May được đặt trong một không gian mở ở phía sau đồn cảnh sát số 6 của Manhattan. Không gian cá nhân của cô rất trung tính, không có bức ảnh nào (cô không có người yêu, không con cái, không chó mèo) hay món đồ lưu niệm nào mà cô cho là quan trọng để phô bày cho mọi người thấy. May không muốn để lộ bất cứ điều gì về bản thân cho đồng nghiệp hay bất kỳ nghi phạm nào tình cờ đi ngang qua. Tất cả vì sự hiệu quả, không có gì để gây xao nhãng.

Ngay khi đến nơi vào đúng 9 giờ sáng, May đã ghé qua văn phòng của đội trưởng Hillroy để báo cáo tóm tắt sau khi phát hiện ra thi thể vào ngày hôm trước, không phải ngày nào người ta cũng đụng độ nạn nhân của một kẻ giết người hàng loạt, đặc biệt là khi đó lại là kẻ sát nhân mà mọi người đang bàn tán. Ban đầu, Hillroy đặt ra những câu hỏi tò mò, vượt ra ngoài khuôn khổ thông thường, bản thân ông cũng bị hấp dẫn, và đó là dấu hiệu cho thấy ông không có gì để chê trách nữ thanh tra của mình, Gallineo đã không gọi cho ông để phàn nàn về cô nàng xấc xược với trí tưởng tượng phong phú này. Đội trưởng thậm chí còn khen ngợi cô vì đã phản ứng tốt, Brady thì bị chấn động, còn Torres cũng chẳng khá hơn là bao. Cảnh sát học cách trở nên chai sạn theo 5 tháng, nhưng có những nỗi kinh hoàng, may mắn thay là cực kỳ hiếm gặp, mà người ta không thể nào chuẩn bị tâm lý trước được, và người ta chỉ biết mình sẽ phản ứng ra sao vào cái ngày phải đối mặt với nó, một số người mất đi khả năng kiểm soát, quên mất những phản xạ tốt, không tuân thủ hoàn hảo quy trình. May đã làm một cách hoàn hảo.

Sau khi dừng lại ở phòng nghỉ, một căn phòng nhỏ nặc mùi mồ hôi và ngột ngạt, để pha cho mình một tách cà phê, cô quay lại chỗ ngồi và nhâm nhi chiếc cốc trước màn hình máy tính. Việc kể lại chi tiết về cái xác với cấp trên đã khiến ký ức ùa về, và May cần phải làm việc để không bị ám ảnh bởi hình ảnh người phụ nữ tội nghiệp bị tàn sát đó. Ngay từ hôm qua, để có thể chìm vào giấc ngủ, cô đã phải đi chạy bộ suốt 2 giờ đồng hồ, vắt kiệt sức lực để không còn suy nghĩ gì nữa.

Cô có vài cuộc điều tra đang mở, nhưng bị tò mò bởi những tin nhắn nhận được hôm qua, May quyết tâm đến điểm hẹn với việc biết rõ ai sẽ đợi mình ở đó. Và để làm được điều đó, cô chỉ cần xác định một số điện thoại thông qua một lệnh trát tòa (subpoena) đơn giản, lệnh pháp lý này sẽ giúp cô có được thứ mình cần. Ở New York, cảnh sát được hưởng lợi từ sự mơ hồ về mặt pháp lý của Bộ luật Hành chính thành phố và điều 14-137 của nó, cho phép ban hành trát tòa khá dễ dàng trong nội bộ, mà không cần phải trải qua toàn bộ quy trình pháp lý dài dòng.

Chưa đầy 3 giờ sau, công ty điện thoại đã gửi lại thông tin yêu cầu vào hộp thư điện tử của cô. Đó là một chiếc burner, một chiếc điện thoại cơ bản dùng thẻ trả trước. Không có hóa đơn, do đó không cần tên hay địa chỉ người dùng, và nếu người mua trả bằng tiền mặt, hắn sẽ không để lại dấu vết. Đến đây, mọi chuyện trở nên thú vị, và đồng thời cũng hơi đáng lo ngại. Đẩy mạnh điều tra, May lấy được tên cửa hàng nơi chiếc điện thoại được bán thông qua số sê-ri đi kèm. Một cửa hàng ở SoHo, không xa đồn cảnh sát lắm, một nơi làm ăn đàng hoàng nên chắc chắn có trang bị camera giám sát. Đó là một điểm tốt, điều này có nghĩa là nếu May cần, cô có thể xem lại đoạn băng vào ngày và giờ bán hàng để có được hình ảnh của người mua. Việc đi mua một chiếc burner ở một nơi sạch sẽ như vậy, kẻ đó hoặc là một tay nghiệp dư, hoặc là một tên ngốc. Trừ khi hắn đã trả tiền cho một gã vô gia cư để mua thay và đưa lại cho hắn trên phố.

