Đơn vị cảnh sát khoa học, nghiên cứu tầng hầm với sự tỉ mỉ của một họa sĩ vẽ mô hình Warhammer, mắt dán vào các dụng cụ, kiểm tra mọi thứ, ghi chép mọi thứ.

Bốn thanh tra của Biệt đội Điều tra Án mạng Manhattan South được cử trực tiếp từ One Police Plaza đến giám sát các hoạt động xung quanh, lấy lời khai, thu thập danh tính, phác thảo hiện trường… Chính May đã gọi trực tiếp cho họ khi phát hiện ra thi thể. Không còn nghi ngờ gì nữa. Vụ này là của họ. Lực lượng đặc nhiệm điều tra về Grand Méchant Loup được chỉ huy bởi một sĩ quan không thể không bị chú ý. Một người Mỹ gốc Phi khổng lồ cao khoảng 2 mét, vai rộng, đôi mắt sắc bén, đã ngoài 50, gần tuổi nghỉ hưu hơn là những năm còn là tân binh. Lamar Gallineo, được biết đến và kính trọng vì thành tích phục vụ mẫu mực. Ông nghe xong những gì đồng nghiệp thì thầm vào tai, rồi tiến về phía May đang đợi trên chiếu nghỉ cầu thang, giữa sảnh và lối vào phòng lò hơi. Cô đã khai báo ngay khi họ đến, trước khi đi loanh quanh một chút, hiểu rằng mình đã bị loại khỏi cuộc điều tra.

“Cô ổn chứ?” ông hỏi.

Cô gật đầu. May đang trong trạng thái hành động, tập trung, cô đã chai sạn cảm xúc để giữ được hiệu quả. Tuy nhiên, hình ảnh cô gái bị mổ bụng một nửa không ngừng quay trở lại trong đầu cô, như một chiếc boomerang vĩnh viễn, không bao giờ cạn. Cô lại thấy đôi chân dang rộng của cô ấy, bộ phận sinh dục hở hang, bụng bị xé toạc bởi những vết đâm sâu, ngực bị tàn phá…

“Cô đã có phản xạ đúng khi báo cho chúng tôi,” ông khen ngợi. “Làm sao cô biết?”

“Rằng đó là tác phẩm của GML? Vì núm vú.”

“Không ai biết rằng hắn cắn chúng đến mức xé toạc ra, chúng tôi đã giữ bí mật thông tin đó. Ai đã nói cho cô biết?”

“NYPD là một gia đình lớn. Tôi có một người quen ở One Plaza đã từng làm việc với các anh một thời gian. Anh ấy cần trút bầu tâm sự vào một buổi trưa. Tôi không biết nhiều hơn thế.”

“Chuyện này không được lọt ra ngoài.”

“Tôi đã giữ mồm giữ miệng cho đến nay, không có lý do gì để thay đổi.”

Lamar nghiên cứu cô, ông đang đánh giá cô, để biết liệu ông có thể tin tưởng cô không. Đôi mắt trắng đen của ông thật khó chịu, chúng tạo ra một áp lực gần như vật lý lên phía sau hộp sọ, như thể ông có thể xuyên qua ánh mắt của May vào sâu trong não cô để biết cô thực sự là ai. Cô thương hại những nghi phạm phải đối mặt với ông trong phòng tạm giam.

“Cô biết rằng chúng tôi sẽ tiếp quản từ bây giờ, cô hiểu rõ chứ?”

May gật đầu.

“Tôi không muốn có rắc rối,” Lamar nhấn mạnh với vẻ mặt cứng rắn đến nỗi May tự hỏi liệu đã có ai dám nói không với ông chưa.

Sau khi làm rõ tình hình, người khổng lồ chuẩn bị quay đi thì May lên tiếng:

“Chỉ là, trước khi tôi bị loại, trong khi các anh đang thiết lập vành đai, tôi đã tranh thủ hỏi các nhân chứng trong sảnh. Nếu có một phụ nữ, 20-30 tuổi, sống một mình trong tòa nhà.”

Lamar nhìn cô chằm chằm với cường độ đáng lo ngại và May không biết liệu ông đang chú ý hay đã tức giận vì cô đang xen vào chuyện không liên quan đến mình nữa.

“Tôi đã nói rõ là ‘một mình’, vì tôi đã gọi cho trung tâm và không có báo cáo nào về việc một phụ nữ mất tích trong khu vực kể từ tối qua, nếu cô ấy sống với ai đó, có lẽ chúng ta đã…”

“Cô định nói gì?”

Thẳng thắn. Lamar Gallineo không phải là người thích vòng vo.

