vợ chồng trẻ tụi cháu ở hay sao.”

“Chú Chu.” Tôi ngắt lời ông ta, “Chú còn nhớ lúc đó chú nói thế nào không?”

Đầu dây bên kia khựng lại mất hai giây.

“Chú bảo, ‘Hai thân già này cả đời chẳng cầu mong gì, chỉ mong về già có căn nhà đứng tên mình’.” Tôi nhắc lại rành rọt từng chữ, “Chú còn bảo, ‘Đằng nào sau này mua nhà tụi mày chẳng phải nhờ cậy bố mẹ, thà cứ để tao đứng tên, đỡ cãi nhau’.”

Ông ta ho khan một tiếng: “Chú là vì muốn tốt cho hai đứa thôi.”

“Thế cháu nói gì nào?” Tôi hỏi.

“Cháu bảo cháu tình nguyện bỏ tiền mua nhà.” Ông ta đáp lại lẹ làng.

“Điều cháu nói là, nhà có thể đứng tên chú, nhưng tiền chú phải bỏ ra.” Giọng tôi điềm nhiên, “Căn nhà đó tổng cộng 9,3 triệu tệ, cháu hỏi chú, chú quẹt thẻ, hay chuyển khoản.”

Bên kia nín bặt, chỉ còn tiếng thở phì phò khe khẽ của ông ta vọng lại.

“Chú Chu, chú có biết câu nói đùa đó của cháu, là kìm nén ra sao không?” Tôi cúi đầu, nhìn vệt nắng lướt qua mũi giày, “Lúc đó cháu đã nhìn thấu rồi, đến tiền đặt cọc nhà chú cũng chẳng buồn bỏ ra đâu.”

“Giới trẻ đừng cạn tình cạn nghĩa quá.” Ông ta im lặng một lúc rồi mới mở miệng, “Cháu phải biết điều. Người xưa có câu, lấy gà theo gà, lấy chó theo chó. Con gái lấy chồng, là phải học cách nhún nhường, đừng có chuyện gì cũng cãi chem chẻm với bố mẹ chồng. Cháu mà theo thằng Diễn, thì sớm muộn cũng phải gọi chú một tiếng bố, chút lòng tin đó cũng không có sao?”

“Vậy nên chú nghĩ, cháu ôm tiền dâng tận cửa, thì mới gọi là biết điều.” Tôi cười nhạt, “Chú Chu, chú có bao giờ nghĩ, thứ chú cần là một cô con dâu, chứ không phải một cái máy rút tiền.”

“Cái con bé này, ăn nói sao càng lúc càng xấc xược thế.” Giọng ông ta hơi trầm xuống.

“Trước đây cháu không dám xấc xược.

” Tôi thú nhận thật tình, “Cháu sợ nhà chú cho rằng cháu không biết điều, sợ bị nói là kẻ tính toán so đo, sợ Chu Diễn khó xử. Nhưng bây giờ, cháu và anh ta đã chia tay rồi, cháu

không cần phải nhìn sắc mặt ai nữa.”

Bên kia đột nhiên tắt tiếng.

Tôi đưa điện thoại ra xa một chút, nhìn màn hình, xác nhận cuộc gọi vẫn đang kết nối.

“Chú Chu, hôm nay chú gọi cho cháu, là muốn xin xỏ thay anh ta, hay muốn mắng cho cháu tỉnh ra?” Tôi hỏi.

“Chú chỉ muốn nói cho cháu một câu thật lòng thôi.” Ông ta thở dài, “Cháu bây giờ còn trẻ, nghĩ tiền quan trọng. Nhưng chờ già rồi, cháu sẽ nhận ra, với một người phụ nữ, quan trọng nhất là có một gia đình. Tiền có nhiều mà không ai yêu thương, thì cũng vứt.”

“Cháu đồng ý với chú một nửa.” Tôi nói, “Một người phụ nữ đúng là cần có gia đình, nhưng cái gia đình này, không phải đánh đổi bằng tất cả những gì bản thân mình có.”

“Cháu nói vậy là có ý gì?” Ông ta cao giọng lên chút.

“Ý là, cháu sẽ không vì một gã đàn ông đòi ghi tên bố anh ta lên căn nhà mua bằng tiền trước khi cưới của cháu, mà đem nửa đời sau ra đánh cược.” Tôi dừng lại trước cột đèn giao thông, ngước nhìn dòng người băng qua đường, “Chú Chu, cháu biết trong bụng chú nghĩ gì. Chú nghĩ việc cháu bỏ tiền, là điều hiển nhiên, vì dù sao sau này cháu cũng là người nhà chú, tiền đó sớm muộn cũng thuộc về cháu đích tôn nhà chú. Nhưng xin lỗi nhé, bây giờ cháu đã sáng mắt ra rồi, cháu sẽ không bao giờ gói ghém tiền bạc và tương lai của mình dâng không cho một cái nhà vốn chẳng coi cháu là ruột thịt.”