Rouquemoute bước vào không gian mở với những bước chân dứt khoát, vẻ mặt đặc biệt bực tức. Đã 2 ngày rồi May không gặp anh ta. Anh ta kéo chiếc ghế xoay của mình, trượt nó đến chỗ May, rồi ngồi dạng háng trên đó, áp sát vào cộng sự của mình.

“Cái quái gì thế này?” anh ta thì thầm sát bên cô. “Cô được gọi đến hiện trường vụ án của GML à?”

“Tình cờ thôi.”

“Tôi mới để cô lại một lần, mà cô đã nhận một cuộc gọi cỡ đó sao? Mẹ kiếp!”

Anh ta khó lòng kiềm chế và thu người lại để không bị 3 cảnh sát khác có mặt trong không gian mở nghe thấy. May trấn an anh ta:

“Lực lượng đặc nhiệm GML đã lập tức tiếp quản vụ án, và tôi đã lo liệu ổn thỏa phần việc của chúng ta, nên anh không bỏ lỡ gì đâu.”

Anh ta càu nhàu để thể hiện sự hoài nghi.

“Anh đã giải quyết xong vấn đề cá nhân chưa?” May hỏi.

Gerry Alexander tỏ ra ngạc nhiên, như thể chính anh ta cũng quên mất lý do tại sao mình phải vắng mặt, rồi gật đầu.

“Với một việc đáng lẽ chỉ mất 2 giờ, anh đã biến mất cả ngày trời,” May nhắc nhở, không muốn anh ta cho qua chuyện nhanh như vậy, “tôi đã bao che cho anh, không ai nhận ra sự vắng mặt của anh đâu, nếu anh quan tâm.”

Nhưng rõ ràng là anh ta không quan tâm.

“Họ có nói gì với cô không? Mấy siêu cảnh sát ở One Police Plaza ấy.”

“Rằng họ sẽ lo mọi thứ. Chúng ta cứ ở yên vị trí của mình.”

“Lũ khốn.”

May chưa bao giờ thực sự hiểu rõ Alexander, họ mới làm cộng sự với nhau quá ít thời gian để làm được điều đó, và cô không biết liệu bản tính anh ta vốn dĩ đã thờ ơ, thiếu động lực, liệu anh ta chỉ làm mức tối thiểu để giữ được cảm tình của đội trưởng nhưng thực tâm chẳng còn quan tâm gì nữa, hay liệu anh ta chỉ đang chờ đợi những vụ lớn, tự cho rằng mình bị sử dụng sai mục đích và đứng trên những tội ác lặt vặt mà họ xử lý phần lớn thời gian. Gerry là một cảnh sát giỏi khi anh ta thực sự đầu tư vào công việc, mọi người đều đồng tình xác nhận điều đó.

GML khiến anh ta thèm thuồng. Chắc chắn anh ta sẽ hữu ích, ít nhất đó là điều anh ta hẳn đang tự nhủ với bản thân.

“Thay vào đó, tôi có vụ trộm ở tiệm thợ khóa trên Đại lộ số 7, cái chết của Ribeiro tại nhà ông ta, hồ sơ bọn móc túi ở tàu điện ngầm đang bị đình trệ, và vụ lừa đảo các chủ phòng tranh,” May liệt kê. “Anh chọn đi.”

“Yêu cầu bác sĩ pháp y gửi báo cáo và khép lại vụ Ribeiro đi, ít nhất chúng ta cũng gạch tên vụ đó khỏi danh sách. Vụ thợ khóa, cô có biên bản chưa?”

“Tôi có ghi chú rồi, tôi phải soạn thảo nó.”

“Làm đi rồi ném vào hộp thư cho tôi.”

Anh ta đứng dậy và đẩy chiếc ghế của mình trượt đi, va vào một chiếc bàn không phải của anh ta.

