Augusto Ribeiro, chỉ còn thiếu báo cáo khám nghiệm tử thi với kết luận của bác sĩ pháp y. Thực ra, cô vẫn muốn kiểm tra danh sách mà người hàng xóm sẽ gửi cho cô, danh sách có tên những người đã thuê căn hộ đối diện với người đã chết, mà không biết rõ cô hy vọng gì từ nó. Cô gần như không có gì để so sánh, ngoài vài cái tên họ đã thu thập được từ cuộc điều tra khu vực lân cận, những người quen sơ của Ribeiro. Chỉ để cho lương tâm thanh thản, May là loại cảnh sát như vậy, lục lọi mọi thứ, lãng phí thời gian vào những chi tiết nhỏ, và cuối cùng, không xử lý được nhiều vụ án như cô phải làm hoặc mất quá nhiều thời gian để kết thúc chúng và điều đó ảnh hưởng đến thành tích của cô, đối với hồ sơ cá nhân của cô, cô biết điều đó, nhưng đó là bản năng của cô.

Một cảnh sát mặc đồng phục cúi xuống qua máy tính của cô, sĩ quan Jeffrey “Katz” Katzinger, một anh chàng tóc vàng cao lớn nghiện tập thể hình.

“Torres và Brady vừa nhận được một cuộc gọi về việc phát hiện một thi thể, có thể là một vụ giết người, tôi muốn báo cho cô biết. Có phải Rouquemoute và cô đang trực không?”

May gật đầu.

“Ở đâu?”

“Phố Barrow. Có vẻ như rất tệ.”

May bật dậy khỏi ghế và lấy chiếc áo khoác da của mình.

“Tôi để cô báo cho Alexander nhé?” Katz hỏi.

May giơ ngón tay cái lên và lao về phía cầu thang.

Phố Barrow, trên nhất đoạn khá dài, là một trong những con phố lát đá cuội cuối cùng ở phía nam Manhattan. Chiếc xe Dodge Charger của May rung lên theo tốc độ và cô nhận ra chiếc xe cảnh sát đậu bên lề đường trước tòa nhà, mà Katzinger đã chỉ cho cô qua tin nhắn là xe của các sĩ quan Brady và Torres. Cô đã phóng nhanh, nhưng họ đã có mặt tại hiện trường. May dừng lại trước một giàn giáo và chạy về phía lối vào tòa nhà.

Năm người đã tụ tập trong sảnh, trong đó có một người đang ôm một phụ nữ khoảng 60 tuổi trong tay để an ủi và nói chuyện với bà bằng tiếng Tây Ban Nha. Sĩ quan Torres trong bộ đồng phục sáng bóng đang lấy lời khai sơ bộ đầu tiên của họ trong khi Brady đang đi xuống cầu thang đến tầng dưới để đảm bảo không có ai khác trong cầu thang. Khi thấy May xuất hiện quá nhanh, Torres có vẻ ngạc nhiên.

“Chúng tôi vừa mới đến,” cô ấy báo cáo, “chúng tôi thậm chí còn chưa xác nhận 10-24.”

10-24, mã vô tuyến của cảnh sát New York để chỉ một vụ tấn công đang diễn ra hoặc đã xảy ra. May chỉ vào người phụ nữ đang khóc, khuôn mặt hằn lên sự kinh ngạc và kinh hoàng.

“Bà ấy là người tìm thấy nạn nhân à? Bà có nói tiếng Anh không, thưa bà?”

Torres tiếp lời:

“Chính là bà ấy nhưng bà ấy nói không tốt. Bà ấy nói cô gái đã chết, không còn nghi ngờ gì nữa.”

May chỉ vào sàn gạch nơi nhiều dấu giày không hoàn chỉnh đã để lại một hình xăm màu đỏ tươi.

“Bà ấy là người đã giẫm vào máu à?”

Torres dịch sang tiếng Tây Ban Nha và người phụ nữ gật đầu.

“Không có ai khác đi xuống à?” May hỏi.

“Không,” Torres xác nhận.

“Cô giữ mọi người ở đây, và đừng để ai xóa dấu vết trên sàn. Brady, anh đi với tôi,” May ra lệnh, đặt tay lên báng súng được cất trong bao da ở thắt lưng.

Họ không có thời gian để lấy thêm thông tin hay đề phòng cho đến khi họ chắc chắn rằng nạn nhân đã thực sự chết. Nếu có cơ hội cứu cô ấy, họ phải hành động nhanh chóng.

“Bà ấy có nói cho cô biết người đó ở đâu không?” nữ thanh tra muốn biết.

Brady chỉ vào các bậc thang:

“Ở dưới, trong phòng lò hơi.”

May đi trước và ra hiệu cho sĩ quan Brady bắt chước cô bằng cách áp sát vào tường để không giẫm lên vết máu, có lẽ là do người phụ nữ lớn tuổi đã tìm thấy thi thể vô tình gây ra, nhưng cũng có thể kẻ tấn công cũng đã để lại một số dấu vết. Đối mặt với cánh cửa tầng hầm, May rút súng ra, giữ nòng súng hướng xuống dưới, và cô dùng mặt trong của áo khoác da để xoay tay nắm cửa bằng một tay được bảo vệ. Cô muốn hạn chế tối đa việc chuyển dấu vân tay và ADN.

Tội phạm bạo lực rất hiếm trong khu vực của cô, và May rất ít có cơ hội điều tra một trong số chúng, tuy nhiên, cô biết rõ các quy trình, cô chưa bao giờ ngừng tự đào tạo bằng cách xem nhiều video trên Internet hoặc các tài liệu nội bộ được lưu hành cho những người có động lực nhất của NYPD.