Ông ta hừ một tiếng: “Cháu tưởng người ta xếp hàng dài ngoài kia chờ rước cháu về đấy à?”

“Có người xếp hàng hay không chẳng quan trọng.” Tôi nói, “Quan trọng là, cuối cùng cháu cũng biết cách tự xếp hàng cho mình, đặt bản thân mình lên vị trí ưu tiên hàng đầu.”

“Tô Vãn, cháu đừng có hối hận.” Ông ta cười lạnh, “Đợi đến lúc ngoài ba mươi mà vẫn chưa ai rước, thì mới biết quyết định hôm nay ngốc nghếch đến mức nào.”

“Cháu sẽ nhớ kỹ lời chú.” Tôi khẽ nói, “Đến ngày cháu thực sự hối hận, cháu sẽ coi như đó là học phí tuổi trẻ. Nhưng nếu hôm nay cháu u mê mà bước chân vào nhà chú, thì cả đời này, cháu sẽ phải gánh nợ vì bài học đó.”

Đầu dây bên kia có vẻ đang nén giận, lại như đang cân nhắc thiệt hơn.

“Năm xưa mẹ cháu gả cho bố cháu, chịu ấm ức còn gấp bội cháu kìa.” Cuối cùng ông ta vẫn lôi chuyện cũ ra xỉa xói, “Người phụ nữ nào mà chẳng phải cắn răng vượt qua thế này?”

“Chú nói đúng.” Tôi gật đầu, dẫu ông ta chẳng nhìn thấy, “Đời trước, nhiều người phụ nữ đều vượt qua như thế. Họ cắn răng chịu đựng, nghĩ rằng chỉ cần con cái yên ổn, mình có chịu thiệt thòi chút cũng chẳng hề hấn gì. Nhưng mẹ cháu sau này kể với cháu, nỗi tiếc nuối duy nhất của bà, là không chịu sống cho mình sớm hơn một lần.”

Ông ta nín lặng vài giây: “Thế bây giờ mẹ cháu có hối hận vì ly hôn không?”

“Bà ấy bảo, không hối hận.” Tôi nhìn áng mây vỡ vụn phía chân trời, “Giờ bà ấy sống một mình, tự quyết ăn gì, đi chơi đâu, muốn ngủ lúc mấy giờ thì ngủ. Bà ấy bảo, cứ nhớ đến những ngày tháng bị tù túng giam cầm là thấy ngạt thở.”

“Mẹ cháu mạnh miệng thế thôi.” Ông ta chốt lại một câu, “Đợi đến khi bà ấy già lụ khụ không lết nổi nữa, mới thấy cảnh nằm bẹp ở nhà một mình nó đáng sợ nhường nào.”

“Thế sau này cháu thuê hộ lý.” Tôi nói, “Tiền do chính cháu kiếm, hộ lý cũng do chính cháu thuê. Cháu không việc gì phải đợi ai bố thí sự chăm sóc cả.”

“Cháu thật là…” Có lẽ ông ta tức phát cười, “Nói chuyện với cháu, còn mệt mỏi hơn cả đối phó với cái cô luật sư bạn cháu nữa.”

“Chú Chu, hai bên cứ làm rõ một chuyện thế này.” Tôi đổi tư thế, khoác túi từ vai này sang vai kia, “Về căn nhà này, cháu không làm gì sai. Cháu cần một mối quan hệ được tôn trọng, chứ không phải đi ở rể cho một gia tộc làm sẵn, để học cách làm con gái ngoan ngoãn ngoan hiền của nhà họ.”

“Thế cháu bây giờ thì sao?” Ông ta đột ngột hỏi, “Cháu bây giờ thấy mình thông minh xuất chúng, tài ba hơn người, một mình cũng sống an nhàn thoải mái chứ gì?”

“Cháu không biết tương lai liệu có gặp người nào tốt hơn không.” Tôi nói lời thành thực, “Nhưng cháu biết rõ, dù chỉ một thân một mình, cháu vẫn dư sức tự mua nhà, tạo cho mình một chốn dung thân an toàn. Cái nhận thức này, quan trọng hơn ngàn vạn lời thề non hẹn biển của đàn ông.”