“Tôi sẽ đến ga Phố Christopher vụ bọn móc túi, lâu như vậy rồi, chắc họ đã sửa xong camera.”

Rouquemoute không có tâm trạng ngồi ỳ trên ghế, trái ngược với hầu hết mọi ngày, và May không nài nỉ. Cô chỉ tuân lệnh cộng sự của mình, người có lợi thế thâm niên hơn cô, và khi cô gõ xong báo cáo thì đã là 19 giờ. Quá muộn để đến cửa hàng điện thoại kiểm tra video giám sát xem ai đã mua chiếc burner đó. Những hình ảnh về nạn nhân được phát hiện trong phòng nồi hơi đã dịu bớt. Không phải là hình ảnh đó đã biến mất, May biết điều đó sẽ không bao giờ xảy ra, không bao giờ nữa, người phụ nữ tội nghiệp bị mổ bụng và cưỡng hiếp đó (May không có chút nghi ngờ nào về khía cạnh này dựa trên tư thế của đôi chân và tình trạng vùng kín của cô ấy) sẽ bám chặt vào trí nhớ cô cho đến tận cuối đời, tuy nhiên, nó không còn ập đến với sự bạo lực như trước nữa. Hoặc là May đã bắt đầu quen với nó. Tâm trí con người có một khả năng chịu đựng đáng kinh ngạc, ngay cả với những điều tồi tệ nhất. Đã lâu không ăn gì chắc bụng, và cảm thấy dạ dày đã sẵn sàng, May chọn một đĩa mì ở quán South of the Clouds, rồi đi bộ về phía High Line.

Lúc 21 giờ, cô đang ngồi trên một trong những chiếc ghế dài, đúng hơn là những chiếc ghế tựa bằng gỗ, từ đó cô có một tầm nhìn bao quát ra sông Hudson, một dải tối khổng lồ trong đêm, và New Jersey ở phía xa, lấp lánh với những ánh đèn xa xăm.

Sự thận trọng đòi hỏi cô ít nhất phải báo cho Alexander biết cô sẽ ở đây, nếu không thì cũng phải đảm bảo an toàn bằng 1 đồng nghiệp nấp ở phía sau. Vì một lý do mà cô không thể giải thích được, May tin chắc rằng mình không gặp nguy hiểm gì.

Nơi này rất thoáng đãng, những người chạy bộ, người đi dạo, khách du lịch, một nhóm thanh niên đang hút thứ gì đó giống như cần sa, có ít nhất 12 hoặc 15 người ở gần đó. Màn đêm đã buông xuống nhưng những ngọn đèn đường cung cấp đủ ánh sáng để cô cảm thấy an toàn. Và cô không có kẻ thù nào. Cuộc sống của một cảnh sát NYPD không giống như trong phim ảnh hay phim truyền hình, không có những vụ thanh toán lẫn nhau, hay sự trả thù từ một tên tội phạm xảo quyệt, họa chăng là ở đội chống băng đảng hay đội phòng chống ma túy, chứ không phải đối với một thanh tra điều tra những vụ án thường nhật như May, người chỉ xử lý những con cá nhỏ.

“Tôi có đang bị bắt không?” một giọng nam trầm vang lên phía trên cô.

May xoay người lại và ngạc nhiên khi nhận ra người hàng xóm của Ribeiro đang đứng đó, hai tay đút trong túi chiếc quần chino, chiếc áo len cardigan mở phanh để lộ chiếc áo sơ mi ôm sát cơ thể. Anh ta tên là gì nhỉ? Một cái tên nghe như luật sư... Tettler... Jack Tettler!

“Còn tùy thuộc vào lý do tại sao anh lại gọi tôi đến đây một cách bí ẩn như vậy.”

“Đó không phải là cách cô làm việc với những người cung cấp thông tin sao?”

“Anh định báo cho tôi về một vụ buôn bán ma túy ở Village à?”

May không hiểu anh ta đang làm gì ở đây. Anh ta biết điều gì quan trọng về cái chết của Ribeiro mà phải cẩn thận đến vậy? Dù sao đi nữa, anh ta không hề mất đi vẻ quyến rũ của mình và có vẻ không hề căng thẳng.

“Không, tôi không dùng ma túy,” anh ta đáp, “tôi không lui tới những vòng tròn tuyệt vời đó.”