Hơi nóng ẩm ướt của tầng hầm làm cô ngạc nhiên khi cô bước vào căn phòng tối, và bằng khuỷu tay, cô tìm thấy công tắc hẹn giờ và nhấn nó. Brady, một sĩ quan tuần tra có kinh nghiệm, cũng cầm súng trong một tay và tay kia lấy chiếc đèn pin ở thắt lưng, dự đoán rằng ánh sáng có thể sẽ tắt sau một lúc. Điểm cộng đầu tiên, không có mùi đáng ngờ nào trong không khí, bao gồm cả mùi chua đặc trưng của một xác chết đã ở trong nhiệt độ cao quá lâu.

May đi dọc theo các lưới sắt bảo vệ lối vào các ống thông gió và sưởi ấm, cũng như các lò hơi, theo dấu chân máu ngày càng hoàn chỉnh. Chúng lấp lánh dưới ánh đèn neon trắng. Họ đến chỗ các thùng rác, bốn thùng nhựa khổng lồ có bánh xe, và xa hơn là một loạt các cột kỹ thuật và trụ thép tạo thành một bức bình phong công nghiệp, từ đó một rãnh máu chảy ra từ một vết nứt trên sàn bê tông. Nơi này tối hơn, và May ngay lập tức nhận thấy rằng đèn neon phía trên đã tắt.

Cô tiến lại gần một cách chậm rãi, nòng súng sẵn sàng chĩa vào một kẻ tấn công tiềm tàng, nhưng cũng không thẳng, để cho cô nửa giây cần thiết để đánh giá tình hình, giữa một mối nguy hiểm thực sự và một báo động giả, vừa đủ để không vô tình nổ súng. Tim May đập nhanh hơn, cô nghe thấy tiếng thở của mình qua mũi, một tiếng rít tập trung. Sự hiện diện của Brady sau lưng làm cô yên tâm.

Một chiếc giày xuất hiện, lật ngửa trên sàn, một chiếc giày lười hơi cũ. Một khối lớn hơn ngay phía sau. Đó là mảnh vỡ cuối cùng của sự ngây thơ trước khi quá muộn, trước khi những gì ở phía sau sẽ khắc ghi mãi mãi trên võng mạc của nữ cảnh sát trẻ, và May biết rất rõ điều đó. Mỗi xác chết là một chút bóng tối của thế giới xâm chiếm cô, và chất liệu của điều tồi tệ nhất thấm vào tâm hồn chắc chắn hơn cả dầu mazut làm ô nhiễm một bãi biển. Đã quá muộn để từ bỏ. Quá muộn kể từ khi cô chọn nghề này. Cô tiếp tục, một cách thận trọng.

Đầu tiên cô nhìn thấy bàn chân với những móng chân được sơn hoàn hảo, một màu đỏ rực rỡ lấp lánh trong chùm sáng của đèn pin Brady. Một lớp sơn móng hoàn hảo tương phản với sự kinh hoàng xung quanh. Bắp chân trần, đầu gối… Chân kia bên cạnh, dang rộng, rất rộng, quá rộng, khiến May hiểu điều đó gợi ý gì cho phần tiếp theo.

Máu xuất hiện sau đó. Nó lấm tấm trên phần trên của đùi, những giọt đủ mọi kích cỡ. Mông bị ép vào một vũng máu màu tím. Phần còn lại hiện ra trước mắt May như một cái tát. Sự trần trụi, sự man rợ, sự đau đớn và điều không thể chịu đựng được đan xen vào nhau.

Quần áo bị vo thành một cục trong một góc của hốc tường. Mọi thứ trộn lẫn cùng một lúc. Cánh tay gập lại trên mặt, như thể người phụ nữ đã chết khi đang cố gắng tự bảo vệ, các ngón tay co quắp trên lòng bàn tay, lớp sơn móng tuyệt đẹp kể lại câu chuyện của người đã muốn làm đẹp cho mình, người có lẽ đã thấy mình đẹp, trước khi kết thúc ở đây, bị tra tấn, bị tàn sát, lớp sơn móng của cô hoàn hảo trong khi cơ thể cô là bằng chứng của một cuộc tử đạo địa ngục.

May có thể nhìn thấy một phần khuôn mặt. Tóc nâu, cằm dài, lông mày được tỉa rất mảnh. Khá trẻ so với những gì cô có thể nhìn thấy.

Nữ cảnh sát quyết định đối mặt với phần còn lại. Những lỗ hình bầu dục trên bụng, rất nhiều, những lỗ hổng mà cô nhận ra màng da, độ dày của thịt, đôi khi là một lớp mỡ màu vàng có sọc hồng, giống như bơ thực vật được nhúng vào nước anh đào, thực chất là mỡ bụng. May nhìn thấy tất cả, mà không thể sắp xếp được ánh mắt đang đảo điên của mình, giống như hơi thở của cô đã tăng tốc.

Cô nhìn thấy bộ ngực bị trọng lực làm chảy xệ, và cảm thấy như bị một cú đấm vào bụng.

Phía sau cô, Brady lùi lại để nôn bữa cà phê sáng của mình vào một góc.

May biết mình đang xem xét điều gì.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là tác phẩm của Ác quỷ, được ký tên bởi chính con quái vật.

Grand Méchant Loup vừa gõ cửa nhà cô.