“Tôi có thể đã xác định được danh tính nạn nhân. Họ nói với tôi về hai phụ nữ trong độ tuổi đó và sống một mình. Tôi đã xem tên, và tìm thấy hồ sơ Instagram của một Rita Safron rất giống với những gì tôi thoáng thấy ở dưới đó. Tôi không thể chắc chắn, mặt cô ấy bị che một phần bởi cánh tay, nhưng… tôi nghĩ đó là cô ấy. Căn hộ 8D. Tất nhiên, tôi chưa lên đó.”

Gallineo gật đầu nhẹ, không mấy ấn tượng.

“Chúng tôi sẽ kiểm tra. Cảm ơn, thanh tra Malkasian.”

May cảm thấy hãnh diện khi ông biết tên cô và ngay lập tức tự chấn chỉnh, thật nực cười, ông ta chẳng quan tâm gì đến cô cả.

“Còn gì nữa không?” ông hỏi mà không tỏ ra sốt ruột nếu ông có cảm thấy như vậy với nữ cảnh sát này, người đang làm hơi quá.

“À thì…”

May do dự không biết có nên nói ra không, cô đã đưa ra những nhận định của riêng mình, gần như ngay lập tức, theo phản xạ, theo bản năng, được rèn luyện qua nhiều năm làm việc và tự đào tạo. Bây giờ hoặc không bao giờ, ngay khi Lamar Gallineo quay lưng đi, cô có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại ông nữa. May hít một hơi và lao vào:

“Tôi tự hỏi… Chắc ông sẽ không trả lời tôi, nhưng… Các nạn nhân khác, họ cũng có lớp sơn móng tay hoàn hảo như vậy không? Tôi khó tin rằng cô ấy đã vật lộn để sống sót, và móng tay của cô ấy vẫn hoàn hảo như vậy. Cô ấy vừa đi làm móng về. Hoặc là… Chính hắn đã sơn cho cô ấy. Sau khi chết, tôi đoán vậy, vì, theo những gì tôi thấy, nó rất sạch sẽ, không bị lem ra ngoài, nên cô ấy không còn cử động nữa. Cánh tay đặt trước mặt, gần như không tự nhiên, mà giống như một sự sắp đặt để cố tình che mặt cô ấy, như thể hắn không chấp nhận, hoặc đúng hơn là hắn không muốn nhìn thấy cô ấy cụ thể, mà là một người phụ nữ chung chung. Và móng tay, ở vị trí đó, hắn có thể nhìn chúng, bàn tay hướng vào trong, để lộ lớp sơn móng.

”

Gallineo không nhúc nhích, đôi mắt đen của ông hoàn toàn dán chặt vào May, không một cảm xúc nào lộ ra.

“Tôi biết, đó là một phân tích hơi kỳ quặc,” May thừa nhận. “Chỉ là… nó có thể giống như một phương thức hoạt động lặp đi lặp lại, ảo tưởng của hắn.”

“Tiếp tục đi,” người khổng lồ ra lệnh không một chút dịu dàng.

“Ừm… được rồi. Tôi… tôi nghĩ hắn đã đến để do thám hiện trường, gần như chắc chắn. Hắn phải biết rằng lối vào phòng lò hơi là ở đó, rằng nó không bị khóa, và có một hốc tường hơi khuất nếu có ai đó vào, hắn có thể trốn, hắn và con mồi của hắn. Và rồi… Thật trùng hợp, đèn neon phía trên không hoạt động. Chắc chắn là hắn đã tháo nó ra trước khi hành động. Để đảm bảo mình ở trong bóng tối. Hắn đã bảo vệ hiện trường vụ án trước.”

Viên chỉ huy điều tra nhìn cô từ độ cao 2 mét của mình, không một phản ứng, như thể những gì cô nói là một mớ vô nghĩa.

*Đến nước này rồi thì…* Cô vội vàng bổ sung những nhận xét của mình, để cho thấy rằng cô đã sử dụng 2 giờ đồng hồ đó để làm việc hiệu quả.

“GML không để lại dấu vết, hắn cực kỳ cẩn thận, hắn không để lại bất cứ điều gì cho may rủi. Hắn cũng chọn nơi này vì con phố. Tôi đã đi kiểm tra, và không có cửa hàng nào giữa hai con phố bao quanh con phố này, vì vậy không có camera. Hắn biết rằng hắn có thể đến, thực hiện tội ác của mình mà không bị nhận dạng. Khi hắn đi săn, con mồi cũng quan trọng như môi trường. Đó là lý do tại sao chúng ta vẫn chưa bắt được hắn. Có lẽ hắn còn tìm kiếm một khu phố trước, nơi hắn biết mình sẽ không gặp rủi ro, và một khi đã quen thuộc, hắn sẽ rình một nạn nhân ở đó.”

“Hết rồi à?”

“Ừm. Vâng.”

Ông chào cô bằng một cái gật đầu nhẹ và đi xuống tầng hầm.