Đôi mắt màu hạt dẻ pha xanh lục của anh ta sáng lên một tia sáng gần như phát quang.

“Có chuyện gì quan trọng đến mức anh không thể nói với tôi qua điện thoại?”

Tettler chỉ vào chỗ ngồi bằng ván gỗ để hỏi xem anh ta có thể ngồi cùng cô không. May gật đầu và anh ta ngồi xuống.

“Ribeiro, ông ta đã tham gia vào một hoạt động bất hợp pháp,” Jack nói với vẻ mặt của một kẻ đồng mưu.

“Loại nào?”

“Ông ta gọi gái mại dâm đến nhà.”

May cứng người lại.

“Anh đang đùa tôi đấy à? Anh gọi tôi đến đây vì chuyện này sao?”

“Tôi nghĩ điều đó có thể khiến cô quan tâm.”

“Cái chuyện mà anh không thể kể qua điện thoại, là chuyện này sao? Anh sợ cái gì? Sợ đội dân quân ma cô của New York theo dõi chúng ta à? Và nhân tiện, tại sao lại mua một chiếc burner?”

“Tôi đoán là cô sẽ kiểm tra số điện thoại. Cô sẽ biết đó là tôi và sẽ không đến.”

May cảm thấy bị xúc phạm.

“Anh... đang tán tỉnh tôi đấy à?”

Nụ cười hơi bối rối của Jack Tettler đã làm cô nguôi giận. Anh ta cũng khó xử như cô, nhưng có vẻ quyết tâm đi đến cùng những gì mình đã bắt đầu.

“Tôi biết một quán bar khá hay, xa hơn một chút, để cô có thể hỏi tôi bất cứ câu hỏi nào cô muốn về Ribeiro, mặc dù, như tôi đã nói với cô, tôi hầu như không biết ông ta.”

“Đủ để biết rằng ông ta gọi gái mại dâm đến nhà.”

“Về chuyện đó, ông ta không kín đáo cho lắm. Tôi đã hiểu ra vào cái đêm mà một trong những cô gái đó nhầm lẫn và bấm chuông nhà tôi.”

May đứng dậy, xen lẫn giữa sự tức giận, kinh ngạc và một chút tự hào – không phải ngày nào cũng có một người đàn ông cất công nhiều như vậy để gặp lại cô.

“Buổi tối tốt lành, Mr. Tettler,” cô nói để kết thúc cuộc trò chuyện.

Anh ta cản đường cô. Nụ cười gượng gạo của anh ta thật khiến người ta không nỡ giận.

“Tôi thành thật xin lỗi cô,” anh ta vội vàng nói, thực sự hối hận. “Tôi đã làm không đúng cách, tôi thừa nhận, thật ngu ngốc. Nhưng ý định thì vẫn vậy. Tôi có thể mời cô một ly để chuộc lỗi không? Hoặc ăn tối nếu cô chưa...”

“Không, Tettler.”

“Cứ gọi tôi là Jack,” anh ta đề nghị, nghiêng đầu để ngang tầm với cô hơn một chút.

Có một sự dịu dàng và chân thành trong ánh mắt anh ta khiến May bối rối, đến mức cô bắt đầu nghi ngờ. Nhỡ đâu...? Để làm gì chứ? Một gã 50 tuổi đang tán tỉnh để gặp lại mình, thật sao? Cô nhớ lại rằng hôm kia cô đã tưởng anh ta là người đồng tính, không nhẫn cưới, không có ảnh gia đình trong nhà. Một người đàn ông độc thân ở độ tuổi của anh ta, bản thân điều đó đã là một lời cảnh báo rằng có điều gì đó không ổn. Người ta vẫn còn dùng cái lý lẽ ngu ngốc này sao? Và nếu anh ta cũng nghĩ như vậy về mình vì mình đã 34 tuổi mà không có bạn trai hay con cái thì sao? Chắc chắn cô sẽ cảm thấy bị xúc phạm.

“Nghe này, tôi không thích cách làm này cho lắm...”

Anh ta gật đầu mạnh mẽ, để chứng minh rằng anh ta biết mình đã đi quá xa, đôi môi mím lại.

“Đó là tính tôi. Tôi cứ lao tới, tôi đã nghĩ nó sẽ... thú vị. Nhưng không phải vậy. Tôi xin lỗi.”