*Tất cả chỉ vì thế thôi à? Tuyệt, cảm ơn các anh.* Các điều tra viên của One Police Plaza nổi tiếng về chuyên môn và cách cư xử hơi trịch thượng, cái khí chất “Chúng tôi không phải là đồ bỏ đi” mà họ tỏa ra ở bất cứ đâu họ đến. Nói không ngoa. Bây giờ, May cảm thấy thật nực cười. Cô đã tuôn ra những kết luận vớ vẩn của mình và ông ta đã gạt chúng đi không một chút quan tâm hay để ý.

Nhiệm vụ của cô ở đây đã kết thúc, cô đã dành cả buổi sáng ở đó và những vụ án thường ngày của đồn cảnh sát số 6 đang chờ cô. Cô định rời khỏi tòa nhà và nhận ra Dr. Lerner vừa đến, cho văn phòng pháp y, và cô nhớ ra rằng ông giờ đã được phân công vào các vụ án của GML như ông đã thông báo cho cô vào ngày hôm trước không thiếu một chút tiên tri.

“Tiên tri thật,” May chỉ nói khi đi ngang qua ông.

Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của ông, cô hiểu rằng ông không hiểu ý cô và không quan tâm. Quay trở lại xe, cô không có cơ hội quay lại văn phòng: một vụ trộm vừa xảy ra trên Đại lộ số 7, và cô nhận cuộc gọi để đến cửa hàng của nạn nhân, đồng thời xác nhận rằng Gerry Alexander đang ở cùng cô – để bao che cho ông ta.

Trước khi ra khỏi chiếc Dodge, chiếc boomerang bắt đầu rít lên trong đầu và hình ảnh cô gái bị tàn sát trong phòng lò hơi hiện ra trước mắt May. Người phụ nữ 30 tuổi lún sâu vào ghế, nhắm mắt và nghiến răng. Cô hít thở vài lần để lấy lại bình tĩnh. Tim cô như thắt lại. Trong sự nghiệp của mình, May đã xử lý nhiều vụ tấn công tình dục, đó là một trong những phần khó khăn nhất của nghề, cùng với việc phải thông báo cho gia đình về cái chết của người thân của họ (tồi tệ nhất vẫn là bạo lực đối với trẻ em), nhưng không có gì gây sốc về mặt hình ảnh như cảnh tượng sáng nay. Cô đã ở bên cạnh nhiều xác chết, quá liều, tai nạn, và thậm chí cả tội ác, nhưng chưa bao giờ có gì… biến thái như vậy. Gã bệnh hoạn đó đã để lại một sự nối dài của những gì hắn có trong đầu. Một sự dàn dựng phục vụ cho sự lệch lạc tuyệt đối của hắn.

“Thôi nào, buổi diễn phải tiếp tục,” cô thở dài.

May xoa hai má, xì mũi và quay trở lại công việc, cô không thể tự thương hại mình. Không có thời gian, không phải lúc.

Đầu giờ chiều, khi ra khỏi cửa hàng của người thợ khóa, người đã phát hiện ra rằng cả một kho chìa khóa trắng đã bị đánh cắp trong đêm, May quyết định bỏ bữa trưa, không thể ăn được. Cô đang mở cửa chiếc Dodge của mình thì điện thoại công việc rung lên. Chắc là đồng nghiệp của cô. Rouquemoute đã xong việc riêng và hỏi cô đang ở đâu hoặc đại loại thế. Nhưng không phải ông ta, đó là hai tin nhắn SMS từ một số lạ.

“Tôi có thông tin cho cuộc điều tra của cô.”

“Không qua điện thoại. Có thể hẹn gặp ngày mai không?”

May ghét kiểu kế hoạch mờ ám này. Cô gọi ngay cho số đó và gặp ngay hộp thư thoại tự động.

Một tin nhắn SMS thứ ba theo sau ngay lập tức.

“Không qua điện thoại!”

Cô gõ: “Anh là ai? Cuộc điều tra nào?”

Câu trả lời đến ngay lập tức: “Ngày mai, 9 giờ tối trên băng ghế của High Line, đoạn Phố số 14.”

May biết rõ nơi đó, đó là khu vực của cô và đặc biệt là ngay giữa Meatpacking District nơi cô đã lớn lên. Một nơi đông người vào đầu buổi tối, cô không có nguy cơ rơi vào bẫy.

Cô sẽ có thời gian để kiểm tra xem số điện thoại đó thuộc về ai. Tất cả những điều này thật kỳ lạ. Cô có ít cuộc điều tra đang diễn ra, không có gì đặc biệt hay khẩn cấp, không có vụ án ma túy, cũng không có tội ác máu me lớn nào, và không biết đó có thể là gì để phải thận trọng đến vậy.

May chỉ gõ “Ok” và gửi đi.