May xác nhận bằng một cái nhướng mày.

“Dù sao đi nữa, chúng ta không thể gặp nhau ngoài quy trình, anh đang nằm trong hồ sơ của Mr. Ribeiro.”

“Chỉ là một người hàng xóm không quen biết ông ta thôi.”

“Không quan trọng.”

“Không thể cứu vãn và dứt khoát sao? Cô không thể... tôi không biết nữa, xóa tôi khỏi hồ sơ của cô, chỉ trong thời gian uống một ly thôi, và nếu tôi lộ ra là một tên khốn thực sự, cô lập tức đưa tôi vào lại. Đứng đầu danh sách luôn!”

“Thêm cả tội hối lộ nữa sao?”

Nét mặt của Jack Tettler lập tức căng thẳng và lần này đến lượt May cảm thấy buồn cười, cô bật cười khúc khích.

“Tôi trêu anh thôi. Nhưng bản chất vấn đề vẫn đúng.”

“Vậy khi hồ sơ được khép lại thì sao?” anh ta nài nỉ.

“Anh đúng là không chịu bỏ cuộc nhỉ.”

Ít nhất cô cũng phải công nhận sự kiên trì của anh ta.

“Tôi có thể làm gì để đẩy nhanh quy trình đây?”

May giơ hai tay ra phía trước, cạn lời. Tất cả những chuyện này làm cô mệt mỏi.

“Nghe này, Mr. Tettler, tôi...”

“Jack, ít nhất hãy gọi tôi là Jack.”

“Jack, được rồi... Hôm qua, tôi đã có một buổi sáng hơi điên rồ, và kể từ đó công việc không được suôn sẻ cho lắm, nên tôi rất cảm kích sự quan tâm của anh, nhưng tôi sẽ về nhà và quên hết chuyện này đi. Và tôi yêu cầu anh dừng lại ở đây.”

Lần này cô thấy anh ta đầu hàng. Anh ta cúi đầu và lùi lại một bước để nhường đường cho cô.

“Tôi... Tôi không biết mình bị làm sao nữa. Bình thường tôi không như thế này,” anh ta thổ lộ. “Tôi cam đoan với cô. Tôi đã... Tôi không biết nữa... Cần phải thử vận may của mình. Khi cô rời đi hôm nọ, tôi không ngừng nghĩ về chuyến viếng thăm của cô. (Anh ta tìm từ ngữ, nuốt nước bọt và chép miệng một cách tinh tế khiến May thích thú.) Ít nhất thì tôi cũng đã đi đến cùng. Buổi tối tốt lành, thanh tra.”

Cô chợt có ý muốn bảo anh ta hãy gọi mình là May nhưng đã kìm lại. Đó là điều cuối cùng nên làm. Cô vẫy tay với anh ta, một cử chỉ mang ý nghĩa vừa là “dừng lại” vừa là “tôi hiểu”, ít nhất đó là cách giải thích của cô, rồi bước đi về phía cầu thang dẫn xuống Phố số 14. Cô không quay đầu lại, mặc dù một lực hút mãnh liệt bên trong cô vô cùng muốn làm điều đó, chỉ để kiểm tra xem anh ta có đang nhìn cô rời đi với vẻ mặt buồn bã, kiểu Sad Keanu hay không, điều đó sẽ thỏa mãn cái tôi của cô trong đêm nay.

Cô cần đi bộ để làm sạch tâm trí và thư giãn gân cốt, nên đã chọn cách đi bộ về nhà. Cô đang băng qua Phố số 14 thì một người đàn ông Nam Mỹ, thở hổn hển, đột nhiên gọi cô lại:

“Cô ơi... Xin lỗi. Cầm lấy đi.”

Gã đó là một người bán hoa dạo vừa chạy tới để đuổi kịp cô, một tay cầm cả một bó hoa được bọc trong giấy kraft. Hắn đưa một bông hồng đỏ thắm cho May.

“Từ... quý ông, ở trên kia.”

Và hắn chỉ vào Jack Tettler đang đứng trên High Line, nhìn chằm chằm vào cô.

Jack nhún vai như thể điều đó nằm ngoài tầm kiểm soát của anh ta.

May thở dài và nhận lấy bông hoa.

Rồi cô vội vã hòa mình vào thành phố.